บทที่ 23 พฤติกรรมรนหาที่ตาย

บทที่ 23 พฤติกรรมรนหาที่ตาย

ก่อนออกเดินทาง หลิวหมิงหยิบเมล็ดผลไม้ทั้งหมดที่มีในช่องเก็บของออกมา เดินไปตรงจุดที่ห่างจากประตูมิติสิบเมตร เลือกที่ดินว่างเปล่าผืนหนึ่ง ฝังเมล็ดผลไม้ลงไป จากนั้นก็เอาถังน้ำมารดน้ำให้ชุ่ม

เขาจ้องมองดูดินที่เปียกชื้น "หวังว่าพวกแกจะโตเป็นต้นขึ้นมาได้จริงๆ นะ อย่าทำให้ฉันเหนื่อยเปล่าล่ะ"

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ เขาก็เริ่มการสำรวจของวัน

เนื่องจากขวานหินพังไปแล้วแถมยังไม่มีเวลาทำใหม่ หลิวหมิงจึงทำได้แค่ใช้วิธีที่ดั้งเดิมที่สุด—นั่นคือการวางก้อนหินไว้เป็นจุดสังเกต

ทุกๆ ระยะทางหนึ่ง เขาจะหยิบหินออกมาจากช่องเก็บของหนึ่งหน่วยแล้วทิ้งไว้บนพื้น

"เหลือเวลาอีกแค่สองชั่วโมงกว่าๆ ธนูก็มีไม่มาก ต้องรีบทำเวลาและระมัดระวังตัวให้ดี"

หลิวหมิงพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความร้อนรน เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น แต่สายตากลับระแวดระวังยิ่งกว่าเดิม พร้อมรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ทว่า ยี่สิบนาทีผ่านไป นอกจากต้นไม้และใบหญ้า เขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของคูเนอร์สักตัว

หัวใจของหลิวหมิงเต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ เขาจับทางของประตูมิตินี้ได้นานแล้วว่า ความเงียบสงบทุกวินาทีคือกับดักขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ เหมือนตาข่ายยักษ์ที่มองไม่เห็น รอคอยให้เหยื่อเดินเข้ามาติดกับ

ฝีเท้าของเขาค่อยๆ ชะลอลงอย่างไม่รู้ตัว เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผาก เขาเริ่มลังเลว่าจะเปลี่ยนทิศทางดีไหม

ในตอนที่เขากำลังจะถอดใจ ความเปลี่ยนแปลงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

พื้นที่โล่งกว้างปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่มีต้นไม้ ไม่มีใบหญ้า และที่สำคัญ ลานกว้างนี้ไม่ได้ราบเรียบ—แต่มันคือแอ่งกระทะขนาดมหึมา!

หลิวหมิงยืนอยู่ไกลๆ พยายามชะโงกหน้ามองลงไปในแอ่ง แต่เขามองไม่เห็นก้นแอ่ง เห็นเพียงแต่ทางลาดชันที่ไร้สิ่งปกคลุม

เขาซ่อนตัวและมีความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัว "ประตูมิตินี้มันจะมาไม้ไหนอีกเนี่ย?"

"เข้าไปดูดีไหม? หรือว่าจะถอยดี?"

"ฉันเหลือธนูแค่เก้าดอก มันจะพอไหม? ฉันควรจะกลับไปก่อนดีไหม?"

"ไม่ได้สิไม่ได้ เวลาไม่คอยท่า เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว วันนี้ฉันยังไม่ได้อะไรติดมือมาเลยนะ!"

"เอาวะ! อย่างแย่ที่สุดก็แค่งัดสกิลเก่ามาใช้—วิ่งหนีให้สุดชีวิตไง!"

หลิวหมิงกัดฟันกรอดและตัดสินใจได้ในที่สุด

เขาย่อตัวลงและย่องเข้าไปใกล้ขอบแอ่งกระทะอย่างเงียบกริบ

ในที่สุด

เขาก็ได้เห็นภาพรวมของแอ่งกระทะทั้งหมด แค่มองแวบเดียวก็แทบจะทำให้เขาหงายหลังร่วงลงไป เขาพรีบหมอบราบลงกับพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อน

แอ่งกระทะนี้มันใหญ่เกินไปแล้ว!

ทางลาดชันโดยรอบมีความลาดเอียงถึง 70 องศา ที่ก้นแอ่ง มีฝูงซอมบี้ยั้วเยี้ยดำมืด—อย่างน้อยๆ ก็น่าจะเป็นร้อยตัว!

พวกมันเบียดเสียดกันเป็นวงกลมอย่างเป็นระเบียบ ตรงกลางวงนั้น มีกล่องเหล็กราวๆ สิบกว่าใบกำลังเปล่งประกายแสงออกมา เนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินไป จึงมองไม่ออกว่าเป็นกล่องเหล็กระดับไหน

ร่างกายของหลิวหมิงเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ "ระยะห่างขนาดนี้ พวกซอมบี้คงยังไม่ได้กลิ่นฉัน ตอนนี้ฉันยังปลอดภัยอยู่"

"แต่กล่องเหล็กตรงกลางนั่นมันล่อตาล่อใจเกินไปแล้ว ใครเห็นก็ต้องอยากพุ่งลงไปคว้ามาเดี๋ยวนี้เลย"

"แต่ฉันจะลงไปเอาแล้วกลับขึ้นมาแบบไร้รอยขีดข่วนได้ยังไงล่ะ?"

หลิวหมิงเค้นสมองคิด แต่ก็คิดแผนที่รัดกุมไม่ออก เขาจำต้องถอยกลับเข้าไปในป่า หาที่ซ่อนตัว และเริ่มครุ่นคิดอย่างหนัก

"มีซอมบี้เยอะขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังเฝ้ากล่องเหล็กพวกนั้นอยู่"

"ทำไมหลุมนี้มันถึงลึกนัก? พวกฝูงซอมบี้จะปีนขึ้นมาได้ไหม?"

ในเวลาเพียงไม่นาน สมองของหลิวหมิงก็ทำงานอย่างหนักหน่วง พิจารณาสถานการณ์ต่างๆ นับไม่ถ้วนจนหัวเริ่มปวดหนึบ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์

"ใจเย็นๆ ตั้งสติไว้ อย่าให้ความโลภมาบังตา ต้องมีสติเท่านั้นถึงจะคิดหาวิธีออก"

หลิวหมิงตบหน้าอกเบาๆ เพื่อให้กำลังใจตัวเองขณะที่เวลาผ่านไปทีละนาที

ในที่สุด

เขาก็คิดแผนออกและตัดสินใจลองดูว่ามันจะเป็นไปได้ไหม

หลิวหมิงเดินไปที่ขอบแอ่งกระทะ หยิบลูกแพร์ออกมาจากช่องเก็บของ

สายตาของเขากวาดมองฝูงซอมบี้ที่เบียดเสียดกันอยู่เบื้องล่าง มุมปากของเขายกโค้งขึ้นเล็กน้อยขณะที่เงื้อมือขึ้นสูง เล็งลูกแพร์ไปที่ใจกลางฝูงซอมบี้ และขว้างมันออกไปสุดแรงเกิด

ลูกแพร์ลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ และตกลงตรงกลางวงซอมบี้อย่างแม่นยำ

วินาทีที่ลูกแพร์กระทบพื้น ราวกับเวลาหยุดนิ่ง ซอมบี้ทุกตัวหยุดชะงัก จากนั้นก็หันขวับพร้อมกัน ใบหน้าอันน่าสยดสยองของพวกมันหันมาทางหลิวหมิง

ชั่วขณะนั้น หลิวหมิงที่ยืนอยู่บนปากแอ่งกระทะกับฝูงซอมบี้ที่อยู่ใจกลางแอ่ง ก็เกิดการเผชิญหน้ากันอย่างน่าขนลุก

หลิวหมิงรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นโครมครามในอก เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตะโกนสุดเสียงใส่ฝูงซอมบี้:

"ไอ้พวกเวรเอ๊ย แน่จริงก็ขึ้นมาจับฉันสิวะ!"

!

!

!

ในพริบตา ความโกรธเกรี้ยวที่หลับใหลมานานในใจของซอมบี้ทุกตัวในแอ่งกระทะก็ถูกจุดประกายขึ้น แสงสีแดงฉานกะพริบวาบในดวงตากลวงโบ๋ของพวกมัน

พวกมันคำรามก้องฟ้า "โฮก!"

เสียงนั้นแหลมสูงและบ้าคลั่งราวกับดังมาจากขุมนรก ดังกึกก้องไปทั่วทั้งแอ่งกระทะ ทำเอาวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

หนึ่งวินาที

ท่ามกลางเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ฝูงซอมบี้ก็พุ่งทะยานเข้าหาตำแหน่งของหลิวหมิงราวกับเขื่อนแตก

หัวใจของหลิวหมิงกระตุกวูบ เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า—แรงสั่นสะเทือนจากการวิ่งของซอมบี้นับไม่ถ้วน

เขากัดฟันกรอด เหงื่อเม็ดเป้งผุดขึ้นบนหน้าผาก เขารู้ดีว่าขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของแผนการมาถึงแล้ว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แอ่งกระทะ ขณะที่ซอมบี้กว่าร้อยตัวพยายามปีนป่ายขึ้นมาตามทางลาดอย่างไม่ลดละ

ทว่า ทางลาดชันของแอ่งกระทะนั้นเรียบเนียน ไร้จุดให้ยึดเกาะหรือรั้งตัว ทำให้พวกซอมบี้ลื่นไถลร่วงหล่นลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงกระแทกพื้นดังทึบๆ

วงจรนี้ดำเนินซ้ำไปซ้ำมา

ที่เชิงลาดฝั่งของหลิวหมิง ซอมบี้นับไม่ถ้วนถูกเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลังเหยียบย่ำ เสียงกระดูกแตกหักดังกรอบแกรบพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าแห่งความตายที่โชยคลุ้ง

เขารู้แล้วว่าแผนสำเร็จ!

ที่ซอมบี้พวกนี้เฝ้ากล่องเหล็กอยู่ในแอ่งกระทะ ไม่ใช่เพราะพวกมันไม่อยากไปไหน แต่เป็นเพราะทางลาดชันที่เรียบเนียนพวกนี้ทำให้พวกมันถูกขังอยู่ข้างในอย่างแน่นหนาต่างหาก

พวกมันไม่เคยไปจากที่นี่—หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ พวกมันออกไปไม่ได้ต่างหาก!

จู่ๆ หลิวหมิงก็นั่งลงที่ขอบแอ่งกระทะ ปล่อยขาทั้งสองข้างห้อยต่องแต่งไปตามทางลาดอย่างสบายอารมณ์

เขาใช้มือซ้ายยันพื้นไว้หลวมๆ ส่วนมือขวาเท้าคาง ทอดสายตามองลึกลงไปยังฝูงซอมบี้ที่เบียดเสียดกันอยู่เบื้องล่าง

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างกลั้นไม่อยู่—เป็นรอยยิ้มที่เจิดจ้าและเต็มไปด้วยความโล่งใจ

หลิวหมิงถามตัวเอง เขาไม่เคยเป็นคนกล้าหาญโดยธรรมชาติที่ชอบความท้าทาย อันที่จริง โดยเนื้อแท้แล้วเขาออกจะขี้ขลาดด้วยซ้ำ

ทว่า

ประสบการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ได้ผลักดันให้เขาต้องไปยืนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตายครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกครั้ง เขาเหมือนตัวตลกที่ถูกต้อนให้จนมุม ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังและควานหาเศษเสี้ยวแห่งชีวิตท่ามกลางความหวาดกลัว

ที่ตลกก็คือ ทุกประสบการณ์กลับมาพร้อมกับรางวัลที่คาดไม่ถึง และอันตรายที่เขาเคยหลีกหนีก็มักจะถูกเขาแก้ไขได้อย่างชาญฉลาดอยู่เสมอ

การเปลี่ยนแปลงอันน่ามหัศจรรย์นี้ได้ทำให้สภาพจิตใจของเขาพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะสามารถเผชิญหน้ากับฝูงซอมบี้กว่าร้อยตัวที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างสงบเยือกเย็น แถมยังแฝงไปด้วยความเย้ยหยันแบบนี้

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน เซลล์ทุกเซลล์กำลังเรียกร้องการต่อสู้ และร่างกายก็สั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น