บทที่ 26: ข้อกังขาจากกัปตันทีม

กลิ่นเหงื่อเค็มปร่ายังคงลอยอบอวลอยู่ทั่วโรงยิมหลังจากการฝึกซ้อม สมาชิกในทีมนั่งจับกลุ่มกัน ดื่มน้ำและเช็ดเหงื่อ มีเพียงจางฮ่าวที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะ มือจับบันทึกการฝึกซ้อมแน่น คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม ขณะที่หลินเหยียนเพิ่งจะพาดผ้าขนหนูลงบนบ่า เขาก็เห็นสายตาของจางฮ่าวกวาดมองมาด้วยความจริงจังในระดับที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน หัวใจของเขากระตุกวูบโดยสัญชาตญาณ—กัปตันทีมที่ปกติมักจะเงียบขรึมและอ่อนโยน วันนี้ดูเปลี่ยนไปจากเดิมเล็กน้อย

"ทุกคนอย่าเพิ่งรีบกลับ มาประชุมกันสั้นๆ ก่อน" โค้ชหวังปรบมือเรียก สมาชิกทีมก็รีบเข้ามารวมตัวกันทันที หลินเหยียนเองก็รีบเดินไปยืนข้างจ้าวเผิง มือกระชับขวดน้ำแน่นอย่างลืมตัว สายตาของโค้ชกวาดมองไปรอบกลุ่มก่อนจะหยุดลงที่จางฮ่าว "จางฮ่าว เธอพูดเรื่องการซ้อมวันนี้ก่อนเลย โดยเฉพาะเรื่องความเข้าขากันของทีม"

จางฮ่าวพยักหน้าและก้าวออกไปข้างหน้า เปิดบันทึกการฝึกซ้อมในมือ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำกว่าปกติ "ในการฝึกซ้อมความเข้าขากันวันนี้ จังหวะโดยรวมถือว่าพอใช้ได้ แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง—สมาชิกบางคนตามจังหวะการเล่นไม่ทัน ทำให้การฝึกแทคติกต้องชะงักไปถึงสองรอบ ส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าโดยรวม" ขณะที่พูด สายตาของเขาก็จงใจหยุดอยู่ที่หลินเหยียน เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่บรรยากาศรอบข้างกลับเงียบสงัดลงในพริบตา

ใบหน้าของหลินเหยียนร้อนผ่าวขึ้นมาทันที—วันนี้เขาเป็นตัวถ่วงของทีมในการฝึกความเข้าขากันจริงๆ ก่อนหน้านี้ตอนฝึกแทคติกประเภทคู่ พละกำลังของเขายังฟื้นตัวไม่เต็มที่ ทำให้ตีพลาดลูกเร็วด้วยแบ็คแฮนด์ติดกันถึงสามครั้ง ส่งผลให้การฝึกคู่กับจ้าวเผิงต้องทำซ้ำถึงสี่รอบกว่าจะผ่านไปได้ เขารู้ตัวดีว่าทำได้ไม่ดี แต่ไม่คิดเลยว่าจางฮ่าวจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดต่อหน้าคนทั้งทีม แถมยังพุ่งเป้ามาอย่างชัดเจนจนเขารู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

"พี่ฮ่าว พูดแบบนี้ก็เกินไปหน่อยมั้ง" จ้าวเผิงชิงพูดขึ้นก่อน พร้อมกับตบไหล่หลินเหยียน "ที่หลินเหยียนตามไม่ทันวันนี้ก็เพราะเขาฝึกซ้อมพิเศษมาตั้งแต่เช้า เขาพยายามหนักมากแล้วนะ ถ้าเป็นคนอื่นคงถอดใจไปนานแล้ว"

"ความพยายามไม่ได้หมายความว่านายมีสิทธิ์เป็นตัวถ่วงของทีม" จางฮ่าวหันขวับมา น้ำเสียงยังคงจริงจัง "ทีมโรงเรียนไม่ใช่ที่ที่นายจะอยู่ได้แค่เพราะคำว่า 'พยายาม' เรากำลังจะไปแข่งระดับเมือง เราต้องการคนที่ตามจังหวะทันและเล่นเข้าขากันได้ ไม่ใช่ 'สมาชิกชั่วคราว' ที่ต้องให้คนอื่นมาคอยรอ" เขาเน้นย้ำคำว่า "สมาชิกชั่วคราว" และจ้องมองหลินเหยียนอีกครั้งด้วยแววตาเคลือบแคลงอย่างเห็นได้ชัด

หลินเหยียนกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าที่ฝ่ามือ แต่เขาไม่ได้โต้เถียงกลับไปในทันที—สิ่งที่จางฮ่าวพูดคือความจริง วันนี้เขาส่งผลกระทบต่อการฝึกซ้อมของทีมจริงๆ ทว่าคำว่า "สมาชิกชั่วคราว" กลับทิ่มแทงใจราวกับหนามแหลม ทำให้เขารู้สึกน้อยใจอยู่ลึกๆ เขาสูดหายใจเข้าลึก เงยหน้าขึ้น และพยายามคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด "พี่ฮ่าว วันนี้ผมทำได้ไม่ดีในการฝึกความเข้าขากันจริงๆ และทำให้ทุกคนต้องช้าลง ผมขอโทษครับ แต่ผมไม่ได้ตั้งใจจะเป็นตัวถ่วง เมื่อเช้าผมฝึกความอึดเพิ่มเติมกับโค้ชหวัง สภาพร่างกายช่วงบ่ายเลยยังไม่เข้าที่เข้าทาง ต่อไปนี้ผมจะปรับตัวล่วงหน้าให้ดี เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกครับ"

"ต่อไปนี้งั้นเหรอ?" จางฮ่าวเลิกคิ้วแล้วปิดสมุดบันทึกในมือ "นายมีคำว่า 'ต่อไปนี้' อีกกี่ครั้ง? การแข่งระดับเมืองจะเริ่มในอีกสองเดือนข้างหน้า เวลาซ้อมของเราก็รัดตัวอยู่แล้ว เราไม่มีเวลามารอนักกีฬาที่ต้อง 'ค่อยๆ ปรับตัว' หรอกนะ นายได้สิทธิ์ซ้อมแค่ชั่วคราวแท้ๆ แต่กลับตามจังหวะพื้นฐานไม่ทันด้วยซ้ำ ฉันชักจะสงสัยในสถานะของนายแล้วสิ—หรือว่าเป็นเพราะครูหลี่ให้สิทธิพิเศษนายกันแน่?"

คำพูดเหล่านั้นราวกับระเบิดที่ทำให้ลูกทีมทุกคนตกตะลึง จ้าวเผิงขมวดคิ้วทันที "พี่ฮ่าว! พูดแบบนี้มันล้ำเส้นไปแล้วนะ! หลินเหยียนคว้าสิทธิ์นี้มาด้วยตัวเอง ตอนคัดเลือกครั้งที่แล้ว แบ็คแฮนด์ของเขานิ่งกว่าใครเพื่อน พี่เองก็เห็นนี่!"

"ตอนคัดเลือกก็ส่วนตอนคัดเลือก การฝึกความเข้าขากันก็คือการฝึกความเข้าขากัน" จางฮ่าวไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว "การคัดเลือกใช้ความสามารถเฉพาะตัว แต่ประเภทคู่ต้องอาศัยความเข้าขากัน ความอึด และเคมีที่เข้ากับคู่หู—ซึ่งสิ่งเหล่านี้เขาไม่มี มีคนตั้งเยอะแยะที่อยากเข้าทีมโรงเรียนของเรา หลายคนมีความอึดและเซนส์การเล่นคู่ดีกว่าเขาด้วยซ้ำ ทำไมเขาถึงได้เป็นคนถือสิทธิ์ชั่วคราวแล้วมากินทรัพยากรการฝึกซ้อมของทีมล่ะ?"

ใบหน้าของหลินเหยียนซีดเผือด เขาไม่คิดเลยว่าจางฮ่าวจะตั้งข้อสงสัยเรื่องความชอบธรรมในสถานะของเขา แถมยังพูดเป็นนัยว่าเขาใช้ "เส้นสาย"—เรื่องนี้สร้างความเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าการถูกกล่าวหาว่าเป็นตัวถ่วงเสียอีก เขาอ้าปากจะเถียงแต่กลับรู้สึกจุกที่ลำคอจนพูดไม่ออก ในชาติก่อน เขาใช้ฝีมือไต่เต้าจนได้ไปแข่งระดับประเทศ ไม่เคยมีใครตั้งคำถามถึงจุดยืนของเขามาก่อน แต่ตอนนี้ ในทีมโรงเรียนมัธยมแห่งนี้ เขากลับถูกกล่าวหาว่า "เข้าตามตรอกออกทางประตูหลัง" เพียงเพราะปัญหาพละกำลังชั่วคราว

"จางฮ่าว นายด่วนตัดสินเกินไปแล้ว" เฉินอวี่ก้าวออกมา น้ำเสียงเรียบแต่หนักแน่น "ข้อได้เปรียบทางเทคนิคของหลินเหยียนนั้นชัดเจนมาก แทบไม่มีใครในทีมสู้ลูกตบสะบัดแบ็คแฮนด์และการเสิร์ฟลูกหมุนของเขาได้เลย ความอึดและการเล่นคู่มันฝึกกันได้ แต่พรสวรรค์ทางเทคนิคไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะมี นายลืมไปแล้วเหรอว่าตอนที่ซ้อมตีโต้แบ็คแฮนด์กับเขาคราวที่แล้ว ความเร็วของเขายังเหนือกว่านายด้วยซ้ำ?"

จางฮ่าวเงียบไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ลืม แต่ก็ยังคงยืนกราน "เทคนิคดีไม่ใช่ทุกอย่าง การแข่งระดับเมืองวัดกันที่ความแข็งแกร่งรอบด้าน ถ้าพละกำลังเขาตามไม่ทัน ต่อให้เทคนิคดีแค่ไหนก็ยืนระยะได้ไม่จบแมตช์หรอก ถึงตอนนั้นจะให้เพื่อนร่วมทีมวิ่งเก็บลูกแทนเขางั้นเหรอ?"

"ผมไม่ยอมให้เพื่อนร่วมทีมต้องมาทำแบบนั้นแทนหรอก!" ในที่สุดหลินเหยียนก็ทนไม่ไหว เสียงของเขาดังกว่าปกติ "ผมรู้ว่าการแข่งระดับเมืองมันสำคัญ ผมถึงได้ซ้อมความอึดเพิ่มทุกวัน—มาเช้าขึ้นครึ่งชั่วโมงเพื่อซ้อมกับโค้ชหวัง วิ่งอีกสามรอบหลังกลับถึงบ้านตอนค่ำ และฝึกความแข็งแกร่งกับพ่อตอนสุดสัปดาห์ ผมยอมรับว่าตอนนี้ความอึดผมยังสู้คนอื่นไม่ได้ แต่ผมจะตามให้ทัน! ผมจะไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง!" ขอบตาของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่ยังคงจ้องมองจางฮ่าวอย่างไม่ลดละ—เขายอมรับคำวิจารณ์ได้ แต่รับไม่ได้หากมีใครมาดูถูกความพยายามและสิทธิ์ในการยืนอยู่ตรงนี้ของเขา

โค้ชหวังที่นิ่งเงียบเฝ้าดูการโต้เถียงมาตลอด เพิ่งจะเอ่ยปากพูดอย่างเนิบช้า "จางฮ่าว ครูเข้าใจความกังวลของเธอนะ ในฐานะกัปตัน เธอต้องรับผิดชอบทีม นั่นคือสิ่งที่ถูกต้อง แต่เธอผิดที่ไปตั้งข้อสงสัยเรื่องความชอบธรรมในสถานะของหลินเหยียน สถานะชั่วคราวของเขาเป็นสิ่งที่ครูหลี่กับครูตัดสินใจร่วมกัน โดยพิจารณาจากศักยภาพทางเทคนิคและความมุ่งมั่นของเขา ไม่ใช่ 'สิทธิพิเศษ' อะไรทั้งนั้น"

จางฮ่าวชะงักไป นึกไม่ถึงว่าโค้ชหวังจะพูดเช่นนั้น โค้ชพูดต่อ "พละกำลังของหลินเหยียนยังเป็นจุดอ่อนจริงๆ และเรื่องความเข้าขากันก็ต้องปรับปรุง แต่พรสวรรค์ทางเทคนิคของเขาก็เป็นของหายากในทีมเรา สำหรับการแข่งระดับเมือง เราไม่ได้ต้องการแค่ประเภทคู่ที่เสถียรเท่านั้น แต่เรายังต้องการนักกีฬาประเภทเดี่ยวที่ทำคะแนนได้ด้วย หลินเหยียนมีศักยภาพสูงมากในประเภทเดี่ยว และคุ้มค่าพอที่จะให้เวลาเขา"

เขาเว้นจังหวะ สายตากวาดมองทุกคน "เอาอย่างนี้ เราจะให้เวลาหลินเหยียนหนึ่งสัปดาห์ ในระหว่างสัปดาห์นี้ ถ้าเขาสามารถตามการฝึกความอึดของทีมทัน และไม่เป็นตัวถ่วงในการฝึกคู่ได้อีก เขาจะได้อยู่ในทีมต่อไป แต่ถ้าทำไม่ได้ เราค่อยมาคุยเรื่องสถานะของเขากันใหม่ จางฮ่าว ในฐานะกัปตัน เธอควรจะชี้แนะและช่วยเขาปรับตัวให้เข้ากับจังหวะของทีมให้มากขึ้น ตกลงไหม?"

จางฮ่าวมองโค้ชหวังสลับกับหลินเหยียน—แววตาของหลินเหยียนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ไม่มีร่องรอยของการยอมแพ้แม้แต่น้อย เขาเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "ตกลงครับ ผมจะฟังโค้ช แต่ขอพูดให้ชัดตรงนี้เลยนะว่า สัปดาห์นี้ผมจะไม่มีการออมมือให้เด็ดขาด ทั้งการฝึกความอึดและการเข้าคู่จะใช้มาตรฐานเดียวกับตัวจริงทั้งหมด ถ้าเขาตามไม่ทัน ก็ต้องออกไป ไม่มีข้อแก้ตัว"

"ผมจะไม่แก้ตัวครับ" หลินเหยียนตอบกลับทันควัน น้ำเสียงเจือความซาบซึ้งใจ—ซาบซึ้งที่โค้ชหวังมอบโอกาสให้ และขอบคุณที่จางฮ่าวยอมให้เวลาเขาได้พิสูจน์ตัวเอง

หลังเลิกประชุม สมาชิกทีมทยอยพากันกลับไปจนหมด เหลือเพียงหลินเหยียนกับจางฮ่าวในโรงยิม จางฮ่าวเก็บอุปกรณ์ฝึกซ้อมอย่างเงียบๆ บรรยากาศรอบตัวดูอึดอัดเล็กน้อย หลินเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปช่วย "พี่ฮ่าว ขอบคุณสำหรับวันนี้นะครับ... ที่ยังยอมให้โอกาสผม"

จางฮ่าวปรายตามองเขา มือยังคงขยับเก็บของ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ฉันไม่ได้ให้โอกาสนาย ฉันทำเพื่อโค้ชต่างหาก แล้วก็ไม่อยากเสียผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ไปเปล่าๆ ด้วย แต่จำไว้ให้ดีล่ะ นายมีโอกาสแค่ครั้งเดียว ถ้าอีกหนึ่งสัปดาห์นายยังตามไม่ทัน ก็อย่าหวังว่าฉันจะปรานี"

"ผมทราบครับ" หลินเหยียนพยักหน้า "พี่ฮ่าว ถ้ามีอะไรที่ผมต้องระวังเป็นพิเศษตอนฝึกคู่ พี่บอกมาได้เลยนะครับ ไม่ต้องเกรงใจ ถ้าผมทำอะไรผิด ช่วยชี้แนะด้วย ผมจะรีบแก้ทันทีครับ"

จางฮ่าวหยุดมือจากสิ่งที่ทำอยู่ หันมามองเขาแล้วพูดขึ้นลอยๆ ว่า "พรุ่งนี้เช้าหกโมง มาที่โรงยิม ฉันจะช่วยซ้อมเซนส์การเล่นคู่ให้ มาก่อนเวลาครึ่งชั่วโมงล่ะ อย่าสาย"

หลินเหยียนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะตระหนักได้ว่า—จางฮ่าวอาจจะปากร้าย แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ยังเต็มใจที่จะช่วย หลินเหยียนรีบพยักหน้ารับ แววตาเปี่ยมไปด้วยความขอบคุณ "ขอบคุณครับพี่ฮ่าว! ผมจะไม่สายแน่นอนครับ!"

จางฮ่าวไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วหันหลังเดินออกจากโรงยิมไป หลินเหยียนมองตามแผ่นหลังนั้น ความน้อยเนื้อต่ำใจและความขุ่นเคืองในตอนแรกมลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยแรงผลักดันอันบริสุทธิ์ เขารู้ดีว่าสัปดาห์นี้มีความสำคัญยิ่งยวดต่อการพิสูจน์ตัวเอง เขาไม่เพียงต้องตามการฝึกพละกำลังให้ทัน แต่ยังต้องทำความเข้าใจเซนส์การเล่นคู่ให้ถ่องแท้ เพื่อเรียกความเคารพจากจางฮ่าวและคนทั้งทีมกลับคืนมา พวกเขาจะได้ไม่คลางแคลงใจในตัวเขาอีก

ระหว่างทางกลับบ้าน ดวงอาทิตย์ตกลับขอบฟ้าไปแล้ว และแสงไฟริมถนนก็เริ่มสว่างไสว หลินเหยียนสะพายกระเป๋าซ้อมเดินก้าวฉับๆ ด้วยความมั่นคงกว่าที่เคย เขาล้วงมือไปสัมผัสบัตรอนุญาตฝึกซ้อมชั่วคราวในกระเป๋าเสื้อ แล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า: หลินเหยียน สู้เขานะ อย่าทำให้คนที่เชื่อมั่นในตัวนายต้องผิดหวัง และอย่าปล่อยให้คนที่สงสัยในตัวนายได้หัวเราะเยาะในตอนท้าย

คืนนั้น หลินเหยียนจดแผนการฝึกซ้อมตลอดหนึ่งสัปดาห์อย่างละเอียดลงในสมุดโน้ต: ตื่นตีห้าครึ่ง ไปถึงโรงยิมตอนหกโมงตรงเพื่อฝึกการเข้าคู่กับจางฮ่าว หลังเลิกซ้อมช่วงบ่าย เพิ่มการวิ่งสปีดไปกลับอีกครึ่งชั่วโมง พอกลับถึงบ้านตอนค่ำ นอกจากทำการบ้านวิชาคณิตศาสตร์แล้ว ให้ซ้อมตีโต้แบ็คแฮนด์อัดกำแพงอีกยี่สิบนาทีเพื่อจำลองจังหวะการเล่นคู่ เขาแปะกระดาษแผนการนั้นไว้ตรงหน้าโต๊ะหนังสือ จ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น—สัปดาห์นี้ เขาจะทุ่มเททุกสิ่งที่มีเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่า เขาไม่ใช่คนที่ "ถ่วงแข้งถ่วงขาทีม" แต่เป็นสมาชิกตัวจริงที่สามารถสร้างประโยชน์ให้กับทีมได้

แสงจันทร์จากภายนอกสาดส่องผ่านบานกระจก กระทบลงบนสมุดโน้ต อาบไล้ตัวอักษรคำว่า "พิสูจน์ตัวเอง" หลินเหยียนกำไม้ปิงปองในมือแน่น เขารู้ดีว่าสัปดาห์ที่กำลังจะมาถึงนี้จะต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาด แต่เขาไม่นึกหวั่น—ในชาติก่อน เขาเคยผ่านการฝึกซ้อมของทีมระดับมณฑลที่แสนหฤโหดกว่านี้มาแล้ว อุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้จะนับประสาอะไร? เขาเชื่อมั่นว่าตราบใดที่เขายังหยัดยืนสู้ต่อไป เขาจะสามารถตามจังหวะของทีมทัน และก้าวขึ้นเป็นสมาชิกที่ทรงคุณค่าของทีมโรงเรียนได้อย่างแท้จริง