บทที่ 19: ขอเข้าร่วมซ้อมแต่ถูกปฏิเสธ

แสงแดดเช้าวันเสาร์เพิ่งสาดส่องลงบนกระจกหน้าต่างของร้าน 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' หลินเหยียนก็มายืนอยู่หน้าร้านแล้ว ซองใส่ไม้ปิงปองใบเก่าในมือถูกแทนที่ด้วยซองผ้าแคนวาสสีดำใบใหม่ ซึ่งเป็นของขวัญพิเศษจากพี่หลี่เมื่อวานนี้ พี่เขายังบอกอีกว่า 'ยางใหม่ก็ต้องคู่กับซองใหม่ จะได้เล่นลื่นไหลขึ้นไงล่ะ' ยางปิงปองแผ่นเก่าบนไม้ก็ถูกเปลี่ยนเป็น 'เฮอร์ริเคน 3' ตามคำแนะนำของเซี่ยเสี่ยว ผิวยางสีแดงสะท้อนความเงางามละเอียดลออ เมื่อใช้นิ้วสัมผัสก็รับรู้ได้ถึงความหนืดที่สม่ำเสมอ ซึ่งคุณภาพเหนือกว่ายางเก่าที่เสื่อมสภาพไปมากโข

ตอนที่เปลี่ยนยางเมื่อบ่ายวานนี้ พี่หลี่ยังช่วยปรับแต่งด้ามจับให้เขาด้วย โดยใช้กระดาษทรายเบอร์ละเอียดขัดลบมุมให้โค้งมน แล้วพันทับด้วยกริปซับเหงื่อสีดำเส้นใหม่ พอได้ลองจับดู ก็รู้สึกกระชับมือกว่าเดิมมาก ไม่มีอาการ 'ลื่น' จนจับไม่อยู่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เมื่อคืนหลินเหยียนลองซ้อมโต้กำแพงที่บ้านไปครึ่งชั่วโมง ความเสถียรในการตีลูกสะบัดข้อมือแบ็คแฮนด์ของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่แม่ยังยิ้มแล้วทักว่า 'เสียงตีลูกวันนี้ฟังดูใสกว่าเมื่อก่อนเยอะเลยนะ'

การมาที่สนามซ้อมในวันนี้ หลินเหยียนเตรียมตัวมาอย่างดี... เขาไปสืบรู้มาจากเซี่ยเสี่ยวก่อนหน้านี้แล้วว่า ทีมโรงเรียนจะมีการซ้อมพิเศษในช่วงสุดสัปดาห์ เขาจงใจใส่ชุดวอร์มสีน้ำเงินที่พ่อพาไปซื้อเมื่อสัปดาห์ก่อน ในกระเป๋ากางเกงมีผ้าขนหนูสำหรับซับเหงื่อและน้ำแร่หนึ่งขวด เขาตั้งใจจะอาศัยช่วงสุดสัปดาห์ที่คนน้อยๆ ลองไปขออนุญาตโค้ชเข้าร่วมซ้อมด้วย ต่อให้ต้องไปช่วยเก็บลูกหรือแค่ยืนดูเทคนิคของสมาชิกในทีมก็ยังดี

ประตูสนามซ้อมแง้มเปิดอยู่เล็กน้อย เสียงลูกปิงปองกระทบไม้ดัง 'ป๊อก ป๊อก ป๊อก' แว่วออกมาจากด้านใน จังหวะการตีเร็วกว่าปกติ บ่งบอกชัดเจนถึงความเข้มข้นของการซ้อมพิเศษในช่วงสุดสัปดาห์ หลินเหยียนสูดหายใจเข้าลึก ค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป พยายามลงน้ำหนักเท้าให้เบาที่สุดเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนการซ้อม

บนคอร์ท จางฮ่าวกำลังซ้อมตีโฟร์แฮนด์ท็อปสปินคู่กับโค้ช ลูกปิงปองพุ่งสลับไปมาระหว่างคนทั้งสองราวกับสายฟ้าสีขาว หลี่หยางและจ้าวเผิงกำลังซ้อมบล็อกแบ็คแฮนด์อยู่ที่โต๊ะข้างๆ นานๆ ทีก็จะได้ยินเสียงหัวเราะของจ้าวเผิง คงเป็นเพราะหลี่หยางตีติดเน็ตอีกแล้วเป็นแน่ สมาชิกอีกสองคนกำลังฝึกสมรรถภาพร่างกาย วิ่งเหยาะๆ วนรอบสนามด้วยจังหวะฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกัน

หลินเหยียนยืนอยู่ตรงประตู ไม่กล้าเดินลึกเข้าไปมากกว่านั้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่โค้ช... โค้ชแซ่หวัง เป็นชายวัยห้าสิบกว่าที่มีผมหงอกประปราย สวมชุดวอร์มสีเทา มือถือไม้ปิงปองสีดำ กำลังตั้งอกตั้งใจป้อนลูกให้จางฮ่าว พร้อมกับตะโกนสั่งเป็นระยะ "ดูทิศทางลูกด้วย!" และ "หักข้อมือลงอีกนิด!"

เมื่อลูกโฟร์แฮนด์ลูกหนึ่งของจางฮ่าวตีติดเน็ต โค้ชหวังก็สั่งพักชั่วคราวและหยิบผ้าขนหนูขึ้นมาซับเหงื่อ จังหวะนั้นเอง หลินเหยียนจึงรวบรวมความกล้าแล้วค่อยๆ เดินเข้าไป น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก "สวัสดีครับ โค้ชหวัง"

โค้ชหวังหันกลับมามองเขา คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าจำเขาไม่ได้ "เธอคือ?"

"ผมชื่อหลินเหยียนครับ เป็นนักเรียนชั้นมัธยมสี่ ผมมาสมัครคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนครับ" หลินเหยียนรีบแนะนำตัว มือทั้งสองข้างบีบไม้ปิงปองแน่นโดยไม่รู้ตัว "ผมได้ยินมาว่าวันนี้ทีมโรงเรียนมีซ้อมพิเศษ ผมเลยอยาก... อยากจะขออนุญาตเข้าร่วมซ้อมด้วยครับ ถึงจะให้แค่ช่วยเก็บลูก หรือให้ยืนดูเทคนิคเฉยๆ ก็ได้ ผมจะไม่กวนใครเลยครับ"

สายตาของโค้ชหวังหลุบมองไม้ปิงปองในมือเขา ก่อนจะกวาดตามองชุดวอร์มที่เขาสวมใส่ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้น: "การซ้อมของทีมโรงเรียนสงวนไว้สำหรับสมาชิกตัวจริงเท่านั้น เธอยังไม่ผ่านการคัดเลือกอย่างเป็นทางการ ตามกฎแล้ว เธอจะเข้าร่วมซ้อมไม่ได้"

ใจของหลินเหยียนหล่นวูบทันที ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด เขาเผื่อใจไว้แล้วว่าอาจจะถูกปฏิเสธ แต่พอได้ยินกับหูก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง ลำคอตีบตันขึ้นมา: "ผมรู้ครับว่าผมยังไม่ผ่านการคัดเลือก ผมแค่อยากจะมาปรับตัวให้คุ้นกับจังหวะการซ้อมล่วงหน้า ผมเปลี่ยนยางใหม่แล้วก็ซ้อมร่างกายมาแล้วด้วย ผมจะไม่เป็นตัวถ่วงของทุกคนแน่นอนครับ..."

"มันไม่ใช่เรื่องของการเป็นตัวถ่วงหรอก แต่มันเป็นกฎ" น้ำเสียงของโค้ชหวังเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง "การคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนมีขั้นตอนชัดเจน จนกว่าจะประกาศผล จะไม่มีข้อยกเว้นสำหรับใครทั้งนั้น ถ้าฉันยอมให้เธอร่วมซ้อมวันนี้ แล้วพรุ่งนี้เด็กที่มาสมัครคัดตัวคนอื่นๆ แห่กันมาขอแบบนี้บ้าง ฉันจะปฏิเสธพวกเขาได้ยังไง? เธอต้องเข้าใจนะ"

จางฮ่าวที่อยู่ข้างๆ หันมามอง สีหน้าเรียบเฉย ยืนถือไม้ปิงปองอยู่เงียบๆ ไม่ได้พูดอะไร จ้าวเผิงเพิ่งซ้อมแบ็คแฮนด์เสร็จไปเซ็ตหนึ่ง พอเห็นสถานการณ์ก็ทำท่าจะเดินเข้ามา แต่แล้วก็หยุดชะงักไป คงเพราะรู้กฎดีและรู้ว่าไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะสอดปาก เซี่ยเสี่ยวไม่ได้มาซ้อมในวันนี้ ถ้าเธออยู่ เธออาจจะช่วยพูดแทนเขาได้บ้าง... หลินเหยียนยิ่งรู้สึกว่างเปล่าในใจ มือที่กำไม้ปิงปองคลายออกเล็กน้อย แม้ข้อจะยังคงขาวซีดอยู่ก็ตาม

"ผม... ผมก็แค่อยากจะเข้าทีมโรงเรียนแล้วก็อยากซ้อมให้เยอะๆ" เสียงของหลินเหยียนแผ่วลง แฝงความไม่ยินยอมอยู่ลึกๆ แต่ก็ไม่อาจหาเหตุผลมาโต้แย้งคำพูดของโค้ชหวังได้... กฎก็คือกฎ และเขาไม่มีสิทธิ์ไปแหกมัน

โค้ชหวังมองเขา สายตาอ่อนลงเล็กน้อย คงจะสัมผัสได้ถึงความผิดหวังของเด็กหนุ่ม เขาล้วงลูกปิงปองออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้หลินเหยียน: "ฉันรู้ว่าเธอตั้งใจอยากจะซ้อมให้หนัก ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี แต่ทุกอย่างมันต้องเป็นไปตามขั้นตอน ผลจะประกาศวันศุกร์นี้ ถ้าเธอผ่านการคัดเลือก ก็ยังมีเวลาอีกถมเถให้ซ้อมกับทุกคน ช่วงสองสามวันนี้ เธอไปหาที่ซ้อมเอง ปูพื้นฐานให้แน่นๆ พวกฟุตเวิร์กกับลูกเสิร์ฟน่ะ พอเข้าทีมแล้วพวกนี้คือสิ่งสำคัญที่สุด อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย"

หลินเหยียนรับลูกปิงปองมา ผิวของมันยังคงอวลไปด้วยไออุ่นจากฝ่ามือของโค้ชหวัง ลูกบอลเล็กๆ ลูกนี้ทำให้หัวใจของเขารู้สึกอบอุ่นขึ้นมานิดหน่อย เขาบีบลูกปิงปองไว้แล้วพยักหน้า: "ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับโค้ชหวัง งั้นผมไม่รบกวนเวลาซ้อมของทุกคนแล้วนะครับ"

"อืม ไปเถอะ" โค้ชหวังโบกมือ แล้วหันกลับไปหาจางฮ่าว "มาซ้อมกันต่อ ลูกเมื่อกี้นี้... ขยับเท้าให้เร็วกว่านี้หน่อย"

หลินเหยียนเดินออกจากสนามซ้อมอย่างเชื่องช้า ฝีเท้าหนักอึ้งกว่าตอนขามามากนัก แสงแดดตรงประตูสว่างไสว ทว่ากลับไม่อาจสาดส่องทะลุความผิดหวังในใจเขาได้ เขาเตรียมตัวมาตั้งมากมาย... ทั้งเปลี่ยนยางปิงปอง ใส่ชุดวอร์มตัวใหม่ อุตส่าห์ไปสืบเวลาซ้อมมาล่วงหน้า... แต่สุดท้ายก็ยังไม่ได้เข้าร่วม ความรู้สึกของการ 'พลาดไปแค่นิดเดียว' แบบนี้ มันเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าตอนที่ถูกจ้าวเผิงเข้าใจผิดว่าเป็นแค่ 'คนดู' เสียอีก

เขาเดินไปนั่งบนม้านั่งหินใต้ร่มไม้ริมสนามฟุตบอล วางไม้ปิงปองไว้บนตัก มือบีบลูกปิงปองที่โค้ชหวังให้มา แล้วเริ่มเดาะมันเบาๆ 'ป๊อก ป๊อก ป๊อก' ลูกปิงปองกระดอนอยู่ในฝ่ามือด้วยจังหวะเนิบนาบ ช่างแตกต่างจากจังหวะอันเร้าใจภายในสนามซ้อมลิบลับ

เขานึกถึงตอนที่พี่หลี่ยิ้มและพูดขณะเปลี่ยนยางให้ว่า 'ถ้าเข้าทีมโรงเรียนได้เมื่อไหร่ พี่จะติดยางสำหรับแข่งระดับมืออาชีพให้เลย' เขานึกถึงตอนที่พ่อสอนวิธีหายใจขณะฝึกสมรรถภาพร่างกาย เขานึกถึงตอนที่เซี่ยเสี่ยวช่วยติวเลขแล้วพูดว่า 'นายต้องติดทีมโรงเรียนแน่ๆ แล้วเราจะได้ไปแข่งระดับเมืองด้วยกัน' ความคาดหวังเหล่านี้เปรียบเสมือนก้อนกรวดเล็กๆ ที่กดทับลงกลางใจ ทำให้เขายิ่งไม่อยากยอมแพ้ และยิ่งมุ่งมั่นที่จะต้องผ่านการคัดเลือกให้จงได้

"หลินเหยียน? มาทำอะไรตรงนี้ล่ะ?"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น หลินเหยียนเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็พบจ้าวเผิงกำลังถือขวดน้ำอยู่ คงจะออกมาดื่มน้ำตอนพักเบรกจากการซ้อม

"ฉัน... ฉันเพิ่งไปขอโค้ชหวังร่วมซ้อมมาน่ะ แต่โดนปฏิเสธ" หลินเหยียนฝืนยิ้ม พยายามทำตัวไม่ให้ดูผิดหวังจนเกินไป

จ้าวเผิงนั่งลงข้างๆ แล้วจิบน้ำ: "ว่าแล้วเชียว โค้ชหวังแกเป็นพวกเจ้าระเบียบจะตาย ไม่มีข้อยกเว้นให้ใครหรอกน่า อย่าคิดมากเลย ผลออกวันศุกร์นี้ ฝีมืออย่างนายยังไงก็ผ่านฉลุยอยู่แล้ว"

"จริงเหรอ?" ใจหลินเหยียนกระตุกวูบ เขาเงยหน้ามองจ้าวเผิง

"จริงสิ!" จ้าวเผิงตบไหล่เขาดังป้าบ "ตอนที่นายลองแข่งกับฉันคราวก่อนน่ะ ลูกสะบัดข้อมือแบ็คแฮนด์กับลูกเสิร์ฟของนายยังดีกว่าเด็ก ม.4 บางคนในทีมเราซะอีก โค้ชหวังแกต้องเห็นแววนายแน่ๆ ที่แกไม่ให้นายซ้อมเมื่อกี้ ไม่ใช่เพราะฝีมือนายไม่ดีหรอก แกก็แค่ทำตามกฎเท่านั้นแหละ อย่าคิดมากเลยน่า"

หลินเหยียนพยักหน้า ความผิดหวังในใจค่อยๆ มลายหายไป คำพูดของจ้าวเผิงเปรียบเสมือนยาชูกำลังชั้นดีที่ช่วยให้เขาสบายใจขึ้น เขาบีบลูกปิงปองในมือแล้วเริ่มเดาะมันอีกครั้ง คราวนี้จังหวะเริ่มเร็วและสม่ำเสมอขึ้น

"อ้อ จริงสิ" จู่ๆ จ้าวเผิงก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้หลินเหยียน "นี่เป็นแผนการซ้อมพื้นฐานของทีมโรงเรียนเรา ฉันแอบก็อปปี้มา ช่วงสองสามวันนี้ นายก็เอาไปซ้อมตามนี้ก่อนละกัน พอเข้าทีมจะได้ตามคนอื่นทัน ในนี้มีทั้งแบบฝึกหัดฟุตเวิร์ก เทคนิคการเสิร์ฟ แล้วก็วิธีฝึกสมรรถภาพร่างกาย โค้ชหวังเป็นคนคิดขึ้นมาเองทั้งหมดเลยนะ ใช้ได้จริงสุดๆ"

หลินเหยียนรับกระดาษแผ่นนั้นมา ลายมือเขียนไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หัวกระดาษเขียนว่า 'โครงร่างการฝึกซ้อมพื้นฐานทีมเทเบิลเทนนิสโรงเรียน' แบ่งออกเป็นสามส่วน: 'การฝึกซ้อมเทคนิค' 'การฝึกซ้อมสมรรถภาพร่างกาย' และ 'การฝึกซ้อมแทคติก' แต่ละส่วนมีขั้นตอนระบุไว้อย่างละเอียด เช่น 'การฝึกฟุตเวิร์ก: สไลด์ซ้ายขวา 3 เซ็ต เซ็ตละ 20 ครั้ง; ครอสโอเวอร์หน้าหลัง 3 เซ็ต เซ็ตละ 15 ครั้ง' และ 'การฝึกเสิร์ฟ: เสิร์ฟลูกท็อปสปิน 50 ลูก เสิร์ฟลูกแบ็คสปิน 50 ลูก เน้นการควบคุมจุดตก'

เมื่อมองดูแผนการฝึกซ้อมบนแผ่นกระดาษ ขอบตาของหลินเหยียนก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาไม่คิดเลยว่าจ้าวเผิงจะแอบคัดลอกสิ่งนี้มาให้เขา ความใส่ใจนี้มีค่ามากกว่าคำปลอบโยนใดๆ เสียอีก เขากำกระดาษแผ่นนั้นไว้แน่นแล้วพูดกับจ้าวเผิงว่า "ขอบใจมากนะจ้าวเผิง แผนการซ้อมนี้สำคัญกับฉันมากจริงๆ"

"ขอบใจอะไรกันเล่า เราเพื่อนกันนี่!" จ้าวเผิงหัวเราะร่วน "ถ้านายเข้าทีมได้เมื่อไหร่ ก็อย่าลืมเลี้ยงน้ำฉันสักขวดก็พอ เอาล่ะ ฉันต้องกลับไปซ้อมแล้ว นายก็อย่ามัวแต่นั่งแกร่วอยู่ตรงนี้ล่ะ รีบไปซ้อมตามแผนได้แล้ว เตรียมตัวทำให้ทุกคนอึ้งตอนนายเข้าทีมให้ได้ล่ะ!"

หลังจากจ้าวเผิงเดินจากไป หลินเหยียนก็นั่งอยู่บนม้านั่งหิน มองดูแผนการฝึกซ้อมในมือสลับกับไม้ปิงปองอันใหม่บนตัก ความผิดหวังมลายหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยแรงฮึดสู้ที่พลุ่งพล่านขึ้นมา แม้การถูกปฏิเสธจะเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่มันก็ทำให้เขาเข้าใจถึงความสำคัญของ 'กฎเกณฑ์' และยังทำให้เขาสัมผัสได้ถึงน้ำใจของจ้าวเผิง... ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแรงผลักดันให้เขาก้าวต่อไปข้างหน้า

เขาลุกขึ้นยืน พับแผนการฝึกซ้อมเก็บใส่กระเป๋าชุดวอร์ม หยิบไม้ปิงปองขึ้นมา แล้วมุ่งหน้าไปยังโต๊ะปิงปองเก่าในละแวกบ้าน แสงแดดกำลังดี สาดส่องลงมากระทบตัวให้ความรู้สึกอบอุ่น เขารู้ดีว่าเขาจะปล่อยให้เวลาไม่กี่วันนี้เสียเปล่าไม่ได้ เขาต้องตั้งใจฝึกซ้อมตามแผนและปูพื้นฐานให้แน่น เมื่อถึงวันประกาศผลในวันศุกร์ เขาจะได้เข้าร่วมการฝึกซ้อมของทีมโรงเรียนด้วยสภาพความพร้อมที่สมบูรณ์ที่สุด

ในโลกคู่ขนานใบนี้ อุปสรรคและการถูกปฏิเสธเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ตราบใดที่ไม่ยอมแพ้และยังมีคนที่พร้อมจะช่วยเหลือ ก็ย่อมมีหนทางให้ก้าวเดินต่อไปได้เสมอ หลินเหยียนกระชับไม้ปิงปองในมือให้แน่นขึ้น แล้วก้าวเดินต่อไปด้วยความเบิกบานใจ ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียว... วันศุกร์นี้ เขาจะต้องเห็นชื่อตัวเองบนบอร์ดประกาศผลการคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนให้จงได้