บทที่ 20: สู้เพื่อโอกาสทดสอบฝีมือจากครูพละ

บ่ายวันอาทิตย์ แสงแดดส่องลอดหน้าต่างห้องเก็บอุปกรณ์กีฬาทอดทิ้งลวดลายตารางลงบนพื้น หลินเหยียนยืนอยู่หน้าประตูห้อง นิ้วมือลูบซิปซองใส่ไม้ปิงปองไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า... วันนี้คือวันหลังจากที่เขาถูกโค้ชหวังปฏิเสธ หลังจากคิดใคร่ครวญอยู่นาน เขาตัดสินใจมาลองเสี่ยงดวงกับครูหลี่ซึ่งเป็นครูพละดู ครูหลี่เป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบหลักของการคัดเลือกนักกีฬาเข้าทีมโรงเรียน และมีนิสัยที่ประนีประนอมกว่าโค้ชหวัง บางทีแกอาจจะยอมให้โอกาสเขาทดสอบฝีมืออีกสักครั้ง

เสียงกุกกักดังมาจากในห้องเก็บอุปกรณ์ เป็นเสียงครูหลี่กำลังจัดเก็บลูกบาสเกตบอล หลินเหยียนสูดหายใจเข้าลึกแล้วค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป กลิ่นยางและฝุ่นเตะจมูกทันที... ในห้องเต็มไปด้วยอุปกรณ์กีฬา ทั้งลูกบาสเกตบอลและลูกฟุตบอลกองอยู่ตามมุมห้อง ส่วนไม้ปิงปองก็แขวนอยู่บนผนัง ในบรรดาไม้เหล่านั้นมีไม้ปิงปองสีแดงหลายอัน ซึ่งเป็นรุ่นมาตรฐานที่นักกีฬาทีมโรงเรียนใช้กัน

"สวัสดีครับครูหลี่" น้ำเสียงของหลินเหยียนเกร็งเล็กน้อย ฝ่ามือก็ชื้นเหงื่อ

ครูหลี่หันกลับมาและชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นเขา แกวางลูกบาสในมือลงแล้วถามว่า "หลินเหยียน? ทำไมมาอยู่ที่นี่ล่ะ? วันนี้ไม่ได้พักผ่อนเหรอ?"

"ผม... ผมมีเรื่องอยากจะขอร้องครูครับ" หลินเหยียนเดินเข้าไปหาครูหลี่ มือบีบไม้ปิงปองแน่นโดยไม่รู้ตัว "ผมสมัครคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนไปครับ ก่อนหน้านี้ผมอยากจะขอเข้าร่วมซ้อมพิเศษช่วงสุดสัปดาห์ แต่โค้ชหวังปฏิเสธ ผมรู้ครับว่าก่อนจะประกาศผลอย่างเป็นทางการมันจะให้สิทธิพิเศษไม่ได้ แต่ผมอยากจะซ้อมให้มากขึ้นจริงๆ ผมอยากขอโอกาสทดสอบฝีมือจากครู... แค่เซตเดียวก็พอครับ ไม่กวนเวลาครูมากหรอกครับ"

ครูหลี่มองเขา คิ้วขมวดเล็กน้อยขณะเอนตัวพิงชั้นวางอุปกรณ์และหยิบผ้าขนหนูใกล้มือมาเช็ดมือ "โค้ชหวังทำตามกฎ แกไม่ได้ทำอะไรผิดหรอกนะ การฝึกซ้อมของทีมโรงเรียนมีระเบียบของมันอยู่ ก่อนประกาศผล เราให้คนนอกเข้ามาร่วมซ้อมไม่ได้ ไม่งั้นมันจะไม่ยุติธรรมกับนักเรียนคนอื่นที่สมัครมาเหมือนกัน"

หัวใจของหลินเหยียนดิ่งวูบ ลำคอแห้งผาก เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องได้ยินคำว่า 'ความยุติธรรม' และ 'กฎระเบียบ' แต่พอได้ยินจากปากครูหลี่ เขาก็ยังอดรู้สึกผิดหวังไม่ได้อยู่ดี เขาก้มมองไม้ปิงปองเก่าๆ ของตัวเอง... ถึงแม้จะเปลี่ยนยางใหม่แล้ว แต่รอยถลอกบนด้ามจับก็ยังคงอยู่ ราวกับจะย้ำเตือนว่าเขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปยืนอยู่หน้าโต๊ะปิงปองของทีมโรงเรียน

"ผมรู้ครับว่ามันไม่ยุติธรรม" หลินเหยียนเงยหน้าขึ้น แววตาฉายแววหงุดหงิดเล็กน้อยแต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น "แต่ผมเตรียมตัวมาเยอะจริงๆ นะครับ ตั้งแต่คัดตัวอาทิตย์ก่อน ทุกเช้าผมก็ไปเดาะลูกที่โต๊ะแถวบ้าน ตอนบ่ายก็ฝึกสมรรถภาพร่างกายกับพ่อ แล้วเสาร์อาทิตย์ก็ไปเปลี่ยนยางใหม่ที่ร้านซินซิงเทเบิลเทนนิสมา รุ่นพี่จ้าวเผิงยังช่วยถ่ายเอกสารแผนการฝึกซ้อมพื้นฐานของทีมโรงเรียนมาให้ด้วย ผมซ้อมตามแผนนั้นมาสองวันแล้ว ตอนนี้ลูกสะบัดข้อมือฝั่งแบ็คแฮนด์ของผมมั่นคงขึ้นกว่าเดิมเยอะเลยครับ..."

เขาพูดรัวเร็วเพราะกลัวครูหลี่จะขัดจังหวะ ระหว่างที่พูด เขาก็ทำท่าจับไม้แบบแบ็คแฮนด์โดยสัญชาตญาณ พร้อมกับหมุนข้อมือเบาๆ เพื่อจำลองท่าทางการตี... มันเป็นท่าทางที่เขาแก้ไขหน้ากระจกซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดสองวันที่ผ่านมา ซึ่งตอนนี้ดูเป็นมาตรฐานขึ้นมาก และนิ้วมือก็ไม่แข็งเกร็งเหมือนตอนแรกๆ แล้ว

สายตาของครูหลี่ตกลงที่มือของเขาแล้วไล่ไปที่ไม้ปิงปองในมือ แววตาเริ่มมีความพินิจพิเคราะห์มากขึ้น แกเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะถามขึ้นมาว่า "เธอทึบอกว่าลูกแบ็คแฮนด์มั่นคงขึ้นน่ะ ปกติซ้อมที่ไหน? ใช้โต๊ะแบบไหน?"

"ซ้อมที่โต๊ะเก่าๆ ในหมู่บ้านครับ มันจะขรุขระหน่อย แล้วเน็ตก็ไม่ค่อยตึงเท่าไหร่" หลินเหยียนตอบตามความจริง แต่ประกายแห่งความหวังก็จุดประกายขึ้นในใจ... ถ้าครูหลี่ยอมถามรายละเอียด แปลว่าอาจจะมีหวัง

"การจะตีแบ็คแฮนด์ให้มั่นคงบนโต๊ะเก่าๆ น่ะไม่ง่ายเลยนะ" ครูหลี่พยักหน้า น้ำเสียงอ่อนลง "ตอนคัดตัวอาทิตย์ก่อน แบ็คแฮนด์ของเธอยังดูแข็งๆ อยู่จริงๆ แล้วฟุตเวิร์กก็ตามไม่ค่อยทันด้วย แต่ว่านะ ในแมตช์สุดท้ายที่เจอกับเด็กห้องสาม เธอปรับตัวได้ดีทีเดียว เธอได้แต้มสำคัญๆ จากลูกแบ็คแฮนด์หลายลูกเลยล่ะ ครูยังจำได้"

ดวงตาของหลินเหยียนเป็นประกาย เขาไม่คิดเลยว่าครูหลี่จะจำผลงานของเขาตอนคัดตัวได้! เขารีบพูดว่า "สองวันนี้ผมเน้นซ้อมฟุตเวิร์กตามแผนการฝึกซ้อมการเคลื่อนที่ด้านข้างครับ ตอนนี้เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเดิมเยอะเลย ถ้าครูไม่เชื่อ ผมลองทำให้ดูตรงนี้เลยก็ได้ หรือจะให้ผมตีสักเซตกับคนในทีมโรงเรียนก็ได้ครับ ขอแค่ห้าแต้ม ถ้าผมเล่นแย่ ผมจะไปทันทีและจะไม่มาขอร้องอีกเลยครับ"

เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเขา ครูหลี่ก็หลุดหัวเราะออกมา "เป็นเด็กที่ตื๊อเก่งใช้ได้เลยนะ ไม่ใช่ว่าครูไม่เชื่อเธอหรอก แต่ครูกลัวว่าเธอจะใจร้อนเกินไปจนไปจำท่าทางผิดๆ มาฝึกน่ะสิ การฝึกของทีมโรงเรียนมันเข้มข้นมากนะ ถ้ารากฐานไม่แน่น ถึงเข้าไปได้ก็เรียนไม่ทันเพื่อนหรอก มีแต่จะทำให้เสียความมั่นใจเปล่าๆ"

"ไม่หรอกครับ!" หลินเหยียนรีบรับปาก "ผมจะซ้อมตามแผนเป๊ะๆ เลยครับ ถ้าตรงไหนไม่เข้าใจ ผมก็จะไปถามรุ่นพี่จ้าวเผิงหรือดูวิดีโอการแข่งขันเอา ผมจะไม่ซ้อมมั่วซั่วเด็ดขาด ผมแค่อยากจะขอยืมโต๊ะมาตรฐานของทีมโรงเรียนลองตีดูครับ จะได้รู้ว่าเวลาตีบนโต๊ะดีๆ มันรู้สึกยังไง แล้วจะได้รู้ด้วยว่าตัวเองยังมีจุดอ่อนตรงไหน จะได้เอาไปปรับปรุงการซ้อมให้ถูกจุดครับ"

ครูหลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แกเดินไปที่ชั้นวางอุปกรณ์ หยิบไม้ปิงปองสีดำและลูกปิงปองใหม่เอี่ยมยื่นให้หลินเหยียน "เอาเถอะ ครูจะให้โอกาสเธอ แต่ไม่ต้องไปแข่งกับคนในทีมหรอกนะ ครูจะซ้อมตีโฟร์แฮนด์โต้กับเธอสักเซตแล้วจะดูแบ็คแฮนด์ของเธอด้วย ถ้าพัฒนาขึ้นจริงๆ เสาร์อาทิตย์ตอนที่ไม่มีใครอยู่ เธอจะมาซ้อมที่นี่ก็ได้ แต่ต้องบอกครูล่วงหน้านะ ห้ามไปกวนเวลาซ้อมของทีมโรงเรียนเด็ดขาด"

หลินเหยียนรับไม้และลูกปิงปองมาด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย... เขาไม่คิดเลยว่าครูหลี่จะยอมตกลงจริงๆ! เขาพยักหน้ารัวๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ขอบคุณครับครูหลี่! ผมจะไม่ไปกวนเวลาซ้อมแน่นอนครับ ผมจะซ้อมแค่ท่าทางพื้นฐาน สัญญาว่าจะไม่ทำตัววุ่นวายแน่นอนครับ!"

"อย่าเพิ่งดีใจไป ลองดูก่อนแล้วกัน" ครูหลี่ยิ้มและตบไหล่เขา "ตามครูมาสิ มีโต๊ะว่างอยู่ในห้องเรียนว่างข้างๆ ที่ไม่ค่อยมีใครใช้ เหมาะจะใช้ซ้อมพอดี"

ห้องเรียนว่างที่ว่าอยู่ติดกับห้องเก็บอุปกรณ์เลย ด้านในมีโต๊ะปิงปองสีน้ำเงินตั้งอยู่ แม้จะไม่ได้มาตรฐานระดับเดียวกับที่ทีมโรงเรียนใช้ซ้อม แต่มันก็ดีกว่าโต๊ะเก่าๆ ในหมู่บ้านเยอะ... พื้นผิวเรียบกริบ ความสูงของเน็ตก็พอดี แถมพื้นห้องก็สะอาดสะอ้าน ครูหลี่ให้หลินเหยียนวอร์มอัพร่างกายก่อน ส่วนแกก็ปรับไม้ปิงปองและตรวจดูความเรียบร้อยของโต๊ะ

หลินเหยียนทำตามท่าบริหารร่างกายในแผนการฝึกซ้อม เริ่มจากวิ่งเหยาะๆ รอบห้องเรียนสองรอบ จากนั้นก็ยืดเหยียดข้อมือและข้อเท้า ปิดท้ายด้วยการเดาะลูกกระทบกำแพงหนึ่งร้อยครั้ง เมื่อฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม เขาก็เดินไปที่โต๊ะ จับไม้ปิงปองเตรียมพร้อมรอรับลูกเสิร์ฟจากครูหลี่

"เริ่มจากตีโฟร์แฮนด์โต้กันก่อนนะ ครูจะเป็นคนป้อนลูกให้ สนใจเรื่องฟุตเวิร์กด้วยล่ะ อย่าเอาแต่ยืนตีอยู่กับที่"

ครูหลี่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม โยนลูกปิงปองขึ้นแล้วเสิร์ฟลูกสั้นๆ ไปที่ฝั่งโฟร์แฮนด์ของหลินเหยียน หลินเหยียนก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว บิดเอว ดึงแขนกลับ แล้วตีโฟร์แฮนด์สวนไป... 'ป๊อก' ลูกเฉียดขอบขาวของโต๊ะและไปตกที่ฝั่งโฟร์แฮนด์ของครูหลี่ เขาจงใจชะลอการเคลื่อนไหวให้ช้าลงเพื่อโฟกัสที่ฟุตเวิร์ก ด้วยการก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้าและเท้าขวาอยู่ด้านหลัง เขาสามารถกลับเข้าสู่ตำแหน่งเดิมได้อย่างรวดเร็วหลังจากการตี เคลื่อนไหวได้ลื่นไหลกว่าตอนคัดตัวเมื่อสัปดาห์ก่อนมาก

"ไม่เลว ฟุตเวิร์กมั่นคงขึ้นกว่าเดิมนะ" ครูหลี่พยักหน้าและเสิร์ฟลูกไปทางซ้ายมือให้ไกลขึ้น "เอาใหม่ คราวนี้ระวังองศาไม้ด้วย อย่าปิดหน้าไม้มากเกินไป ไม่งั้นลูกจะติดเน็ตเอาง่ายๆ"

หลินเหยียนปรับหน้าไม้ กดข้อมือลงเล็กน้อย แล้วก็ตีลูกกลับไปได้อย่างมั่นคง ครูหลี่ป้อนลูกต่อเนื่องกว่าสิบลูก เขาก็รับได้หมด มีหลุดออกนอกโต๊ะไปลูกเดียวเพราะก้าวเท้าตามไม่ทัน นอกนั้นก็ตกลงบนพื้นที่เล่นของโต๊ะทั้งหมด

"ดีมาก เปลี่ยนเป็นแบ็คแฮนด์บ้าง" ครูหลี่หยุดเสิร์ฟ "ครูจะเสิร์ฟไปที่ฝั่งแบ็คแฮนด์ของเธอ ใช้ลูกสะบัดข้อมือตีกลับมานะ โฟกัสไปที่แรงส่งจากข้อมือ อย่าใช้แต่แรงแขนเหวี่ยงล่ะ"

หลินเหยียนสูดหายใจเข้าลึกและปรับวิธีการจับไม้เล็กน้อย ลูกสะบัดข้อมือแบบแบ็คแฮนด์คือท่าที่เขาฝึกหนักที่สุดตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาปรับองศาข้อมือหน้ากระจกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนับครั้งไม่ถ้วน ครูหลี่เสิร์ฟลูกเร็วพุ่งตรงมาที่ฝั่งแบ็คแฮนด์ของเขา ข้อมือของหลินเหยียนบล็อกลูกเบาๆ ลูกปิงปองที่แฝงความหมุนเล็กน้อยก็กระดอนข้ามโต๊ะกลับไป

"ใช่แล้ว ความรู้สึกแบบนั้นแหละ! ผ่อนคลายข้อมืออีกนิดจะได้ส่งแรงได้ลื่นไหลกว่านี้" แววตาของครูหลี่เป็นประกายขณะที่แกเสิร์ฟลูกแบ็คแฮนด์มาให้อีกหลายลูก หลินเหยียนเริ่มจับจังหวะได้ การหมุนข้อมือของเขาดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น วางตำแหน่งลูกได้แม่นยำขึ้น และบางครั้งเขายังสามารถเพิ่มแรงเพื่อเพิ่มความเร็วของลูกได้อีกด้วย

หลังจากตีแบ็คแฮนด์ไปได้ประมาณยี่สิบลูก ครูหลี่ก็สั่งหยุดและหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อ "พัฒนาการชัดเจนจริงๆ ลูกสะบัดข้อมือของเธอมั่นคงกว่าอาทิตย์ที่แล้วมาก แล้วฟุตเวิร์กก็ตามทันด้วย ดูท่าสองวันนี้เธอคงซ้อมหนักน่าดูเลยนะ"

ใบหน้าของหลินเหยียนร้อนผ่าวเล็กน้อย แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความปีติ... การได้รับการยอมรับจากครูหลี่ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าการชนะการแข่งขันเสียอีก เขาเช็ดเหงื่อของตัวเองบ้างแล้วส่งไม้ปิงปองคืนให้ครูหลี่ "ผมก็แค่ทำตามแผนการฝึกซ้อมน่ะครับ รุ่นพี่จ้าวเผิงยังช่วยสอนเคล็ดลับการส่งแรงให้อีกนิดหน่อยด้วย ไม่งั้นผมคงไม่พัฒนาได้เร็วขนาดนี้หรอกครับ"

"จ้าวเผิงเด็กนั่นก็มีน้ำใจใช้ได้" ครูหลี่ยิ้มพลางเก็บไม้ปิงปองเข้ากระเป๋า "วันหลังนะ ปกติทีมโรงเรียนจะไม่ซ้อมกันตอนเช้าวันอาทิตย์ ถ้าเธออยากจะมาซ้อม ก็ส่งข้อความมาบอกครูล่วงหน้าแล้วกัน เดี๋ยวครูจะมาเปิดประตูให้ แต่จำไว้นะ ซ้อมได้แค่ท่าพื้นฐาน อย่าไปลองฝึกเทคนิคยากๆ มั่วซั่วล่ะ รอให้เธอเข้าทีมโรงเรียนอย่างเป็นทางการได้เมื่อไหร่ เดี๋ยวโค้ชหวังแกก็จะสอนเธออย่างเป็นระบบเองแหละ"

"ขอบคุณครับครูหลี่! ผมจะจำไว้ครับ!" หลินเหยียนตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดโลดเต้น ความหนักอึ้งในใจมลายหายไปจนสิ้น... ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับโอกาสให้ทดสอบฝีมือเท่านั้น แต่เขายังสามารถใช้โต๊ะมาตรฐานในการฝึกซ้อมได้ในอนาคตด้วย นี่มันเหนือกว่าที่เขาคาดหวังไว้เสียอีก

เมื่อเขาเดินออกจากห้องเรียนว่าง ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงแล้ว ทอดเงายาวไปตามระเบียงทางเดิน หลินเหยียนสะพายกระเป๋าเป้ ในมือกำลูกปิงปองใหม่ที่ครูหลี่ให้มาแน่น ฝีเท้าของเขาเบาหวิวราวกับจะโบยบินได้ เขาแตะแผนการฝึกซ้อมในกระเป๋าเสื้อและมองดูลูกปิงปองในมือ หัวใจเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ... เขาจะต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอนเมื่อผลการคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนประกาศในวันศุกร์นี้!

ในโลกคู่ขนานใบนี้ ความมุมานะนำมาซึ่งโอกาสจริงๆ หลินเหยียนรู้ดีว่าในช่วงไม่กี่วันข้างหน้านี้ เขาต้องพยายามให้หนักขึ้น ใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์ขัดเกลาฝีมือ เมื่อถึงวันที่ได้เข้าร่วมทีมโรงเรียนอย่างเป็นทางการ เขาต้องการให้ทุกคนเห็นว่า เขาไม่ได้มาแค่เป็นตัวประกอบ แต่เขามีฝีมือพอที่จะลงเล่นแมตช์ที่สวยงามเคียงข้างทุกคนในสนามได้อย่างแท้จริง

ขณะที่เดินไปถึงประตูโรงเรียน หลินเหยียนเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงยามเย็นอาบย้อมท้องฟ้าไปครึ่งซีกจนเป็นสีแดงฉาน ราวกับภาพวาดอันวิจิตรตระการตา เขากำลูกปิงปองในมือแน่นขึ้น ในใจมีเพียงความคิดเดียว: สู้ต่อไปนะ หลินเหยียน นายเข้าใกล้ความฝันไปอีกก้าวแล้ว!