บทที่ 15 การดับขันธ์

"ตรวจสอบอุปกรณ์!" ชิงมู่ส่งเสียงทุ้มต่ำเพื่อเตือนให้ทุกคนบนยานบินเตรียมตัวให้พร้อม ภารกิจกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

หน้าจอของยานบินฉายภาพภูมิประเทศของภูเขาชิงเฉิงได้อย่างชัดเจน ภูเขาทั้งลูกเขียวขจี ป่าไม้ขึ้นปกคลุมหนาทึบ ยอดเขาสูงตระหง่านตั้งเรียงรายสลับซับซ้อนราวกับกำแพงเมือง

หวังเซวียนสวมชุดป้องกันเรียบร้อยแล้ว เขารู้สึกว่ามันหนักไปสักหน่อย แต่มันสามารถป้องกันกระสุนและอาวุธมีคมได้ในระดับหนึ่ง ซึ่งจะช่วยรักษาชีวิตเขาไว้ได้ในยามคับขัน

ดาบโลหะผสมที่เขาสะพายไว้ด้านหลังนั้นคมกริบเป็นอย่างมาก หากต้องต่อสู้ระยะประชิด มันจะเป็นอาวุธสังหารที่มีประสิทธิภาพสูงสุด ส่วนมีดสั้นที่พกติดตัวก็มีประโยชน์ไม่แพ้กัน ในพื้นที่แคบที่ยากจะกวัดแกว่งอาวุธยาว มันจะเป็นดั่งเขี้ยวเล็บที่สามารถปลิดชีพศัตรูได้ในพริบตา

"มีอุปกรณ์ชิ้นนึงที่ผมไม่รู้ว่าต้องใช้ยังไงครับ" หวังเซวียนชี้ไปที่ขวดแก้วขนาดเล็กที่บรรจุของเหลวบางอย่างเอาไว้

ชิงมู่อธิบายว่า ของเหลวในขวดนั้นคือม่านตาเทียม การสวมใส่มันจะช่วยป้องกันไม่ให้ถูกจดจำใบหน้าและหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนได้

หวังเซวียนทำตามที่บอก เขาหยิบกระจกบานเล็กขึ้นมาส่องดู ก็พบว่าตอนนี้ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อน ผนวกกับหน้ากากหนังมนุษย์เทียมที่สวมทับอยู่ ทำให้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูคล้ายกับชาวตะวันตกไปเลย

"ภูเขาชิงเฉิงมีความเกี่ยวข้องกับลัทธิเต๋า และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลี้ลับ หรือว่าพวกนั้นจะขุดเจอของดีๆ เข้าจริงๆ?" ชายคนหนึ่งที่ใช้รหัสลับว่า 'พยัคฆ์ดำ' เอ่ยถามด้วยความสนใจ

พวกเขาต่างก็เรียกขานกันด้วยรหัสลับ เพื่อไม่ให้ใครล่วงรู้ชื่อจริงของกันและกัน

เหยี่ยว กล่าวเสริม "คราวนี้พวกเราต้องขัดขวางพวกมันให้ได้ ห้ามปล่อยให้พวกมันเอาของดีๆ กลับไปเด็ดขาด โลกเก่าแทบจะโดนพวกมันขุดจนพรุนหมดแล้ว ของล้ำค่าตั้งมากมายถูกส่งไปดาวใหม่ เพื่อเอาไปเป็นของสะสมส่วนตัวของสถาบันวิจัยกับพวกมหาเศรษฐีหน้าเลือดพวกนั้น"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความโกรธแค้นออกมา

ในปัจจุบัน ภูเขาและสถานที่สำคัญต่างๆ บนโลกเก่า ล้วนถูกคนกลุ่มนี้เข้ามาสำรวจและขุดค้นจนแทบไม่เหลือชิ้นดี แม้แต่ภูเขาชิงเฉิงเองก็ไม่ได้รับการยกเว้น ไม่รู้ว่าโดนขุดไปแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

การที่จู่ๆ ก็มีการค้นพบครั้งใหม่เกิดขึ้นที่นี่ จึงเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของพวกเขาทุกคน

ด้วยความที่เป็นมือใหม่ หวังเซวียนจึงเอ่ยถามในสิ่งที่ตนเองสงสัย "การที่พวกเราไปขัดขวางพวกเขาแบบนี้ จะไม่โดนพวกนั้นตามล่าล้างแค้น จนกลายเป็นชนวนเหตุให้เกิดการปะทะกันครั้งใหญ่เหรอครับ?"

ชิงมู่ส่ายหน้า "ไม่หรอก ถึงโลกเก่าจะเสื่อมถอยลงไปมากแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ว่ากลุ่มทุนแค่กลุ่มสองกลุ่มจะสามารถสร้างความวุ่นวายหรือชี้เป็นชี้ตายใครได้ตามใจชอบหรอกนะ อีกอย่าง ความสัมพันธ์ระหว่างโลกเก่ากับดาวใหม่ก็ถือว่าไม่เลวร้ายนัก เพราะยังไงก็มีต้นกำเนิดเดียวกัน เธอต้องมีความเชื่อมั่นในองค์กรของเราสิ พวกเราขยายเครือข่ายเข้าไปในห้วงอวกาศลึกตั้งนานแล้ว พวกเราไม่กลัวพวกมันหรอก"

พยัคฆ์ดำกล่าวเสริม "ประการแรกเลยนะ พวกมหาเศรษฐีนั่นแหละที่เป็นฝ่ายลักลอบเข้ามาขุดเจาะอย่างผิดกฎหมาย พวกมันเป็นฝ่ายผิดแต่แรกอยู่แล้ว ต่อให้โดนขัดขวาง พวกมันก็โวยวายอะไรไม่ได้หรอก หลังจากเรื่องจบลง ทุกฝ่ายก็จะทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้าง แล้วปล่อยให้เรื่องนี้เงียบหายไปเองนั่นแหละ"

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีอันตรายเกิดขึ้นเลย ในทางกลับกัน การปะทะกันมักจะดุเดือดเลือดพล่านเสมอ และการบาดเจ็บล้มตายก็ถือเป็นเรื่องปกติ

หวังเซวียนนิ่งเงียบไป การสำรวจแบบนี้ช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ตอนแรกอย่างสิ้นเชิง ในตอนแรกเขาคิดว่ามันจะเป็นการเข้าไปสำรวจสถานที่ลึกลับ หรือพื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายเสียอีก

"มีคนติดตั้งอาวุธพลังงานสูงไว้ตามจุดต่างๆ บนภูเขา ให้ทีมที่สองกับทีมที่สามไปจัดการพวกมันซะ" เสียงสื่อสารดังมาจากหน้าจอของยานบิน

ชิงมู่ตอบกลับไป "จัดการให้เรียบร้อยด้วยล่ะ อย่าให้พวกมันมีโอกาสมาดักซุ่มโจมตีตอนที่พวกเราเข้าไปในห้องใต้ดินเด็ดขาด"

"รับทราบ ทีมที่สี่ยังสแตนด์บายรอรับคำสั่งอยู่"

...

หวังเซวียนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ การสำรวจในครั้งนี้ถือเป็นการปะทะขนาดย่อมๆ เลยทีเดียว แถมยังมีคนเข้าร่วมอีกหลายทีมด้วย ไม่ใช่แค่ทีมของพวกเขาเพียงทีมเดียว

ชิงมู่ยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง ราวกับเขาล่วงรู้ถึงความกังวลในใจของหวังเซวียน จึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อเป้าหมายในครั้งนี้เป็นสิ่งที่ทำให้นักพรตยุคก่อนราชวงศ์ฉินถึงกับเนื้อเต้นได้ หากมันมีความเกี่ยวข้องกับเหล่าเซียนจริงๆ มูลค่าของมันก็คงจะประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ เพราะฉะนั้นคราวนี้พวกเราจึงต้องไม่พลาดเด็ดขาด ถึงได้มีการส่งกำลังคนมาหลายทีมยังไงล่ะ"

"เหล่ามู่ นายต้องตั้งสมาธิให้ดี เตรียมปล่อยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าแรงสูงได้ทุกเมื่อ เราต้องทำลายหุ่นยนต์และอาวุธพวกนั้นให้พังพินาศไปให้หมด"

เหล่ามู่เป็นคนที่ต้องคอยเฝ้ายานบิน นอกจากจะต้องรอรับพวกเขากลับแล้ว เขายังมีหน้าที่ทำลายอาวุธทำลายล้างสูงของศัตรูอีกด้วย

"พวกนั้นจะไม่มีแผนรับมือเตรียมไว้เลยเหรอครับ?" หวังเซวียนผู้เป็นมือใหม่เอ่ยถามอย่างถ่อมตน

ชิงมู่ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไม่ต้องห่วง พวกเราเป็นมืออาชีพ เดี๋ยวเสร็จงานแล้วเธอค่อยไปศึกษาแผนการและขั้นตอนการปฏิบัติงานของพวกเราอย่างละเอียดก็แล้วกัน"

ภูเขาชิงเฉิงเขียวขจีตลอดทั้งปี เส้นทางบนภูเขาส่วนใหญ่เป็นบันไดหินที่ทอดยาวและคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา บรรยากาศเงียบสงบและร่มรื่น อารามเต๋าโบราณหลายแห่งถูกซ่อนตัวอยู่ตามหน้าผาและป่าไม้ทึบ

ที่แห่งนี้มีตำนานเล่าขานมากมาย และได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิเต๋า

น่าเสียดายที่ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา พื้นที่ใต้ดินของที่นี่ถูกขุดค้นจนพรุนไปหมด ราวกับใยแมงมุม การที่จะค้นพบอะไรใหม่ๆ ในตอนนี้ได้ จึงถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัสเลยทีเดียว

ชิงมู่ พยัคฆ์ดำ เหยาจื่อ (เหยี่ยว) เฟิงเจิง (ว่าว) และเสี่ยวหวัง พากันเดินเท้าเข้าไปในป่าลึก โดยทิ้งเหล่ามู่ให้เฝ้ายานบินไว้เพียงลำพัง

เสี่ยวหวัง ก็คือรหัสลับของหวังเซวียนที่ใช้ในภารกิจนี้นั่นเอง

ชิงมู่เดินนำหน้าสุด ท่าทางของเขาปราดเปรียวและว่องไวราวกับเสือชีตาห์ เขาเคลื่อนไหวไปตามแนวป่าอย่างเงียบเชียบ ส่วนคนอื่นๆ ที่ตามมาก็ล้วนเป็นผู้ที่เคยฝึกศาสตร์เก่ามาแล้วทั้งสิ้น แต่ละคนล้วนมีฝีมือไม่ธรรมดา

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ทางเข้าห้องใต้ดินที่ถูกขุดพบในครั้งนี้ ตั้งอยู่บริเวณตีนเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งที่อยู่ห่างไกลออกไป ซึ่งถือเป็นเขตรอบนอกของภูเขาชิงเฉิง ไม่แปลกใจเลยที่เมื่อก่อนไม่มีใครสนใจที่จะมาสำรวจแถวนี้

หุ่นยนต์หลายตัวกำลังขุดเจาะอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พวกมันเจาะลึกเข้าไปในใจกลางภูเขา พร้อมกับขนดินและหินออกมาเป็นจำนวนมาก

แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ก็สามารถมองเห็นโครงสร้างอันเลือนรางของห้องใต้ดินที่ซ่อนอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน

ชิงมู่ส่งสัญญาณมือให้ทุกคนใจเย็นๆ และดักซุ่มรอคอยโอกาสอยู่ด้านนอก รอให้คนของตระกูลโจวและตระกูลหลินเปิดประตูห้องใต้ดินและนำของมีค่าออกมาเสียก่อน แล้วพวกเขาค่อยไปดักปล้นที่ทางออก ตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยง

ท่ามกลางเสียงเครื่องจักรดังสนั่น ประตูหินหลายบานถูกบังคับให้เปิดออก

"ขุดทะลุแล้ว ห้องใต้ดินข้างในใหญ่มาก!" เสียงตะโกนดังแว่วมาจากข้างใน

"มีแท่นบูชาอยู่ตรงนั้น เจอแล้ว! มีหีบทองคำวางอยู่บนนั้นด้วย!" เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นดังมาจากในห้องใต้ดิน ตามมาด้วยเสียงไชโยโห่ร้องของกลุ่มคน

คนที่เฝ้าอยู่หน้าทางเข้าเริ่มทนไม่ไหว หลายคนรอจนก๊าซพิษระบายออกไปจนหมด ก็รีบวิ่งกรูเข้าไปข้างในทันที พวกเขาอยากจะเป็นคนแรกที่ได้เห็นหีบทองคำ ซึ่งอาจจะบรรจุสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับเหล่าเซียนเอาไว้

พยัคฆ์ดำ เหยาจื่อ และเฟิงเจิง ต่างก็หายใจหอบถี่ด้วยความตื่นเต้น พวกเขาเป็นผู้ฝึกศาสตร์เก่า ย่อมต้องให้ความสำคัญกับของล้ำค่าที่เกี่ยวข้องกับเหล่าเซียนมากกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว

มีเพียงชิงมู่ที่ยังคงสงบนิ่ง เขาไม่พูดอะไรออกมาสักคำ เอาแต่รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสมอย่างใจเย็น

เหยาจื่อเอ่ยขึ้น "ของดีๆ ของโลกเก่าทั้งนั้น แต่ตลอดหลายสิบปีมานี้ กลับถูกพวกมันกวาดเรียบไปจนเกือบหมด คราวนี้ไม่ว่ายังไงก็ห้ามปล่อยให้พวกมันเอาไปได้เด็ดขาด"

"ถึงเวลาแล้ว" ชิงมู่ติดต่อเหล่ามู่ผ่านช่องสัญญาณลับ "เหล่ามู่ ลงมือได้เลย!"

จากนั้น เขาก็สั่งให้ทีมที่สองและทีมที่สามเริ่มลงมือจัดการอาวุธพลังงานสูงที่ศัตรูติดตั้งไว้บนภูเขา

หุ่นยนต์ทุกตัวที่อยู่รอบๆ บริเวณห้องใต้ดินเกิดขัดข้องขึ้นมาพร้อมกัน บางตัวก็ล้มลงไปกองกับพื้น บางตัวก็มีเสียงดังเปรี๊ยะๆ พร้อมกับประกายไฟแลบกระจุยกระจาย

หากไม่จัดการหุ่นยนต์พวกนี้เสียก่อน พวกมันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ในภายหลัง เพราะพวกมันทนทานต่อคมมีดและกระสุนปืน แถมยังติดอาวุธพลังงานสูงเอาไว้อีกด้วย ถือว่าเป็นอาวุธทำลายล้างที่น่ากลัวมาก

แม้แต่ตอนที่พวกมันไม่ได้ใช้อาวุธปืน แต่หันมาใช้ดาบสู้แทน พลังโจมตีของพวกมันก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวอยู่ดี

ตูม!

คลื่นกระแทกอันรุนแรงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งภูเขา อาวุธพลังงานสูงที่ตระกูลโจวและตระกูลหลินแอบติดตั้งไว้ถูกทำลายจนหมดสิ้น

"ฆ่าตายหมดเลยเหรอครับ?" สีหน้าของหวังเซวียนดูไม่ค่อยสู้ดีนัก นั่นมันชีวิตคนตั้งหลายชีวิตเลยนะ สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ต้องมาเผชิญหน้ากับเหตุการณ์นองเลือดแบบนี้

ชิงมู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เปล่าหรอก ส่วนใหญ่แค่โดนแรงระเบิดจนสลบไปน่ะ เป้าหมายหลักคือการทำลายอาวุธของพวกมันต่างหาก"

ตูม!

วินาทีต่อมา ก็เกิดระเบิดขึ้นที่บริเวณด้านนอกของห้องใต้ดิน ดินและหินถล่มลงมาปิดทับทางเข้าจนมิด

เสียงโวยวายด้วยความโกรธแค้นดังแว่วมาจากภายใน ทุกคนที่อยู่ข้างในถูกขังเอาไว้จนหมด

บริเวณโดยรอบกลับคืนสู่ความเงียบสงบ ไร้ซึ่งร่องรอยของกองกำลังเสริมที่จะเข้ามาช่วยเหลือผู้ที่ติดอยู่ภายใน

ชิงมู่รออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มออกคำสั่งอีกครั้ง "ทีมที่ห้า ทีมที่หก ตามฉันมา เตรียมพร้อมบุกเข้าไปในห้องใต้ดิน"

"เราจะขังพวกเขาลืมให้ขาดอากาศหายใจตายอยู่ข้างในนั้นเลยเหรอครับ?" หวังเซวียนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ การสำรวจในครั้งนี้มันช่างแตกต่างจากที่เขาคิดไว้ลิบลับ

พยัคฆ์ดำส่ายหน้า "ไม่หรอก โดยปกติแล้วพวกเราจะไม่ฆ่าใครพร่ำเพรื่อ รอให้พวกนั้นขาดอากาศจนสลบไปก่อน แล้วพวกเราค่อยขุดทางเข้าแล้วบุกเข้าไป"

ชิงมู่เอ่ยขึ้น "หวังว่าคราวนี้เราจะค้นพบเคล็ดวิชาที่เจ๋งกว่าวิชารากฐานของนักพรตนะ ไม่อย่างนั้น อนาคตของพวกเราคงมืดมนแน่ๆ ต่อให้เป็นยอดฝีมือศาสตร์เก่า ก็ยังรับมือกับอาวุธยุคใหม่ไม่ได้อยู่ดี"

เขาพูดระบายความในใจออกมา การเกิดมาในยุคสมัยนี้ ทำให้ผู้ที่ฝึกศาสตร์เก่าต้องเผชิญกับความสิ้นหวังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สำหรับพวกเขาแล้ว เส้นทางสายนี้ดูเหมือนจะมาถึงทางตันแล้ว

"เสียงมันแปลกๆ นะ พวกมันกำลังใช้อาวุธพลังงานเจาะกำแพงหินจากด้านใน เพื่อหาทางหนีออกไปทางอื่น!" ชิงมู่ลุกพรวดขึ้นมาทันที นอกจากจะสั่งให้ทีมที่ห้าและทีมที่หกตามมาแล้ว เขายังเรียกทีมที่สอง ทีมที่สาม และทีมที่สี่ ให้มาร่วมวงปิดล้อมด้วย

พยัคฆ์ดำกลับไม่คิดเช่นนั้น "พวกมันจะเจาะไปได้ไกลสักแค่ไหนเชียว? นี่มันภูเขาทั้งลูกเลยนะ"

"นายอย่าลืมสิว่า ภูเขาชิงเฉิงโดนขุดมาแล้วตั้งหลายสิบครั้ง ข้างใต้เนี่ยกลวงเป็นรังผึ้งไปหมดแล้ว มีทางเดินใต้ดินเชื่อมต่อกันยุ่บยั่บไปหมด ดีไม่ดีพวกมันอาจจะเจาะไปเจอทางออกสักทางก็ได้ ถึงตอนนั้น ถ้าพวกเราจะตามล่ามันก็คงลำบากน่าดู"

ตูม!

ทางเข้าถูกระเบิดเปิดออก เศษหินดินทรายกระเด็นกระจัดกระจาย เผยให้เห็นเส้นทางที่ถูกปิดทับเอาไว้

ในตอนนั้นเอง ทีมอื่นๆ ก็เดินทางมาสมทบพอดี

หวังเซวียนเตรียมตัวอย่างเงียบๆ เขาสะพายดาบโลหะผสมไว้ด้านหลัง และถือปืนพลังงานไว้ในมือ อาวุธชนิดนี้สามารถปรับระดับพลังงานได้สองระดับ คือ ระดับที่ทำให้สลบ และระดับที่ทำให้ถึงตาย

เขายังไม่ค่อยคุ้นมือกับอาวุธชนิดนี้เท่าไหร่นัก เพราะเพิ่งจะเคยจับเป็นครั้งแรก เขาจึงเลือกปรับระดับพลังงานไปที่โหมดทำให้สลบ

"พวกมันยังเจาะภูเขาไม่ทะลุ ไปกันเถอะ ระวังตัวด้วยล่ะ บุกเข้าไป!" ชิงมู่ตะโกนลั่น พร้อมกับกราดยิงปืนพลังงานในมือเข้าไปข้างใน

เสียงร้องโหยหวนดังแว่วมาจากภายในอุโมงค์ ตามมาด้วยเสียงร่างคนล้มตึงลงกับพื้น

ทันใดนั้น ชิงมู่ก็ทิ้งตัวพุ่งหลบไปด้านหน้า ในขณะเดียวกัน หวังเซวียนก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขารีบพุ่งตัวหลบลงไปกองกับพื้นเช่นกัน

ฉึก!

เกิดรูกลวงโบ๋ขึ้นที่หน้าอกของเหยาจื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ แม้แต่ชุดป้องกันก็ยังต้านทานพลังโจมตีนี้ไว้ไม่ได้

ร่างของเหยาจื่อร่วงหล่นลงกับพื้น สิ้นใจตายในทันทีโดยที่ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว

เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตะลึงให้กับหวังเซวียนเป็นอย่างมาก นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นคนตายต่อหน้าต่อตา

แม้เขาจะเป็นคนที่มีวุฒิภาวะทางอารมณ์สูง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรง ภายในใจของเขาสั่นสะท้านอย่างหนัก เมื่อครู่นี้ชายคนนั้นยังเดินเคียงข้างเขาอยู่เลย ทว่าวินาทีต่อมา กลับต้องมานอนจมกองเลือดสิ้นใจอยู่บนพื้นเสียแล้ว

เขาเริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง การที่เขาตัดสินใจเลือกเส้นทางสายนี้ มันเป็นการตัดสินใจที่วู่วามเกินไปหรือเปล่า? มันช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

เขายังมีพ่อแม่ มีครอบครัวที่รอเขาอยู่ที่บ้าน เขาจะมาตายที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด

หวังเซวียนพยายามควบคุมสติให้เยือกเย็น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะต้องมีชีวิตรอดกลับไปให้ได้ กฎเหล็กของการเป็นนักสำรวจก็คือ ต้องรักษาชีวิตตัวเองเอาไว้ให้ได้เสียก่อน

"พวกเราอุตส่าห์ปรานีไม่ยอมลงมือฆ่าก่อน แต่พวกแกกลับไม่รู้จักบุญคุณ งั้นก็ไม่ต้องมาเกรงใจกันแล้ว!" ชิงมู่คำรามเสียงต่ำ เขาปรับระดับพลังงานของปืนไปที่โหมดสังหารทันที

เขากราดยิงใส่ศัตรูอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะเผยให้เห็นทักษะการต่อสู้อันน่าทึ่ง เขาสามารถเคลื่อนไหวหลบหลีกกระสุนพลังงานที่พุ่งเข้าใส่ท่ามกลางความมืดมิดได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวราวกับภูตผี

หวังเซวียนตกตะลึง ชิงมู่เป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งมากจริงๆ

ฉัวะ!

แสงจากคมดาบสว่างวาบขึ้น ชิงมู่พุ่งเข้าไปประชิดตัวศัตรู พร้อมกับกวัดแกว่งดาบโลหะผสมในมืออย่างดุดัน ทักษะการต่อสู้ของเขานั้นร้ายกาจและมีพลังทำลายล้างสูงมาก

"ลุย!" พยัคฆ์ดำ เฟิงเจิง และทีมอื่นๆ ต่างก็พุ่งตามเข้าไปสมทบ

หวังเซวียนเองก็ลงมือเช่นกัน เขายังคงใช้ปืนพลังงานในโหมดทำให้สลบ ในระหว่างการปะทะ เขาจัดการศัตรูให้สลบไปได้หลายคน

แม้จะเป็นมือใหม่ แต่ด้วยระยะที่ใกล้ขนาดนี้ เขาก็สามารถยิงโดนเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ

หวังเซวียนระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก เขาอาศัยการเคลื่อนไหวเลียบไปตามผนังถ้ำ หลบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินขนาดใหญ่ และสามารถรอดพ้นจากกระสุนพลังงานที่พุ่งเฉียดร่างไปได้หลายต่อหลายครั้ง

ไม่นานนัก ลำแสงจากปืนพลังงานก็หายไป กลายเป็นการต่อสู้ระยะประชิดของทั้งสองฝ่ายแทน

"ชิงมู่ ฉันเจอพวกยอดฝีมือเข้าแล้ว หมอนี่ฝึกศาสตร์ใหม่มาจนเชี่ยวชาญเลย ฉันรับมือไม่ไหว!" พยัคฆ์ดำร้องตะโกนเสียงหลง ร่างกายของเขาอาบชุ่มไปด้วยเลือด

ชายคนหนึ่งฟาดฝ่ามือที่เปล่งประกายแสงสว่างจ้าเข้าใส่พยัคฆ์ดำ ลำแสงสีฟ้าอ่อนสาดส่องลงมาราวกับแสงอาทิตย์อัสดง การปะทะกันในครั้งนี้ทำให้ร่างกายซีกหนึ่งของพยัคฆ์ดำได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเลือดอาบ

โฮก!

ชิงมู่คำรามลั่น ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าไปปะทะกับยอดฝีมือคนนั้นอย่างดุเดือด

ตึง!

ในขณะนั้นเอง ผนังถ้ำก็ถูกกระแทกจนแตกเป็นรูโบ๋ มีคนทำลายโขดหินและกระโดดหนีเข้าไปในอุโมงค์อีกเส้นหนึ่ง เป็นไปตามที่ชิงมู่คาดการณ์ไว้ บริเวณนี้มีอุโมงค์ใต้ดินที่ถูกขุดทิ้งไว้ในอดีตเชื่อมต่อกันเป็นโครงข่ายซับซ้อนราวกับใยแมงมุม

คนที่กำลังต่อสู้กับชิงมู่อย่างดุเดือดเมื่อครู่นี้ อาศัยจังหวะชุลมุนคว้าหีบทองคำเอาไว้ ก่อนจะหันหลังกระโดดหนีเข้าไปในอุโมงค์นั้นทันที

ลูกน้องของเขาก็พากันวิ่งตามเข้าไปติดๆ

"ตามไป!" ชิงมู่เป็นคนแรกที่พุ่งตามเข้าไป ส่วนคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งตามไปติดๆ

เฟิงเจิงตะโกนบอกหวังเซวียน "นายยังใช้ปืนไม่ค่อยคล่อง เมื่อกี้นายเกือบจะยิงโดนพวกเราหลายครั้งเลยนะ นายเฝ้าอยู่ที่นี่แหละ ไม่ต้องตามมาหรอก"

หวังเซวียนพยักหน้ารับ แม้เขาจะมั่นใจในประสาทสัมผัสของตัวเอง ว่าไม่มีทางยิงโดนพวกเดียวกันอย่างแน่นอน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายพูดแบบนั้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะความหวังดีที่เห็นเขาเป็นมือใหม่ หรือเพราะไม่ไว้ใจฝีมือการยิงปืนของเขาก็ตาม เขาก็ไม่คิดจะโต้แย้งอะไร จึงรับคำและยืนเฝ้าอยู่ที่เดิม

ภายในห้องใต้ดินกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง บนพื้นมีร่างของคนนอนเกลื่อนกลาดไปหมด บางคนก็สิ้นใจไปแล้ว ส่วนใหญ่ถูกยิงด้วยปืนพลังงานจนสลบไป แต่ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต

หวังเซวียนยังคงระมัดระวังตัว เขาซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินขนาดใหญ่ พลางใช้ประสาทสัมผัสตรวจสอบความเคลื่อนไหวรอบๆ ตัวอย่างละเอียด

และแล้วเขาก็พบว่ามีคนแกล้งสลบอยู่จริงๆ แถมยังอยู่ใกล้กับเขามากด้วย เสียงลมหายใจของหมอนั่นผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าเขายังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน แถมยังดูตื่นตระหนกเอามากๆ ด้วย

หวังเซวียนหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาประหลาดใจมากที่พบว่าคนๆ นั้นคือคนคุ้นเคย... โจวอวิ๋นนั่นเอง!

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ทายาทสายตรงของตระกูลโจวอย่างโจวอวิ๋น จะลงมาลุยงานนี้ด้วยตัวเอง

ป่านนี้หมอนี่คงจะรู้สึกเสียใจจนไส้กิ่วแล้วล่ะ คงไม่ได้คาดคิดล่ะสิว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น

เพราะที่ผ่านมา เวลาที่พวกมหาเศรษฐีส่งคนไปขุดค้นซากโบราณสถาน พวกเขามักจะทำงานได้อย่างราบรื่นและมีกองกำลังที่เหนือกว่ามาก ต่อให้มีคนเข้ามาป่วน ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายอะไรให้พวกเขาได้หรอก การที่ต้องมาพ่ายแพ้ยับเยินแบบนี้ ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

หวังเซวียนพึมพำในใจเบาๆ 'น้องโจว ฉันขอโทษด้วยนะ ในเมื่อฉันจัดการพ่อจอมเจ้าเล่ห์ของนายอย่างโจวหมิงเซวียนไม่ได้ งั้นก็เอาตามที่ฉินเฉิงบอกก็แล้วกัน... เจอหน้านายเมื่อไหร่ เป็นต้องอัดเมื่อนั้น!'

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เขาสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างในตัวโจวอวิ๋น คล้ายกับว่าหมอนี่จะแอบสลับชุดดำธรรมดากับคนอื่นชั่วคราว โดยไม่ได้สวมชุดป้องกันระดับสูง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะทำตัวกลมกลืนเพื่อหาทางหนีเอาตัวรอด

หวังเซวียนสังเกตเห็นว่า บริเวณหน้าอกของอีกฝ่ายเหมือนจะซุกซ่อนอะไรบางอย่างเอาไว้

หวังเซวียนหยิบก้อนหินขึ้นมาเงียบๆ ก่อนจะปาออกไปอย่างรวดเร็วและไร้สุ้มเสียง ปัง! ก้อนหินกระแทกเข้าที่หัวของโจวอวิ๋นอย่างจัง เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและกระโดดเหยงขึ้นมาพร้อมกับเอามือกุมหัว เลือดสดๆ ไหลอาบ

หวังเซวียนไม่ได้ลงมือหมายเอาชีวิต เขาเป็นเพียงแค่นักศึกษาที่เพิ่งเรียนจบ ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกอะไรกับอีกฝ่าย ไม่ว่ายังไงเขาก็ลงมือฆ่าไม่ลงหรอก

หวังเซวียนเคลื่อนไหวรวดเร็วและแนบเนียนราวกับจิ้งจกที่ไต่ไปตามผนัง เขาพุ่งตัวเลียบไปตามกำแพงหินอย่างรวดเร็ว เสียงเสื้อผ้าฉีกขาดดัง แควก! เขาฉีกเสื้อตรงหน้าอกของโจวอวิ๋นจนขาดวิ่น และแย่งชิงหีบหยกมาได้ ก่อนจะรีบถอยฉากกลับไปซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ตามเดิม

เป็นไปตามคาด การที่เขาไม่ใช้ปืนพลังงานยิงโจวอวิ๋นให้สลบตั้งแต่แรกนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว เพราะการที่โจวอวิ๋นเจ็บปวดจนกระโดดโหยงและร้องโวยวาย ทำให้พวกที่แกล้งตายอยู่แถวนั้นไม่กล้ายิงปืนสุ่มสี่สุ่มห้ามาทางนี้ กว่าที่พวกมันจะยิงลำแสงพลังงานตอบโต้กลับมา หวังเซวียนก็แย่งหีบหยกและถอยฉากกลับมาได้สำเร็จ ส่วนโจวอวิ๋นก็วิ่งหนีเตลิดไปแล้ว

"จับตัวมันไว้! หีบหยกที่ซ่อนอยู่ในหีบทองคำ ตอนแรกมันอยู่ที่ฉัน แต่มันแย่งไปแล้ว!" โจวอวิ๋นคำรามลั่นด้วยความโกรธแค้น

ตูม!

หวังเซวียนซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ ลำแสงพลังงานพลาดเป้าไปโดนแท่นบูชาที่อยู่ใกล้ๆ เขา ส่งผลให้แท่นบูชาระเบิดแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ และพังถล่มลงไปในทันที

เสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นหลายสาย

ใต้แท่นบูชากลับมีพื้นที่ว่างซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง! บริเวณใกล้กับผนังหินด้านหนึ่ง มีเบาะรองนั่งวางอยู่ และบนนั้นก็มีคนผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่! เขาเป็นชายหนุ่มสวมชุดคลุมขนนก เรือนผมสีดำสนิทปล่อยสยาย ใบหน้าแดงระเรื่อดูมีเลือดฝาด ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว อายุอานามน่าจะราวๆ สามสิบกว่าปีเท่านั้น

"สวมชุดคลุมขนนก... เขาคือ... ยอดนักพรตระดับสูงสุด! ร่างกายของเขายัง... คงสภาพอยู่บนโลกนี้งั้นเหรอ!" ผู้คนที่ยังมีชีวิตรอดอยู่ในห้องใต้ดินต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ยอดนักพรตผู้นี้กำลังถือม้วนคัมภีร์หนังสัตว์สีเงินเอาไว้ในมือ และก้มหน้าลงมองคล้ายกับกำลังอ่านมันอยู่ ดูราวกับว่าเขายังมีชีวิตอยู่และไม่เคยตายจากไปไหน

คนของกลุ่มมหาเศรษฐีรู้ตื้นลึกหนาบางดี พวกเขาทุกคนต่างก็รู้ดีว่าชายคนนี้ตายไปนานแล้ว

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ร่างหลายร่างพุ่งทะยานลงไปด้านล่าง โดยอาศัยโขดหินต่างๆ เป็นที่กำบัง เพื่อลอบเข้าไปใกล้ยอดนักพรตในตำนานผู้นั้น

ทว่าเหตุการณ์ชวนขนลุกก็เกิดขึ้น จู่ๆ ชายผมดำก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปอย่างเงียบเชียบ ชุดคลุมขนนกก็ปลิวว่อนแตกสลาย คล้ายกับว่าเขากำลัง 'ดับขันธ์' ไปต่อหน้าต่อตา และสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

โพล๊ะ! โพล๊ะ! โพล๊ะ!

ชายชุดดำทั้งหกคนที่พุ่งทะยานเข้าไป กลับระเบิดร่างแหลกเหลวไปอย่างเป็นปริศนา เลือดสดๆ สาดกระเซ็นตกลงมาพร้อมกับเศษขนนก ย้อมพื้นดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ชุดคลุมขนนกแตกสลายเป็นผุยผง ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงม้วนคัมภีร์หนังสัตว์สีเงินร่วงหล่นลงบนพื้น เปล่งประกายแสงสีเงินอ่อนๆ ออกมา

ฉากเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ ทำเอาหวังเซวียนถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก!

(จบบท)