บทที่ 18: ถูกสมาชิกทีมโรงเรียนเข้าใจผิดว่าเป็น 'ไทยมุง'

หลังเลิกเรียน แสงอาทิตย์อัสดงย้อมสนามเด็กเล่นให้กลายเป็นสีทองอร่าม โต๊ะปิงปองสีฟ้าในบริเวณฝึกซ้อมทอแสงละมุนตาอยู่ท่ามกลางแสงโพล้เพล้ หลินเหยียนสะพายกระเป๋าเป้และเดินอ้อมมาที่ลานฝึกซ้อม เมื่อเช้าเขาเห็นรายละเอียดเทคนิคแบ็คแฮนด์ของสมาชิกในทีมไม่ชัดนัก จึงอยากใช้ช่วงเวลาหลังเลิกเรียนที่มีคนน้อยๆ สังเกตการณ์ต่ออีกสักหน่อย นอกจากนี้เขายังอยากลองขอยืมโต๊ะของทีมโรงเรียนเพื่อเดาะลูกหาจังหวะดูด้วย

สมาชิกในทีมส่วนใหญ่กลับกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงเด็กผู้ชายสองคนในชุดฝึกซ้อมสีแดงที่กำลังเก็บอุปกรณ์ เด็กผู้ชายร่างสูงคนหนึ่งยืนพิงโต๊ะดื่มน้ำพลางหมุนไม้ปิงปองในมือเล่น เทปพันด้ามจับสีดำยังดูใหม่เอี่ยม เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเปลี่ยนมาหมาดๆ หลินเหยียนชะลอฝีเท้าลงและไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป เขาทำเพียงยืนอยู่ข้างนอกรั้วกั้น สายตาจับจ้องไปที่โต๊ะว่างตัวหนึ่ง ขณะนึกถึงท่าตีโฟร์แฮนด์ของจางฮ่าวเมื่อช่วงเช้า มือก็ขยับทำท่าจับไม้เลียนแบบไปโดยสัญชาตญาณ

"เฮ้ย มาทำอะไรตรงนั้นน่ะ?"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำเอาหลินเหยียนสะดุ้ง เขาเงยหน้าขึ้นก็เห็นเด็กผู้ชายร่างสูงที่พิงโต๊ะอยู่กำลังขมวดคิ้วมองมาที่เขาด้วยสายตาหวาดระแวง เด็กคนนั้นสูงประมาณ 185 เซนติเมตร สูงกว่าหลินเหยียนครึ่งค่อนหัว บนชุดฝึกซ้อมสกรีนคำว่า 'ทีมโรงเรียน' และมีตัวอักษร 'จ้าว' อยู่บนหน้าอก เขาต้องเป็นสมาชิกทีมโรงเรียนแน่ๆ หลินเหยียนไม่เห็นเขาตอนซ้อมเมื่อเช้า บางทีอาจจะเป็นรุ่นพี่ม.5 ก็ได้

"ผม... ผมแค่อยากมาดูโต๊ะแล้วก็ดูบรรยากาศการซ้อมน่ะครับ" หลินเหยียนรีบหดมือกลับและอธิบายด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย "ผมสมัครคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนไป ก็เลยอยากมาทำความคุ้นเคยกับเนื้อหาการซ้อมไว้ล่วงหน้าครับ"

"คัดตัวเข้าทีมโรงเรียนเหรอ?" จ้าวเผิงเลิกคิ้วกวาดตามองหลินเหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ไม้ปิงปองเก่าๆ ที่โผล่ออกมาจากช่องกระเป๋าด้านข้างเป้ของหลินเหยียน ก่อนจะเหยียดยิ้ม "นายเนี่ยนะ? ใช้ไม้เก่าปานนี้ยังกล้ามาสมัครเข้าทีมโรงเรียนอีก? ฉันว่านายแค่มามุงดูเฉยๆ มากกว่ามั้ง?"

หลินเหยียนรู้สึกหน้าร้อนผ่าว เขาบีบสายสะพายเป้แน่น เขารู้ดีว่าไม้ของตัวเองมันเก่า แต่โดนทักตรงๆ แบบนี้ก็อดอายไม่ได้อยู่ดี เขาอยากจะอธิบายว่า 'ไม้แค่มันยังไม่ได้เปลี่ยนแผ่นยาง แต่พื้นฐานมันยังดีอยู่นะ' ทว่าคำพูดเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอ เขารู้สึกว่ามันไม่จำเป็น คำอธิบายที่ไร้น้ำหนักมีแต่จะทำให้ดูอ่อนแอลงไปอีก

"ผมไม่ได้มาแค่มุงดู ผมอยากเข้าทีมโรงเรียนจริงๆ แล้วผมก็เล่นปิงปองมานานแล้วด้วย" หลินเหยียนเงยหน้าสบตาจ้าวเผิงด้วยแววตาจริงจัง "ผมแค่อยากมาดูจังหวะการซ้อมของทีมโรงเรียน จะได้ตามทันเวลาเข้ามาอยู่ในทีมแล้ว"

"เล่นมานานแล้วงั้นเหรอ?" จ้าวเผิงแค่นหัวเราะ เขาหยิบลูกปิงปองขึ้นมาจากโต๊ะ โยนลงพื้น แล้วเริ่มใช้ไม้เดาะลูก ลูกปิงปองราวกับถูกติดกาวไว้กับไม้ของเขา มันมั่นคงและควบคุมได้ดั่งใจ "งั้นนายเล่นเป็นหรือเปล่าล่ะ? คงไม่ใช่แค่ 'คนรักปิงปอง' ที่เป็นแต่เดาะลูกหรอกนะ? ทีมโรงเรียนของเราไม่รับไทยมุงนะเว้ย"

เด็กผู้ชายอีกสองคนที่กำลังเก็บอุปกรณ์อยู่แถวนั้นก็หันมามอง หนึ่งในนั้นหัวเราะแล้วพูดว่า "พี่เผิง อย่าไปถือสาเลยน่า มีคนมามุงดูทุกวันแหละ ดูเสร็จก็กลับไปเอง ไม่เห็นต้องใส่ใจเลย"

"นั่นดิ" เด็กอีกคนเสริม "รีบเก็บของแล้วไปกันเถอะ เดี๋ยวต้องไปกินข้าวเย็นอีก"

หลินเหยียนยืนนิ่ง รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ในชีวิตก่อน ตอนที่เขายืนอยู่บนเวทีระดับโลก ไม่เคยมีใครกล้าเรียกเขาว่า 'ไทยมุง' เลยสักคน แต่ตอนนี้ นอกลานซ้อมทีมโรงเรียนมัธยม เขากลับถูกปฏิบัติเหมือนมือสมัครเล่นที่ดีแต่ยืนดู เขาจับไม้ปิงปองเก่าๆ ในเป้แน่น จู่ๆ ก็นึกถึงจุดอ่อนแบ็คแฮนด์ของหลี่หยางและปัญหาเรื่องฟุตเวิร์กของจางฮ่าวขึ้นมา ทักษะพื้นฐานของเขายังคงอยู่ แม้สัมผัสของเขาจะยังฝืดเคืองไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ควรถูกตั้งคำถามว่า 'เล่นเป็นหรือเปล่า' แบบนี้

"ผมเล่นเป็น" เสียงของหลินเหยียนดังขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ไม้ในมือของจ้าวเผิง "ถ้าพี่คิดว่าผมแค่มามุงดู เราลองตีกันสักสองสามแต้มก็ได้ จะได้รู้ว่าผมเป็นแค่เดาะลูกหรือเปล่า"

จ้าวเผิงชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าหลินเหยียนจะเป็นฝ่ายท้าทายเขาก่อน เขาเลิกเดาะลูก คว้าลูกปิงปองไว้ในมือ แล้วกวาดตามองหลินเหยียนอีกครั้ง แววตาดูแคลนฉายชัดยิ่งขึ้น "โอ๊ะ? กล้าท้าฉันงั้นเหรอ? เอาดิ แต่แพ้แล้วอย่ามาร้องไห้ขี้มูกโป่งล่ะ ขอบอกไว้ก่อนนะว่าลูกตบของฉันมันดุดันกว่าที่นายเคยเจอมาเยอะ ระวังจะรับไม่ทันแล้วลูกกระเด็นอัดหน้านะ"

"ไม่หรอกครับ" พูดจบ หลินเหยียนก็วางกระเป๋าเป้ไว้ข้างรั้ว หยิบไม้ปิงปองเก่าออกมาจากช่องด้านข้าง แล้วรูดซิปเปิดปลอก แม้แผ่นยางสีแดงจะหลุดลอกตามขอบ แต่มันก็ยังสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงเป็นประกายจางๆ เมื่อได้ถือมัน น้ำหนักที่คุ้นเคยก็ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เขาเดินไปที่โต๊ะว่าง จ้าวเผิงยืนรออยู่อีกฝั่งแล้ว มือถือไม้ปิงปองวางพาดไว้บนโต๊ะอย่างสบายๆ "นายเสิร์ฟก่อนเลย ฉันต่อให้ จะได้ไม่หาว่าฉันรังแกเด็ก"

หลินเหยียนสูดหายใจลึก เดินไปที่ด้านหนึ่งของโต๊ะ แล้วก้มลงหยิบลูกปิงปองจากพื้น เขาถือไม้และปรับท่าจับ หัวแม่มือเกี่ยวเบาๆ ที่ด้านในของด้ามจับ นิ้วชี้ทาบไปตามขอบแผ่นยาง ผ่อนคลายข้อมือให้มากที่สุด ตามที่คุณปู่จางสอนเมื่อเช้านี้ไม่มีผิด

เขาโยนลูกขึ้นไปประมาณสามสิบเซนติเมตร เมื่อลูกตกลงมาระดับอก ไม้ปิงปองของเขาก็ปะทะเข้ากับลูกด้วยการเฉือนเบาๆ ไม่ใช่การโจมตีที่รุนแรง แต่เป็นลูกเสิร์ฟที่แฝงไซด์สปิน ลูกปิงปองเฉียดขอบสีขาวของโต๊ะและตกลงในมุมอับฝั่งแบ็คแฮนด์ของจ้าวเผิงพอดิบพอดี

"หืม?" แววตาประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของจ้าวเผิง ชัดเจนว่าเขาคาดไม่ถึงว่าลูกเสิร์ฟของหลินเหยียนจะแพรวพราวขนาดนี้ เขารีบหันตัวและพยายามจะบล็อกด้วยแบ็คแฮนด์ แต่ลูกมันหมุน และเขาตั้งองศาไม้ไม่ถูกต้อง ลูกปิงปองจึงพุ่งออกไปตรงๆ และตกลงนอกรั้วกั้น

"1-0" หลินเหยียนเอ่ยเสียงเรียบ ความตึงเครียดผ่อนคลายลง ทักษะการเสิร์ฟจากชีวิตก่อนยังไม่ถึงกับขึ้นสนิมไปเสียหมด

สีหน้าของจ้าวเผิงเปลี่ยนไป ไม่ได้ดูท่าทีสบายๆ เหมือนเมื่อครู่แล้ว เขาหยิบลูกปิงปองขึ้นมาแล้วเดินกลับมาที่โต๊ะ คราวนี้เขาไม่ยอมให้หลินเหยียนเสิร์ฟ แต่เป็นฝ่ายโยนลูกเอง แล้วเสิร์ฟลูกพุ่งเร็วด้วยโฟร์แฮนด์ตรงไปที่ฝั่งโฟร์แฮนด์ของหลินเหยียน

หลินเหยียนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาก้าวถอยหลังเล็กน้อย ตวัดข้อมือ แล้วตีโต้กลับด้วยแบ็คแฮนด์ฟลิก ลูกปิงปองมุดลงเล็กน้อยและตกลงตรงกลางโต๊ะฝั่งจ้าวเผิง ซึ่งเป็นจุดบอดในการจับไม้ของเขาพอดี จ้าวเผิงรีบยกมือขึ้นรับ แต่ลูกปิงปองกระทบโดนขอบไม้แล้วกระดอนออกไป

"2-0" เสียงของหลินเหยียนยังคงราบเรียบ แต่มือที่จับไม้ปิงปองนั้นนิ่งกว่าเดิม เด็กผู้ชายสองคนที่กำลังเก็บอุปกรณ์อยู่ก็หยุดมือแล้วเดินมาดู ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

คราวนี้จ้าวเผิงเอาจริงแล้ว เขาขมวดคิ้ว จัดท่าทางใหม่ แล้วเสิร์ฟลูกท็อปสปินผสมไซด์สปินไปที่ฝั่งแบ็คแฮนด์ของหลินเหยียน หลินเหยียนจับจ้องลูกปิงปองตาไม่กะพริบ ทันทีที่ลูกกระดอนขึ้น เขาก็เพิ่มแรงที่ข้อมือฉับพลันแล้วสวนกลับด้วยลูกตบโฟร์แฮนด์เร็ว ลูกปิงปองพุ่งเร็วกว่าเดิม เฉียดขอบสีขาวของโต๊ะและตกลงในมุมอับฝั่งโฟร์แฮนด์ของจ้าวเผิง

ครั้งนี้ จ้าวเผิงไม่มีโอกาสแม้แต่จะยกมือขึ้นด้วยซ้ำก่อนที่ลูกจะตกถึงพื้น

"3-0"

ลานฝึกซ้อมตกอยู่ในความเงียบสงบทันที มีเพียงเสียงใบต้นมะเดื่อเสียดสีกันยามสายลมยามเย็นพัดผ่าน เด็กผู้ชายสองคนที่อยู่ใกล้ๆ มองหน้ากัน ต่างก็เห็นความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย พวกเขารู้ดีถึงฝีมือของจ้าวเผิง แม้จะไม่ได้เก่งที่สุดในทีมโรงเรียน แต่ก็จัดว่าอยู่เหนือเกณฑ์เฉลี่ยของเด็กม.5 การที่เสียสามแต้มรวดให้กับ 'ไทยมุง' เนี่ยนะ?

หน้าของจ้าวเผิงแดงก่ำ เขากำไม้ปิงปองแน่น จ้องมองหลินเหยียนด้วยความไม่ยอมแพ้ "เอาใหม่! เมื่อกี้ฉันแค่เผลอไปหน่อย!"

หลินเหยียนไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า ก้มลงหยิบลูกปิงปอง แล้วรอให้จ้าวเผิงเสิร์ฟ

คราวนี้ จ้าวเผิงไม่ได้เสิร์ฟลูกเร็วธรรมดาๆ แต่เสิร์ฟลูกสั้น ตกใกล้ตาข่ายเพื่อป้องกันไม่ให้หลินเหยียนบุก หลินเหยียนก้าวไปข้างหน้าและตวัดข้อมือ ตีโต้ลูกกลับด้วยท็อปสปินใกล้ตาข่าย นี่คือเทคนิค 'Short Push' ที่เขามักจะใช้บ่อยๆ ในชีวิตก่อน ซึ่งเอาไว้รับมือกับลูกสั้นหน้าเน็ตโดยเฉพาะ

จ้าวเผิงไม่คิดว่าหลินเหยียนจะตีลูกสั้นคุณภาพสูงกลับมาแบบนี้ เขารีบก้มลงไปรับลูก แม้ลูกจะโดนไม้ แต่เขาก็กะแรงไม่ถูก ลูกจึงพุ่งติดตาข่ายไป

"4-0"

"พอแล้ว!" จ้าวเผิงจู่ๆ ก็กระแทกไม้ปิงปองลงบนโต๊ะ เสียงดังฟังชัด "นายเป็นใครกันแน่? เคยเล่นปิงปองมาก่อนใช่ไหม? แกล้งทำเป็นไทยมุงมาหลอกกวนประสาทฉันใช่มั้ยเนี่ย?"

หลินเหยียนชะงักไป เขาไม่คิดว่าจ้าวเผิงจะโมโหขนาดนี้ เขาวางไม้ปิงปองลง เดินไปที่โต๊ะ หยิบไม้ที่จ้าวเผิงกระแทกทิ้งขึ้นมา แล้วส่งคืนให้ "ผมไม่ได้กวนประสาทพี่นะ ผมเป็นแค่เด็กม.4 ที่มาสมัครคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนจริงๆ ผมชื่อหลินเหยียน เมื่อก่อนเคยฝึกมาหลายปีแต่ก็เลิกไป เพิ่งจะกลับมาเล่นใหม่ไม่นานนี้เองครับ"

"หลินเหยียนเหรอ?" เด็กผู้ชายคนหนึ่งแถวนั้นพูดขึ้น "นายคือคนที่มาดูซ้อมเมื่อเช้าใช่ไหม? ฉันคุ้นๆ ว่าได้ยินโค้ชพูดถึงเด็กม.4 คนนึงที่ดูตั้งใจมาก เอาแต่ยืนดูพวกเราซ้อมน่ะ"

จ้าวเผิงรับไม้ปิงปองไป สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย แม้จะยังดูเก้อเขินอยู่บ้าง หลังจากที่ไปเรียกเขาว่า 'ไทยมุง' อย่างหยิ่งผยอง การเสียสี่แต้มรวดก็ทำเอาอีโก้ของเขายุบไปเหมือนกัน เขาเกาหัวแล้วพูดเสียงอ่อนลง "โทษที... ฉันนึกว่านายแค่มาด้อมๆ มองๆ ไม่คิดว่าจะเล่นเป็นจริงๆ"

หลินเหยียนยิ้ม ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ "ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจ ก็ไม้ผมมันเก่าจริงๆ นี่นา ดูไม่เหมือนคนเล่นเป็นหรอกครับ"

"เทคนิคนายดีมากเลยนะ โดยเฉพาะลูกแบ็คแฮนด์ฟลิกกับลูกเสิร์ฟ เก่งกว่าเด็กม.4 ในทีมเราหลายคนเลย" จ้าวเผิงมองไม้ปิงปองของหลินเหยียนแล้วพูดอย่างเก้อๆ "นายควรเปลี่ยนไม้จริงๆ นะ แผ่นยางมันลอกหมดแล้ว มันมีผลกับสัมผัสนะ ถ้านายช็อตเงิน เดี๋ยวฉันช่วยคุยกับพี่หลี่ เจ้าของร้าน 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' ให้ แกมีส่วนลดค่าเปลี่ยนแผ่นยางให้เด็กทีมโรงเรียนด้วย"

หลินเหยียนรู้สึกอบอุ่นในใจ ความอึดอัดก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น เขาไม่คิดว่าจ้าวเผิงที่ดูหยิ่งยโสจะนิสัยดีขนาดนี้ ถึงขั้นเสนอตัวช่วยหาเรื่องส่วนลดให้ด้วยซ้ำ "ขอบคุณครับ ความจริงผมก็กะว่าจะไปเปลี่ยนแผ่นยางที่ร้านพี่หลี่เสาร์อาทิตย์นี้อยู่พอดี เดี๋ยวผมจะอ้างชื่อพี่แล้วกันนะครับ"

"ได้เลย! บอกไปเลยว่าเป็นเพื่อนจ้าวเผิง รับรองแกลดให้แน่!" จ้าวเผิงหัวเราะ ความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้หายไปหมด แทนที่ด้วยท่าทีเป็นมิตร "อ้อ แล้วถ้านายติดทีมโรงเรียน มีอะไรสงสัยตอนซ้อมก็มาถามฉันได้นะ ถึงเทคนิคฉันจะสู้จางฮ่าวไม่ได้ แต่เรื่องพื้นฐานฉันช่วยนายได้สบาย"

"ตกลงครับ ขอบคุณมากครับ" หลินเหยียนกล่าวอย่างจริงใจ

เด็กผู้ชายอีกสองคนก็เดินเข้ามาคุยกับหลินเหยียน ถามว่าเขาเคยฝึกที่ไหนมาก่อน และทำไมถึงมาสมัครคัดตัวเข้าทีมโรงเรียน หลินเหยียนตอบสั้นๆ ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องราวในชีวิตก่อน เพียงแค่บอกว่า "ผมเคยฝึกกับโค้ชอยู่หลายปีครับ ผมชอบปิงปอง ก็เลยอยากเข้าทีมโรงเรียนเพื่อจะได้ซ้อมต่อครับ"

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า แสงสว่างในลานฝึกซ้อมก็สลัวลง จ้าวเผิงก้มมองนาฬิกาข้อมือแล้วหันมาบอกหลินเหยียน "พวกเราจะไปกินข้าวกันแล้วนะ ถ้านายอยากซ้อมต่อก็ยืมโต๊ะไปก่อนได้เลย แต่อย่าลืมปิดไฟก่อนกลับด้วยล่ะ"

"ไม่เป็นไรครับ ผมก็จะกลับบ้านแล้วเหมือนกัน ขอบคุณพวกพี่มากนะครับ" หลินเหยียนเก็บไม้ปิงปองใส่กระเป๋าเป้

หลังจากเอ่ยลาจ้าวเผิงและคนอื่นๆ หลินเหยียนก็เดินมุ่งหน้าไปทางประตูโรงเรียน แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกกระทบลงบนตัวเขา ให้ความรู้สึกอบอุ่น เขาสัมผัสไม้ปิงปองเก่าๆ ในเป้ หัวใจเบาหวิว ความเข้าใจผิดไม่ได้ทำให้เขาโกรธเคือง แต่มันกลับมอบความมั่นใจให้เขามากขึ้น อย่างน้อยเขาก็ได้พิสูจน์ด้วยฝีมือแล้วว่าเขาไม่ใช่ 'ไทยมุง' และยังได้รู้จักกับสมาชิกในทีมโรงเรียนอีกด้วย ต่อไปถ้าเข้าทีมได้ เขาก็มีคนให้คอยปรึกษาหารือแล้ว

เมื่อถึงประตูโรงเรียน หลินเหยียนเงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นมาเงียบๆ ทอแสงสีเงินยวงจางๆ อาบไล้ไปทั่วท้องถนน เขาสูดหายใจลึกและเร่งฝีเท้ากลับบ้าน พรุ่งนี้คือวันศุกร์ วันที่จะประกาศผลการคัดตัวเข้าทีมโรงเรียน เขามีลางสังหรณ์ว่าเขาจะต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอน

ในโลกคู่ขนานใบนี้ การถูกเข้าใจผิดและถูกตั้งคำถามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ตราบใดที่คนเรามีฝีมือและไม่ยอมแพ้ ก็มักจะพิสูจน์ตัวเองได้ด้วยการกระทำเสมอ เช่นเดียวกับการแข่งขันปิงปอง ไม่ว่าคู่แข่งจะเก่งกาจแค่ไหน หรือคนอื่นจะคิดอย่างไร ตราบใดที่ยังจับไม้ไว้แน่นและเล่นตามจังหวะของตัวเอง ก็ย่อมคว้าชัยชนะมาครองได้ในที่สุด หลินเหยียนรู้ดีว่าเส้นทางปิงปองของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น หนทางข้างหน้ายังมีอุปสรรคอีกมากมายรออยู่ แต่เขาพร้อมแล้วที่จะเผชิญหน้ากับลูกปิงปองทุกลูกที่พุ่งเข้ามา