บทที่ 24: ปาร์ตี้บาร์บีคิว

บทที่ 24: ปาร์ตี้บาร์บีคิว

สิบกว่านาทีผ่านไป

ฝูงซอมบี้ที่ก้นแอ่งกระทะลดจำนวนลงอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงไม่กี่สิบตัว ส่วนใหญ่ถูกพวกเดียวกันเองเหยียบย่ำจนตายอย่างน่าอนาถ

หลิวหมิงรู้ดีว่าเขาต้องลงมือจัดการกับพวกที่เหลือรอดพวกนี้ด้วยตัวเอง

เขาลุกขึ้นและหันไปทางต้นไม้ที่หนาที่สุดที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งเป็นเป้าหมายที่เขาเล็งไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

ห่างจากลำต้นประมาณสิบกว่าเมตร หลิวหมิงหยุดเดินและหยิบลูกธนูออกมาจากช่องเก็บของ กำมันไว้แน่นในมือ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ก่อนจะเริ่มวิ่งเหยาะๆ เพิ่มความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งห่างจากต้นไม้เพียงไม่กี่เมตร

ร่างกายของหลิวหมิงเกร็งขึ้นทันทีขณะที่เขาง้างลูกธนูขึ้นสูง รวบรวมค่าความแข็งแกร่งทั้งหมดที่มีส่งผ่านไปที่การโจมตี ราวกับว่าเขากำลังขว้างหอก

"ย้าก!"

ด้วยเสียงคำราม หลิวหมิงขว้างลูกธนูออกไปสุดแรงเกิด

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูแหวกอากาศไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ด ปลายธนูลุกโชนด้วยเปลวไฟที่ริบหรี่ขณะที่มันพุ่งตรงไปยังเป้าหมายด้วยแรงส่งที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

วินาทีที่มันปะทะเข้ากับต้นไม้ มันก็ระเบิดออกด้วยเสียงดังกึกก้อง

"บึ้ม!"

ลำต้นที่หนาเตอะหักกลางท่อนและล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง ฝุ่นผงคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

หลิวหมิงยืนอยู่ตรงกลางลำต้นยักษ์ที่โค่นล้ม สองเท้าจิกแน่นลงบนพื้นดิน สองมือกดลงบนเปลือกไม้ที่หยาบกร้าน กล้ามเนื้อทุกมัดส่งเสียงประท้วงขณะที่เขาปลดปล่อยพลังออกมา

"แฮ่ก... แฮ่ก..." เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี ดันต้นไม้ยักษ์ให้ค่อยๆ กลิ้งไปทางแอ่งกระทะ

"โชคดีนะที่ฉันอัปค่าความแข็งแกร่งไว้สูง ไม่งั้นคงขยับไอ้ของหนักอึ้งนี่ไม่ได้แน่ แล้วแผนก็คงพังไม่เป็นท่า!" หลิวหมิงคิดในใจ

ทุกๆ นิ้วที่เขาดันออกไปให้ความรู้สึกเหมือนมันสูบเอาเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไปจนเกลี้ยง เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดราวกับกล้ามเนื้อฉีกขาด

ในที่สุด ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของหลิวหมิง ต้นไม้ยักษ์ก็ถูกดันมาจนถึงขอบแอ่งกระทะ

เขารีบหยิบลูกธนูสองดอกออกมาจากช่องเก็บของ หันปลายธนูเข้าหากัน แล้วตีกระทบกันอย่างแรง

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ประกายไฟกระเด็นไปทั่วทิศทาง

หลังจากตีกระทบกันนับครั้งไม่ถ้วน ประกายไฟเล็กๆ ก็ร่วงหล่นลงบนกิ่งไม้แห้งและลุกพรึบขึ้นมาทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา ต้นไม้ยักษ์ทั้งต้นก็ถูกไฟลุกท่วม เปลวเพลิงอันร้อนแรงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

เขากดมือลงบนลำต้นอีกครั้ง ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายดันต้นไม้ยักษ์ที่กำลังลุกไหม้ให้ตกลงไปในแอ่งกระทะ

ต้นไม้ยักษ์ที่หอบเอาเปลวเพลิงอันไร้ที่สิ้นสุดกลิ้งหลุนๆ ลงไปยังก้นแอ่งกระทะ เผาผลาญทุกสิ่งที่ขวางหน้า

ด้วยความลาดชันของพื้นที่ ต้นไม้ยักษ์ที่กำลังลุกไหม้จึงกลิ้งลงไปเร็วขึ้นเรื่อยๆ

"ครืนนน!"

เมื่อมันกลิ้งไปถึงก้นแอ่งกระทะ เสียงปะทะอันดังกึกก้องก็สะท้อนกังวาน ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนไปทั่ว

พวกซอมบี้ที่อยู่แถวหน้านั้นโชคร้ายสุดๆ ต้องมาเผชิญกับต้นไม้ยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า พวกมันจะไปสู้หน้าอะไรได้? ยิ่งไปกว่านั้น ต้นไม้ยังมีแรงกลิ้งมหาศาล มันไม่อาจหยุดยั้งได้เลย!

พวกซอมบี้แถวหน้าถูกซัดจนกระเด็น ล้มระเนระนาดกันเป็นแถบๆ พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนที่ดังระงมขึ้นมาไม่ขาดสาย

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของหายนะเท่านั้น

พวกซอมบี้ที่อยู่ด้านหลังก็หนีไม่พ้นเช่นกัน พวกมันไม่เพียงแต่ต้องรับแรงกระแทกโดยตรงจากต้นไม้ยักษ์เท่านั้น แต่ยังต้องรับความเสียหายต่อเนื่องจากพวกซอมบี้ด้านหน้าที่ปลิวมากระแทกอีกด้วย มันเป็นเซอร์ไพรส์แบบ "ซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง" ที่ทำให้พวกมันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ซอมบี้บางตัวถูกซัดกระเด็นขึ้นฟ้าก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นดัง "แผละ" ในขณะที่บางตัวก็ไม่ "โชคดี" ขนาดนั้น—พวกมันถูกชนล้มและถูกต้นไม้ยักษ์บดขยี้อย่างโหดเหี้ยม กระดูกแหลกละเอียดเป็นผุยผง

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นโหดร้ายเกินกว่าจะทนดูได้ ซากซอมบี้กระจัดกระจาย แขนขาขาดวิ่นเกลื่อนกลาด เสียงครวญคราง เสียงกรีดร้อง และเสียงกระดูกหักดังประสานกันกลายเป็น "ซิมโฟนีซอมบี้" ที่ชวนสลดใจอย่างยิ่ง

สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่าก็คือ ต้นไม้ยักษ์นั้นถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง ขณะที่มันกลิ้งไป มันก็แผดเผาฝูงซอมบี้อย่างต่อเนื่อง ไฟได้ลม ลมกระพือไฟ ไม่นานนัก แอ่งกระทะทั้งแอ่งก็กลายเป็นทะเลเพลิง

พวกซอมบี้ที่โชคดีไม่โดนทับก็หนีไม่พ้นทะเลเพลิงที่ลุกลามเข้ามา พวกมันถูกไฟคลอกตายไปพร้อมกับฝูงซอมบี้ที่อัดแน่นอยู่รอบๆ ดิ้นรนทุรนทุรายอยู่ท่ามกลางเปลวไฟ

กลิ่นเหม็นไหม้ กลิ่นศพเน่าเปื่อย และกลิ่นเหม็นประหลาดอื่นๆ ผสมปนเปกัน มันเหม็นยิ่งกว่าปลากระป๋องสวีเดนเป็นร้อยเท่า มากพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่ได้กลิ่นถึงกับอยากจะอาเจียน

หลิวหมิงยืนอยู่บนที่สูง มองดูปาร์ตี้บาร์บีคิวในแอ่งกระทะด้วยความรู้สึกสะใจสุดๆ!

เขาเปิดคู่มือเอาชีวิตรอดขึ้นมาดูเวลาอย่างอารมณ์ดี แต่ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มของเขาก็หุบลงทันที

【เวลาแสงอาทิตย์ที่เหลืออยู่: 28 นาที】

"เวรเอ๊ย!"

หลิวหมิงร้องอุทานด้วยความตกใจ สมองแล่นปรู๊ดปร๊าด

เวลาเหลือน้อยแล้ว เขาต้องแข่งกับเวลา พอไฟเริ่มมอดลงหน่อย เขาต้องรีบวิ่งลงไปคว้ากล่องมาให้หมด แล้วก็รีบวิ่งกลับบ้านหินให้เร็วที่สุด เขาหวังว่าเวลาจะพอ ไม่งั้นเขาคงต้องค้างคืนข้างนอกแน่ๆ!

เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าตอนกลางคืนมันจะมีความสยดสยองอะไรรออยู่ และเขาก็ไม่อยากจะรู้ด้วย!

เมื่อวางแผนเสร็จ หลิวหมิงก็จ้องเขม็งไปที่แอ่งกระทะเบื้องล่าง พร่ำเร่งเร้าอยู่ในใจ: "ไหม้เร็วๆ เข้า ไหม้เร็วๆ ไม่งั้นเวลาฉันจะหมดแล้ว!"

สิบนาทีผ่านไป พวกซอมบี้ที่ก้นแอ่งกระทะส่วนใหญ่ถูกเผาจนเกรียม เหลือเพียงเศษถ่านที่กระจัดกระจายและกลุ่มควันหนาทึบที่ลอยคลุ้งมาจากซากศพ

หลิวหมิงไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป เขารีบนั่งลงบนทางลาดและสไลด์ตัวลงไปเหมือนเล่นสไลเดอร์ เขาหยิบลูกธนูออกมาสองดอกและใช้ปลายธนูคอยควบคุมความเร็วและทิศทางเพื่อไม่ให้บาดเจ็บจากการไถลลงไปเร็วเกินไป

เมื่อลงมาถึงก้นแอ่งกระทะ กลิ่นเหม็นสุดจะบรรยายก็เตะจมูกเขาอย่างจัง พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองเลยทีเดียว

"แหวะ!..."

หลิวหมิงรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที ท้องของเขาปั่นป่วน และน้ำดีก็ตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอ

"นี่มันกลิ่นบ้าอะไรวะเนี่ย?!" เขาพึมพำในใจขณะที่กำลังจะอ้วก

"ดีนะที่ยังไม่ได้กินอะไรเข้าไป ใครมันจะกลืนอะไรลงไปได้ลงคอในสภาพที่มีกลิ่นแบบนี้วะ?"

"ฉันหวังว่าคนที่กำลังอ่านอยู่คงจะยังไม่ได้กินอะไรมาเหมือนกันนะ"

เขากลั้นอาการคลื่นไส้ รีบวิ่งไปที่กล่องเหล็กตรงกลางแอ่งกระทะ เวลาเหลือน้อยเต็มที เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะนับว่ามีกี่ใบหรือเช็กระดับของพวกมัน เขากวาดมันลงในช่องเก็บของทั้งหมดในรวดเดียว

เสร็จสิ้น!

หลิวหมิงก้มมองซากซอมบี้ที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น "คริสตัลพลังงานเยอะแยะเลย วันนี้ฉันไม่มีเวลาขุดพวกมันแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ก็แล้วกัน ตอนนี้ฉันต้องรีบกลับแล้ว"

เขาหันกลับไปมองทางลาดที่เพิ่งไถลลงมาด้วยความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แล้วเริ่มวิ่งเหยาะๆ

หลังจากวิ่งขึ้นทางลาดไปได้สิบกว่าเมตร แรงส่งจากการวิ่งก็หมดลง และเขาก็ก้าวขึ้นไปอีกไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็รีบพุ่งตัวไปข้างหน้า แนบลำตัวราบไปกับทางลาด เขากระแทกปักลูกธนูสองดอกลงไปบนพื้นดินและเริ่มปีนขึ้นไป สลับมือซ้ายขวาราวกับกำลังปีนหน้าผา

ในขณะที่หลิวหมิงกำลังปีนอยู่นั้น เขาไม่ทันสังเกตเห็นเงาดำทะมึนที่กำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ จากขอบแอ่งกระทะ ซึ่งอยู่ตรงกับด้านหลังของทางลาดที่เขากำลังปีนขึ้นไปพอดี

ในที่สุด หลิวหมิงก็ปีนขึ้นมาจากแอ่งกระทะได้ด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี เขาไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว และออกวิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังพอร์ทัล

【ความชำนาญการวิ่ง +1】... "เหลือเวลาอีกสิบนาที เร็วเข้า!" เขาเช็กเวลาแสงอาทิตย์ที่เหลืออยู่ขณะวิ่ง "ตอนขามาใช้เวลาตั้งยี่สิบนาที ฉันต้องกลับไปให้ทันภายในสิบนาทีให้ได้ บ้าเอ๊ย!"

หลิวหมิงรู้สึกเหมือนปอดกำลังจะระเบิด แต่เขาไม่กล้าหยุด เขารู้ดีว่าถ้าหยุด เขาอาจจะวิ่งต่อไม่ได้อีกเลย

เขากัดฟันแน่นและพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่มี ในหัวมีเพียงความคิดเดียว: วิ่ง! วิ่ง! วิ่ง! ฉันต้องกลับไปที่บ้านหินให้ได้ก่อนฟ้ามืด!

...