บทที่ 8 เฟินจื่อเยียน

เช้าวันถัดมา

กลิ่นธูปยังคงจาง ๆ ในห้อง ผสมกับกลิ่นอ่อนของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

หลี่เฟิงขยับตัว ลืมตาช้า ๆ แสงสีทองอ่อนของยามเช้าส่องลอดผ่านช่องหน้าต่าง ความอบอุ่นข้างกายหายไปแล้ว เมื่อสติกลับมาเขาเห็นเยว่หลานยืนเงียบอยู่ข้างตู้ สวมชุดคลุมสีเงินใหม่ ผมยาวของนางไหลลงแผ่นหลังราวสายน้ำสีดำ แสงเช้าทาบไหล่ที่เผยออกมาอย่างอ่อนโยน

เขากระพริบตา งุนงงชั่วครู่ ทั้งหมดเป็นความฝันหรือ?

ไม่ใช่

ความเมื่อยล้าในร่างกาย รอยยิ้มบางที่มุมปาก และความทรงจำที่ยังชัดเจน บอกเขาว่ามันเกิดขึ้นจริง

“ศิษย์พี่” เขาพูดเสียงแหบ พลางขยี้ตา “ให้ข้าช่วยแต่งตัวไหม?”

เยว่หลานไม่ตอบ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ นางเพียงเหลือบมองเขาครั้งหนึ่ง แล้วหันหลังให้เล็กน้อย

เขาก้าวเข้าไป ราวกับผู้รับใช้ที่ถวายความภักดีต่อราชินี แต่ทุกการเคลื่อนไหวยังแฝงความคิดที่ไม่สงบ

ขณะที่เขาสวมชุดให้ มือของเขาแตะผ่านผิวเนียน ไล้ผ่านไหล่และเอว ความเย็นของผิวทำให้ลมหายใจเขาชะงัก นางราวกับหยกมีชีวิต งดงามและเย็นเยียบ

เมื่อชุดคลุมเลื่อนผ่านช่วงอก เขาชะงักเล็กน้อยก่อนผูกสายคาดเอว ปลายนิ้วแตะผ่านผ้าเบา ๆ ความทรงจำเมื่อคืนยังคงติดอยู่ในใจ

นางยังคงเงียบ

เขาพานางไปนั่งหน้ากระจกสำริด ผมยาวดำสลวยไหลลงเหมือนสายน้ำแห่งดวงดาว

เขาหยิบหวีขึ้นมา แล้วเริ่มหวีผมให้นางอย่างอ่อนโยนเกินคาด

“ถ้ามีใครเดินเข้ามาตอนนี้ คงคิดว่าเป็นภาพวาดคู่เซียน นางฟ้าเย็นชากับสหายเต๋าของนาง…”

แต่เงาสะท้อนของเขากลับไม่โรแมนติกนัก ชายวัยกลางคนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ดวงตาเหมือนหมาป่าที่แอบเข้ามาในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์

เยว่หลานยังคงนิ่ง สีหน้าอ่านไม่ออก

หลี่เฟิงหวีผมช้า ๆ แล้วพูดทำลายความเงียบ

“ศิษย์พี่… ท่านต้องการอะไรสำหรับการบำเพ็ญไหม? ข้าอยากช่วย”

เยว่หลานมองเขาผ่านกระจก

“มียาระดับ 1 ขั้นสูงสุดชื่อ ‘โอสถชำระเส้นลมปราณ’ มันสามารถชำระสิ่งเจือปนในเส้นลมปราณ ช่วยให้ฐานมั่นคงขึ้น”

เขาพยักหน้าจริงจัง

“ข้าจะหลอมให้ท่าน แบบไร้ตำหนิแน่นอน”

“เจ้ามั่นใจ?”

“ข้าไม่ได้ให้ท่านดูยารวบรวมปราณแล้วหรือ?” เขาหัวเราะเบา ๆ

เยว่หลานพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงนิดเดียว

“ถ้าสำเร็จ จะช่วยประหยัดเวลาฝึกของข้าไปหลายเดือน”

หวียังคงไหลผ่านเส้นผมนุ่มลื่น สำหรับหลี่เฟิง มันเหมือนไหมเย็น ลื่นไหลระหว่างนิ้ว

แต่สายตาเขาเลื่อนต่ำลง ตามเส้นผมไปยังช่วงอกที่เผยเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้

มือหนึ่งเลื่อนลงช้า ๆ นิ้วสอดผ่านคอเสื้อที่แยกออก สัมผัสความนุ่มอุ่นใต้ผ้า

‘ไม่มีเบื่อจริง ๆ…’ เขาคิดในใจ

เยว่หลานเหลือบมองมือของเขาที่อยู่ในชุดของนาง แต่ไม่ได้พูดอะไร

นางพูดต่ออย่างสงบ

“เตรียมวัตถุดิบสามชุด หากอัตราสำเร็จเป็นอย่างที่เจ้าบอก ชุดเดียวก็น่าจะพอ”

“เข้าใจแล้ว” หลี่เฟิงตอบอย่างร่าเริง นิ้วยังคงอยู่เกินความจำเป็นเล็กน้อย

สุดท้ายเขาดึงมือออก ยิ้ม แล้วถอยออกมา

เขาหยิบถุงหินวิญญาณและกล่องยา

“นี่สำหรับท่าน ยารวบรวมปราณไร้ตำหนิห้าเม็ด และหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนถือเป็นการลงทุน”

เยว่หลานเลิกคิ้ว

“เจ้าใจกว้าง”

เขายิ้ม

“แค่ช่วยให้ท่านเดินบนเต๋าได้ไกลขึ้น”

ก่อนนางตอบ เขาเข้าใกล้อีกครั้ง กอดเบา ๆ สัมผัสผ่านชุดแล้วกระซิบ

“แค่…จำความรู้สึกนี้ไว้”

เยว่หลานเหลือบมอง แต่ไม่ขัดขืน

หลี่เฟิงจึงถอยออกอย่างเสียดาย แล้วออกจากที่พัก ประตูปิดลงเบา ๆ

—

เมื่อเขามาถึงหอหลอมยาศิษย์สายนอก

ติ๊ง!

[คุณได้รับ 10 แต้มความพึงพอใจ]

[เป้าหมาย: เยว่หลาน เส้นใยกรรมภายในกับคุณลึกขึ้น]

เขายิ้มกว้าง

“ไม่เพียงได้นอนกับนางฟ้าเย็นชา ยังได้ทรัพยากรคืนสองเท่า แถมนางยังคิดว่าติดหนี้ข้า?”

“สวรรค์คงรักคนหน้าด้านจริง ๆ”

ที่หอหลอมยา เขาพบผู้อาวุโสอีกครั้ง

หลี่เฟิงยื่นกล่องยา

“ผู้อาวุโส ข้ามียารวบรวมปราณไร้ตำหนิ อยากขาย”

ผู้อาวุโสเลิกคิ้ว เปิดกล่อง แล้วชะงัก

“ระดับไร้ตำหนิ??”

หลี่เฟิงเกาศีรษะ

“ดวงดี”

ผู้อาวุโสมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้ใส่ใจมาก

“โชคมือใหม่สองร้อยหินวิญญาณ”

“ตกลง”

ด้วยแบบนั้น ตอนนี้หลี่เฟิงก็มีหินวิญญาณรวมห้าร้อยก้อน

เขาซื้อวัตถุดิบสำหรับโอสถชำระเส้นลมปราณสามชุด แล้วเดินออกไปด้านนอก แสงอาทิตย์ส่องบนใบหน้าที่ยิ้มเจ้าเล่ห์ของเขา

แล้วเขาก็หยุด

อ๋อ… กระบี่ จากกาชา เขาตั้งใจจะให้เยว่หลาน… แต่เมื่อคืนตื่นเต้นเกินไปจนลืมสนิท

ไม่รีบก็ได้ เขาจะเก็บไว้ก่อน ถ้ามอบก่อนการแข่งขัน อาจได้แต้มเพิ่มก็ได้

หลี่เฟิงยิ้มอย่างมีแผน

ทันใดนั้น เขาก็ชะงักอีกครั้ง

ฝูงศิษย์สายนอกทั้งชายหญิงกำลังเดินตามหญิงสาวสูงโปร่งงดงาม ราวผึ้งตามดอกไม้

นางโดดเด่นราวกุหลาบท่ามกลางวัชพืช

ผมดำมีประกายทอง ดวงตาสีแดงราวเปลวเพลิงฟีนิกซ์ รอยยิ้มหยิ่งยโส ชุดแนบกายเคลื่อนไหวตามก้าวอย่างมั่นใจ

รูปร่างสะดุดตา ก้าวเดินองอาจ

หนึ่งในศิษย์สายนอกระดับท็อป

‘เฟินจื่อเยียน’

สายตาหลี่เฟิงแทบติดตามการเคลื่อนไหวของนาง

“โอ้โห…” เขาพึมพำ

แต่เขายืนอยู่บนเส้นทางนางพอดี

นางหรี่ตาสีแดง

“เจ้า หลีก”

ศิษย์ที่ตามมาพูดเสริม

“ไม่เห็นหรือว่าศิษย์พี่เฟินกำลังผ่าน? หลีกไปเถอะลุง”

หลี่เฟิงหลบข้าง ยิ้มมุมปาก

‘เมื่อคืนข้ายัง… กับคนระดับไม่ด้อยกว่าเจ้าเลย’

ติ๊ง!

[ระบบตรวจพบว่า เฟินจื่อเยียนตรงเงื่อนไขสำหรับเป้าหมาย ต้องการเลือกหรือไม่]

หลี่เฟิงกระพริบตา

“นาง?”

เขาตอบรับทันที

[ต้องใช้ 10 แต้มความพึงพอใจ เพื่อดูโปรไฟล์โดยละเอียด ดำเนินการหรือไม่]

เขากระตุกมุมปาก

“ระบบงกจริง…”

แต่ก็จ่าย

—

[เป้าหมาย: เฟินจื่อเยียน]

ระดับพลัง: หลอมปราณ ชั้น 8

สถานะ: องค์หญิงอายุน้อยแห่งราชวงศ์เฟิน

กายาพิเศษ: ร่างฟีนิกซ์เพลิง (ยังไม่ตื่น)

หมายเหตุ: นางไม่รู้ถึงกายาพิเศษของตน คอขวดปัจจุบันต้องใช้ทรัพยากรธาตุไฟเพื่อทะลวง เติบโตมาพร้อมคำสรรเสริญ แต่ลึก ๆ กลัวสูญเสียความโดดเด่น โดยเฉพาะเมื่อการแข่งขันใกล้เข้ามา

ดวงตาหลี่เฟิงเป็นประกาย

“นางยังไม่รู้ว่าต้องใช้ทรัพยากรไฟ…”

แผนเริ่มก่อตัว

เขายิ้มกว้าง

“ข้าต้องการแค่โอสถธาตุไฟไร้ตำหนิ แต่ตอนนี้… ปล่อยให้นางทรมานก่อน ให้สิ้นหวัง แล้วข้าจะปรากฏตัวเหมือนผู้ช่วยจากสวรรค์”

และเขาคิดต่อ

‘เยว่หลานมาก่อน ป้อนยา เก็บแต้ม เก็บเงิน’

แววเจ้าเล่ห์กลับมาอีกครั้ง เขาวางแผนค่ำคืนนี้แล้ว

ขณะเดินออกจากฝูงชน อารมณ์เขาดีสุด ๆ

หนึ่งคนอยู่ใกล้แล้ว อีกคนอนาคต…

ทันใดนั้น เขานึกขึ้นได้

“เดี๋ยวก่อน… ข้าได้พรสวรรค์หุ่นเชิดจากกาชาไม่ใช่หรือ?”

เขาหยุดกลางก้าว แล้วตบหน้าผากเบา ๆ

“บ้าเอ๊ย เกือบลืมไปเลย”

พรสวรรค์หุ่นเชิด ระดับ 1

มันไม่หวือหวาเหมือนวิชาดาบ และไม่ลึกซึ้งเหมือนการหลอมยา แต่มันหายาก… หายากมาก ในหลายสำนักมีเพียงคนประหลาดหรือผู้สืบทอดตระกูลหุ่นเชิดเท่านั้นที่เดินเส้นทางนี้

ทำไม?

เพราะเส้นทางหุ่นเชิดนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง และต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล แค่สร้างหุ่นต่อสู้หนึ่งตัวก็แทบหมดตัวแล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงการปรับแต่งหรือเติมพลัง

แม้นักหลอมยายังมีวิธีพัฒนาระดับผ่านโอสถ สมุนไพร และความเข้าใจยา

แต่ผู้ฝึกหุ่นเชิด?

มันคือเส้นทางเผาเงินล้วน ๆ

ความก้าวหน้าแทบไม่เกี่ยวกับการบำเพ็ญส่วนตัว แต่คือการโยนหินวิญญาณลงหลุมไร้ก้น เพื่อแลกกับพลังกลไกและในสำนักจันทร์คราม  สำนักสายธรรมะที่เน้นวิชาดาบ ยันต์ และการบำเพ็ญแบบดั้งเดิม เส้นทางหุ่นเชิดแทบถูกลืม

ไม่มีหอหุ่นเชิด ไม่มีผู้อาวุโสดูแลและไม่มีศิษย์คนไหนเรียกตัวเองว่า “ปรมาจารย์หุ่นเชิด”

สถานที่เดียวที่อาจมีของเกี่ยวข้อง…

คือ “หอรวมทั่วไป”

ที่ทิ้งของ

สุสานขยะหรู ๆ

ตำราถูกทิ้ง เครื่องมือประหลาด ยันต์เสีย ซากสัตว์อสูร อาวุธพัง ของแปลกไร้หมวดหมู่ทุกอย่างถูกโยนไปที่นั่น

แต่ก็ยังเป็นโอกาสเดียวของเขา

“ถ้าจะใช้พรสวรรค์หุ่นเชิด ข้าต้องเริ่มจากที่ไหนสักแห่ง แม้ขยะก็มีค่า ถ้าอยู่ในมือที่เหมาะสม”

คิดเช่นนั้นหลี่เฟิงก็เปลี่ยนทิศเดินมุ่งหน้าไปยังหอรวมทั่วไป