บทที่ 9 หุ่นเชิด & ความพึงพอใจ

ภายในหอรวมทั่วไป ชายชราคนหนึ่งนั่งเอนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ดูเหมือนเป็นผู้ดูแลที่นี่ เขาเหลือบมองหลี่เฟิงแต่เลือกจะไม่สนใจ

ชั้นวางเต็มไปด้วยม้วนตำราเก่า อาวุธชำรุด แผ่นค่ายกลแตก กระดูกสัตว์อสูรแปลก ๆ และของสารพัดที่ไม่มีใครต้องการ ศิษย์ส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงที่นี่ มันเหมือนสุสานขยะของเครื่องมือบำเพ็ญ

เสียงประตูเอี๊ยดเบา ๆ ดังขึ้น เมื่อหลี่เฟิงผลักเข้ามา ฝุ่นลอยในอากาศ ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ของศิษย์ผู้มีความหวัง แต่เป็นของคนที่สิ้นหวังพอจะหาคุณค่าในของพัง ๆ

หลี่เฟิงเดินเข้าไป สีหน้าสบาย ๆ แต่ในใจจดจ่อ

“มีพรสวรรค์หุ่นเชิดระดับ 1 แล้ว… ก็ควรลองดู”

ในสำนักจันทร์ครามแทบไม่มีใครยุ่งกับหุ่นเชิด มันใช้ทรัพยากรมาก พยายามมาก และแทบไม่ช่วยทะลวงระดับโดยตรง

การหลอมยาอย่างน้อยยังช่วยพัฒนาร่างกายหรือระดับพลัง แต่หุ่นเชิด? ส่วนใหญ่ไว้สนับสนุนหรือป้องกัน พลังโจมตีไม่คุ้มต้นทุน

ขณะเดินผ่านมุมฝุ่นจับ สายตาเขาไปหยุดที่บางอย่างบนผ้าขาด

มันคือหุ่นมนุษย์ ขนาดเท่าผู้ใหญ่ ข้อต่อแตก เปลือกโลหะหม่น แต่ฝีมือประณีต ลวดลายสลักตามแขนขา ช่องแกนกลางอกแข็งแรง แผ่นเกราะหลังยืดหยุ่น

“ตัวนี้…” เขาพึมพำ นั่งยองลงข้างมัน

“ดูเหมือนเคยเป็นของสำเร็จ”

หลี่เฟิงหรี่ตา

“เสียหายก็จริง แต่โครงยังดี…”

“เฮ้ ไอ้หนู สนใจของเก่านั่นหรือ?” ชายชราหลังเคาน์เตอร์หาว “นอนอยู่ตรงนั้นมาหลายปีแล้ว มีคนทิ้งไว้หลังจากแกนหายไป แถมขาข้างหนึ่งก็หักใช้พลังวิญญาณไม่ได้แล้ว”

“เท่าไหร่?”

“เอาไปห้าสิบหินวิญญาณก็พอ”

หลี่เฟิงโยนหินวิญญาณให้ทันทีโดยไม่ลังเล

“ตกลง”

—

ระหว่างทางกลับที่พัก เสียงระบบก็ดังขึ้น

[โฮสต์ได้รับหุ่นเชิดสำเร็จรูป (ชำรุด)]

[คำแนะนำ: ใส่ ‘แกนทองคำ’ เพื่อเปิดใช้งานอัตโนมัติ]

“อ๋อ?” หลี่เฟิงกระพริบตา

“หมายถึงลูกกลมทองจากกาชานั่น?”

[ยืนยัน แกนทองคำเป็นแกนหุ่นเชิดระดับวิญญาณหายากสูง เมื่อใส่แล้วหุ่นจะกึ่งอัตโนมัติและดูดซับพลังวิญญาณได้เอง]

หลี่เฟิงยิ้มกว้าง

“งั้นก็เหมือนวิญญาณในร่างสินะ…”

[ถูกต้อง โฮสต์สามารถเปลี่ยนร่างหุ่นในอนาคต โดยย้ายแกนไปยังตัวใหม่]

รอยยิ้มของเขายิ่งกว้างขึ้น

—

กลับถึงกระท่อม

หลี่เฟิงเริ่มซ่อมหุ่น เสริมข้อต่อ เชื่อมเส้นลมปราณภายในและค่อย ๆ ใส่แกนทองลงในช่องอก

กระบวนการซับซ้อนอย่างยิ่ง เหมือนผสมผสานระหว่างการหลอมยา ค่ายกล และการตีเหล็ก

โชคดีที่พรสวรรค์จากระบบนั้น “โกง” เกินไป

พร้อมกันนั้น เขายังเตรียมโอสถชำระเส้นลมปราณให้เยว่หลานอีกด้วย

เวลาผ่านไปหลายวัน

—

ระหว่างนั้น…

เฟินจื่อเยียนยืนอยู่ใกล้ศาลา ท่ามกลางผู้ติดตาม

นางยังคงหยิ่งผยอง งดงาม ดวงตาแดงดั่งเปลวเพลิง

“ศิษย์พี่เฟินต้องติดอันดับแน่นอน!”

“ถึงขั้นหลอมปราณระดับ 8 ขั้นสูงสุดแล้ว!”

นางหัวเราะเบา ๆ

“เรื่องพวกนี้ก็เป็นเรื่องธรรมดาสำหรับผู้แสวงเต๋า”

แต่ในใจ…

‘ทำไมยังทะลวงไม่ได้…?’

ไม่มีใครรู้ว่านางติดคอขวด

และหลี่เฟิง… แอบฟังอยู่

“ดี… ปล่อยให้นางทรมานอีกหน่อย” เขายิ้ม “ค่อยโผล่ตอนสิ้นหวัง”

—

กลับมาที่กระท่อม

หุ่นเชิดลืมตาขึ้น แสงสีทองส่องวาบ เส้นพลังแผ่ทั่วร่าง ราวกับมีชีวิต

มันยืนขึ้น ช้าแต่มั่นคง

หลี่เฟิงเช็ดเหงื่อ แล้วยิ้ม

“ไม่เลว… เรียกเจ้าว่าโกลดี้แล้วกัน”

หุ่นมองเขานิ่ง

“…เอาไว้คิดชื่อใหม่ก็ได้”

เขาเปิดสถานะ

ชื่อ: โกลดี้

ระดับ: หุ่นระดับ 1 ขั้นสูงสุด (เทียบเท่าหลอมปราณชั้น 9)

ความสามารถ: ดูดซับพลัง / ปรับตัว / เติบโต / แก่นทองคำ

หลี่เฟิงตาแทบถลน

“บ้าจริง… มันเก่งกว่าข้าอีก!”

เขาเพิ่งเข้าใจค่าของแกนนั้นจริง ๆ

จากนั้นเขาสั่ง

“ลดแสงลงหน่อย”

ทันทีแสงทองก็จางหายกลายเป็นหุ่นธรรมดา

“แบบนี้แหละ ดี”

—

ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

หลี่เฟิงขมวดคิ้ว

เปิดประตู….

กลิ่นเย็นหอมลอยเข้ามา

เยว่หลานยืนอยู่ตรงหน้า

“…เจ้าหายไปหลายวัน” นางกล่าว น้ำเสียงนิ่ง

สายตานางเหลือบไปเห็นหุ่นด้านใน

หลี่เฟิงยิ้ม

“ข้ากำลังหลอมยาของท่านอยู่”

เขาเชิญนางเข้าไป

เยว่หลานก้าวเข้ามาอย่างเงียบงาม ราวกับวิญญาณในหมอก ผมยาวไหลลงหลัง ใบหน้าสงบงดงาม

นางมองไปรอบ ๆ แต่ไม่พูดอะไร…

ความจริงแล้วเยว่หลานไม่ได้ตั้งใจจะมา ตลอดหลายวันที่ผ่านมาความคิดของนางวนเวียนกลับไปหาเขาโดยไม่ตั้งใจ ทุกครั้งที่นั่งสมาธิ ภาพบางส่วนจากคืนก่อนกลับผุดขึ้นมา มือของเขา น้ำเสียงของเขา และรอยยิ้มบาง ๆ ที่เรียกนางว่า “ศิษย์พี่” ขณะสัมผัสนางอย่างไม่เกรงกลัว

มันรบกวนจิตใจนาง

นางเชื่อว่าตนเองไม่สนใจความสุขทางโลกอีกต่อไป ความสุขของมนุษย์เป็นเพียงสิ่งรบกวนสำหรับผู้แสวงเต๋า

แต่บางอย่างเกี่ยวกับหลี่เฟิงกลับดึงจิตใจนางไว้ เหมือนเส้นด้ายที่ยังไม่ได้ผูกปม

สุดท้ายนางก็ยอมแพ้และมาหาเขา  อย่างน้อยก็เพื่อรับโอสถชำระเส้นลมปราณ นั่นคือเหตุผลที่นางบอกกับตัวเอง

“เจ้าบอกว่าจะเตรียมยา เสร็จหรือยัง?”

“เสร็จแล้ว” หลี่เฟิงตอบ ขณะเดินไปที่เตาหลอม “ข้าตั้งใจจะไปส่งพรุ่งนี้ แต่เมื่อท่านมาแล้ว ก็ให้ตอนนี้เลยก็ได้”

‘นางมาหาเองอีกแล้ว…’ หลี่เฟิงคิด พร้อมความรู้สึกตื่นเต้นเล็ก ๆ ในใจ

เขาสะบัดแขนเสื้อ วางโอสถชำระเส้นลมปราณไร้ตำหนิสามเม็ดบนโต๊ะ

เยว่หลานหรี่ตาเล็กน้อย ความประหลาดใจวาบผ่านสีหน้าสงบของนาง

“เจ้าหลอมได้ไร้ตำหนิสามเม็ด?”

นางหยิบเม็ดหนึ่งขึ้นตรวจสอบ กลิ่นยาเข้มลอยออกมา

“ข้าแค่โชคดี” หลี่เฟิงยิ้มถ่อมตัว แล้วลากเก้าอี้มานั่งใกล้นางมากกว่าที่จำเป็น

ขณะที่เยว่หลานกำลังตรวจยา มือของเขาเลื่อนไปวางบนเอวนางช้า ๆ ความรู้สึกนุ่มแน่นผ่านฝ่ามือ นิ้วของเขาขยับขึ้นลงเหมือนกำลังวัดรูปร่าง

“ศิษย์พี่เยว่…” เขาพูดเสียงต่ำ “หลายวันมานี้ลำบากและโดดเดี่ยว ข้าหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากท่านอีกครั้ง”

ร่างเขาเอนเข้าใกล้ ระยะห่างแทบหายไป ความร้อนจากตัวเขาตัดกับความเย็นสงบของนาง

เยว่หลานรับรู้ทุกอย่าง มือของเขา ลมหายใจของเขา สายตาที่มองริมฝีปากนางแต่นางไม่ได้ถอย

ริมฝีปากเล็กเปิดเล็กน้อย นางตอบด้วยน้ำเสียงสงบจริงจัง

“ไม่ต้องกังวล ข้ารู้ว่าการหลอมระดับไร้ตำหนิยากเพียงใด หากมีสิ่งใดที่ข้าช่วยได้… ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ”

หัวใจหลี่เฟิงเต้นแรง

นางพูดแบบนั้นจริง ๆ หลังเห็นโอสถทั้งสาม เยว่หลานรู้ว่าการทะลุสู่หลอมปราณชั้น 9 แทบแน่นอนแล้ว เส้นทางสู่สร้างรากฐานยิ่งชัดเจน

นี่ไม่ใช่ความช่วยเหลือเล็กน้อย แต่เป็นก้าวสำคัญบนเส้นทางของนางและศิษย์น้องคนนี้… ขอเพียง “ร่างมนุษย์” ของนางเป็นครั้งคราว

เป็นครั้งแรกในหลายปี เยว่หลานรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

หลี่เฟิงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง เขาเอื้อมมือไปจับมือนางเบา ๆ สัมผัสอบอุ่น มั่นคง เสียงของเขานุ่มลง พร้อมแฝงความเปราะบางเล็กน้อย

“ศิษย์พี่… การได้ช่วยท่านเป็นเกียรติของข้า”

เขามองตานางด้วยรอยยิ้มอ่อนล้า

“หลายปีที่ผ่านมา ข้าเดินอยู่ในสำนักเหมือนผี ไม่มีใครสนใจ… ไม่มีใครจดจำ”

เขาหัวเราะเบา ๆ อย่างช่วยไม่ได้

“แต่เป็นความอบอุ่นของท่าน… คืนนั้นที่ท่านยื่นมือมาหาข้า มันทำให้ข้ามีความหวังอีกครั้ง ท่านอาจไม่จำ… สำหรับท่านมันอาจไม่มีความหมาย แต่สำหรับข้า… มันคือทุกอย่าง”

น้ำเสียงของเขาจริงใจจนแม้แต่หัวใจเย็นชาของเยว่หลานก็สั่นไหวเล็กน้อย

นางมองเขาอย่างจริงจังมากขึ้น

แม้หน้าตาธรรมดา แฝงความเจ้าเล่ห์เล็กน้อย แต่กลับมีความจริงใจบางอย่างที่ไม่สั่นคลอน เหมือนความภักดีเงียบ ๆ ซ่อนอยู่ใต้ท่าทางหยาบ ๆ

บางที… ไม่ใช่ผู้ชายทุกคนจะถูกขับเคลื่อนด้วยความใคร่ต่ำต้อย

นางที่เชื่อเสมอว่าร่างกายเป็นเพียงภาชนะของเต๋า อดชื่นชมเขาในใจไม่ได้

อย่าตัดสินคนจากภายนอกและทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น เสียงของหลี่เฟิงก็ดังอีกครั้ง คราวนี้เบากว่าเดิม แฝงคำขอเล็กน้อย

“แต่…”

สายตาเขาเลื่อนลงไปยังริมฝีปากเล็กสีแดงของนาง ราวผลเชอร์รี่ใต้แสงจันทร์

“ข้าหวังว่า… ศิษย์พี่จะช่วยเติมเต็มความปรารถนาเล็ก ๆ ของข้าได้…”