บทที่ 23: ได้รับสิทธิ์เข้าซ้อมชั่วคราวกับทีมโรงเรียน

แสงแดดในห้องเรียนที่ว่างเปล่าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีส้มอบอุ่น ครูหลี่หยิบบัตรประจำตัวสีฟ้าอ่อนออกมาจากห้องเก็บอุปกรณ์แล้วยื่นให้หลินเหยียน บนบัตรพิมพ์ข้อความไว้ว่า 'บัตรประจำตัวผู้เข้าร่วมฝึกซ้อมชั่วคราว ทีมเทเบิลเทนนิสโรงเรียน' ช่องติดรูปถ่ายยังคงว่างเปล่า แต่ในช่องชื่อมีตัวอักษรสองตัว 'หลินเหยียน' เขียนด้วยปากกาหมึกซึม หมึกตรงขอบตัวอักษรยังแห้งไม่สนิทดีนัก

"รับนี่ไปสิ" ครูหลี่พูดพลางใช้นิ้วเคาะขอบบัตรเบาๆ "เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เธอสามารถเข้าซ้อมกับทีมโรงเรียนในฐานะ 'คู่ซ้อมชั่วคราว' ได้เลย ครูคุยกับโค้ชหวังไว้แล้ว เขาตกลงว่าจะขอดูการซ้อมของเธอสักสองสัปดาห์ก่อน ถ้าเธอทำผลงานได้ดี พอประกาศรายชื่อตัวจริงเมื่อไหร่ เธอก็จะได้รับการบรรจุเข้าทีมอย่างเป็นทางการ"

วินาทีที่ปลายนิ้วของหลินเหยียนสัมผัสกับบัตร หัวใจของเขาก็รู้สึกเหมือนถูกบางสิ่งสะกิดเบาๆ ขอบบัตรแข็งๆ นั้นเย็นเฉียบ แต่มันกลับทำให้ทั่วทั้งร่างของเขาร้อนผ่าว เขากำบัตรไว้แน่น ปลายนิ้วสั่นระริกเล็กน้อย แม้แต่น้ำเสียงก็ยังสูงกว่าปกติ "ขอบคุณครับครูหลี่! ผมจะตั้งใจซ้อมให้ดีที่สุดครับ จะไม่สร้างความเดือดร้อนให้ครู แล้วก็จะไม่ทิ้งการเรียนแน่นอนครับ!"

"อย่าดีแต่พูดล่ะ" ครูหลี่หัวเราะแล้วตบแขนเขา "สิทธิ์เข้าซ้อมชั่วคราวไม่ใช่ 'สิทธิพิเศษ' นะ แต่มันคือโอกาสให้เธอได้ 'อุดช่องโหว่' ทีมโรงเรียนซ้อมทุกวันตั้งแต่สี่โมงเย็นถึงหกโมงเย็น เธอต้องทำการบ้านที่โรงเรียนให้เสร็จก่อน ห้ามเอาการบ้านไปทำตอนซ้อม แล้วก็ห้ามอยู่ดึกเพื่อทำการบ้านหลังซ้อมเสร็จด้วย เธอต้องดูแลทั้งสุขภาพและการเรียนให้ดี เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ!" หลินเหยียนรีบหยิบสมุดโน้ตออกมาจากกระเป๋านักเรียนแล้วจดคำว่า 'ทำการบ้านให้เสร็จก่อนบ่ายสามโมงทุกวัน' ลงไปอย่างรวดเร็ว ลายมือของเขาดูหนักแน่นกว่าปกติ ปลายปากกากดลงบนกระดาษจนเป็นรอยบุ๋มตื้นๆ "ตอนเช้าผมจะตื่นให้เช้าขึ้นครึ่งชั่วโมงมาท่องศัพท์ภาษาอังกฤษ แล้วก็ทำโจทย์เลขเพิ่มอีกห้าข้อหลังซ้อมเสร็จตอนกลางคืน ผมจะไม่ยอมให้เกรดตกเด็ดขาดครับ"

ครูหลี่มองสีหน้าจริงจังของเขา แววตาอ่อนโยนลงเล็กน้อย "เด็กคนนี้นี่ ไม่ต้องกดดันตัวเองขนาดนั้นหรอก เหนื่อยจากการซ้อมก็พักผ่อนให้เพียงพอ การเรียนน่ะสำคัญที่ประสิทธิภาพ ไม่ใช่แค่ใช้เวลาเยอะๆ อ้อ จริงสิ พรุ่งนี้มาซ้อมอย่าลืมใส่ชุดกีฬามาล่ะ ห้ามใส่กางเกงยีนส์กับรองเท้าผ้าใบแฟชั่นเด็ดขาด เดี๋ยวจะบาดเจ็บเอาได้ แล้วก็พกผ้าขนหนูซับเหงื่อมาด้วยนะ ในโรงยิมไม่มีสำรองให้หรอก"

หลินเหยียนรับคำทุกประการและจดข้อควรระวังทั้งหมดของครูลงในสมุดโน้ต แถมยังวาดวงกลมเล็กๆ ไว้ตรงรายละเอียดจุกจิกอย่างเรื่อง 'พกผ้าขนหนู' ด้วย ในชีวิตก่อนตอนที่อยู่ทีมมณฑล โค้ชของเขาก็มักจะเตือนเรื่องยิบย่อยแบบนี้แหละ ตอนนั้นเขามักจะรู้สึกว่ามัน 'น่ารำคาญ' แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าคำเตือนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้สร้างความอุ่นใจได้มากกว่าคำพูดให้กำลังใจเสียอีก

ตอนที่เขาเดินออกจากโรงเรียน ท้องฟ้าก็ถูกย้อมด้วยสีส้มแดงของยามเย็นไปแล้ว หลินเหยียนเก็บบัตรประจำตัวชั่วคราวไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน เขาสัมผัสได้ถึงขอบแข็งๆ ของมันผ่านเนื้อผ้า ราวกับกำลังพกพาดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่กำลังแผดเผา เขาไม่ได้ตรงกลับบ้านทันที แต่แวะไปที่ร้าน 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' เพื่อแจ้งข่าวดีกับพี่หลี่ สัปดาห์ก่อนตอนที่เขาไปเปลี่ยนแผ่นยาง พี่หลี่พูดติดตลกไว้ว่า 'ถ้านายติดทีมโรงเรียนเมื่อไหร่ พี่จะติดยางให้ฟรีปีนึงเต็มๆ เลย'

ในร้านคนไม่ค่อยเยอะ พี่หลี่กำลังนั่งเช็ดไม้ปิงปองอยู่หลังเคาน์เตอร์ พอเห็นหลินเหยียนเดินเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "อ้าว ทำไมวันนี้มาได้ล่ะ? ไหนบอกว่าจะมาซ้อมแค่เสาร์อาทิตย์ไง?"

"พี่หลี่ ผมได้สิทธิ์เข้าซ้อมชั่วคราวกับทีมโรงเรียนแล้วครับ!" หลินเหยียนหยิบบัตรประจำตัวออกมาโชว์ให้พี่หลี่ดู ดวงตาเป็นประกายราวกับเด็กที่เพิ่งได้รับรางวัล

พี่หลี่รับบัตรไป พลิกดูทั้งหน้าและหลังอยู่สองรอบ แล้วตบเคาน์เตอร์ฉาดใหญ่ "ไม่เลวเลยนี่ไอ้หนู! พี่ว่าแล้วว่านายต้องทำได้! เยี่ยมไปเลย ได้ซ้อมกับโค้ชมืออาชีพมันดีกว่าไปซ้อมงูๆ ปลาๆ เอาเองที่โต๊ะในหมู่บ้านตั้งเยอะ" พูดจบ เขาก็หยิบเทปพันด้ามจับอันใหม่จากชั้นวางแล้วยัดใส่มือหลินเหยียน "เอ้านี่ เอาไป ทีมโรงเรียนซ้อมหนัก ต้องเปลี่ยนเทปพันด้ามจับบ่อยๆ อย่ารอจนมือพองแล้วค่อยเปลี่ยนล่ะ"

"ขอบคุณครับพี่หลี่ อันนี้เท่าไหร่ครับ? เดี๋ยวผมจ่ายเงินให้"

"จะมาเกรงใจอะไรกันเล่า?" พี่หลี่ดันมือเขากลับ "ถือซะว่าเป็น 'ของขวัญเข้าทีม' จากพี่ก็แล้วกัน ตั้งใจซ้อมให้ดีล่ะ วันหน้าถ้าได้ดิบได้ดีก็อย่าลืมสร้างชื่อเสียงให้ร้านเล็กๆ ของพี่บ้างนะ"

หลินเหยียนกำเทปพันด้ามจับไว้แน่น หัวใจรู้สึกอบอุ่นเหลือเกิน ตั้งแต่ทะลุมิติมาโลกนี้ ทุกคนที่เขาพบเจอล้วนคอยช่วยเหลือเขาทั้งนั้น เซี่ยเสี่ยวช่วยติวเลขให้ คุณปู่จางช่วยปรับท่าจับไม้ ครูหลี่สู้เพื่อให้เขาได้โอกาสนี้ พี่หลี่ให้เทปพันด้ามจับ ส่วนพ่อแม่ก็คอยสนับสนุนอยู่เงียบๆ... น้ำใจเหล่านี้เปรียบเสมือนตาข่ายที่คอยโอบอุ้มให้เขาก้าวเดินไปสู่ความฝันเรื่องปิงปองทีละก้าว

ระหว่างทางกลับบ้าน หลินเหยียนจงใจเดินอ้อมไปที่โต๊ะปิงปองเก่าๆ ในหมู่บ้าน โต๊ะนั้นว่างเปล่าในยามเย็น มีเพียงใบต้นมะเดื่อใบหนึ่งห้อยติดอยู่บนตาข่าย แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนแผ่นยางสีแดงจนเกิดประกายเงางามนุ่มนวล เขาหยิบไม้ปิงปองขึ้นมาแล้วเริ่มเดาะลูกอัดกำแพงเบาๆ เสียง 'ป๊อก ป๊อก' ดังกังวานชัดเจนในพื้นที่ว่างเปล่า คราวนี้เขาเดาะลูกได้มั่นคงกว่าครั้งไหนๆ การหมุนข้อมือก็ลื่นไหลขึ้น แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกได้เลยว่าเขากำลังเข้าใกล้ 'ตัวเขาคนเดิม' มากขึ้นเรื่อยๆ

บ่ายวันรุ่งขึ้น หลินเหยียนไปถึงโรงยิมก่อนเวลาครึ่งชั่วโมง เขาสวมชุดกีฬาชุดสีฟ้าที่พ่อซื้อให้ ในมือถือเทปพันด้ามจับอันใหม่ นั่งยองๆ อยู่กับพื้นเพื่อพันด้ามไม้ปิงปอง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง... จ้าวเผิงนั่นเอง เขาสะพายกระเป๋ากีฬามาด้วย พอเห็นหลินเหยียน เขาก็เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "หลินเหยียน? นายมาทำอะไรที่นี่? เขายังไม่ประกาศรายชื่อไม่ใช่เหรอ?"

"ผมได้สิทธิ์เข้าซ้อมชั่วคราวน่ะครับ" หลินเหยียนตอบยิ้มๆ พลางชูบัตรประจำตัวที่คล้องข้อมือให้ดู "ครูหลี่ให้ผมมาเป็นคู่ซ้อมก่อน จะได้ซ้อมร่วมกับทุกคนครับ"

"คู่ซ้อมเหรอ?" จ้าวเผิงชะโงกหน้าเข้ามาอ่านข้อความบนบัตรให้ชัดๆ แล้วตบไหล่เขา "ไม่เลวเลยนี่! ฉันว่าแล้วว่านายต้องทำได้! ทีนี้ฉันก็มีคู่ซ้อมแล้วสิ เรามาซ้อมลูกแบ็คแฮนด์ด้วยกันนะ"

ระหว่างที่คุยกัน สมาชิกคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยกันเข้ามา ตอนที่จางฮ่าวเดินเข้ามา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลินเหยียนครู่หนึ่ง เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าให้เป็นเชิงทักทาย ซึ่งดูเป็นการยอมรับมากขึ้นเมื่อเทียบกับท่าทีเย็นชาในตอนแรก เฉินอวี่เดินเข้ามาถามยิ้มๆ ว่า "นายคงเป็นหลินเหยียนใช่ไหม? จ้าวเผิงบอกฉันว่าลูกแบ็คแฮนด์นายเจ๋งมาก ว่างๆ เรามาลองตีกันหน่อยนะ"

หลินเหยียนรีบพยักหน้า "ได้เลยครับ ผมยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกเยอะเลย ถึงตอนนั้นรบกวนช่วยชี้แนะด้วยนะครับ"

พอถึงเวลาสี่โมงเย็นตรง โค้ชหวังก็เดินเข้ามาในโรงยิมพร้อมกับแผนการฝึกซ้อมในมือ เขากวาดตามองไปรอบๆ ห้อง ก่อนที่สายตาจะมาหยุดอยู่ที่หลินเหยียน น้ำเสียงของเขาดูอ่อนโยนลงกว่าคราวที่แล้วเล็กน้อย "หลินเหยียน ตามฉันมา ฉันจะจัดตารางซ้อมให้เธอก่อน วันนี้เธอไปซ้อมบล็อกลูกแบ็คแฮนด์กับจ้าวเผิงนะ เน้นความเร็วในการเปลี่ยนจังหวะ อย่าให้หลุดล่ะ"

"ครับโค้ชหวัง!" หลินเหยียนรีบเดินตามไป รู้สึกประหม่าเล็กน้อยแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อการฝึกซ้อมเริ่มต้นขึ้น หลินเหยียนก็ได้สัมผัสถึงความเข้มข้นของการซ้อมในทีมโรงเรียนอย่างแท้จริง เริ่มจากปรับสภาพร่างกายครึ่งชั่วโมง วิ่งรอบโรงยิมสิบรอบ ตามด้วยกระโดดกบห้าสิบครั้ง และวิ่งยกเข่าสูงอีกสามสิบครั้ง ความเข้มข้นนี้มากกว่าตอนที่เขาซ้อมกับพ่อถึงสองเท่า พอวิ่งเสร็จ ชุดกีฬาของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แนบติดแผ่นหลังจนรู้สึกเย็นเฉียบ แต่เขาไม่กล้าพักเลย เขาจิบน้ำอึกหนึ่งแล้วไปยืนฝั่งตรงข้ามจ้าวเผิงพร้อมไม้ปิงปองในมือ

"เริ่มกันเถอะ เรามาซ้อมบล็อกอยู่กับที่ก่อน เซ็ตละยี่สิบลูก เอาสามเซ็ตนะ" จ้าวเผิงพูดพลางเสิร์ฟลูกสั้นฝั่งแบ็คแฮนด์มาให้

หลินเหยียนรวบรวมสมาธิ ข้อมือบล็อกลูกเบาๆ ลูกปิงปองกระดอนกลับไปอย่างมั่นคง คราวนี้เขาไม่ได้ออมมือแล้ว ความเร็วในการบล็อกลูกแบ็คแฮนด์ของเขาเร็วกว่าตอนคัดตัวมาก และการเปลี่ยนจังหวะก็ลื่นไหลกว่าเดิม จ้าวเผิงเห็นได้ชัดว่าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเพิ่มความเร็วของลูกทันที จังหวะการโต้ตอบของพวกเขายิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ เสียง 'ป๊อก ป๊อก' ดังรัวราวกับเสียงกลอง ดึงดูดความสนใจของสมาชิกในทีมคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง

"ไม่เลวเลยหลินเหยียน! ลูกแบ็คแฮนด์นายเร็วกว่าตอนที่แข่งกับฉันรอบคัดตัวตั้งเยอะเลยนี่!" จ้าวเผิงเช็ดเหงื่อหลังจากจบเซ็ตแรก แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "เมื่อก่อนนายแกล้งออมมือไว้เหรอเนี่ย?"

หลินเหยียนยิ้มเจื่อนๆ "ตอนนั้นผมประหม่าไปหน่อยน่ะครับ เลยไม่กล้าเล่นเต็มที่ พอตอนนี้ได้มาซ้อมกับทุกคนก็เลยรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาน่ะครับ"

ขณะที่กำลังคุยกัน โค้ชหวังก็เดินถือนาฬิกาจับเวลาเข้ามา "พวกเธอสองคน ซ้อมความเร็วในการเปลี่ยนจังหวะเดี๋ยวนี้เลย ฉันจะจับเวลา ตีให้ได้มากที่สุดในหนึ่งนาที มาดูกันว่าจะโต้กลับได้กี่ลูก"

หลินเหยียนและจ้าวเผิงรีบเข้าประจำที่ ทันทีที่โค้ชหวังให้สัญญาณ "เริ่ม" จ้าวเผิงก็เสิร์ฟลูกเร็วมาทันที และหลินเหยียนก็ตอบโต้ด้วยการบล็อกอย่างรวดเร็ว ลูกปิงปองที่โต้กันไปมาราวกับสายฟ้าสองเส้นที่แลบแปลบปลาบข้ามโต๊ะ สายตาของหลินเหยียนจับจ้องอยู่ที่ลูกปิงปองตาไม่กะพริบ การหมุนข้อมือของเขาเร็วขึ้นเรื่อยๆ และฟุตเวิร์กก็ขยับสอดรับกันอย่างลงตัว เขาจมดิ่งลงไปในการฝึกซ้อมอย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกมีสมาธิจดจ่อแบบนี้เหมือนกับตอนที่เขาซ้อมอยู่ในทีมมณฑลในชีวิตก่อนไม่มีผิด มันทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

"หยุด!" ครบหนึ่งนาที โค้ชหวังมองนาฬิกาจับเวลาแล้วพยักหน้า "ห้าสิบแปดลูก ไม่เลว หลินเหยียน ความเร็วในการเปลี่ยนจังหวะของเธอดีกว่าที่ฉันคิดไว้ แต่ฟุตเวิร์กยังช้าไปนิดนึง คราวหน้าระวังอย่าให้เท้าตายล่ะ"

"ขอบคุณครับโค้ชหวัง! คราวหน้าผมจะระวังครับ!" หลินเหยียนรีบพยักหน้ารับ หัวใจพองโตด้วยความดีใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับการยอมรับจากโค้ชหวัง ซึ่งมันทำให้เขามีความสุขยิ่งกว่าได้รับรางวัลใดๆ เสียอีก

การฝึกซ้อมดำเนินไปจนถึงหกโมงเย็น พอซ้อมเสร็จ แขนของหลินเหยียนก็ล้าไปหมด แต่เขากลับรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังงาน จ้าวเผิงตบไหล่เขาแล้วบอกว่า "พรุ่งนี้เรามาซ้อมลูกลูปโฟร์แฮนด์กัน เดี๋ยวฉันจะสอนวิธีใช้เอวกับกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวส่งแรงให้ รับรองว่านายจะเก่งขึ้นเร็วกว่าเดิมแน่"

"เยี่ยมไปเลย ขอบคุณครับพี่เผิง!" หลินเหยียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

ตอนที่เขาเดินออกจากโรงยิม ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ไฟถนนสาดแสงสลัวๆ ลงบนพื้น หลินเหยียนสะพายกระเป๋านักเรียน ถือไม้ปิงปอง ก้าวเดินกลับบ้านด้วยความรู้สึกเบาหวิว บัตรประจำตัวชั่วคราวในกระเป๋าเสื้อกดทับอยู่ที่เอว แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกมั่นคงเหลือเกิน บัตรใบเล็กๆ ใบนี้คือ 'การยอมรับ' ครั้งแรกที่เขาได้รับในโลกคู่ขนานใบนี้ ด้วยความพยายามของตัวเองและความช่วยเหลือจากคนรอบข้าง

เขารู้ดีว่าสิทธิ์เข้าซ้อมชั่วคราวเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในช่วงสองสัปดาห์ต่อจากนี้ เขาต้องพยายามให้หนักยิ่งขึ้นเพื่อพัฒนาสมรรถภาพร่างกายและขัดเกลาเทคนิคของตัวเองให้ดีที่สุด เพื่อให้ได้รับการบรรจุเข้าทีมอย่างเป็นทางการโดยเร็วที่สุด และกลายเป็นสมาชิกตัวจริงของทีมโรงเรียนให้จงได้ หนทางข้างหน้ายังมีการแข่งขันระดับเมือง การแข่งขันระหว่างเมือง และความท้าทายอีกมากมายรอเขาอยู่ แต่เขาไม่กลัวอีกต่อไปแล้ว เขารู้ว่าเขามีคนที่คอยสนับสนุน มีไม้ปิงปองคู่ใจอยู่ในมือ และมีความฝันอันแน่วแน่อยู่ในใจ ตราบใดที่เขาก้าวไปทีละก้าว เขาจะต้องไปถึงจุดหมายได้อย่างแน่นอน

ระหว่างทางกลับบ้าน หลินเหยียนเงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นมาแล้ว และดวงดาวก็กำลังทอแสงระยิบระยับ เขากำไม้ปิงปองแน่นแล้วกระซิบกับตัวเองเบาๆ ว่า 'หลินเหยียน สู้ต่อไปนะ นายเข้าใกล้ความฝันไปอีกก้าวแล้วล่ะ'