บทที่ 23 เว่ยเหมยหลิน

ภายในห้องทำงานด้านหลังอันเงียบสงบของตำหนักโอสถเว่ย เว่ยเหมยหลินนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ชิงชันเก่าแต่ขัดเงาอย่างดี คิ้วของนางขมวดเล็กน้อยขณะกวาดสายตาอ่านม้วนบันทึกในมือ รายการบัญชีแสดงรายได้ประจำเดือน ต้นทุนวัตถุดิบ สินค้าคงคลังของเม็ดยา… และการขาดทุน ขาดทุนเสมอ

นางวางม้วนเอกสารลง พร้อมถอนหายใจเบา ๆ ก่อนยกมือกดขมับ

เดือนที่ห้าติดต่อกันที่ติดลบ

สายตาของนางเลื่อนไปยังโต๊ะด้านข้าง ที่นั่นมีจดหมายปิดผนึกสามฉบับวางอยู่ ยังไม่ได้เปิด แต่ละฉบับประทับตราตระกูลต่างกัน ไม่มีฉบับไหนเป็นคำอวยพรแน่นอน

อย่างดีที่สุดก็เป็นคำข่มขู่ที่แฝงเร้น อย่างแย่ที่สุดก็เป็นคำเชิญให้ยอมจำนนอย่างสุภาพและยังมีน้องชายของสามีผู้ล่วงลับของนาง

กรามของเว่ยเหมยหลินเกร็งขึ้น ชายคนนั้น ทั้งขี้เกียจ หยาบคาย และไร้พรสวรรค์โดยสิ้นเชิง ตั้งแต่สามีนางตาย เขาก็วนเวียนรอบตัวนางเหมือนแร้ง หากไม่ใช่จ้องมองอย่างน่ารังเกียจพร้อมคำพูดเมามาย ก็จะแอบไปกระซิบกับผู้อาวุโส แสร้งทำเป็นห่วงใยตระกูล

“เพื่อประโยชน์ของตระกูล เราควรรักษาสายเลือดให้มั่นคง…”

นางยังได้ยินเสียงลื่นไหลน่าขยะแขยงของเขาจากการประชุมครั้งล่าสุด

น่ารังเกียจ

ตระกูลเว่ยเคยอยู่บนเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่ ตอนนี้กลับเหมือนรถม้าที่ล้อหัก ยังเคลื่อนไปข้างหน้าได้เพียงเพราะแรงเฉื่อย แต่สุดท้ายก็ต้องพัง หากไม่มีปาฏิหาริย์

และนางเสาหลักสุดท้ายที่ค้ำไว้ ก็กำลังเริ่มปรากฏรอยร้าวแล้ว

นี่ยังไม่รวมถึงตระกูลของนางในเมืองหลวง ตระกูลที่ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์เท่านั้นเริ่มหมดความอดทนแล้ว นางไร้พรสวรรค์ จึงถูกแต่งเข้าสู่ตระกูลเว่ยในฐานะหมากตัวหนึ่ง ตอนนี้เมื่ออำนาจของตระกูลเว่ยตกต่ำ คุณค่าของนางก็ลดลงตาม นางกลัวว่าจะถูกเรียกกลับไป ปฏิบัติเหมือนสินค้า ไม่ใช่ญาติ หรือแย่กว่านั้น ความคิดนี้ทำให้หน้าอกนางแน่นขึ้น เวลาใกล้หมดลงแล้ว

ปลายนิ้วของนางแตะขอบถ้วยชาเย็นเฉียบ นางเพิ่งรู้ตัวว่าชาเย็นไปแล้ว

ขณะที่นางเอื้อมมือจะรินชาใหม่ เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ท่านหญิงเว่ย!” เสียงจากอีกด้านดังมาอย่างรีบร้อนเล็กน้อย เป็นเสมียนหน้าห้อง

“เข้ามา” นางตอบ เสียงยังคงสงบนิ่งแม้จะอ่อนล้า

ชายหนุ่มเปิดประตูเข้ามา สีหน้าตึงเครียด

“มี…มีศิษย์จากสำนักจันทร์ครามมาขอพบท่านขอรับ”

เว่ยเหมยหลินกะพริบตา แต่สีหน้ายังคงเรียบ

“ศิษย์สำนัก?”

นางไม่ได้ลุกทันที ศิษย์สำนักจันทร์ครามมาที่เมืองเป็นครั้งคราว แม้มีสถานะสูง แต่สำนักนี้ขึ้นชื่อเรื่องวินัยเข้มงวด การใช้อำนาจโดยพลการมักถูกลงโทษ ไม่นานมานี้ยังมีศิษย์คนหนึ่งถูกทำลายเส้นลมปราณต่อหน้าสาธารณะเพราะรังแกบุตรสาวพ่อค้า ตั้งแต่นั้นศิษย์ส่วนใหญ่จึงไม่แสดงอำนาจเกินไปในเมืองม่านเมฆา

“ไม่ต้องตื่นตระหนกกับเรื่องแบบนี้” นางกล่าว พลางหยิบเสื้อคลุมชั้นนอก “ศิษย์สำนักก็ไม่ได้อยู่เหนือกฎ โดยเฉพาะที่นี่”

“ขอรับ แต่…” เสมียนลังเล ก่อนก้าวเข้าใกล้ “เขาบอกว่า…เขาเป็นนักหลอมโอสถ และมาคุยเรื่อง…ข้อตกลง”

เว่ยเหมยหลินชะงักไปชั่วลมหายใจ มือค้างอยู่เหนือสายผูกเสื้อ

“…นักหลอมโอสถ?” นางทวนคำ น้ำหนักของมันชัดเจนทันที

นักหลอมโอสถเป็นตัวตนที่หายาก แม้แต่ในสำนัก ศิษย์ส่วนใหญ่ไม่มีทั้งพรสวรรค์และความอดทน ผู้ที่มีมักเป็นผู้เฒ่าสันโดษที่หายหน้าหลายสิบปี… หรือศิษย์สายตรงที่มีผู้สนับสนุนทรงอำนาจ แม้แต่นักหลอมโอสถระดับศิษย์นอกก็ยังมีน้อย เวลาของพวกเขามีค่าเกินกว่าจะมายุ่งเรื่องเมืองธรรมดา มักสงวนไว้ให้ชนชั้นสูง ศิษย์แกนหลักหรือผู้ว่าจ้างฐานะสูง

การที่คนหนึ่งมาหานางโดยไม่ได้นัด และพูดถึงการทำข้อตกลง…

อาจเป็นปัญหา… หรือโอกาส

นางหรี่ตาลงเล็กน้อย

ตระกูลเว่ยในตอนนี้แทบไม่มีอะไรให้เสนอ ไม่มีผู้หนุน ไม่มีอำนาจต่อรอง ถ้านี่เป็นกับดัก นางก็ต้องรู้ให้ได้

แต่ถ้าไม่ใช่…

เว่ยเหมยหลินลุกขึ้น จัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย ปรับปกอย่างสง่างาม

“พาเขาไปห้องรับรอง” นางกล่าวเรียบ ๆ “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

“ขอรับ ท่านหญิง!” เสมียนคำนับแล้วรีบออกไป

เมื่ออยู่ลำพังอีกครั้ง เว่ยเหมยหลินถอนหายใจเบา ๆ มองเงาสะท้อนบนถาดชา

หญิงงามสง่ามองกลับมา ผิวไร้ตำหนิ ผมรวบเรียบร้อย ริมฝีปากโค้งเล็กน้อย แฝงทั้งความอ่อนโยนและอันตราย รูปร่างในผ้าไหมเข้ารูปเผยเสน่ห์ของสตรีผู้ใหญ่และความมั่นใจเงียบงัน

แต่ลึกในดวงตาคมนั้น… ความเหนื่อยล้ายังหลงเหลือ

นางหันไปทางประตู

“มาดูกันว่า นักหลอมโอสถคนนี้ต้องการอะไร”

——

เว่ยเหมยหลินก้าวเข้าห้องด้วยท่วงท่าสง่างาม

ชายตรงหน้าไม่เหมือนที่นางคาดไว้

นางคิดว่าจะเป็นศิษย์สำนักรูปงาม แต่งกายดี ผิวเรียบ และรอยยิ้มเฉียบคม ชายหนุ่มหยิ่งผยองที่คิดว่าตัวเองอัจฉริยะ แต่คนตรงหน้าดู…อายุมากกว่า ไม่ถึงกับแก่ แต่ก็ห่างไกลจากความหนุ่ม ดูราวต้นสี่สิบ ผมยุ่งถูกรวบลวก ๆ ดวงตาครึ่งปิดมีประกายขบขันหรือไร้ยางอาย นางแยกไม่ออก

ยิ่งแปลกคือร่างในเสื้อคลุมที่ยืนเงียบด้านหลัง ไม่ขยับเหมือนรูปปั้น นางคิดว่าเป็นบอดี้การ์ดจึงไม่สนใจ

ริมฝีปากเว่ยเหมยหลินโค้งเล็กน้อย นางเคลื่อนไหวราวสายน้ำ ก่อนนั่งลงฝั่งตรงข้าม ท่าทางสมบูรณ์แบบ คางเชิดเล็กน้อย นางรับรู้ได้ถึงสายตาร้อนแรงของเขา ที่ไม่ได้มองตาหรือสีหน้า แต่เลื่อนต่ำลงอย่างไม่ปิดบัง ไล้ผ่านส่วนโค้งของอก เอวคอด และเรียวขาขาวที่โผล่ผ่านชายผ่า

นางไม่สนใจ

นางชินแล้ว

ตั้งแต่เริ่มเติบโตเป็นหญิงสาว ผู้ชายก็มองนางแบบนี้เสมอ ต่างกันแค่ว่าแต่ละคนปกปิดแค่ไหน คนนี้ไม่แม้แต่จะพยายาม และบางทีนั่นทำให้เขาดูซื่อตรงกว่าคนอื่น

นางสบตาเขาอย่างสงบ ปล่อยให้มอง แม้แต่ปรับท่านั่งเล็กน้อยให้เรียวขาโผล่มากขึ้น หากเขาคิดว่าความใคร่เป็นข้อได้เปรียบ นางก็จะทำให้รู้ว่าความปรารถนาก็กลายเป็นโซ่ตรวนในโต๊ะเจรจาได้

หลี่เฟิงเอนตัวพิงเก้าอี้เล็กน้อย รอยยิ้มอ่านไม่ออกปรากฏที่มุมปาก

“ยินดีที่ได้พบ ท่านหญิงเว่ย ข้าชื่อหลี่เฟิง ข้าคิดว่าเสมียนของท่านคงบอกเหตุผลที่ข้ามาแล้ว”

“ยินดีที่ได้พบ คุณชายหลี่ ข้าได้ยินว่าท่านอ้างว่าเป็นนักหลอมโอสถ” นางเริ่ม น้ำเสียงเรียบลื่น เย็นชา และสง่างาม “เมื่อท่านมาคุยเรื่องข้อตกลง ก็คงเข้าใจแล้วว่าเราคือใคร”

น้ำเสียงของนางสุภาพ แต่ห่างเหิน เป็นทางการ แต่แฝงการหยั่งเชิงอย่างชัดเจน

ชายคนนั้นหัวเราะเบา ๆ อย่างไม่รีบร้อน “แน่นอน นั่นแหละเหตุผลที่ข้ามา”

นางไม่แสดงสีหน้า แต่ในใจถอนหายใจ เขารู้ว่าพวกนางกำลังลำบาก “ท่านยังมาทั้งที่รู้แบบนั้น”

“ข้ามาเพราะแบบนั้น” เขาตอบ เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตายังไม่ละจากนาง แม้จะเลื่อนลงช้า ๆ จากดวงตา ไปยังปกเสื้อ แล้วต่ำลงอีก “ความสิ้นหวังทำให้การเจรจาดีขึ้น”

เว่ยเหมยหลินยิ้มแห้งเล็กน้อย

“ข้ารู้สึกเป็นเกียรติ” นางกล่าวเรียบ ๆ พลางปรับแขนเสื้อเล็กน้อยให้ดึงสายตาเขาอีกครั้ง “แต่ข้าคิดว่าท่านคงไม่ได้มาที่นี่เพื่อจ้องข้าอย่างเดียว”

เขายิ้มมุมปาก “อ้อ แต่ข้าก็เพลิดเพลินกับมันนะ”

จากนั้นเขาเอนตัวมาข้างหน้า วางศอกบนโต๊ะ เสียงลดต่ำลงเล็กน้อย “แต่ท่านพูดถูก ข้ามาคุยธุรกิจ”

ในที่สุด….นางมองเขาอย่างพิจารณา นิ้วมือประสานเบา ๆ บนโต๊ะ “งั้นอย่าเสียเวลา ข้าคิดว่าท่านต้องการทำข้อตกลง”

“ตรงประเด็นดี ข้าชอบ”

เขาเอนหลัง สายตายังจับจ้องร่างยั่วยวนของนางอย่างเกียจคร้าน “ข้าจะพูดตรง ๆ ท่านจัดหาวัตถุดิบ ข้าหลอมโอสถ ท่านขายตามต้องการ ข้าเอากำไรเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์”

ดวงตาเว่ยเหมยหลินไม่หรี่ สีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ในใจนางหัวเราะเยาะ

เจ็ดสิบ?

“ท่านกล้าดี” นางตอบเย็นชา “ฝ่ายราต้องหาวัตถุดิบ ดูแลการขาย บริหารร้าน ข้อเสนอของท่านทำให้เราแทบไม่เหลือกำไร”

เขาเอียงหัว ยิ้มอยู่ “แทบไม่มีกำไร? ไม่เลย ท่านจะกำไรจนล้น”

“โอ?” นางแสดงความสนใจเล็กน้อย “เพราะอะไร?”

รอยยิ้มของชายคมขึ้นเล็กน้อย “เพราะข้าไม่ผลิตของขยะ ข้าสามารถหลอมโอถคุณภาพสูงได้อย่างสม่ำเสมอ บางครั้งถึงขั้นไร้ตำหนิ วิธีของข้าทำให้แต่ละชุดมีอัตราสำเร็จอย่างน้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์”

แววตาสนใจวาบผ่านดวงตาเว่ยเหมยหลิน

แปดสิบเปอร์เซ็นต์?

แม้แต่นักหลอมของพวกนางเองยังรักษาอัตราสำเร็จสามสิบเปอร์เซ็นต์สำหรับโอสถระดับกลางยังยาก และระดับไร้ตำหนิ? พวกนางไม่เคยผลิตได้เลยแม้แต่เม็ดเดียว

เกิดความเงียบ นางมองเขา ดวงตาของเขานิ่ง ไม่ใช่ความโอ้อวดของคนโง่ แต่เป็นความมั่นใจสงบของคนที่รู้ค่าตัวเอง

ความคิดนางหมุนเร็ว

โอสถระดับสูงมักเพิ่มมูลค่าวัตถุดิบสามเท่า ส่วนระดับไร้ตำหนิ? สิบเท่าหรือมากกว่า โดยเฉพาะหากนำไปประมูลให้ขุนนางหรือผู้ฝึกตนที่ติดคอขวด หากเขามีอัตราสำเร็จแปดสิบเปอร์เซ็นต์จริง…

ขายโอสถระดับสูงเพียงเม็ดเดียว ก็ครอบคลุมต้นทุนทั้งชุดได้แล้ว

นางไม่แสดงความคิดที่เปลี่ยนไป ท่าทางยังสง่างาม “ถึงอย่างนั้น เจ็ดสิบต่อสามสิบก็ยังสูงไป”

รอยยิ้มเขากว้างขึ้น “นั่นคือราคาของคุณภาพ ข้าหลอม ท่านจัดหา เราทั้งคู่ชนะ”

นางเอียงศีรษะเล็กน้อย เสียงสงบ “หกสิบต่อสี่สิบ”

หลี่เฟิงหัวเราะและส่ายหัว  “ท่านหญิงเว่ย สามสิบก็ถือว่าใจกว้างแล้ว หากความสามารถข้าเป็นจริงอย่างที่บอก”

และนางก็รู้ เว่ยเหมยหลินไม่ใช่คนโง่ อัตราสำเร็จแปดสิบเปอร์เซ็นต์ พร้อมโอสถระดับสูงหรือไร้ตำหนิ เป็นเรื่องเหลือเชื่อ หากแม้ครึ่งหนึ่งเป็นจริง นางก็ได้กำไรมหาศาล จะมาเถียงเรื่องเปอร์เซ็นต์เมื่อส่วนต่างคือหินวิญญาณนับหมื่นในชุดเดียวก็ดูโง่

แต่ในฐานะนักธุรกิจ นางไม่อาจพยักหน้ารับทันที

ขณะที่นางอ้าปากจะพูด หลี่เฟิงก็ขัดขึ้นอย่างนุ่มนวล

“จริง ๆ แล้ว ท่านหญิงเว่ย” เขากล่าวลื่นไหล “ข้าลืมบอกเงื่อนไขสุดท้ายของข้อตกลง…”

หลี่เฟิงลุกจากที่นั่ง เดินอย่างสบาย ๆ มาข้างนาง แล้วนั่งลงเคียงข้างอย่างคุ้นเคย โซฟายุบลงเล็กน้อย ร่างทั้งสองแตะกันเบา ๆ พอให้สัมผัสความอุ่นของส่วนโค้งใต้ผ้าไหม

จากนั้นก็เกิดการสัมผัส

นิ้วของหลี่เฟิงลากเป็นวงช้า ๆ อย่างยั่วเย้าไปตามผิวต้นขาเปลือยของนาง ใต้ผ้าไหมบางของกี่เพ้า การเคลื่อนไหวจงใจและมั่นใจ แต่ยังไม่ล้ำเส้นที่ไม่ได้เอ่ยออกมา เนื้อผ้านุ่มส่งเสียงแผ่วเบาใต้ปลายนิ้ว เย็นลื่น ตัดกับความร้อนจาง ๆ ที่เริ่มสะสมใต้ผิว นางสั่นวาบเล็กน้อยตามสันหลัง แม้ไม่ต้องการ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้

“ข้าจะตกลงก็ต่อเมื่อ…” เขาพึมพำ เสียงต่ำแฝงความหมาย “ท่านยินดีมาอยู่เป็นเพื่อนข้าบ้างเป็นครั้งคราว…”

สัมผัสอุ่นจากฝ่ามือบนต้นขาทำให้หัวใจนางกระตุกเล็กน้อย แม้ภายนอกจะไม่สะทก นางไม่กล้าขยับ เพราะข้อตกลงนี้อาจเปลี่ยนสถานการณ์ของนางทั้งหมด

มือบนขานางยังคงเคลื่อนไหวอย่างยั่วเย้า แต่สีหน้าของนางอ่านไม่ออก ไม่เขินอาย ไม่โกรธเคือง มีเพียงการคำนวณเงียบ ๆ ในดวงตาสีม่วงเข้ม

โอสถระดับสูง… อัตราสำเร็จแปดสิบเปอร์เซ็นต์

ถ้าเขาไม่ได้โกหก ข้อตกลงนี้จะเปลี่ยนทุกอย่าง สิ่งที่นางต้องทำก็แค่…ตามใจเขา นั่งข้างเขา ปล่อยให้เขาสัมผัส เปิดทางให้เขา ความคิดนั้นน่าขยะแขยง แต่ถ้ามันช่วยดึงตระกูลเว่ยกลับจากขอบเหว… หากมันซื้อโอกาสให้นางสักนิด… บางทีมันอาจคุ้มค่า

เพราะความจริงมันโหดร้าย ตระกูลของนางในเมืองหลวงไม่เคยสนใจนาง นางสวย แต่พรสวรรค์ธรรมดา ถูกส่งมาแต่งงานเหมือนหมากตัวหนึ่ง ตอนนี้เมื่อชื่อเสียงตระกูลเว่ยกำลังพัง พวกเขาจะเรียกนางกลับไป ดึงศักดิ์ศรีสุดท้ายออก แล้วขายนางให้ตระกูลขุนนางเพื่อผลประโยชน์ที่เหลืออยู่ หรือแย่กว่านั้น… ทำให้นางกลายเป็น “เตาหลอมมนุษย์” เพื่อช่วยผู้เฒ่าชั่วช้าบางคนฝึกตน

ท้องนางบิดเกร็งกับความคิดนั้น

ไม่… เทียบกับแบบนั้น การทนรับความวิปริตของเจ้าคนนี้ ยังเป็นราคาที่ถูกกว่า

เว่ยเหมยหลินกัดฟันเบา ๆ แล้วผ่อนลมหายใจช้า ๆ นางสบตาเขา ดวงตาเย็นชาและคำนวณ น้ำเสียงแผ่วลึกชวนฟัง

“พิสูจน์ฝีมือของท่านก่อน” นางกล่าวชัดถ้อยชัดคำ “ถ้าสิ่งที่ท่านพูดเป็นจริง… เราค่อยคุยเรื่อง…เงื่อนไข”

รอยยิ้มของหลี่เฟิงกว้างขึ้น ช้า ๆ อย่างผู้ชนะที่อดทน

“แค่นั้นก็พอแล้วสำหรับข้า”