บทที่ 33 สมาคมนักหลอมโอสถ (3)

หลังจากผู้อาวุโสหวังและเผิงเหมยหรงสนทนากับหลี่เฟิงเสร็จ ผู้อาวุโสหวังก็กล่าวกับเขา

“ในเมื่อเจ้าผ่านแล้ว ก็ไปที่เคาน์เตอร์เพื่อรับตราสัญลักษณ์อย่างเป็นทางการได้เลย”

เผิงเหมยหรงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ้มเล็กน้อยแล้วเสริม

“หากคุณชายหลี่มีปัญหาหรือข้อสงสัยใด ๆ สามารถมาหาข้าหรืออาจารย์ได้”

หลี่เฟิงประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

“เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านผู้อาวุโสหวัง และคุณหนูเผิงมาก หากมีปัญหา ข้าจะมารบกวนแน่นอน”

โกลดี้เดินตามเขาไปเงียบ ๆ อีกครั้ง

เมื่อร่างของหลี่เฟิงเดินห่างออกไป ผู้อาวุโสหวังก็หันไปถามเผิงเหมยหรง

“แล้วเจ้าคิดอย่างไรกับคนผู้นี้?”

เผิงเหมยหรงตอบตามตรง น้ำเสียงสงบนิ่ง

“เขาดูจะ…เจ้าชู้นิดหน่อย” นางสังเกตเห็นสายตาเจ้าเล่ห์ของเขาที่มองร่างกายนางเป็นระยะ แม้เขาจะพยายามปกปิด

“แต่…เขามีพรสวรรค์จริง”

ผู้อาวุโสหวังหัวเราะเสียงดัง

“ฮ่า ๆ! แบบนี้แหละของจริง หากยังหมกมุ่นกับความสุขทางโลก แต่กลับไปถึงระดับนั้นได้ แสดงว่าจิตใจไม่ธรรมดา” ผู้อาวุโสหวังหัวเราะ

เผิงเหมยหรงไม่ได้ตอบ เพียงก้มสายตาเล็กน้อย รอยยิ้มสงบยังคงอยู่ แต่ในแววตาแวบหนึ่ง มีประกายเจ้าเล่ห์วาบผ่าน

—

เมื่อหลี่เฟิงก้าวออกจากห้องทดสอบ เขาก็ถูกฝูงชนล้อมทันที ผู้ชมที่เพิ่งออกมาต่างเข้ามารุมล้อม สีหน้ากระตือรือร้น เสียงซ้อนกันไปหมด

“พี่ชาย ท่านชื่ออะไร?”

“ท่านอาวุโส มาจากตระกูลไหน?”

“คุยกันสักหน่อยได้ไหม?”

โกลดี้พยายามกันฝูงชนออก แต่ยังมีคนยื่นมือและโผล่หน้าเข้ามาไม่หยุด บางหญิงสาวยังโน้มตัวเข้ามาใกล้เกินจำเป็น รอยยิ้มชวนคุยปรากฏบนใบหน้า

หลี่เฟิงเพียงยิ้มสุภาพ เตรียมจะฝ่าฝูงชนออกไป แต่ทันใดนั้นหญิงสาวท่าทางสูงศักดิ์ประดับเครื่องประดับหรูหราก็เบียดเข้ามา นางสอดจดหมายพับเล็กใส่มือเขาอย่างรวดเร็ว

“อ่านทีหลัง” นางกระซิบ ก่อนหายไปในฝูงชน

หลี่เฟิงกำจดหมายไว้ ผู้ชมรอบ ๆ ต่างสบถเบา ๆ ไม่พอใจที่นางชิงลงมือก่อน

ขณะเขากำลังจะออก พนักงานต้อนรับคนเดิมก็เดินเข้ามา

“พอแล้วค่ะ อย่าขวางทาง” นางโบกมือให้ฝูงชนสลายตัว

จากนั้นนางยิ้มให้หลี่เฟิง

“ยินดีด้วยที่ผ่านการทดสอบ เชิญตามข้าไปรับตราสัญลักษณ์”

แต่ระหว่างเดิน นางขยับเข้ามาใกล้ขึ้น เสียงลดลงเล็กน้อย

“หลังจากเสร็จแล้ว…ท่านสนใจไปเดินเล่นด้วยกันไหม?”

หลี่เฟิงหัวเราะเบา ๆ แล้วตอบแบบคลุมเครือ ทำให้นางคิดว่าเขาอาจกำลังพิจารณา แต่ไม่นานเขาก็ปล่อยมือและเดินต่อไปตามปกติ

พนักงานต้อนรับชะงักเล็กน้อย ก่อนรีบเก็บสีหน้าแล้วเดินนำต่อ รอยยิ้มมืออาชีพกลับมาอีกครั้ง

หลี่เฟิงถอนหายใจในใจ

หลังจากได้ลิ้มรสร่างของเว่ยเหมยหลินแล้ว เขาจะไปพอใจกับระดับนี้ได้อย่างไร? อย่างมากนางก็แค่เหนือค่าเฉลี่ยเล็กน้อย แถมผู้หญิงแบบนี้มักมีจุดประสงค์แอบแฝง เขาไม่รังเกียจของฟรี แต่รายนี้เห็นชัดว่ามาพร้อมเงื่อนไขมากเกินไป

เขายิ้มสุภาพ แล้วดึงมือกลับ

“ขออภัย ข้ามีธุระอื่นต้องไปจัดการ”

พนักงานต้อนรับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนฝืนยิ้มแบบมืออาชีพ ในใจนางด่าเขายับ

ไอ้สารเลวหน้าด้าน! กล้าลวนลามข้า แล้วยังมาปฏิเสธหน้าตาเฉย…!

แต่เพราะเขามีศักยภาพจะเป็นปรมาจารย์นักหลอม นางจึงไม่กล้าแสดงออก

เมื่อมาถึงเคาน์เตอร์ นางให้เขารอ แล้วไปนำตราสัญลักษณ์มา

หลี่เฟิงที่ถูกปล่อยไว้คนเดียว จึงเปิดจดหมายในมือ

ตัวอักษรเรียบร้อยงดงาม

“โปรดมาพบข้าที่โรงเตี๊ยมหลิวแดง ข้าเพียงต้องการให้ท่านช่วยหลอมโอสถ และยินดีจ่ายค่าตอบแทนตามที่ท่านเห็นสมควร”

หลี่เฟิงเคาะกระดาษเบา ๆ นึกถึงสตรีสูงศักดิ์คนนั้น อายุราวสามสิบกว่า น่าจะเป็นภรรยาพ่อค้าหรือขุนนาง เขาไม่สัมผัสพลังบ่มเพาะจากนาง แต่รูปร่างสง่างามและเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ยังคงน่าดึงดูด

มุมปากเขายกขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์

“ไม่เลว…”

ร่างกายที่กำลังดูดซับพลังเองตลอดเวลา เริ่มกระตุ้นความรู้สึกอีกครั้ง ภาพส่วนโค้งเว้าของสตรีคนนั้นผุดขึ้นในหัว เว่ยเหมยหลินก็น่าจะกำลังยุ่งกับงานประมูล… บางทีเขาควรไปดูหน่อยก็ไม่เสียหาย

ขณะกำลังตัดสินใจ พนักงานต้อนรับก็กลับมาพร้อมตราสัญลักษณ์

“นี่คือตราสมาคมของท่าน” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงมืออาชีพ

“มันบันทึกชื่อ ระดับนักหลอม และระดับภายในสมาคม ใช้เข้าห้องหลอม เช่าเตา หรือขอวัตถุดิบพิเศษได้ อีกทั้งยังเก็บแต้มผลงานเพื่อแลกสมุนไพร คู่มือ หรือเตาระดับสูง”

นางแตะตราเบา ๆ รูนส่องแสงวาบแล้วหายไป

“ระดับปัจจุบันของท่านคือ เหล็ก ขั้นเริ่มต้น สามารถเลื่อนเป็นทองแดง เงิน และสูงกว่าได้ ระดับสูงจะปลดล็อกสิทธิ์มากขึ้น”

หลี่เฟิงหมุนตราในมือ รู้สึกถึงคลื่นพลังอ่อน ๆ

“ไม่เลว” เขาพึมพำ แล้วเก็บเข้าชายแขน

ขณะที่กำลังจะออกไป เสียงเล็ก ๆ ดังขึ้นด้านหลัง

“เอ่อ…ท่านพี่…!”

หลี่เฟิงหันกลับไป มองหา แต่ไม่เห็นใคร

จากนั้นเสียงเดิมก็ดังอีกครั้ง คราวนี้…มาจากด้านล่าง

หลี่เฟิงก้มลงมอง เห็นเด็กสาวตัวเล็กขี้อาย สูงแทบไม่ถึงไหล่เขา สวมชุดศิษย์ฝึกหัดของสมาคมนักหลอมโอสถอย่างเรียบร้อย อายุไม่น่าเกินสิบหก ผมยาวระดับไหล่ล้อมใบหน้าบอบบาง ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความประหม่า ใต้ตาคล้ำจาง ๆ บ่งบอกว่าอดนอนมาหลายคืน

“เมื่อกี้…เจ้าร้องเรียกข้าหรือ?” หลี่เฟิงถามเสียงเรียบ

เด็กสาวบีบชายเสื้อ มือเล็กกำผ้าแน่นก่อนพูดออกมา

“ช..ใช่ค่ะ…ท่านพี่…ข้าเห็นตอนท่านทดสอบเมื่อครู่ วิธีหลอมของท่าน…น่าทึ่งมาก!”

“ขอบใจสำหรับคำชม” หลี่เฟิงตอบ พลางเดาได้คร่าว ๆ ถึงจุดประสงค์ของนาง

บรรยากาศเริ่มเงียบงัน เด็กสาวมองซ้ายขวาอย่างประหม่า ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร ตัวสั่นเล็กน้อย ราวกับน้ำตาจะคลอ หลี่เฟิงเห็นแล้วก็ถอนหายใจ

“เจ้าต้องการให้ข้าช่วยอะไรหรือ?” เขาถาม น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

“ข..ข้า…อยากให้ท่าน…ช่วยชี้แนะ…” นางพูดตะกุกตะกัก นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของนาง

หลี่เฟิงครางในใจ

ยุ่งยาก… เขาไม่อยากเสียเวลาไปเลี้ยงเด็กฝึกหัด แถมยังมีแผนจะไปหา “สตรีผู้ใหญ่” ที่โรงเตี๊ยมแล้ว

เห็นเขาขมวดคิ้ว เด็กสาวรีบพูดต่อ

“ข้าจะจ่าย! นี่เงินเก็บทั้งหมดของข้า…”

นางยื่นถุงผ้าเล็ก ๆ ให้

หลี่เฟิงเปิดดู…ศิลาวิญญาณห้าก้อน

“…”

เขาเงียบ ยกคิ้วขึ้นอีกครั้ง

ตอนที่กำลังจะปฏิเสธ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้น

เขาหันกลับมามองเด็กสาวตัวเล็กอีกครั้ง สายตากวาดสำรวจอย่างพิจารณา ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์