บทที่ 14 การสำรวจ

ม้วนตำราไม้ไผ่เป็นสิ่งที่นิยมใช้กันมาตั้งแต่ยุคก่อนราชวงศ์ฉิน มีความยาวหลากหลายขนาด ตั้งแต่สิบกว่าเซนติเมตรไปจนถึงครึ่งเมตรขึ้นไป โดยใช้มีดแกะสลักตัวอักษรลงบนพื้นผิว

ตำราไม้ไผ่ที่อยู่ในมือของหวังเซวียนในตอนนี้ เป็นสีทองอร่ามและมีประกายเงางามภายใต้แสงไฟ

มันมีความยาวประมาณ 8 เซนติเมตร กว้าง 3 เซนติเมตร และหนา 2 เซนติเมตร ถือว่าเป็นขนาดที่ค่อนข้างสั้น

ทว่าน้ำหนักของมันกลับมากพอสมควรเลยทีเดียว แค่จับดูก็รู้แล้วว่าถ้าโยนลงน้ำ มันจะต้องจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งในพริบตาแน่ๆ

สิ่งที่ถูกแกะสลักอยู่บนตำราไผ่ทองคำแผ่นนี้ไม่ใช่ตัวอักษร แต่เป็นภาพวาดหลายภาพที่แสดงให้เห็นถึงสิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีครึ่งท่อนบนเป็นมนุษย์และครึ่งท่อนล่างเป็นงู ในอิริยาบถต่างๆ

สิ่งมีชีวิตตนนั้นมีผมยาวสยายจนดูไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง บางภาพก็แสดงให้เห็นตอนที่ท่อนล่างซึ่งเป็นงูกำลังขดตัว บางภาพก็เป็นตอนที่กำลังเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้น และมีอยู่ภาพหนึ่งที่ท่อนหางงูตั้งฉากกับพื้น ชี้ตรงขึ้นฟ้าคล้ายกับคมดาบ

บนตำราไผ่แผ่นนี้ไม่มีตัวอักษรใดๆ เลย มีเพียงภาพแกะสลักเหล่านี้เท่านั้น หวังเซวียนจึงมองไม่ออกเลยว่ามันเกี่ยวข้องกับศาสตร์เก่าอย่างไร อย่างน้อยที่สุดเขาก็ยังมองไม่เห็นคุณค่าของมันในตอนนี้

"ฉันพยายามศึกษาและทำความเข้าใจมันมาหลายปีแล้วล่ะ แต่ก็ยังไม่รู้ความหมายของมันเลย ฉันก็เลยเก็บมันไว้ดูเล่นเหมือนเป็นหยกชิ้นหนึ่งเท่านั้นเอง" ชายสวมหน้ากากสีเขียวเอ่ยขึ้น

เขามีผมสั้นสีดำสนิทดกดำ นั่งนิ่งอยู่กับที่อย่างสงบ

"ฉันแย่งมันมาได้แค่นิดเดียวเท่านั้นแหละ ตำราไผ่ทองคำส่วนใหญ่ตกไปอยู่ในมือของพวกมหาเศรษฐีจากดาวใหม่กันหมดแล้ว ตอนนั้นฉันชิงมาได้แค่สองแผ่นเอง" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หวังเซวียนมั่นใจเลยว่าชายคนนี้จะต้องเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน และความสำเร็จในด้านศาสตร์เก่าของเขาก็ต้องอยู่ในระดับที่น่าทึ่งมากทีเดียว

การกล้ากระตุกหนวดเสือ เข้าไปแย่งชิงของล้ำค่าจากเงื้อมมือของกลุ่มคนที่พวกมหาเศรษฐีส่งมา แถมยังชิงมาได้ถึงสองแผ่น ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย

ตำราไผ่แบบนี้ แม้แต่บนดาวใหม่ก็ยังถูกมองว่าเป็นของล้ำค่าหายาก หลังจากที่องค์กรใหญ่ๆ ได้มันไป พวกเขาก็เก็บเงียบและแอบศึกษาวิจัยกันเองอย่างลับๆ คนนอกไม่มีทางได้เห็นหรอก

"แล้วทางดาวใหม่มีใครไขปริศนาของมันได้บ้างหรือยังครับ?" หวังเซวียนเอ่ยถาม

"ไม่รู้สิ" ชายผมสั้นตอบสั้นๆ ดูเหมือนเขาจะไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีก

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

หวังเซวียนเคยเจอชายคนนี้เมื่อสองปีก่อน และตอนนั้นเองที่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ล่วงรู้ว่า ภายใต้เมืองที่ดูสงบสุขแห่งนี้ มีโลกใต้ดินอันมืดมิดซ่อนอยู่

ณ ชั้นใต้ดินที่ 9 ของตึกระฟ้าใจกลางเมือง ทุกคืนวันศุกร์จะมีการจัดประลองศาสตร์เก่าขึ้น ผู้เข้าแข่งขันจะต้องสู้กันในกรงเหล็กอย่างดุเดือดเลือดพล่าน ผู้แพ้มักจะจบลงด้วยการแขนหักขาหัก หรือไม่ก็บาดเจ็บสาหัส

ส่วนบนอัฒจันทร์นอกกรงเหล็ก ก็จะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่สวมหน้ากากอำพรางใบหน้า มีทั้งชายและหญิง พวกเขาจะส่งเสียงเชียร์และกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งเมื่อได้เห็นการต่อสู้อันดุเดือด ความตื่นเต้นและความวุ่นวายผสมปนเปกันไปหมด

ในตอนนั้น หวังเซวียนปฏิเสธคำชวนของชายวัยกลางคนทันที เขาบอกอย่างชัดเจนว่า เขาไม่มีทางเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโลกใต้ดินเด็ดขาด เขารักในการศึกษาวิจัยศาสตร์เก่า แต่เขาจะไม่ยอมเป็นพวก 'เอาเลือดแลกเงิน' เพื่อสร้างความบันเทิงให้ใครดูเด็ดขาด

ชายวัยกลางคนผมสั้นหัวเราะร่วน เขาอธิบายว่า ที่พาหวังเซวียนมาที่นี่ ก็แค่อยากให้เห็นอีกด้านหนึ่งของเมืองนี้เท่านั้น โลกแห่งความเป็นจริงมันไม่ได้สวยงามอย่างที่เห็นหรอก

ส่วนการต่อสู้นองเลือดในกรงเหล็กนั้น ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับองค์กรของพวกเขาเลย พวกเขาแค่แวะมาดูเผื่อจะเจอคนมีแววเอาไปปั้นต่อเท่านั้นเอง

เพราะแท้จริงแล้ว พวกเขาคือกลุ่มนักสำรวจต่างหาก

สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญนั้น มันทั้งตื่นเต้น ท้าทาย ลึกลับ และน่ากลัวกว่าการสู้กันในกรงเหล็กเป็นไหนๆ เพราะพวกเขาได้ก้าวออกไปสำรวจในห้วงอวกาศแล้ว ไม่ได้จำกัดอยู่แค่บนโลกเก่าอีกต่อไป

ชายวัยกลางคนบอกเขาว่า ไม่ว่าจะมองในแง่ของอนาคตหรือความแข็งแกร่ง อาชีพนักสำรวจนั้นยอดเยี่ยมและมีเกียรติกว่าพวกที่หากินในโลกใต้ดินหลายเท่านัก

ช่วงนั้นพวกเขาได้คุยกันหลายครั้ง แต่หวังเซวียนก็ยังคงปฏิเสธอยู่ดี

ชายวัยกลางคนผมสั้นจึงทิ้งนามบัตรสีทองไว้ให้ พร้อมกับบอกว่า ถ้าเรียนจบแล้วเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ ก็ให้มาหาเขาที่นี่ได้เลย

และเมื่อสองปีก่อน ชายคนนี้ก็เคยทำนายไว้แล้วว่า ห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าจะต้องถูกยุบ และโครงการวิจัยนี้จะต้องถูกระงับอย่างแน่นอน

"ทำไมถึงเลือกผมล่ะครับ?" ตอนนั้นหวังเซวียนเคยถามเขาอย่างจริงจัง

ชายวัยกลางคนตอบว่า ตอนแรกเขาแค่สนใจโครงการวิจัยศาสตร์เก่าเฉยๆ แต่พอได้สังเกตการณ์นักศึกษาทุกคนในห้องนั้น เขาก็ถูกตาต้องใจแค่สองคนเท่านั้น

ส่วนคนอื่นๆ มีจิตใจที่ไม่มุ่งมั่นพอ แถมยังมีความเคลือบแคลงสงสัยในศาสตร์เก่า ต่อให้ดันทุรังฝึกต่อไป ก็คงไปได้ไม่ไกลนักหรอก

ซึ่งก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ หลังจากที่หวังเซวียนก้าวเข้าสู่เส้นทางสายศาสตร์เก่า เขาก็พัฒนาตัวเองได้อย่างก้าวกระโดด ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีก็สามารถรวบรวมปราณและฝึกเคล็ดวิชาบำรุงภายในได้สำเร็จ

ชายวัยกลางคนเชื่อว่า หวังเซวียนมีศักยภาพแฝงอยู่มาก และน่าจะประสบความสำเร็จบนเส้นทางสายศาสตร์เก่าได้อย่างยิ่งใหญ่แน่นอน

องค์กรของพวกเขาค่อนข้างมีอิสระและไม่ได้มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดนัก แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นเป็นของจริง แถมยังมีความลึกลับซับซ้อนซ่อนอยู่ เพราะเครือข่ายของพวกเขาได้ขยายไปไกลถึงในห้วงอวกาศ และครอบคลุมไปถึงดาวใหม่เลยทีเดียว

"ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการเลยนะ เธอเรียกฉันว่าชิงมู่ก็ได้" ชายสวมหน้ากากสีเขียวเอ่ยทำลายความเงียบ

"ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ถือว่าผมได้เข้าร่วมองค์กรแล้วใช่ไหมครับ?" หวังเซวียนเอ่ยถาม

ชิงมู่ตอบกลับ "ยังหรอก เธอก็เป็นแค่หนึ่งในคนมีแววที่ฉันเล็งไว้ในช่วงหลายปีมานี้เท่านั้นแหละ ไม่ใช่คนเดียวหรอกนะ"

"ต้องมีการทดสอบอะไรด้วยเหรอครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ มันเป็นกฎที่มีมานานแล้ว ถึงฉันจะถูกใจเธอแค่ไหน ฉันก็เปลี่ยนกฎไม่ได้หรอก"

ชิงมู่ ชายวัยกลางคนผมสั้นอธิบายต่อว่า ภายในสองวันนี้จะมีการออกไปสำรวจ ซึ่งจะใช้เป็นบททดสอบสำหรับหวังเซวียนด้วย เขาจึงเอ่ยถามความสมัครใจว่าหวังเซวียนต้องการเข้าร่วมหรือไม่

"ตกลงครับ!" หวังเซวียนพยักหน้ารับ

"หลังจากเข้าร่วมกับพวกเราแล้ว เธอคงจะพอรู้มาบ้างใช่ไหมว่าต้องเจอกับอะไร แต่ฉันก็ต้องขอย้ำอีกครั้งนะ ว่าการออกไปสำรวจเนี่ย มันหมายถึงต้องเผชิญกับอันตรายรอบด้าน บางครั้งอาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไปทิ้งเลยก็ได้ เธอต้องคิดให้ดีๆ นะ"

หวังเซวียนตอบอย่างหนักแน่น "ไม่มีปัญหาครับ ผมตัดสินใจดีแล้ว"

ชิงมู่มีสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที "ช่วงนี้เธอก็พักอยู่ที่นี่ไปก่อนก็แล้วกัน พวกเราต้องทำให้แน่ใจว่าข่าวจะไม่รั่วไหลออกไปก่อนถึงวันจริง เพราะภารกิจครั้งนี้สำคัญมาก!"

หวังเซวียนเข้าใจดี เขาจึงตอบตกลงที่จะพักอยู่ที่นี่

เขากำตำราไผ่ทองคำในมือแน่น มองไปที่ชิงมู่ซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานพลางเอ่ยถาม "ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?"

"ก็ต้องดูด้วยนะว่าเป็นคำถามอะไร ถ้ามันเป็นความลับระดับสุดยอดล่ะก็ ต่อให้เธอได้เป็นสมาชิกของพวกเราแล้ว เธอก็ต้องหาอะไรมาแลกเปลี่ยนให้สมน้ำสมเนื้อกันด้วยนะ"

หวังเซวียนเอ่ยถาม "ผมอยากรู้ว่า จุดสิ้นสุดของเส้นทางสายศาสตร์เก่าเนี่ย มันหยุดอยู่แค่ยอดนักพรตใช่ไหมครับ? มันไม่มีทางให้ไปต่อแล้วจริงๆ เหรอครับ?"

ชิงมู่ถอนหายใจออกมา "ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอนะ เพราะฉันเองก็เริ่มต้นมาจากการฝึกศาสตร์เก่าเหมือนกัน เส้นทางสายนี้มันยากลำบากมาก ต้องทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจและเวลาไปเป็นสิบๆ ปี แต่ก็ใช่ว่าจะประสบความสำเร็จกันได้ง่ายๆ แถมจุดสูงสุดในทางทฤษฎีก็คือระดับยอดนักพรต ซึ่งมันก็เหมือนกับว่าพวกเรามองเห็นจุดจบของเส้นทางนี้อยู่แล้วน่ะ"

เป็นไปตามคาด คำตอบที่ได้เหมือนกับข้อสรุปจากสถาบันวิจัยชีววิทยาบนดาวใหม่ไม่มีผิด

"แต่ที่น่าเศร้าที่สุดก็คือ ต่อให้เธอจะรู้ว่าจุดสิ้นสุดของมันอยู่ตรงไหน แต่ก็มีน้อยคนนักที่จะไปถึงจุดนั้นได้ หลังจากยุคก่อนราชวงศ์ฉินเป็นต้นมา คนที่สามารถก้าวไปถึงระดับนักพรตได้ก็มีน้อยลงเรื่อยๆ พอมาถึงยุคใกล้ ก็แทบจะไม่มีใครทำได้อีกเลย"

ศาสตร์เก่ายิ่งนับวันก็ยิ่งเสื่อมถอย ยอดนักพรตกลายเป็นเพียงตำนานที่ยากจะเอื้อมถึง

"ในเมื่อเหล่านักพรตเคยไปถึงจุดสิ้นสุดของเส้นทางนี้แล้ว ทำไมถึงไม่มีใครพยายามจะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปอีกล่ะครับ?" หวังเซวียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"มันไม่ได้ง่ายอย่างนั้นน่ะสิ ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ขนาดนักพรตตัวจริงยังไม่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกเลย แล้วคนรุ่นหลังจะเอาความกล้าที่ไหนไปคิดเรื่องพรรค์นั้นล่ะ" ชิงมู่ส่ายหน้าอย่างขมขื่น "จริงๆ ในอดีตก็เคยมีผู้ที่มีความมุ่งมั่นพยายามจะสานต่อเส้นทางนี้อยู่นะ แต่น่าเสียดายที่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลยสักคน"

"แล้วทำไมพวกนักพรตในอดีตถึงสามารถพัฒนาศาสตร์เก่าจนบรรลุถึงจุดสูงสุดได้ล่ะครับ? แล้วทำไมคนรุ่นหลังถึงไม่มีทางก้าวข้ามพวกเขาไปได้เลย?" หวังเซวียนตั้งข้อสังเกต

"เธอคิดว่ามันเป็นผลงานของนักพรตแค่ไม่กี่คนงั้นเหรอ? ไม่ใช่เลยนะ! มันเป็นผลพวงมาจากการที่เหล่ายอดนักพรตจากรุ่นสู่รุ่น ต่างก็ช่วยกันปรับปรุงและพัฒนาศาสตร์เก่ามาอย่างต่อเนื่องต่างหาก จนกระทั่งมาถึงจุดที่มันไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้อีกแล้ว และเหล่ายอดนักพรตระดับท็อปพวกนั้น ก็อาจจะเป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคโบราณแล้วล่ะมั้ง"

...

ค่ำวันนั้น ชิงมู่สั่งให้คนจัดเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการออกไปสำรวจให้กับหวังเซวียน ซึ่งประกอบไปด้วย ดาบโลหะผสม มีดสั้น ชุดป้องกัน หน้ากากหนังมนุษย์เทียม และอื่นๆ อีกมากมาย

นอกจากนี้ ยังมีอาวุธปืนสุดล้ำเตรียมไว้ให้ด้วย!

รุ่งเช้า พวกเขาก็ออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่ โดยมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ลับแห่งหนึ่งที่อยู่นอกเมือง ก่อนจะโดยสารยานบินขนาดเล็กเพื่อเดินทางไปยังภูเขาชิงเฉิง

ยานบินขนาดเล็กลำนี้ล้ำสมัยมาก จนแม้แต่ดาวเทียมของโลกเก่าก็ยังไม่สามารถตรวจจับได้

นี่เป็นครั้งแรกที่หวังเซวียนได้นั่งยานบินแบบนี้ เขารู้สึกตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว แต่เขาก็ทำเพียงแค่ลอบสังเกตเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรออกไป

เขารู้ตัวดีว่ายังมีเรื่องที่ต้องเรียนรู้อีกมากมาย

การที่ชิงมู่ลงสนามมาด้วยตัวเอง ย่อมเป็นเครื่องยืนยันได้ว่าภารกิจครั้งนี้สำคัญมากเพียงใด

นอกจากหวังเซวียนแล้ว ก็ยังมีผู้ร่วมเดินทางอีกสี่คน ทุกคนต่างก็สวมหน้ากากหนังมนุษย์เทียมเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถคาดเดาอายุหรืออารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริงได้เลย

"เป้าหมายของพวกเราคือภูเขาชิงเฉิง ตอนนี้มีกลุ่มมหาเศรษฐีจากดาวใหม่กำลังแอบขุดเจาะอะไรบางอย่างอยู่ที่นั่นอย่างลับๆ และนั่นก็คือเป้าหมายของพวกเราเหมือนกัน!" ชิงมู่กล่าว

"พวกเขาค้นพบอะไรในภูเขาชิงเฉิงงั้นเหรอครับ ถึงได้ดึงดูดพวกมหาเศรษฐีจากดาวใหม่ให้มาที่นี่ได้?" ใครบางคนเอ่ยถามขึ้น

ก่อนจะเริ่มภารกิจ ข้อมูลทุกอย่างถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด แม้แต่พวกเขาก็ยังเพิ่งจะรู้จุดหมายปลายทางเอาตอนนี้เอง

ชิงมู่มีสีหน้าเคร่งเครียด "ดูเหมือนว่าจะมีคนถอดรหัสตำราไม้ไผ่ที่นักพรตยุคก่อนราชวงศ์ฉินทิ้งเอาไว้ได้ และค้นพบเบาะแสสำคัญบางอย่าง ซึ่งเป้าหมายนั้นชี้ตรงมาที่ภูเขาชิงเฉิง"

"นี่พวกเขายังสนใจสมบัติของพวกนักพรตอยู่อีกเหรอ?" ใครบางคนตั้งข้อสงสัย ในเมื่อทางดาวใหม่ค้นพบศาสตร์ใหม่แล้ว ศาสตร์เก่าก็ถูกทอดทิ้งไปอย่างเป็นทางการแล้วนี่นา

ชิงมู่ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตำราไม้ไผ่แผ่นนั้นบันทึกเรื่องราวลับสุดยอดเอาไว้ ดูเหมือนว่าในภูเขาชิงเฉิงจะมีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้นักพรตถึงกับต้องตื่นเต้นจนเนื้อเต้น พวกมหาเศรษฐีถึงได้แห่กันมาที่นี่อย่างลับๆ ไงล่ะ"

ทุกคนต่างก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที แม้แต่หวังเซวียนก็ยังรู้สึกใจสั่น ภูเขาชิงเฉิงมีการค้นพบครั้งใหม่งั้นหรือ? ขนาดนักพรตยังต้องหมายปอง... หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับ... เหล่าเซียนกันแน่นะ?!

เหล่ายอดนักพรตในอดีต มักจะถูกยกย่องให้เป็นดั่งเทพเซียน

แต่ก็มีบางคนที่ไม่เห็นด้วย เพราะพวกเขาเชื่อว่าเทพเซียนนั้นมีความลึกลับและทรงพลังเหนือกว่านักพรตมากนัก

"คนของตระกูลโจวและตระกูลหลินขุดพบห้องใต้ดินแล้ว และพวกเขาก็เจอเป้าหมายแล้วด้วย!" ชิงมู่กระซิบ เขาเพิ่งจะได้รับรายงานลับล่าสุดมาเมื่อครู่นี้เอง

หวังเซวียนถึงกับใจหายวาบ... เป็นสองตระกูลนั้นจริงๆ ด้วยงั้นหรือ?!

ใช้เวลาเดินทางไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ภูเขาชิงเฉิง ได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในสี่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิเต๋า และเป็นหนึ่งในห้าภูเขาเซียนอีกด้วย

นอกจากนี้ ยังเชื่อกันว่าที่นี่คือหนึ่งในจุดกำเนิดของลัทธิเต๋าอีกด้วย ในอดีต จางเต้าหลิงเคยปลูกกระท่อมและเผยแผ่ศาสนาอยู่ที่นี่ และมีตำนานเล่าขานว่า ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็บรรลุธรรมและกลายเป็นเซียนไปบนภูเขาแห่งนี้นั่นเอง

(จบบท)