บทที่ 22 ตระกูลเว่ย

ความอยากรู้อยากเห็นของหลี่เฟิงถูกกระตุ้น เมื่อเขาเห็นชื่อร้านด้านบน เขียนด้วยตัวอักษรสวยงามว่า “ตำหนักหลอมโอสถเว่ย”

หมึกสีเข้มซีดลงเล็กน้อย ป้ายไม้ผ่านแดดฝนมาหลายปี ไม่ถึงกับทรุดโทรม แต่ดูเก่าไปบ้าง เมื่อเทียบกับร้านโอสถที่คึกคักรอบ ๆ ที่นี่กลับเงียบผิดปกติ ลูกค้าสองคนเดินออกมาพร้อมสีหน้าไม่พอใจ พึมพำบ่นกันเบา ๆ

“หืม…” หลี่เฟิงพึมพำ เอียงศีรษะ “ร้านนั้นดู…ร้าง ๆ สำหรับร้านหลอมโอสถในเมืองแบบนี้ ถือว่าแปลกนะ”

หลินอวี่มองตามสายตาแล้วถอนหายใจเบา ๆ “นั่นคือตำหนักโอสถตระกูลเว่ย พวกเขาเคยเป็นดาวรุ่งในหมู่ตระกูลท้องถิ่น เกือบจะแข็งแกร่งพอจะกลายเป็นตระกูลใหญ่ลำดับที่ห้าของเมืองม่านเมฆา”

หลี่เฟิงถามกลับ “เกือบ?”

“ใช่” สีหน้าหลินอวี่แฝงความเวทนา “เมื่อสามปีก่อน ผู้นำตระกูลของพวกเขาเสียชีวิตระหว่างฝ่าด่านไปสู่ขั้นกลางของขอบเขตสร้างรากฐาน อย่างน้อยก็เป็นเรื่องที่ประกาศอย่างเป็นทางการ บางคนบอกว่าโดนผลสะท้อนจากมารในใจ บางคนก็บอกว่าเขาถูกวางยาพิษ แล้วราวกับโชคชะตายังไม่โหดพอ บรรพชนเฒ่าของพวกเขา ผู้เชี่ยวชาญขั้นปลายขอบเขตสร้างรากฐานเพียงคนเดียว ก็สิ้นชีวิตในระหว่างเก็บตัวฝึกตนไม่นานหลังจากนั้น”

“สองคนพร้อมกัน?” น้ำเสียงหลี่เฟิงสบาย ๆ แต่ในใจเริ่มสงสัยกับความบังเอิญนี้แล้ว

หลินอวี่พยักหน้า “เมื่อไร้เสาหลักสองต้น อิทธิพลของพวกเขาก็พังทลาย คู่แข่งเริ่มล้อมเข้ามาเหมือนฝูงหมาป่า เส้นทางการค้าถูกแย่ง พันธมิตรหายไป และทรัพย์สินสำคัญที่สุดของพวกเขา ‘ตำหนักหลอมโอสถ’ ก็ค่อย ๆ ซบเซาลง”

สายตาหลี่เฟิงหวนกลับไปยังป้ายซีดจางและเคาน์เตอร์ว่างเปล่าด้านใน “แล้วตอนนี้ล่ะ?”

“นักหลอมโอสถหลักของพวกเขาก็แก่ชรามากและล้มป่วยติดเตียงแล้ว” หลินอวี่อธิบาย “ไม่มีใครในตระกูลมีฝีมือเทียบได้ ตอนนี้พวกเขาผลิตโอสถระดับสูงไม่ได้อีก ถ้าจะไปซื้อจากสำนักหรือร้านอื่น ต้นทุนก็สูงเกินไปจนแทบไม่มีกำไร”

“อืม…” หลี่เฟิงครางต่ำ สายตายังจับจ้องป้ายเก่า ความคิดหนึ่งเริ่มก่อตัวในใจ นี่…บางทีข้าอาจลองขายโอสถของข้าให้ตระกูลนี้ได้ ข้าน่าจะต่อรองเอาส่วนแบ่งที่มากขึ้นโดยใช้สถานการณ์ของพวกเขาเป็นข้อได้เปรียบ แต่ความเสี่ยงคือ…

หลินอวี่พูดต่อ ขณะทั้งสองเดินผ่านไปช้า ๆ “เจ้าควรรู้ไว้ เมืองม่านเมฆาถูกครอบงำโดยสี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลเย่ควบคุมการตีอาวุธ พวกเขาผลิตอาวุธชั้นยอดในแถบนี้ ตระกูลเผิงทำธุรกิจโอสถและสมุนไพร พวกเขาผูกขาดมาหลายสิบปี ตระกูลหงเชี่ยวชาญยันต์และค่ายกล ส่วนตระกูลจางดูแลการเพาะเลี้ยงและค้าสัตว์วิญญาณ”

“แล้วตระกูลเว่ยกำลังจะขึ้นไปเทียบพวกเขา?” หลี่เฟิงถาม

หลี่เฟิงไม่ใช่คนโง่ การล่มสลายของตระกูลเว่ยคงเกี่ยวข้องกับสี่ตระกูลใหญ่พวกนั้นไม่น้อย

“ใช่ ก่อนเกิดโศกนาฏกรรม ตระกูลเว่ยแข็งแกร่งทั้งด้านกำลังและการค้า ผู้คนคิดว่าพวกเขาจะก้าวขึ้นไปนั่งเคียงข้างสี่ตระกูลใหญ่ ตอนนี้…” หลินอวี่ส่ายหน้า “ตอนนี้พวกเขาแค่พยายามประคองตัว สำนักก็ไม่แทรกแซงหรอก ตราบใดที่จ่ายภาษีและไม่ก่อความวุ่นวาย สำนักไม่สนว่าใครจะรุ่งหรือร่วง”

หลี่เฟิงถามต่อ  “งั้นถ้าตระกูลเว่ยล่ม ก็ไม่มีใครยื่นมือช่วย?”

“ทำไมสำนักต้องสน?” น้ำเสียงหลินอวี่เจือความขมขื่นปนขบขัน

“นี่คือโลกผู้ฝึกตน ศิษย์น้อง ผู้แข็งแกร่งยึดทุกอย่าง ส่วนผู้อ่อนแอก็หายไป แน่นอน ทุกอย่างต้องอยู่ในกฎของสำนัก”

งั้นก็หมายความว่า… สถานการณ์ของตระกูลเว่ยอาจเลวร้ายกว่าที่ข้าคิด ความคิดของหลี่เฟิงไหวกระเพื่อมเหมือนคลื่นในสระ แต่สีหน้ายังคงสงบ เขายังชั่งน้ำหนักว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะเสี่ยงร่วมมือกับตระกูลเว่ย

ทันใดนั้น เสียงจอแจรอบตัวเบาลงเล็กน้อย รถม้าหรูคันหนึ่งเคลื่อนมาหยุดหน้าตำหนักโอสถเว่ย ตัวรถไม้ขัดเงาวาววับ ประดับตราประจำตระกูล คนรับใช้รีบเข้ามาวางบันได

หลี่เฟิงหยุดเดิน มองด้วยความสงสัย เขาคิดว่าจะเป็นพ่อบ้าน หรือไม่ก็ทายาทหนุ่มสักคน แต่กลับกลายเป็น…

ร่างผู้ใหญ่คนหนึ่งก้าวลงมา

สายตาของหลี่เฟิงถูกดึงดูดไปยังนางทันที… รูปร่างของนางบอกทุกอย่างก่อนจะทันเห็นใบหน้า

มันคือผลงานชวนลุ่มหลง เส้นโค้งยั่วยวนถูกห่อหุ้มแทบไม่มิดด้วยกี่เพ้าสีม่วงเข้ม ผ้าแนบกับส่วนเว้าโค้งนุ่มเต็มอิ่มแน่นจนส่วนโค้งมนดูเหมือนจะหลุดพ้นออกมาได้ทุกเมื่อ เอวคอดโค้งอย่างงดงามก่อนผายไปสู่สะโพกอิ่มที่ทั้งกว้างและอันตราย ราวกับทำให้เหตุผลของชายคนหนึ่งพังทลายได้ ทุกย่างก้าวทำให้ชายผ่าข้างของชุดแยกออกเล็กน้อย เผยต้นขาเนียนขาวเป็นระยะอย่างยั่วเย้า

ผ้าคลุมขนสัตว์นุ่มพาดหลวม ๆ บนไหล่ ความฟูสีอ่อนตัดกับผ้าไหมสีม่วงเข้มและผิวเนียนไร้ตำหนิ มันขับให้แนวไหปลาร้าดูเด่นราวมือของคนรักที่โอบล้อม ดึงสายตาลงไปยังส่วนอกที่ยกตัวอ่อน ๆ และแอ่งคอที่ชวนมอง

ผมสีดำของนางถูกรวบขึ้นเป็นมวยสูงอย่างสง่างาม ปักด้วยปิ่นหยก เส้นผมเส้นหนึ่งหลุดลงมาแนบแก้ม แล้วไหลไปตามลำคอ ดูนุ่มนวลและหลุดกรอบ ตัดกับภาพลักษณ์เฉียบคมทรงอำนาจของนาง

จากนั้นคือใบหน้า เย็นชา เฉียบคม และงดงามจนสะดุดตา ดวงตาสีเข้มที่แฝงประกายม่วงจาง ๆ แวววาวราวเหล็กขัดเงา เพียงสายตาเดียวก็เหมือนทำให้ทั้งห้องเงียบงัน ริมฝีปากอิ่มสีแดงเข้มดุจเชอร์รีสุก เม้มเป็นเส้นนิ่งสงบ แผ่บารมีออกมา… แต่รูปทรงของมันก็แฝงนัยยั่วยวนที่อาจทำให้ชายคนหนึ่งหลงลืมเหตุผลได้

ย่างก้าวของนางช้าและชวนมอง ทุกการส่ายสะโพกอิ่มเต็มเคลื่อนไหวด้วยจังหวะยั่วเย้าแทบจะเป็นบาป เส้นโค้งรูปตัวเอส เคลื่อนไหวราวการเต้นรำเชื่องช้าและอันตราย ดึงดูดสายตาอย่างไม่อาจละเลย ขณะที่ดวงตาคมเย็นชาก็ย้ำชัดว่านางอันตรายไม่แพ้ความงามของนาง

หลินอวี่เอ่ยกระซิบข้างหลี่เฟิง “นั่นคือเว่ยเหมยหลิน ผู้นำตระกูลเว่ยคนปัจจุบัน นางประคองตระกูลตั้งแต่สามีเสียชีวิต ทุกคนรู้ว่าตระกูลกำลังมีปัญหา แต่ไม่มีใครกล้าพูดตรง ๆ มีข่าวลือว่าแรงกดดันที่นางแบกรับ…เหนือจินตนาการ”

เว่ยเหมยหลินหยุดที่หน้าทางเข้า แลกคำพูดไม่กี่ประโยคกับเสมียนที่ดูร้อนรน เสียงของนางลอยข้ามถนนมา นุ่มนวลและไพเราะ แต่แฝงอำนาจอยู่ข้างใน และลึกลงไปมีร่องรอยความเหนื่อยล้าแทบมองไม่เห็น

“แจ้งพ่อบ้านด้วย สินค้ารอบถัดไปต้องมาถึงตรงเวลา ห้ามมีข้อแก้ตัวอีก”

เสมียนก้มศีรษะซ้ำ ๆ “ขอรับ ท่านหญิงเว่ย!”

สายตาหลี่เฟิงติดตามทุกการเคลื่อนไหว โดยเฉพาะจังหวะส่ายสะโพกช้า ๆ ใต้กี่เพ้าสีม่วงเข้มที่แนบลำตัวเหมือนผิวหนังชั้นที่สอง ทุกก้าวทำให้เนื้อผ้าตึงจนเผยผิวขาวเนียนเป็นระยะ การเคลื่อนไหวลื่นไหลนั้นดึงดูดสายตาราวแม่เหล็ก

เขาหายใจออกช้า ๆ นี่สินะ ผู้นำตระกูลเว่ย… ให้ตายเถอะ จังหวะส่ายนั่นไม่ธรรมดาเลย

หลี่เฟิงมองอยู่อีกครู่ ดื่มด่ำภาพตรงหน้า ผ้าไหมที่แนบรูปร่าง บารมีมั่นคงในสายตา ทำให้ยากจะไม่ชื่นชม

เขายิ้มมุมปากเบา ๆ รูปร่างแบบนั้น…ชวนมองเกินไปจริง ๆ

เมื่อประตูปิดลงด้านหลังนาง หลี่เฟิงยังยืนนิ่งชั่วขณะ ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย ตระกูลที่กำลังวิกฤต แม่ม่าย…แถมยังร้อนแรงขนาดนั้น ดูเหมือนโอกาสที่สมบูรณ์แบบเกินไปจะปล่อยผ่าน แต่สี่ตระกูลใหญ่…

ขณะที่หลี่เฟิงเหมือนกำลังครุ่นคิด เขาก้มมองลงไป และพบว่าน้องชายตัวน้อยของเขากำลังพยายาม “แสดงความคิดเห็น” ของตัวเองอยู่แล้ว

หลี่เฟิงถอนหายใจในใจ “…เอาล่ะ เพื่อเจ้านะพี่ชาย” ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย

เฮอะ แล้วถ้าสี่ตระกูลใหญ่ไม่พอใจล่ะ? พวกมันคงไม่กล้าฆ่าศิษย์สำนักในอาณาเขตตัวเองหรอก…ใช่ไหม? และถ้าแย่ที่สุด ข้าก็แค่เปิดเผยพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถให้สำนักรู้ก็พอ

หลี่เฟิงยิ้มกว้าง ในหัวเต็มไปด้วยความคิดไม่เหมาะสมมากมาย

เฮะ ๆ… ดูเหมือนการมาที่เมืองม่านเมฆาครั้งนี้ จะสนุกกว่าที่คิดไว้เสียอีก

หลินอวี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เหลือบตามองหลี่เฟิง เห็นสายตาที่เขาจ้องเว่ยเหมยหลินอย่างสนใจชัดเจน เขาหัวเราะแห้ง ๆ แล้วส่ายหน้า “เจ้าคุมตัวเองไม่ได้จริง ๆ สินะ ผู้หญิงคนนั้น เว่ยเหมยหลิน เคยเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของเมืองม่านเมฆา ตอนนางยังสาว มีผู้สู่ขอจากตระกูลใหญ่และตระกูลทรงอิทธิพลนับไม่ถ้วน เสียดายที่พรสวรรค์ของนางไม่อาจเทียบกับความงามได้”

เขาโน้มตัวเข้ามา เสียงลดต่ำจริงจัง “ข้าพูดเพื่อประโยชน์ของเจ้า ความพัวพันทางโลกแบบนี้ ตอนแรกมันดูหอมหวาน แต่ไม่นานมันจะฉุดเจ้าลงโดยไม่รู้ตัว ชั่วพริบตาเดียว เจ้ากำลังไล่ตามผู้หญิง อีกพริบตาหนึ่ง เจ้าก็ล้าหลังด้านการฝึกตนไปหลายปีแล้ว”

เมื่อหลี่เฟิงได้ยินแบบนั้น เขาก็อดมองหลินอวี่ด้วยสายตาแปลก ๆ ไม่ได้

หลินอวี่เหมือนไม่ทันสังเกตสายตานั้น เขามองไปยังหัวมุมถนนที่กำลังมีฝูงชนรวมตัว “ตรงนั้นมีการชุมนุม เป็นโอกาสดีที่จะดูอิทธิพลของสำนักในเมือง และเรียนรู้เรื่องตระกูลต่าง ๆ เจ้าไปกับข้าสิ”

หลี่เฟิงส่ายหัวช้า ๆ น้ำเสียงมั่นคง “ศิษย์พี่ ไปเถอะ ข้าอยากคุยกับท่านหญิงเว่ยเป็นการส่วนตัว เรื่องเกี่ยวกับการหลอมโอสถ”

หลินอวี่ถอนหายใจทันทีเมื่อได้ยิน เขายกมือขยี้ท้ายทอยอย่างหงุดหงิด “ข้าสาบานเลย ความดื้อของเจ้าจะทำให้เจ้าตายเข้าสักวัน เอาเถอะ…อย่าหาว่าข้าไม่เตือนแล้วกัน”

ศิษย์พี่ที่ดูหงุดหงิดกับความดื้อของศิษย์น้อง จึงเดินจากไปด้วยความไม่พอใจ

เขาแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ทิ้งหลี่เฟิงไว้ตามลำพังกับความคิดของตัวเอง และเงารูปร่างชวนลุ่มหลงของผู้นำตระกูลเว่ย

จากนั้นหลี่เฟิงยิ้มมุมปากแล้วเดินเข้าไปในร้าน