บทที่ 7: ภารกิจหลีฮื้อเจียวเงินสุดล้ำค่า

เยี่ยอวิ๋นกลับมาถึงถ้ำเซียนของตน เขาปล่อยเหลยหมิงออกมาให้มันวิ่งเล่นอย่างอิสระ ก่อนจะก้มลงพิจารณารายละเอียดของภารกิจที่เพิ่งรับมา

"เขตเพาะเลี้ยงปลาหลีฮื้อเจียวเงินตั้งอยู่ห่างจากสำนักไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เก้าร้อยลี้ บริเวณสุดขอบรัศมีแจ้งเตือนของค่ายกลพิทักษ์สำนัก เป็นทะเลสาบที่ก่อตัวขึ้นจากการกัดเซาะของแม่น้ำชิง"

"เงื่อนไขภารกิจ: ต้องส่งมอบปลาหลีฮื้อเจียวเงินจำนวนห้าพันชั่งทุกครึ่งปี จะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณห้าร้อยก้อน หากส่งมอบปลาหลีฮื้อเจียวเงินที่มีการตื่นรู้ของสายเลือด จะได้รับรางวัลเพิ่มอีกตัวละหนึ่งพันหินวิญญาณ"

"หากส่งมอบปลาหลีฮื้อเจียวเงินไม่ครบตามจำนวน จะถูกหักหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนต่อทุกๆ ห้าร้อยชั่งที่ขาดหายไป!"

"มิน่าล่ะถึงมีคนอยากจะแย่งภารกิจนี้กับข้า กำไรมหาศาลขนาดนี้นี่เอง"

เยี่ยอวิ๋นผู้มีหัวการค้าและคลุกคลีกับการคิดเงินมาตั้งแต่เด็ก เพียงปรายตามองก็เข้าใจทะลุปรุโปร่งถึงผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่

ปลาหลีฮื้อเจียวเงิน—แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่ามันมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ แม้จะเจือจางมากก็ตามที

หากศิษย์ฝ่ายนอกคนใดมีโชคและกล้าหาญพอ บังเอิญได้ปลาหลีฮื้อเจียวเงินที่สายเลือดวิวัฒนาการกลับกลายเป็นมังกรเจียวเงินมาเป็นสัตว์วิญญาณคู่กายล่ะก็ พวกเขาสามารถใช้มันเป็นบันไดก้าวขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายในได้เลย!

และศิษย์คนที่พยายามแย่งภารกิจกับเขาก็น่าจะมีเป้าหมายเช่นนี้เหมือนกัน!

หลังจากจัดข้าวของคร่าวๆ เสร็จ เขาก็ก้าวออกจากถ้ำเซียน ทันทีที่มังกรเจียวอัสนีเห็นเยี่ยอวิ๋นเดินออกมา มันก็บินโฉบมาจากทะเลสาบ

ณ ตอนนี้ มังกรเจียวอัสนีได้ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางเป็นที่เรียบร้อย และมีพละกำลังมากพอที่จะต่อสู้กับมนุษย์ได้แล้ว!

"พอทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง ลำตัวของมันก็ยาวถึงสามจั้งแล้ว หากในอนาคตมันเลื่อนขั้นไปถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ข้าคงขี่มังกรเจียวท่องเวหาได้สบายๆ"

ทว่านั่นก็เป็นเพียงแค่ความคิด เพราะมันดูโอ้อวดเกินไป ก่อนจะมีพลังแข็งแกร่งพอ การซ่อนเร้นความสามารถย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้มีของวิเศษคุ้มกายที่ท่านอาจารย์มอบให้ มันก็ไม่อาจต้านทานการลอบสังหาร หรือการโจมตีจากผู้ฝึกตนระดับสูงที่อาจโผล่มาเมื่อใดก็ได้!

เยี่ยอวิ๋นเก็บมังกรเจียวอัสนีและเหลยหมิงกลับเข้าถ้ำสัตว์วิญญาณ ก่อนจะโคจรพลังปราณลงสู่สองเท้า พุ่งทะยานลงจากเขาด้วยความเร็วสูง หมายจะไปใช้ค่ายกลเทวะเคลื่อนย้ายที่โรงอาหาร เพื่อเดินทางไปยังค่ายกลเทวะเคลื่อนย้ายที่อยู่ใกล้กับทะเลสาบเจียวเงิน

แสงสว่างวาบขึ้น เยี่ยอวิ๋นก็ก้าวออกมาจากค่ายกลเทวะเคลื่อนย้าย สถานที่แห่งนี้คือจุดที่ทางสำนักใช้จัดการกับสัตว์อสูรระดับต่ำบางชนิด และตั้งอยู่ห่างจากทะเลสาบเจียวเงินราวร้อยลี้

เขาวิ่งทะยานมาจนถึงด้านนอกข่ายอาคมของทะเลสาบเจียวเงินอย่างรวดเร็ว และพบกับผู้ดูแลที่ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เยี่ยอวิ๋นส่งป้ายหยกประจำตัวให้พร้อมกล่าว "ศิษย์สำนัก เยี่ยอวิ๋น มารับภารกิจเพาะเลี้ยงปลาหลีฮื้อเจียวเงินขอรับ"

ผู้ดูแลตรวจสอบข้อมูลในป้ายหยกประจำตัว ก่อนจะพยักหน้าและเปิดข่ายอาคมของทะเลสาบเจียวเงินออก

ทั้งสองเดินเข้าไปด้านใน "ปลาหลีฮื้อเจียวเงินเป็นปลากินเนื้อระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางและมีนิสัยดุร้าย"

"สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ตรวจสอบข่ายอาคมรอบทะเลสาบตามปกติ หากพบความเสียหายใดๆ ให้แจ้งผู้ดูแลที่รับผิดชอบด้านนี้ แล้วทางเราจะส่งคนมาจัดการ"

"พญาปลาหลีฮื้อเจียวเงินทุกตัวถูกประทับตราอาคมของสำนักเอาไว้ หากหายไปแม้แต่ตัวเดียว จะถูกหักหินวิญญาณสองร้อยก้อน แน่นอนว่าหากมีปลาหลีฮื้อเจียวเงินตัวใดเลื่อนขั้นเป็นพญาปลาได้ เจ้าก็จะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน"

"อาหารสำหรับปลาหลีฮื้อเจียวเงินจะถูกส่งมาไว้ด้านนอกข่ายอาคมเป็นประจำทุกเดือน หน้าที่ของเจ้ามีเพียงแค่ให้อาหารและคอยตรวจตราพวกมันเท่านั้น"

เมื่อกล่าวจบ ผู้ดูแลก็ยื่นป้ายหยกผ่านทางให้เยี่ยอวิ๋น แล้วเดินจากไป

เมื่อเห็นดังนั้น เยี่ยอวิ๋นจึงเปิดถุงสัตว์วิญญาณและปล่อยเหลยหมิงกับมังกรเจียวอัสนีออกมา เจ้าสองตัวนี้ตีกันมาตลอดทางตั้งแต่อยู่ในถุงแล้ว!

แต่เนื่องจากมังกรเจียวอัสนีก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางแล้ว มันจึงเป็นฝ่ายกดหัวทุบตีเหลยหมิงอยู่ฝ่ายเดียว

ทันทีที่มังกรเจียวอัสนีบินออกจากถุงสัตว์วิญญาณ ประสาทดมกลิ่นอันยอดเยี่ยมของมันก็สัมผัสได้ถึงปลาหลีฮื้อเจียวเงินในทะเลสาบ มันดำดิ่งลงไปในน้ำทันที โฉบเอาปลาหลีฮื้อเจียวเงินที่มีกลิ่นอายเพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นขึ้นมา แล้วกลืนลงท้องไปในคำเดียว!

"กลับมานี่เดี๋ยวนี้!"

เห็นดังนั้น เยี่ยอวิ๋นก็รีบเรียกมังกรเจียวอัสนีกลับมาทันที เมื่อมังกรเจียวอัสนีเห็นเยี่ยอวิ๋นกวักมือเรียก มันก็รีบบินกลับมาคลอเคลียอยู่ข้างกายเขาทันที

"พวกนี้คือสัตว์วิญญาณที่ต้องดูแลสำหรับภารกิจของสำนัก เจ้าจะมากินส่งเดชไม่ได้นะ"

"เจ้าบอกว่ากินเจ้านี่แล้วดีต่อสายเลือดของเจ้างั้นหรือ?"

เยี่ยอวิ๋นมองมังกรเจียวอัสนี สลับกับมองไปยังทะเลสาบเจียวเงิน ดูเหมือนเขาจะพอเข้าใจแล้วว่าปลาหลีฮื้อเจียวเงินพวกนี้มีไว้ทำอะไร

เนื้อของสัตว์วิญญาณนั้นอุดมไปด้วยพลังปราณและมีมูลค่าสูงอยู่แล้ว หากมันยังสามารถช่วยยกระดับสายเลือดของสัตว์วิญญาณระดับสูงบางชนิดได้ มูลค่าของมันย่อมพุ่งสูงขึ้นอีกหลายเท่าตัว!

และภายในสำนักควบคุมสัตว์เอง ก็มีเคล็ดวิชาลับมากมายที่ใช้สกัดเอาสายเลือดมังกรจากปลาหลีฮื้อเจียวเงิน เพื่อนำไปป้อนให้กับลูกสัตว์วิญญาณที่มีศักยภาพ!

เขาเดินลัดเลาะไปตามริมทะเลสาบ และพบถ้ำเซียนที่ศิษย์คนก่อนทิ้งไว้ ห่างจากทางเข้าออกไปทางซ้ายราวสามลี้

ข่ายอาคมของถ้ำเซียนและข้าวของส่วนใหญ่ที่มีพลังปราณถูกรื้อถอนออกไปหมดแล้ว แต่เยี่ยอวิ๋นก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ขอแค่มีที่ซุกหัวนอนก็พอแล้ว!

เขาหยิบหินวิญญาณสองสามก้อนออกมาจากถุงเก็บของ จัดวางค่ายกลแจ้งเตือนแบบง่ายๆ ไว้ที่หน้าประตูถ้ำ ก่อนจะเริ่มลงมือทำความสะอาดจัดการถ้ำเซียน

"ทะเลสาบเจียวเงินตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูร แม้จะบอกว่าสัตว์อสูรที่อยู่เหนือระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายถูกตามล่าจนหมดสิ้นแล้ว แต่ตอนนี้ข้าคงพึ่งพาได้แค่มังกรเจียวอัสนีในการรับมือกับสัตว์อสูรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางไปก่อน"

"ก้าวต่อไปคือต้องทะลวงขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่ให้ได้ เพื่อก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง!"

"แต่ตอนนี้ยังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการก่อน"

เยี่ยอวิ๋นเดินออกจากถ้ำเซียนมาที่ริมทะเลสาบ เขาถือป้ายหยกผ่านทางไว้ในมือและเปิดใช้งานข่ายอาคมของสำนัก ไม่นานพญาปลาหลีฮื้อเจียวเงินทั้งห้าตัวก็ลอยขึ้นมาเหนือน้ำ

ตามติดมาด้วยปลาหลีฮื้อเจียวเงินตัวอื่นๆ ที่ว่ายตามพญาปลาขึ้นมาผิวน้ำ ปลาหลีฮื้อเจียวเงินที่มีตบะบารมีมีอยู่ราวหนึ่งพันตัว ส่วนใหญ่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น มีเพียงพญาปลาทั้งห้าตัวเท่านั้นที่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย

"ปลาหลีฮื้อเจียวเงินสามารถจับขายได้เมื่อถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่ยังอยู่แค่ขั้นต้นเท่านั้น"

เขาหยิบถุงเก็บของที่บรรจุอาหารสำหรับปลาหลีฮื้อเจียวเงินออกมา แล้วโยนชิ้นเนื้อสัตว์วิญญาณลงไปในทะเลสาบ ฝูงปลาหลีฮื้อเจียวเงินในน้ำก็พากันว่ายแย่งชิงชิ้นอาหารเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

เยี่ยอวิ๋นปลดล็อกข่ายอาคม พญาปลาทั้งห้าตัวจึงพุ่งเข้ามาร่วมวงแย่งชิงเนื้อสัตว์วิญญาณในทะเลสาบด้วย

นี่คือเนื้อของโคเถื่อนปฐพีที่ถูกเพาะเลี้ยงเป็นจำนวนมากภายในสำนัก ตบะของพวกมันเต็มที่ก็ไปถึงแค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเท่านั้น แต่เนื้อของมันกลับมีรสชาติอร่อยล้ำ จึงเหมาะมากที่จะนำมาทำเป็นอาหารสัตว์วิญญาณภายในสำนัก

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จ เยี่ยอวิ๋นก็กลับเข้าถ้ำเซียนเพื่อเริ่มทำสมาธิและฝึกตน

เขาเพิ่งจะเลื่อนขั้นมาอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสามเมื่อไม่กี่วันก่อน สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือการฝึกฝนระดับรวบรวมลมปราณขั้นสามให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ก่อนจะทะลวงขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่ต่อไป

เขาหยิบโอสถชิงหยางออกมากลืนลงคอ แล้วเยี่ยอวิ๋นก็เริ่มเข้าสู่สภาวะฝึกตน

ณ สำนักฝ่ายนอก ยอดเขาอสรพิษวิญญาณ หลิวจินอวี่มองดูลูกน้องที่ถูกส่งไปสืบข่าวซึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า

"ลูกพี่ ไอ้เด็กเปรตนั่นเข้ายึดครองทะเลสาบเจียวเงินไปแล้ว พวกเราจะเอายังไงต่อดีขอรับ"

"อย่าเพิ่งแตะต้องมันตอนนี้ การฝึกตนของข้าใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดแล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะยื่นขอรับการทดสอบเพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายใน ไว้ข้าได้เข้าสำนักฝ่ายในเมื่อไหร่ ค่อยไปคิดบัญชีกับมันก็ยังไม่สาย!"

"เดิมที ภารกิจที่ทะเลสาบเจียวเงินน่าจะทำเงินให้ข้าได้มากกว่าหนึ่งพันหินวิญญาณ แถมยังช่วยยกระดับสายเลือดของอสรพิษเสวียนเฟิงของข้าได้อีก"

"แต่ตอนนี้ ไอ้เด็กเวรนั่นกลับมาตัดทางทำมาหากินของข้า คอยดูเถอะ ข้าเข้าสำนักฝ่ายในได้เมื่อไหร่ ข้าจะฆ่าแกให้ดู!"

ยิ่งคิด หลิวจินอวี่ก็ยิ่งเดือดดาล หากไม่ใช่เพราะมีธุระส่วนตัวรัดตัว เขาคงรับภารกิจปลาหลีฮื้อเจียวเงินต่อไปได้แล้ว ทว่าเหตุผลก็ยังอยู่เหนืออารมณ์

"ไปแจ้งข่าวให้ตระกูลทราบ ว่าภารกิจปลาหลีฮื้อเจียวเงินถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไปแล้ว ในช่วงหกเดือนนี้ คงไม่สามารถลักลอบขนปลาหลีฮื้อเจียวเงินจากสำนักส่งไปให้ตระกูลได้อีก"

สั่งการเสร็จ เขาก็โบกมือไล่ทั้งสามคนออกไป ส่วนตัวเขาก็หลับตาลงและเริ่มฝึกตน เตรียมพร้อมทะลวงระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ด เพื่อก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย!

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งทะเลสาบเจียวเงิน วิหคเหลยหมิงก็เริ่มกระบวนการทะลวงระดับสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางแล้วเช่นกัน!

สัตว์วิญญาณทั้งสองตัวของเยี่ยอวิ๋น ล้วนเป็นสายเลือดสืบทอดมาจากระดับแก่นทองคำ และต่างก็เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ สาเหตุที่เหลยหมิงทะลวงระดับช้ากว่ามังกรเจียวอัสนี ก็เป็นเพราะความเข้มข้นของสายเลือดของมันด้อยกว่ามังกรเจียวอัสนีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเหลยหมิง เยี่ยอวิ๋นก็เดินออกจากถ้ำเซียนมาเฝ้าดูการทะลวงระดับของมัน

ประดุจสายน้ำไหลลงสู่คลองรับน้ำ เหลยหมิงทะลวงจากระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นขึ้นสู่ขั้นกลางได้ภายในเวลาเพียงชั่วครึ่งก้านธูป ขนาดลำตัวของมันก็ขยายใหญ่จากหนึ่งฉื่อกลายเป็นหนึ่งจั้ง!

การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายอย่างกะทันหันทำให้เหลยหมิงส่งเสียงร้องคำรามออกมา แต่เยี่ยอวิ๋นรู้ดีว่านี่คือเรื่องปกติสำหรับการทะลวงระดับของสัตว์วิญญาณ และจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นแน่นอน

หนึ่งก้านธูปผ่านไป ขนาดตัวของเหลยหมิงก็คงที่อย่างสมบูรณ์ จากนั้นมันก็สยายปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โฉบเข้าหามังกรเจียวอัสนีทันที!

ก่อนหน้านี้มันถูกกดหัวรังแกอยู่ในถุงสัตว์วิญญาณมาตลอด บัดนี้ถึงตาของมันบ้างแล้ว!

เมื่อเห็นดังนั้น มังกรเจียวอัสนีก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้าเข้าปะทะกับเหลยหมิงเช่นกัน สัตว์วิญญาณทั้งสองสู้รบพัวพันกันตั้งแต่บนฟ้าลงมาถึงพื้นดิน ทว่ามันก็เป็นเพียงการหยอกล้อเล่นกันเท่านั้น ไม่ได้ลงมือทำร้ายกันให้บาดเจ็บแต่อย่างใด

หลังจากยืนดูอยู่พักหนึ่ง เยี่ยอวิ๋นก็เอ่ยขึ้น "เอาล่ะ พอได้แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น สัตว์วิญญาณทั้งสองก็ผละออกจากกันทันที ก่อนจะบินกลับมาหาเยี่ยอวิ๋น

เยี่ยอวิ๋นพิจารณาเหลยหมิง ในตอนนี้ ขนทั่วร่างของมันกลายเป็นสีม่วงเข้ม แต่บริเวณหน้าอกกลับมีขนสีฟ้าแซมอยู่เป็นริ้ว ส่วนดวงตาก็เปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม นี่คงเป็นผลมาจากสายเลือดของเผิงอัสนีเป็นแน่

โดยปกติแล้ว ขนของวิหคเหลยหมิงทั่วไปจะเป็นสีม่วงเข้ม และมีดวงตาสีแดง

เมื่อมองไปที่กรงเล็บของมัน กรงเล็บอันแหลมคมก็เปล่งประกายวาววับ ราวกับสามารถตัดเหล็กและบดขยี้ก้อนหินได้อย่างง่ายดาย!

ไม่ต้องทดสอบก็พอจะเดาออกว่า หากโดนกรงเล็บคู่นี้ข่วนเข้าให้ ผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร!

เยี่ยอวิ๋นโยนโอสถสัตว์วิญญาณออกไปสองเม็ด ให้พวกมันกลืนกินกันไปคนละเม็ด

"ไปเล่นเถอะ แต่อย่าออกไปนอกเขตข่ายอาคมล่ะ"

เมื่อได้ยินคำอนุญาต สัตว์เลี้ยงวิญญาณทั้งสองก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า มังกรเจียวอัสนีดำดิ่งลงไปในทะเลสาบ ส่วนเหลยหมิงก็บินเข้าไปในป่าเพื่อเริ่มสร้างรังของตน