บทที่ 24: เข้าร่วมการซ้อมเช้าของทีมโรงเรียนเป็นครั้งแรก

เวลาตีห้าครึ่ง บรรยากาศภายในโรงเรียนยังคงถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีฟ้าหม่น เมื่อหลินเหยียนก้าวผ่านประตูโรงเรียนย่ำลงบนหยาดน้ำค้างยามเช้า ไฟในโรงยิมฝึกซ้อมก็สว่างโร่แล้ว แสงสีส้มที่ส่องผ่านหน้าต่างกระจกทอดเป็นแถบแสงอันอบอุ่นบนพื้นดินที่เปียกชื้น ราวกับพรมต้อนรับที่ปูไว้รอเขาล่วงหน้า สายกระเป๋ากีฬาในมืออุ่นวาบจากอุณหภูมิร่างกาย ภายในนั้นมีกริปพันด้ามอันใหม่ที่พี่หลี่ให้มา มีไข่ต้มใบชาที่แม่ต้มให้เมื่อเช้า และมี 'บัตรอนุญาตฝึกซ้อมชั่วคราว' ที่ยังไม่ได้ติดรูปถ่าย ขอบแข็งๆ ของบัตรที่เสียดสีกับฝ่ามือคอยย้ำเตือนเขาว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

ประตูโรงยิมไม่ได้ล็อก เพียงแค่ผลักเบาๆ ก็เปิดออก ภายในว่างเปล่า มีเพียงโค้ชหวังที่กำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ข้างโต๊ะปิงปอง ชายเสื้อวอร์มสีเทาของเขาขยับพลิ้วไหวไปตามจังหวะการเคลื่อนไหว เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า โค้ชหวังก็หันกลับมามอง ทันทีที่สายตาปะทะเข้ากับหลินเหยียน เขาก็พยักหน้าให้ "มาเช้าดีนี่ ไปวอร์มอัพก่อนไป วิ่งรอบโรงยิมสักห้ารอบ ยืดข้อมือกับข้อเท้าให้ดีๆ เดี๋ยวตอนซ้อมเทคนิคกล้ามเนื้อจะได้ไม่ตึง"

"ครับ โค้ชหวัง!" หลินเหยียนวางกระเป๋าลง ไม่กล้าชักช้า รีบออกวิ่งเหยาะๆ ไปตามขอบสนามทันที เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องกังวานในโรงยิมที่ว่างเปล่า ผสมผสานกับเสียงนกร้องจากด้านนอก ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ ในรอบแรก เขายังมองเห็นหยดน้ำจากละอองหมอกเกาะพราวอยู่บนกระจก พอถึงรอบที่สาม หมอกก็เริ่มจางลง แสงแดดยามเช้าสาดส่องเฉียงๆ ผ่านกระจกเข้ามา ทอดเป็นลำแสงยาวบนพื้น พอถึงรอบที่ห้า เหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผาก แต่จังหวะการหายใจของเขากลับนิ่งสงบกว่าตอนฝึกสมรรถภาพร่างกายครั้งแรกมาก... เทคนิคการหายใจที่เขาฝึกฝนกับพ่อและจ้าวเผิงในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาได้นำมาใช้ประโยชน์ก็คราวนี้เอง

"จังหวะหายใจดีนี่ นิ่งกว่าอาทิตย์ก่อนเยอะเลย" โค้ชหวังมาปรากฏตัวอยู่ริมขอบสนามตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในมือถือกระบอกน้ำเก็บอุณหภูมิ "วิ่งเสร็จแล้วอย่าเพิ่งรีบหยุดล่ะ ยกเข่าสูงอีกสองเซ็ต แล้วก็ยืดเหยียดเอวกับหน้าท้องด้วย เดี๋ยวเราจะมีการฝึกกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวกัน"

หลินเหยียนทำตามคำแนะนำ เขาจงใจชะลอความเร็วตอนทำท่ายกเข่าสูงเพื่อสัมผัสถึงพลังในกล้ามเนื้อต้นขา... ตอนซ้อมเช้ากับทีมมณฑลในชาติก่อน โค้ชมักจะบอกเสมอว่าเขา 'ออกแรงรีบร้อนเกินไป ทำให้กล้ามเนื้อตึงเครียดได้ง่าย' ตอนนี้เขาจึงพยายามปรับตัวอย่างมีสติ มั่นใจว่ากล้ามเนื้อหดเกร็งเต็มที่ในทุกจังหวะที่ยกเข่าขึ้น และค่อยๆ คลายตัวลงอย่างช้าๆ โค้ชหวังมองดูเขาอยู่เงียบๆ เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปเตรียมตะกร้าลูกปิงปองสำหรับการฝึกซ้อม

เวลาหกโมงตรงเป๊ะ เพื่อนร่วมทีมก็เริ่มทยอยกันมา จ้าวเผิงมาถึงเป็นคนแรก ในมือถือซาลาเปาไส้หมูมาสองลูก เมื่อเห็นหลินเหยียน เขาก็ยิ้มกว้างแล้วโยนให้ลูกหนึ่ง "อรุณสวัสดิ์! ฉันกะแล้วว่าซ้อมเช้าวันแรกนายคงไม่มีเวลาซื้อข้าวเช้าแน่ๆ เลยซื้อเผื่อมาให้ ไส้หมูนะ ลองชิมดูสิ"

หลินเหยียนรับซาลาเปามา ความอบอุ่นจากปลายนิ้วแผ่ซ่านไปถึงหัวใจ เขารีบกล่าวขอบคุณ "ขอบใจมากนะพี่เผิง! เมื่อเช้าแม่ฉันต้มไข่ใบชามาให้ด้วย เดี๋ยวฉันแบ่งให้นายฟองนึงนะ"

"ได้เลย!" จ้าวเผิงพูดพลางกัดซาลาเปาคำโต แล้วพาหลินเหยียนไปวอร์มอัพ "เดี๋ยวตอนฝึกกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวอย่าให้รั้งท้ายเขาล่ะ การฝึกแกนกลางของโค้ชหวังน่ะโหดหินสุดๆ คราวที่แล้วเฉินอวี่ถึงกับหลังเดาะยืดไม่ขึ้นไปเป็นวันเลยนะ"

ระหว่างที่คุยกันอยู่ เฉินอวี่กับจางฮ่าวก็เดินเข้ามาพร้อมกัน เฉินอวี่มัดผมหางม้าสูง ในมือถือกระบอกน้ำเก็บอุณหภูมิสีชมพู พอเห็นหลินเหยียนเธอก็โบกมือทักทาย "หลินเหยียน นายก็มาเช้าเหมือนกันเหรอเนี่ย! นึกว่าฉันจะเป็นผู้หญิงคนแรกซะอีก" จางฮ่าวเดินตามหลังมาพร้อมไม้ปิงปองในมือ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลินเหยียนราวสองวินาที ก่อนจะยื่นขวดน้ำแร่ให้ "ซ้อมเช้าแล้วจะคอแห้ง เอานี่ไปสิ"

หลินเหยียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบรับน้ำมา "ขอบคุณครับพี่ฮ่าว!" เขาไม่คิดเลยว่าจางฮ่าวที่ปกติเป็นคนเงียบๆ จะเป็นฝ่ายเอาน้ำมาให้ก่อน หัวใจของเขาอุ่นวาบ... ก่อนหน้านี้เขาแอบกังวลว่าตัวจริงของทีมโรงเรียนคนนี้จะเข้าถึงยาก แต่ดูเหมือนเขาจะคิดมากไปเอง

เวลาหกโมงสิบห้านาที การซ้อมเช้าก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ โค้ชหวังแบ่งทีมออกเป็นสองกลุ่ม: กลุ่มหนึ่งฝึกกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัว อีกกลุ่มฝึกฟุตเวิร์ก แล้วสลับสับเปลี่ยนกัน หลินเหยียนถูกจัดให้อยู่กลุ่มฝึกกล้ามเนื้อแกนกลางร่วมกับเฉินอวี่และจ้าวเผิง เนื้อหาการฝึกนั้นเรียบง่ายแต่โหดหิน: แพล็งก์สองนาทีสามเซ็ต, รัสเซียนทวิสต์ห้าสิบครั้งสามเซ็ต และนอนหงายยกขาคู่สามสิบครั้งสามเซ็ต

"ตอนแพล็งก์ให้หลังตรง! อย่าให้เอวแอ่น แล้วก็อย่าโด่งก้นด้วย!" โค้ชหวังเดินถือผมนกหวีดไปมาในหมู่นักกีฬา เมื่อเห็นหลังของหลินเหยียนโค้งลงเล็กน้อย เขาก็เอาไม้ปิงปองเคาะเบาๆ "เกร็งแกนกลางให้แน่นกว่านี้ จินตนาการว่ามีคนกำลังดึงผมเธอจากด้านหน้า ยืดลำตัวให้เป็นเส้นตรง"

หลินเหยียนรีบปรับท่าทาง เกร็งกล้ามเนื้อแกนกลางให้แน่นขึ้น แขนของเขาเริ่มสั่น... ผ่านไปแค่หนึ่งนาที แขนของเขาก็เริ่มปวดเมื่อย เหงื่อจากหน้าผากหยดแหมะลงบนเบาะรอง เกิดเป็นรอยด่างสีเข้มวงเล็กๆ เฉินอวี่ที่อยู่ข้างๆ ก็กำลังกัดฟันอดทน หน้าแดงก่ำ แต่ก็ไม่ลืมกระซิบกระซาบกับหลินเหยียน "อย่าเพิ่งยอมแพ้นะ หายใจตามจังหวะฉัน หายใจเข้าสี่วินาที หายใจออกสี่วินาที ทำแบบนี้จะทนได้นานขึ้น"

หลินเหยียนปรับจังหวะการหายใจให้เข้ากับเฉินอวี่ และรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้างจริงๆ เขาจ้องมองลวดลายบนเบาะรอง ในหัวนับตัวเลขเงียบๆ: 1, 2, 3... 118, 119, 120... ในที่สุดเมื่อได้ยินเสียงนกหวีดของโค้ชหวัง เขาก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่หราบนพื้น หอบหายใจฮัก แขนทั้งสองข้างปวดหนึบและชาดิก แต่กลับรู้สึกสดชื่นอย่างบอกไม่ถูกเหมือนได้ 'ทะลุขีดจำกัด' ของตัวเอง

"ไม่เลวๆ ครั้งแรกก็ทนได้จนจบ ดีกว่าตอนที่จ้าวเผิงทำครั้งแรกเยอะเลย" โค้ชหวังตบไหล่หลินเหยียนเบาๆ จ้าวเผิงร้องโวยวายมาจากด้านข้าง "โธ่ โค้ชครับ! คราวที่แล้วผมแค่ไม่ได้เตรียมใจมาเท่านั้นเอง!" ทำเอาทุกคนหัวเราะครืน ความเหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อมปลิวหายไปในพริบตา

หลังจากฝึกกล้ามเนื้อแกนกลางเสร็จ ก็สลับไปฝึกฟุตเวิร์ก จางฮ่าวนำหลินเหยียนและเด็ก ม.4 อีกสองคนฝึกสไลด์ข้าง เขายืนประจำที่ข้างโต๊ะเพื่อสาธิตให้ดู "ตอนสไลด์น่ะ ปลายเท้าต้องชี้ไปข้างหน้านะ อย่าให้แบะออก หัวเข่างอเล็กน้อย ย่อจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำ ตอนเคลื่อนที่พยายามให้เท้าเรียดไปกับพื้น อย่ากระโดด"

หลินเหยียนทำตามท่าทางของจางฮ่าว ตอนแรกเขายังควบคุมจุดศูนย์ถ่วงได้ไม่ดีนัก พอสไลด์ทีไรก็เผลอกระโดดทุกที จางฮ่าวสังเกตเห็นเข้า จึงเดินเข้ามาใกล้ๆ แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ ข้างเขา เอามือกดไหล่เขาไว้ "ย่อจุดศูนย์ถ่วงลงอีก จินตนาการว่านายกำลังนั่งเก้าอี้อยู่ แล้วค่อยๆ ขยับเท้าไปด้านข้าง ลองดูสิ"

หลินเหยียนทำตามคำแนะนำของจางฮ่าว จินตนาการว่าตัวเองกำลังนั่งเก้าอี้ขณะที่ค่อยๆ ขยับเท้า และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ คราวนี้เขาไม่ได้กระโดดแล้ว แถมการสไลด์ก็ลื่นไหลขึ้นมาก จางฮ่าวพยักหน้า "ใช่ ความรู้สึกแบบนั้นแหละ เดี๋ยวทำอีกสักสองสามเซ็ตก็จะชินไปเอง" น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยพลังที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ หลินเหยียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก... ที่แท้ตัวจริงของทีมโรงเรียนคนนี้ นอกจากจะฝีมือดีแล้ว ยังใจเย็นมากอีกด้วย

เวลาเจ็ดโมงครึ่ง การซ้อมเช้าดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย: การฝึกซ้อมเทคนิค โค้ชหวังให้หลินเหยียนและจ้าวเผิงจับคู่ซ้อมการเปลี่ยนหน้าไม้ตีแบ็คแฮนด์ ส่วนจางฮ่าวกับเฉินอวี่ให้ซ้อมตีโฟร์แฮนด์ท็อปสปิน หลินเหยียนจับไม้ปิงปองให้กระชับและปรับตำแหน่งนิ้วมือ... นิ้วชี้ทาบไปตามขอบหน้าไม้ ส่วนนิ้วหัวแม่มือเกี่ยวรอบด้ามจับหลวมๆ นี่คือการจับไม้แบบมาตรฐานที่โค้ชในชาติก่อนเคยสอนเขาไว้ ซึ่งบัดนี้มันได้กลายเป็นสัญชาตญาณไปเสียแล้ว

"มาเริ่มกันเลย ฉันจะเสิร์ฟล่ะนะ ระวังความเร็วในการเปลี่ยนหน้าไม้ด้วยล่ะ" จ้าวเผิงพูดพร้อมกับเสิร์ฟลูกแบ็คแฮนด์ความเร็วสูงมาให้ หลินเหยียนตอบสนองในเสี้ยววินาที สกัดลูกกลับไปด้วยการสะบัดข้อมือ ลูกปิงปองเฉียดขอบขาวของโต๊ะไปตกฝั่งแบ็คแฮนด์ของจ้าวเผิง จ้าวเผิงรีบบล็อกลูกกลับมาอย่างรวดเร็ว จังหวะการโต้ตอบของทั้งคู่เริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ เสียง 'ป๊อก ป๊อก' ดังกังวานก้องไปทั่วโรงยิมราวกับเสียงลูกปัดที่ร้อยเรียงกัน

"ลูกสวย! แบ็คแฮนด์ให้ไวกว่านี้อีกนิด อย่ารอให้ลูกมาถึงเส้นขอบโต๊ะแล้วค่อยตี!" โค้ชหวังตะโกนสั่งมาจากด้านข้าง หลินเหยียนรีบปรับตัวทันที ขยับก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวเพื่อรับลูก ความเร็วในการตีกลับของเขาจึงเพิ่มขึ้น จ้าวเผิงดูประหลาดใจเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างขึ้นขณะที่เขาเองก็เพิ่มความเร็วของลูกเช่นกัน... คราวนี้หลินเหยียนไม่ได้ออมฝีมืออีกต่อไป ข้อมือของเขาออกแรงได้อย่างแม่นยำ ลูกที่ตีกลับไปมีอัตราความหมุนที่พอเหมาะพอเจาะ บางครั้งก็แฝงลูกมุดที่บีบให้จ้าวเผิงต้องย่อตัวลงต่ำเพื่อรับลูก

"ไม่เบานี่หลินเหยียน! แบ็คแฮนด์นายพัฒนาเร็วเกินไปแล้ว!" จ้าวเผิงพูดขึ้นหลังจากซ้อมจบไปเซ็ตหนึ่ง พลางปาดเหงื่อด้วยสีหน้าประหลาดใจสุดขีด "คราวที่แล้วที่เราซ้อมกันมันยังไม่ลื่นไหลขนาดนี้เลยนี่นา นายแอบไปซุ่มซ้อมมาใช่ไหมเนี่ย?"

"อื้ม ฉันซ้อมโต้กำแพงที่บ้านวันละครึ่งชั่วโมงน่ะ" หลินเหยียนตอบพร้อมรอยยิ้ม ไม่ได้ปริปากพูดถึงปูมหลังระดับมืออาชีพของตัวเองเลย สำหรับเขาแล้ว พัฒนาการแค่นี้เป็นเพียงแค่ 'การเรียกสัมผัสเดิมๆ กลับคืนมา' แต่สำหรับเพื่อนร่วมทีม มันคือ 'ผลลัพธ์จากความอุตสาหะ' ช่องว่างแค่นี้กำลังดีทีเดียว

จางฮ่าวกับเฉินอวี่ซ้อมเสร็จก็เดินเข้ามารวมกลุ่ม จางฮ่าวมองหลินเหยียนแล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "การเปลี่ยนหน้าไม้ตีแบ็คแฮนด์ของนายเสถียรกว่าพวกรุ่นพี่ ม.5 บางคนซะอีกนะ" แม้จะเป็นประโยคสั้นๆ แต่มันกลับทำให้หลินเหยียนดีใจยิ่งกว่าได้รับคำชมใดๆ... มันคือการยอมรับจากตัวจริงของทีมโรงเรียน ทำให้เขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของทีมมากยิ่งกว่าตอนได้รับบัตรอนุญาตฝึกซ้อมชั่วคราวเสียอีก

เวลาแปดโมงตรงเป๊ะ การซ้อมเช้าก็สิ้นสุดลง นักกีฬาเก็บข้าวของและเดินไปที่ประตูโรงเรียนด้วยกัน แสงแดดยามเช้าสาดส่องไปทั่วบริเวณโรงเรียน หยาดน้ำค้างบนใบต้นมะเดื่อสะท้อนแสงระยิบระยับราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่นบนพื้นดิน จ้าวเผิงกอดคอหลินเหยียนพลางคุยเจื้อยแจ้วเรื่องการซ้อมช่วงบ่าย เฉินอวี่ที่เดินอยู่ข้างๆ ก็บอกว่าจะสอนวิธีเสิร์ฟลูกไซด์สปินให้เขา จางฮ่าวเดินรั้งท้าย มือถือไม้ปิงปอง นานๆ ทีก็จะสอดแทรกคำแนะนำเรื่องฟุตเวิร์กขึ้นมาบ้าง

เมื่อถึงหน้าประตูโรงเรียน หลินเหยียนก็หยิบไข่ต้มใบชาที่แม่ต้มให้ออกมาจากกระเป๋าและแบ่งให้ทุกคน "ลองชิมดูสิ แม่ฉันต้มกับโป๊ยกั๊กแล้วก็อบเชย หอมมากๆ เลยนะ" จ้าวเผิงกัดไปคำหนึ่งแล้วเคี้ยวตุ้ยๆ "อร่อย! อร่อยกว่าของโรงอาหารตั้งเยอะ!" เฉินอวี่ก็ยิ้มแล้วพูดว่า "แม่นายทำอาหารเก่งจัง คราวหน้าฉันต้องขอเรียนสูตรบ้างแล้วล่ะ"

เมื่อมองดูรอยยิ้มของเพื่อนร่วมทีม หลินเหยียนก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างลึกซึ้ง นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้ามเวลามายังโลกใบนี้ที่เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของการเป็น 'ทีม'... ในทีมมณฑลของชาติก่อน มีแต่การแข่งขันชิงดีชิงเด่นกันเสียเป็นส่วนใหญ่ การปฏิสัมพันธ์ที่ผ่อนคลายแบบนี้เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง แต่ในทีมโรงเรียนชุดปัจจุบัน แม้จะมีการแข่งขัน แต่ก็อบอวลไปด้วยความอบอุ่นของการช่วยเหลือเกื้อกูลและพัฒนาไปพร้อมๆ กัน

"ตอนบ่ายซ้อมสี่โมงเย็นนะ อย่ามาสายล่ะ" โค้ชหวังเดินเข้ามาเตือน ก่อนจะหันไปพูดกับหลินเหยียนว่า "ตอนเที่ยงพักผ่อนให้เต็มที่ บ่ายนี้เราจะซ้อมตีโฟร์แฮนด์ท็อปสปินกัน ลองทบทวนจังหวะการเคลื่อนไหวสำคัญๆ ดูล่วงหน้านะ"

"ครับ โค้ชหวัง!" หลินเหยียนพยักหน้ารับ เมื่อมองแผ่นหลังของโค้ชที่เดินจากไป แล้วหันกลับมามองเพื่อนร่วมทีมรอบตัว จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเส้นทางของกีฬาปิงปองในโลกคู่ขนานใบนี้ช่างอบอุ่นและน่าคาดหวังกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

ระหว่างทางกลับบ้าน แสงแดดสาดส่องลงมากระทบตัวให้ความรู้สึกอบอุ่น หลินเหยียนแตะบัตรอนุญาตฝึกซ้อมชั่วคราวในกระเป๋าเสื้อ นึกถึงรอยยิ้มของเพื่อนร่วมทีมระหว่างการซ้อมเช้า เขาบอกกับตัวเองในใจเงียบๆ: หลินเหยียน ตั้งใจซ้อมให้ดี อย่าทำให้ความคาดหวังเหล่านี้สูญเปล่า และอย่าทิ้งโอกาสในการเริ่มต้นใหม่ครั้งนี้ไปเด็ดขาด

เขารู้ดีว่าการซ้อมเช้าครั้งแรกเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังมีการฝึกซ้อมและบททดสอบอีกมากมายรอเขาอยู่ในวันข้างหน้า แต่เขาไม่หวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว เพราะเขามีเพื่อนร่วมทีมที่พร้อมจะสู้ไปด้วยกัน มีโค้ชที่คอยชี้แนะอย่างใจเย็น มีครอบครัวที่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง และมีไม้ปิงปองในมือที่แบกรับความฝันของเขาเอาไว้... ตราบใดที่เขากระชับไม้ปิงปองในมือให้แน่น และก้าวเดินไปพร้อมกับจังหวะของทีมทีละก้าวๆ เขาจะต้องสร้างความรุ่งโรจน์ในแบบฉบับของตัวเองบนโลกใบนี้ได้อย่างแน่นอน