บทที่ 21 เมืองม่านเมฆา

เมืองม่านเมฆาถูกสร้างขึ้นเชิงเขาหมอกเมฆา ตรงจุดที่แม่น้ำสามสายมาบรรจบกัน สำนักได้เลือกสถานที่นี้ตั้งแต่หลายชั่วอายุคนก่อน เพราะมันควบคุมเส้นทางการค้าระหว่างดินแดนชั้นในกับมณฑลรอบนอก คาราวานทุกขบวนที่มุ่งหน้าสู่สำนักต้องผ่านที่นี่ และพ่อค้าทุกคนต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อสิทธิ์นั้น

กำแพงชั้นนอกไม่ได้สูงตระหง่านเหมือนป้อมปราการ แต่หนาทึบและสลักเส้นอาคมจาง ๆ เพื่อการป้องกัน ที่ประตูหลัก มียามสองคนในชุดเกราะขลิบเงินยืนเฝ้า สายตากวาดมองทุกคนที่เข้าเมือง

หลี่เฟิงเงยหน้ามองประตูหินขนาดมหึมา ด้านบนคือสัญลักษณ์ของสำนักจันทร์คราม ดาบตั้งตรงแทงผ่านพระจันทร์เสี้ยว โดยมีก้อนเมฆขดล้อมรอบคมดาบ

“ที่นี่ทั้งเมืองเป็นของสำนักเลยงั้นเหรอ?” เขาถามสบาย ๆ ขณะเดินผ่านประตู ไม่มีใครหยุดพวกเขา การเป็นศิษย์ของสำนักจันทร์ครามย่อมมีสิทธิพิเศษบางอย่างที่นี่

หลินอวี่พยักหน้า “ใช่ เมืองนี้อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของสำนัก เจ้าเมืองก็แต่งตั้งโดยสำนักของเรา และภาษีกับค่าธรรมเนียมการค้าทั้งหมดก็ไหลเข้าสู่คลังของสำนักโดยตรง” เขายิ้มเล็กน้อย “นั่นแหละทำให้เมืองม่านเมฆาคึกคักอยู่เสมอ ถ้าเจ้ามองหาสมุนไพรวิญญาณหายากหรือแร่พิเศษ ที่นี่คือที่ที่หาได้”

ภายในเมือง ถนนแผ่กระจายราวพัด ปูด้วยหินสีเทา แผงร้านเรียงรายทั้งสองฝั่ง ธงผ้าพลิ้วไหวเหนือศีรษะ คนธรรมดาในเสื้อผ้าเรียบง่ายเร่งขายข้าวสาร ผ้า และเครื่องมือ ขณะที่ผู้ฝึกตนเดินเป็นคู่หรือเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ดาบพาดอยู่บนหลัง เสียงต่อรองของคนธรรมดาและน้ำเสียงสงบนิ่งของผู้ฝึกตนผสมกันเป็นเสียงจอแจไม่ขาดสาย

อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเนื้อย่างจากแผงริมทาง และกลิ่นสมุนไพรขมจากร้านโอสถใกล้ ๆ หลี่เฟิงมองไปรอบ ๆ อย่างสนใจ เห็นหินวิญญาณวาววับในถาด ยันต์วางเรียงเป็นระเบียบ และกรงที่ขังนกวิญญาณกำลังร้องเจื้อยแจ้ว

“ไม่เลว” เขาพึมพำ “คึกคักกว่าสำนักเยอะ”

หลินอวี่หัวเราะเบา ๆ “รออีกไม่กี่วันตอนการแข่งขันเริ่มสิ คนจะมากเป็นสองเท่า”

หลี่เฟิงถามอย่างงุนงง “หมายความว่ายังไง?”

ขณะเดินฝ่าฝูงชน หลินอวี่อธิบายต่อด้วยเสียงต่ำมั่นคง น้ำเสียงคล้ายศิษย์พี่ที่กำลังชี้แนะศิษย์น้อง

“การแข่งขันไม่ได้มีไว้แค่จัดอันดับเท่านั้น แต่มันคือเวทีเปิดต่อหน้าสายตานับไม่ถ้วน ผู้อาวุโสของสำนักจะมาดูแน่นอน แต่นั่นเป็นแค่จุดเริ่มต้น” เขามองหลี่เฟิงอย่างมีนัย “ตัวแทนจากตระกูลใหญ่ในพื้นที่ ตระกูลรอง ๆ และแม้แต่บางฝ่ายจากภายนอกก็จะมาสังเกตการณ์ บางคนมาประเมินภัยคุกคามในอนาคต ส่วนบางคน…” เขายิ้มบาง ๆ “พวกเขามาหาการลงทุน”

หลี่เฟิงเลิกคิ้ว “การลงทุน?”

หลินอวี่พยักหน้า “ใช่ ผู้ฝึกตนหนุ่มที่มีศักยภาพก็เหมือนอัญมณีที่ยังไม่ได้เจียระไน คนที่มองการณ์ไกลจะมอบของขวัญหรือสร้างสายสัมพันธ์ไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ หวังจะแบ่งปันความรุ่งโรจน์ในอนาคต บางคนอาจพยายามเชิญเจ้าไปเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูล บางคนก็จะส่งทรัพยากรล้ำค่า หรือแม้แต่เสนอสมบัติวิญญาณให้”

“ฟังดูใจกว้างดีนะ” หลี่เฟิงพูดอย่างเฉื่อย ๆ

รอยยิ้มของหลินอวี่เข้มขึ้นเล็กน้อย “บนโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรี ทุกของขวัญย่อมมีเงื่อนไข ถ้าเจ้ารับน้ำใจเหล่านั้น ก็เตรียมตัวไว้เลยว่าสักวันพวกเขาจะเรียกใช้ เจ้าอาจต้องช่วยเหลือพวกเขาในความขัดแย้ง หรือใช้เส้นสายของเจ้ามาเอื้อประโยชน์ให้”

หลี่เฟิงครางเบา ๆ อย่างสนุก “แล้วยังมีคนรับอีกเหรอ?”

“แน่นอน” หลินอวี่ตอบเรียบ ๆ “ผลประโยชน์มันมหาศาล และไม่ใช่ทุกคนจะมั่นใจพอจะไต่ขึ้นไปคนเดียวเหมือนศิษย์พี่เยว่”

จากนั้นเสียงของหลินอวี่ลดลงเล็กน้อย แฝงน้ำเสียงหยอกล้อ “แม้แต่ตระกูลผู้ฝึกตนเล็ก ๆ ก็ใช้โอกาสนี้ พวกเขาจะนำสมบัติมา บางครั้งถึงขั้น...ยื่นข้อเสนอ ความสายเลือดของอัจฉริยะที่มีอนาคตคุ้มค่าแก่การเดิมพัน เคยมีกรณีที่ตระกูลเสนอการแต่งงาน หรือ...” เขาชะงักเล็กน้อย เลือกคำอย่างระมัดระวัง “พวกเขาอาจขอให้อัจฉริยะมีบุตรกับคนในสายเลือดของพวกเขา แลกกับทรัพย์สินและทรัพยากร พวกเขาหวังว่าเด็กคนนั้นจะสืบทอดพรสวรรค์ของพ่อหรือแม่”

ดวงตาหลี่เฟิงเป็นประกาย “งั้นเจ้าหมายความว่า พวกเขาอาจเสนอสาวงามของตระกูล? แล้วข้าไม่ต้องรับผิดชอบหลังจากนั้นด้วย?”

หลินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความจนใจ “เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในโลกผู้ฝึกตน อำนาจและพรสวรรค์มักทำให้เกิดมาตรการสิ้นหวัง”

เขาพูดต่ออย่างสงบ “แต่มีน้อยคนที่จะรับข้อเสนอแบบนั้น เจ้าควรรู้ไว้ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับต่ำสุดก็ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอีกต่อไปแล้ว การมีบุตรจึงไม่ใช่เรื่องง่าย และการทำเช่นนั้นยังสิ้นเปลืองเวลาอันล้ำค่า รวมถึงสูญเสียแก่นสารร่างกายที่ควรใช้พัฒนาการฝึกตน ดังนั้นอัจฉริยะส่วนใหญ่จะไม่ยอม เว้นแต่จะชนกำแพงตันและเชื่อว่าอนาคตตนมีขีดจำกัดแล้ว”

ดวงตาของหลินอวี่หรี่ลงเล็กน้อย “แน่นอน ตระกูลเหล่านั้นก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาไม่มีทางยื่นข้อเสนอแบบนี้กับคนที่ไม่มีศักยภาพจริง”

หลี่เฟิงยิ้มมุมปากในใจ งั้นการแข่งขันครั้งนี้ก็เหมือนตลาด... แต่แทนที่จะเป็นสินค้า กลับเป็นผู้คนที่ถูกเสนอราคา น่าสนใจดี

เขาหัวเราะต่ำ ๆ แล้วพูดว่า “งั้นก็เหมือน...งานแฟร์การลงทุนสินะ?”

หลินอวี่ชะงักกับคำเปรียบเทียบแปลก ๆ ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ “จะพูดแบบนั้นก็ได้ ถ้าเจ้าโดดเด่น เจ้าก็อาจดึงดูดผู้อาวุโสหรือตระกูล พอถึงตอนนั้น เส้นทางของเจ้าจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง”

น้ำเสียงหลี่เฟิงยังสบาย ๆ “เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเหรอ ฟังดูเหมือนถูกล่ามโซ่... แค่เพิ่มขั้นตอนเท่านั้น”

หลินอวี่หัวเราะ ไม่ปฏิเสธ “โลกผู้ฝึกตนก็เป็นแบบนี้ บางครั้งเจ้าก็หลีกเลี่ยงโซ่ตรวนพวกนั้นไม่ได้ เว้นแต่พรสวรรค์ของเจ้าจะแข็งแกร่งพอจะทำลายหรือเพิกเฉยมัน”

หลี่เฟิงเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่พูดอะไร ด้านหลังเขา โกลดี้ยืนสูงตระหง่านราวเงาเงียบงันภายใต้เสื้อคลุมมีฮู้ด ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านเหลียวมองซ้ำ ก่อนรีบหันหนีไปอย่างรวดเร็ว

“มาเถอะ” หลินอวี่พูด พลางชี้ไปยังร้านเสื้อผ้าที่มีผ้าไหมสีแดงห้อยอยู่หน้าประตู “เจ้าจะใส่ชุดศิษย์เรียบ ๆ แบบนั้นเดินในเมืองไม่ได้หรอก ถ้าคิดจะเดินเที่ยว”

พวกเขาเดินเข้าไปในร้าน แถวเสื้อคลุมหลากสีเรียงรายตามผนัง มีทั้งสีขาวเรียบสำหรับบัณฑิตคนธรรมดา สีแดงสดสำหรับพ่อค้ามั่งคั่ง และโทนเข้มสง่างามปักลายสัตว์กับเมฆสำหรับผู้ฝึกตน

เจ้าของร้าน ชายชราหนวดบาง ยิ้มต้อนรับอย่างสุภาพ จนกระทั่งโกลดี้ก้มตัวลอดกรอบประตูเข้ามา เสียงฝีเท้าหนักทำพื้นไม้ลั่นเอี๊ยด ชายชราหยุดนิ่ง จ้องยักษ์ในชุดคลุมอย่างตกตะลึง

หลี่เฟิงยิ้มราวกับเป็นเรื่องปกติ “บอดี้การ์ดของข้า” เขาพูดสบาย ๆ “ไม่ต้องสนใจเขา เอาของดี ๆ มาให้ข้าดูหน่อย”

ไม่กี่นาทีต่อมา หลี่เฟิงก้าวออกมาจากหลังฉาก กำลังสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ปักลายเมฆด้วยด้ายเงินตามแขนเสื้อ ผมถูกรวบด้วยปิ่นหยกเรียบง่าย

เขากางแขนเล็กน้อย “เป็นไง?”

มุมตาของหลินอวี่สั่น เขาพยายามยิ้ม “ศิษย์น้องหลี่ เจ้าดู…โดดเด่นมาก บางทีอาจโดดเด่นเกินไปนิด”

หลี่เฟิงหมุนตัวอีกครั้ง ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จากแขนเสื้อ รอยยิ้มกว้างขึ้น “โดดเด่นเกินไปเหรอ? ก็ช่วยไม่ได้ ข้าหน้าตาดีขนาดนี้ เอาจริง ๆ ข้ายังชื่นชมตัวเองเลย”

ขณะที่หลี่เฟิงเดินไปที่เคาน์เตอร์ เจ้าของร้านโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย แววตาเป็นประกายแบบพ่อค้า “ท่านเซียนผู้ทรงเกียรติ” เขาพูดอย่างลื่นไหล “ถ้าท่านซื้อให้ตัวเอง…ข้าขอแนะนำบางอย่างสำหรับสตรีด้วยดีหรือไม่?”

หลี่เฟิงเงยหน้าขึ้นอย่างสนใจ “สตรี?”

เจ้าของร้านกระแอมเบา ๆ จากนั้นหยิบห่อผ้าไหมสีอ่อนที่พับเรียบร้อยออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ “นี่” เขาพูดพลางคลี่ออกอย่างระมัดระวัง “ชุดนอนหนอนไหมหิมะ ทอจากเส้นไหมวิญญาณ เบาราวอากาศและเย็นเมื่อสัมผัสราวกับหยก ได้รับความนิยมมากในหมู่สตรีชั้นสูงทั่วราชวงศ์”

สายตาหลี่เฟิงกวาดมองและหยุดค้าง ผ้าบางมาก เกือบโปร่งเมื่อแสงตกกระทบพอดี ลายปักละเอียดเป็นลายเกล็ดน้ำค้างกับดอกเหมยเลื้อยตามชายผ้า ไม่ลามกแต่อย่างใด ทว่าดูสง่างามปนเย้ายวน

หลี่เฟิงยกมันขึ้น ปล่อยให้ผ้าเย็นลื่นผ่านปลายนิ้ว เขาอดจินตนาการถึงเยว่หลานในชุดนี้ไม่ได้ ผ้าที่แนบโค้งเว้าเพียงเล็กน้อย ไหมนุ่มที่เหมือนกระซิบแนบผิวเมื่อนางเคลื่อนไหว

เขาเคาะคางช้า ๆ ดวงตาหรี่ลงอย่างสนใจ สตรีชั้นสูงใส่แบบนี้งั้นเหรอ… บางทีข้าน่าจะให้ศิษย์พี่สวมอะไรแบบนี้บ้างเป็นครั้งคราว… เขาหยุดความคิดกลางทาง แต่รอยยิ้มก็ผุดขึ้นแล้ว

เขาหันไปมองเจ้าของร้านแล้วถาม “รับสั่งทำพิเศษไหม?”

เจ้าของร้านชะงักเล็กน้อยก่อนตอบช้า ๆ “มีขอรับ เรามีบริการสั่งตัดตามความต้องการของลูกค้า แต่ราคาจะสูงขึ้นเล็กน้อย…”

“เท่าไร?” เขาถามอย่างสบาย ๆ

เจ้าของร้านสีหน้าสดใสขึ้นทันที “สำหรับท่านเซียนผู้ทรงเกียรติ เพียงหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนเท่านั้น”

หลี่เฟิงไม่ต่อราคาเลย “ตกลง งั้นจากแบบนี้ ข้าขอปรับนิดหน่อย…” จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายสิ่งที่ต้องการ

เจ้าของร้านฟังแล้วอดเบิกตากว้างไม่ได้ “นี่…นี่มันล่อแหลมเกินไป เอ่อ ข้าหมายถึง ช่างชาญฉลาดจริง ๆ!”

หลินอวี่ที่เห็นหลี่เฟิงกับเจ้าของร้านกระซิบกันเงียบ ๆ อยู่ใกล้ ๆ ก็อดสงสัยไม่ได้ จึงเดินเข้ามา

“ศิษย์น้องหลี่ เจ้ากำลังทำอะไร?”

หลี่เฟิงทำหน้าบริสุทธิ์ “อ้อ ร้านนี้รับสั่งทำพิเศษ ข้าก็เลยบอกความต้องการของข้าไปนิดหน่อย”

หลินอวี่มองเขาอย่างงุนงง “เจ้ารู้จักออกแบบด้วยเหรอ?”

“แน่นอน! ข้าสร้างแบบที่สง่างามและดูดีได้ตั้งมากมาย!” หลี่เฟิงประกาศอย่างภูมิใจ

หลินอวี่ได้แต่ส่ายหน้าให้ศิษย์น้องคนนี้ที่ดูเหมือนจะทำได้ทุกอย่าง ถ้าเขารู้ว่าแบบเสื้อคลุมที่เขาจินตนาการกับสิ่งที่หลี่เฟิงคิดนั้นแตกต่างกันสุดขั้ว… หลี่เฟิงไม่บริสุทธิ์อย่างที่ทำท่าเลยแม้แต่น้อย

หลังจ่ายหินวิญญาณไปไม่กี่ก้อน พวกเขาก็เดินกลับออกสู่ถนนที่จอแจอีกครั้ง โกลดี้เดินตามเงียบ ๆ ฮู้ดบดบังใบหน้าไม้ไว้ในเงามืด เด็ก ๆ สองสามคนจ้องตาโต ก่อนถูกแม่ลากตัวออกไป

ระหว่างเดิน สายตาของหลี่เฟิงเลื่อนไปยังร้านโอสถขนาดกลางฝั่งตรงข้าม ผ่านประตูที่เปิดอยู่ เขาเห็นขวดหยกเรียงเป็นแถว และมีลูกค้าจำนวนเล็กน้อยกำลังเดินดูเม็ดยาในขวดหยกเหล่านั้น

ความอยากรู้อยากเห็นของหลี่เฟิงถูกกระตุ้น เมื่อเขาเห็นชื่อร้านด้านบน เขียนด้วยอักษรสวยงามว่า

‘ตำหนักหลอมโอสถเว่ย’