บทที่ 31 สมาคมนักหลอมโอสถ

แสงยามเช้าส่องผ่านหน้าต่าง เผยสภาพห้องที่ยังคงยุ่งเหยิงจากเมื่อคืน

บนเตียงหรู เว่ยเหมยหลินค่อย ๆ พยุงร่างตัวเองลุกขึ้น ขายังสั่นเล็กน้อย ร่างกายปวดเมื่อย ทุกความรู้สึกยังคงเตือนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืน

นางค่อย ๆ ก้าวลงจากเตียง หยุดชะงักเล็กน้อย ใบหน้าแดงเรื่อ ก่อนจะรีบตั้งสติ

นางก้มลงหยิบเสื้อผ้า มือยังสั่นเล็กน้อย การแต่งตัวดูไม่ง่ายนัก เพราะร่างกายยังไม่ฟื้นเต็มที่

เว่ยเหมยหลินสูดหายใจเบา ๆ แล้วร่ายเวทชำระล้างง่าย ๆ แสงจาง ๆ ปกคลุมร่างกาย ขจัดความไม่สบายภายนอกไปอย่างรวดเร็ว

“เฮ้อ…” นางถอนหายใจเบา ๆ แม้จะรู้สึกดีขึ้น แต่ความเมื่อยล้ายังคงอยู่

จากนั้นนางหยิบหวีขึ้น จัดผมที่ยังชื้นเล็กน้อย มัดให้เรียบร้อย ตรวจดูตัวเองในกระจก ปรับชุดให้เข้าที่ พยายามเรียกสติกลับคืน

ไม่นาน เว่ยเหมยหลินก็กลับมาอยู่ในสภาพเรียบร้อย สง่างามเหมือนเดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อคืน

วันนี้ยังมีงานมาก ทั้งธุรกิจ และงานประมูลที่ต้องเข้าร่วม

—

หลี่เฟิงขยับตัวตื่นจากแสงเช้า เขาหันไปมองเสียงเคลื่อนไหว

เว่ยเหมยหลินยืนอยู่อีกฝั่งของห้อง แต่งกายเรียบร้อย ท่าทางสง่างาม ทุกการเคลื่อนไหวดูนิ่งและควบคุมได้ดี ราวกับคืนที่ผ่านมาไม่เคยเกิดขึ้น

แต่สายตาเฉียบคมของหลี่เฟิงยังจับได้ การสั่นไหวเล็กน้อยที่ขา ใต้ผ้าไหมที่ปกปิดไม่มิด

เขายิ้มมุมปากเล็กน้อย

“อรุณสวัสดิ์”

เว่ยเหมยหลินสังเกตว่าเขามองอยู่ จึงเอ่ยทักอย่างฝืน ๆ

“คุณชายหลี่…ท่านตื่นแล้วหรือ?”

จากนั้นนางพูดต่อ “ข้าวางแผนจะนำเม็ดยาไปที่โรงประมูลตอนนี้ แล้วท่านล่ะ?”

นางพยายามจัดชุดให้เรียบร้อยเพื่อปกปิดสีแดงจาง ๆ ที่ต้นขา แต่หลี่เฟิงยังคงสังเกตเห็นอยู่ดี

หลี่เฟิงยืดตัวอย่างเกียจคร้าน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏ

“ข้าจะไปดูสมาคมนักหลอมโอสถที่เจ้าพูดถึง”

เว่ยเหมยหลินรีบบอกตำแหน่งให้ แล้วเดินไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว เหมือนกลัวว่าเขาจะดึงนางกลับไปอีก

นางพยักหน้าอย่างสุภาพ แล้วออกไป ปิดประตู ท่าทางกลับมาสง่างามเหมือนเดิม แม้ขาจะยังสั่นเล็กน้อย

หลี่เฟิงมองตาม ก่อนหัวเราะเบา ๆ

“เมื่อคืนหลับสบายจริง ๆ”

จากนั้นก็ลุกขึ้นแต่งตัว

—

เมื่อหลี่เฟิงลงมาชั้นล่าง เขาเห็นโกลดี้ยืนเงียบ ๆ ข้างบันได และเสมียนกำลังเปิดร้านอยู่

เสมียนเห็นเขา ก็ยิ้มทันที

“ท่านหลี่ อรุณสวัสดิ์ ท่านคงเหนื่อยหลังจากหลอมยาทั้งคืน”

หลี่เฟิงหยุดครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างหน้าด้าน

“ฮ่า ๆ ตั้งแต่ร่วมมือกับท่านหญิง ข้าก็ต้องทำงานหนักตั้งแต่วันแรก”

เสมียนรีบปกป้อง

“อย่าโทษท่านหญิงเลย ตอนนี้นางมีภาระมาก”

“ไม่ต้องห่วง ข้าไม่คิดเล็กคิดน้อย” หลี่เฟิงยิ้มเจ้าเล่ห์

“เมื่อรับปากแล้ว ข้าจะทำงานหนักทั้งกลางวันกลางคืน!”

เสมียนตาโตด้วยความชื่นชม โดยไม่รู้ความหมายแฝงของ “ทำงานหนัก” นั้น….

—

หลี่เฟิงจัดชุดเรียบร้อย แล้วออกสู่ถนนยามเช้า โกลดี้เดินตามเงียบ ๆ เมืองเริ่มคึกคัก พ่อค้าเรียกลูกค้า เสียงล้อเกวียนดังไปทั่ว

เป้าหมายของเขา….สมาคมนักหลอมโอสถ

อาคารสมาคมตั้งอยู่เขตตะวันออก ตัวอาคารหินขัดเงาสูงใหญ่ ธงสลักลวดลายพลิ้วไหว หน้าต่างโค้งสูงสะท้อนแสงแดด ประตูไม้แกะสลักสัญลักษณ์การหลอมโอสถ บางส่วนเรืองแสงจาง ๆ

รูปปั้นสองข้างทางเข้าเป็นนักหลอมกำลังทดลอง กลิ่นพลังวิญญาณจาง ๆ ลอยอยู่ บ่งบอกว่ามีผู้ฝึกตนจำนวนมากภายใน

ผู้คนเข้าออกไม่ขาด ศิษย์ฝึกหัดถือสมุนไพร พ่อค้าร่ำรวยดูประกาศ ลานสะอาด น้ำพุรูปอสรพิษพันเสาเปล่งประกาย

หลี่เฟิงเดินไปยังโต๊ะกลางห้อง หญิงสาวผมมัดเรียบร้อยในชุดสุภาพยืนอยู่ สีหน้ามืออาชีพ

เขากระแอมเบา ๆ แล้วโน้มตัวเล็กน้อย

“ขอโทษ ข้ามาสอบถามเรื่องสมัครเข้าร่วมสมาคม ช่วยแนะนำได้ไหม?”

พนักงานต้อนรับยิ้มอย่างสุภาพตามแบบฉบับมืออาชีพ

“ยินดีต้อนรับค่ะ ท่านมาครั้งแรกใช่ไหมคะ?”

หลี่เฟิงพยักหน้า น้ำเสียงสงบนิ่ง

“ใช่ ข้าอยากทราบเงื่อนไขและขั้นตอนก่อนตัดสินใจเข้าร่วม”

นางพยักหน้า ก่อนอธิบายด้วยรอยยิ้มเดิม

“หากต้องการเป็นสมาชิก อย่างน้อยต้องเป็นนักหลอมระดับ 1 และต้องผ่านการทดสอบค่ะ นี่คือสรุปสิทธิประโยชน์ของสมาคม”

นางยื่นม้วนเอกสารให้

หลี่เฟิงรับมาเปิดอ่าน เนื้อหาส่วนใหญ่เหมือนที่เว่ยเหมยหลินบอก แต่ก็มีรายละเอียดบางอย่างที่น่าสนใจ

หนึ่งในนั้นคือ “กระดานนักหลอม” ที่สามารถโพสต์คำถาม ปัญหา หรือจ้างงาน รวมถึงจ้างศิษย์ฝึกหัดมาช่วยงานได้

สมาคมยังมีการเปิดสอนวิชาหลอมโอสถด้วย โดยศิษย์เหล่านี้ยังไม่ถึงระดับหลอมยาอันดับ 1 ได้

เมื่ออ่านจบ เขาก็ตัดสินใจในใจแล้วว่าจะเข้าร่วม เพราะแทบไม่มีข้อจำกัดเรื่องอิสระ ซึ่งเหมาะกับเขามาก

แต่เขายังถามอีกข้อ

“ศิษย์สำนักสามารถเข้าร่วมได้ไหม?”

พนักงานยิ้มเหมือนตอบคำถามนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

“ได้ค่ะ ไม่ว่าผู้ใดก็สมัครได้ ขอเพียงมีคุณสมบัติ”

นางอธิบายต่ออย่างใจเย็น

“สำนักส่วนใหญ่ไม่ขัดข้อง เพราะเป็นประโยชน์ต่อเส้นทางนักหลอมของศิษย์เอง โดยทั่วไปศิษย์จะเน้นฝึกตนมากกว่า ไม่ค่อยมีทั้งพรสวรรค์และความพยายามพอจะเป็นนักหลอม สำนักจึงไม่ได้ลงทุนด้านนี้มากนัก และการเข้าร่วมสมาคมก็ไม่จำกัดอิสระด้วย”

หลี่เฟิงพยักหน้าเบา ๆ

“เข้าใจแล้ว มีเหตุผลดี” เขายิ้มมุมปากเล็กน้อย

เขาคืนม้วนเอกสารไป แต่ในใจคำนวณผลประโยชน์เรียบร้อยแล้ว ทั้งอิสระ วัตถุดิบหายาก และเครือข่ายของสมาคม

โกลดี้ยืนเงียบอยู่ด้านหลัง แผ่บรรยากาศกดดันเบา ๆ ทำให้คนรอบข้างมองแวบหนึ่งก่อนละสายตาไป

“ตกลง ข้าจะสมัคร” หลี่เฟิงพูดเรียบ ๆ

“ลงทะเบียนให้ข้าเลย”

พนักงานตอบด้วยรอยยิ้มมืออาชีพ

“ค่าทดสอบหนึ่งร้อยหินวิญญาณค่ะ”

หลี่เฟิงเลิกคิ้วเล็กน้อย ราคานี้ไม่ถึงกับจ่ายไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่น้อย

นางจึงอธิบายเพิ่มเติม

“ค่าธรรมเนียมนี้รวมถึงการให้ปรมาจารย์นักหลอมเป็นผู้ประเมิน และวัตถุดิบสำหรับการทดสอบทั้งหมดค่ะ”

(แน่นอนว่านางไม่ได้บอกว่า…แม้คนที่ไม่ถึงระดับก็สมัครได้ และสุดท้ายก็ล้มเหลว ซึ่งกลายเป็นรายได้ของสมาคม)

หลี่เฟิงเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ปรมาจารย์นักหลอม?”

นางยิ้มแล้วอธิบาย

“คือผู้ที่ถึงระดับ 2 ค่ะ และของเราก็มีชื่อเสียงในภูมิภาคนี้อย่างมาก”

สีหน้าของหลี่เฟิงเคร่งขึ้นเล็กน้อย ตอนแรกเขาคิดว่าการทดสอบคงมีแค่นักหลอมระดับ 1 คุม แต่ระดับ 2 นั้นต่างออกไป จากที่เว่ยเหมยหลินเคยบอก ทั้งเมืองม่านเมฆามีคนระดับนี้เพียงสองคน คนหนึ่งอยู่กับตระกูลใหญ่ อีกคนก็น่าจะเป็น “ปรมาจารย์นักหลอม” ของสมาคมนี่เอง

พูดตามตรง หลี่เฟิงยังลังเลว่าจะอัปเกรดวิชาหลอมเป็นระดับ 2 ตอนนี้ดีหรือไม่ อย่างแรก เขายังไม่มีความจำเป็นหรือวัตถุดิบสำหรับโอสถระดับสอง อย่างที่สอง เขาไม่อยากโดดเด่นเกินไป เขาตั้งใจว่าจะดูสถานการณ์ก่อน แล้วค่อยตัดสินใจ

หลี่เฟิงคิดครู่หนึ่ง ก่อนหยิบหินวิญญาณยื่นให้

“การทดสอบเริ่มเมื่อไร?”

“ท่านโชคดีมากค่ะ” นางยิ้มกว้างขึ้น

“กำลังจะเริ่มพอดี เชิญตามมาได้เลย”

นางยื่นป้ายทองแดงเล็ก ๆ ให้ สลักสัญลักษณ์เม็ดยา บ่งบอกว่าเขาเป็นผู้เข้าทดสอบ

หลี่เฟิงเดินตามผ่านโถงทางเดิน เสียงชายชุดของนางไหวเบา ๆ สะโพกโค้งมนสะดุดตาเขาเล็กน้อย แต่เขาก็ยังประเมินว่านางสู้เว่ยเหมยหลินไม่ได้

ไม่นาน พวกเขามาถึงพื้นที่กว้าง มีโต๊ะเรียงเป็นระเบียบ ด้านหน้ามีที่นั่งยกระดับซึ่งมีผู้ชมมานั่งแล้วเกือบครึ่ง

“การทดสอบของท่านจะจัดที่นี่ค่ะ” พนักงานอธิบาย

หลี่เฟิงมองไปยังฝูงชน

“แล้วพวกนั้นล่ะ?”

“ผู้ชมค่ะ บางคนเป็นพ่อค้า บางคนจากตระกูลใหญ่ที่หวังดึงตัวนักหลอม และก็มีศิษย์ฝึกหัดมาดูเรียนรู้”

หลี่เฟิงหัวเราะเบา ๆ

“สมาคมใจกว้างดีนะ ให้คนมาดูการทดสอบ”

นางยิ้มเจ้าเล่ห์เล็กน้อย

“แน่นอนว่าให้ดูค่ะ… แต่ต้องจ่ายค่าเข้า”

“….”

มุมปากหลี่เฟิงกระตุก

สมาคมนี้…ธุรกิจเต็มตัวจริง ๆ