บทที่ 25 หนอนกระโดด

บทที่ 25 หนอนกระโดด

ตัวอย่างทดลองสามตัวก่อนหน้านี้สามารถฟักออกจากรังไหมได้สำเร็จ และหนอนกระโดดที่มีชีวิตอยู่ได้นานที่สุดก็อยู่ได้ถึงหนึ่งสัปดาห์ครึ่ง แม้พวกมันจะยังคงเผชิญกับปัญหาต่างๆ นานา แต่หานเฟยก็เชื่อมั่นว่าการถือกำเนิดของหน่วยรบภาคพื้นดินหน่วยใหม่นี้ คงใช้เวลาอีกไม่นานนัก

เขาเฝ้ามองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พร้อมกับปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อสังเกตสภาพภายในรังไหมยักษ์อย่างละเอียด จากนั้นก็เปิดหน้าจอแสงขึ้นมาเพื่อเริ่มทำการบันทึก

"การเต้นของหัวใจแข็งแรง ร่างกายกำลังพัฒนาไปได้ด้วยดี อวัยวะภายในและระบบการทำงานต่างๆ ล้วนก่อตัวขึ้นแล้ว ปัญหาที่เคยพบก่อนหน้านี้ อย่างเช่น ความไม่สมดุลของฮอร์โมน ต่อมหมวกไตที่มีขนาดใหญ่เกินไป และการไม่สามารถควบคุมได้อย่างมีประสิทธิภาพ ล้วนได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นแล้ว" เขาเฝ้าสังเกตหนอนกระโดดที่กำลังพัฒนาไปได้ด้วยดีภายในรังไหม

"ฉันมีลางสังหรณ์ว่าครั้งนี้จะต้องสำเร็จแน่" หานเฟยดูเหมือนจะได้รับลางสังหรณ์บางอย่าง เขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในการถือกำเนิดของหนอนกระโดดตัวนี้

หลังจากรอคอยไม่ถึงสองชั่วโมง หนอนกระโดดตัวใหม่ก็ฟักออกจากรังไหม เมื่อเทียบกับหนอนกระโดดรุ่นก่อนๆ

ร่างกายหลักของหนอนกระโดดตัวใหม่นี้ได้ละทิ้งรูปแบบของสัตว์ฟันแทะแบบเดิมไป และนำยีนของสัตว์ตระกูลสุนัขที่เพิ่งได้มา ผสมผสานเข้ากับยีนของมนุษย์หมาใน ทำให้สรีระของมันดูกำยำและปราดเปรียวมากยิ่งขึ้น

สตาร์คราฟต์ - คู่มือภาคสนาม - เซิร์ก - เซิร์กลิง (หนอนกระโดด)

หัวของมันยังคงรักษาลักษณะเด่นของแมลงที่ผสมผสานกับลักษณะของสัตว์ตระกูลสุนัขเอาไว้ ฟันของมันแหลมคมยิ่งขึ้น และขากรรไกรขนาดใหญ่คู่หนึ่งที่ขนาบอยู่สองข้างก็ทำให้มันดูดุร้ายและพร้อมโจมตีอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกันก็ช่วยปกป้องด้านข้างของหัวไปด้วย

ระบบการมองเห็นประกอบด้วยดวงตาหลักหนึ่งคู่และดวงตารองสี่คู่ ทำให้มีลานสายตากว้างถึงสามร้อยหกสิบองศาและมีฟังก์ชันการมองเห็นที่หลากหลาย ด้านหลังหัวไม่มีหนวดแบบเดิมอีกต่อไป แต่ถูกปกคลุมด้วยกระดูกความหนาแน่นสูงขนาดใหญ่ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ทอดยาวไปจนถึงแผ่นหลัง

ด้วยยีนที่ได้จากกิ้งก่าหุ้มเกราะชนิดหนึ่งซึ่งมีพลังป้องกันยอดเยี่ยมและชื่นชอบการกินแร่ธาตุ พื้นผิวร่างกายของมันจึงเปลี่ยนจากกระดองที่เคยด้อยประสิทธิภาพ มาเป็นเกล็ดขนาดใหญ่ที่มีความเงางามราวกับโลหะแทน การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่เพียงแต่จะขจัดข้อจำกัดในการเคลื่อนไหวของร่างกายเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการป้องกัน การระบายความร้อน และน้ำหนักได้อย่างมหาศาล เหนือกว่ารูปแบบเดิมอย่างเทียบไม่ติด

การออกแบบแขนขาทั้งสี่ยังคงรักษาสไตล์เดิมเอาไว้ กรงเล็บยักษ์อันแหลมคม ขาหลังที่หนาบึกบึน และความสามารถในการกระโดดอันทรงพลัง ล้วนได้รับการยกระดับจากพื้นฐานเดิม นอกจากนี้ยังมีหางปลายแหลมงอกออกมาที่ด้านหลัง ซึ่งสามารถช่วยรักษาสมดุลของร่างกายได้ดียิ่งขึ้น และมีพลังในการฟาดฟันที่น่าทึ่ง

แผ่นหลังของมันยังคงมีเคียวกระดูกหนึ่งคู่ ซึ่งได้รับการปรับปรุงพลังทำลายล้างและความแข็งแกร่งให้ดียิ่งขึ้น หานเฟยเคยคิดที่จะติดตั้งรยางค์ทะลวงของแมงมุมทารันทูล่าหนามทะลวงให้กับมัน แต่ปัญหาหลายอย่าง เช่น ความแข็งแกร่งของกระดูก การจ่ายพลังงานของกล้ามเนื้อ และพละกำลังของกล้ามเนื้อ ไม่สามารถแก้ไขได้ เขาจึงต้องยอมล้มเลิกความคิดนี้ไปก่อนชั่วคราว

หลังจากฟักออกจากรังไหมยักษ์ หน่วยเซิร์กตัวใหม่ก็ตื่นตัวมากกว่าตัวอย่างทดลองทั้งหมดก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด มันกำลังสะบัดหัวไปมาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับร่างกาย หากดูจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว นอกจากการที่ไม่มีปีกแล้ว มันก็ใกล้เคียงกับรูปแบบของหนอนกระโดดในความทรงจำจากชีวิตก่อนของเขามาก แถมยังดูดุร้ายยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ

หานเฟยพามันออกจากห้องทดลองทันที และเริ่มทำการทดสอบหน่วยรบใหม่นี้อย่างครอบคลุม เขาต้องการข้อมูลจำนวนมากเพื่อทำความเข้าใจหน่วยรบใหม่นี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

สามวันต่อมา หานเฟยมองดูรายงานการทดสอบตรงหน้า รอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นที่ประดับอยู่บนใบหน้าตั้งแต่เริ่มการทดสอบยังคงไม่จางหายไป

หน่วยหนอนกระโดดตัวนี้ไม่ได้แสดงปัญหาเหมือนรุ่นก่อนหน้านี้ ฮอร์โมนภายในของมันมีความเสถียรอย่างยิ่ง ความเร็วในการเคลื่อนที่สูงสุดสามารถทำได้ถึงหนึ่งร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงพร้อมความอดทนที่เป็นเลิศ และอวัยวะกักเก็บพลังงานภายในก็เพียงพอที่จะรองรับปฏิบัติการจู่โจมระยะไกลได้สบายๆ

ต่อมหมวกไตที่ได้รับการปรับปรุงแล้วกลายเป็นสิ่งที่สามารถควบคุมได้ ทำให้มันสามารถเพิกเฉยต่อภาระทางร่างกายได้ทุกเมื่อ และรักษาสภาพที่ดีที่สุดสำหรับการต่อสู้อย่างต่อเนื่องไว้ได้

แรงกัดจากฟันอันแหลมคมของมันมีมากกว่าห้าพันกิโลกรัม และแรงหนีบจากขากรรไกรทั้งสองข้างก็ยิ่งมากกว่านั้น พลังในการฟาดฟันของหางสามารถตัดต้นไม้ที่หนาเท่าชามให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย และการฟันของเคียวบนหลังรวมถึงการโจมตีจากกรงเล็บอันแหลมคม ก็สามารถฉีกแผ่นเหล็กหนาสองเซนติเมตรให้ขาดเป็นชิ้นๆ ได้

ในการทดสอบการป้องกัน กระดูกความหนาแน่นสูงบนหลังของมันสามารถปัดป้องลูกธนูทรงพลังที่ยิงเข้ามาในระยะประชิดได้ และเกล็ดบนส่วนอื่นๆ ของร่างกายก็ให้ผลลัพธ์ในการป้องกันการฟันจากอาวุธโลหะได้ดีเช่นกัน

ผลการทดสอบทั้งหมดในครั้งนี้เกินความคาดหมายของหานเฟยไปมาก แน่นอนว่าสิ่งที่เกินความคาดหมายอีกอย่างก็คือความอยากอาหารของหนอนกระโดด ปริมาณการบริโภคอาหารตามปกติของมันนั้นมากกว่ามนุษย์หมาในธรรมดาถึงสองเท่า และเมื่อเทียบกับหน่วยรบหลักของฝูงแมลงในปัจจุบัน การบริโภคของมันก็มากกว่าถึงยี่สิบเท่าหรืออาจจะมากกว่านั้นอย่างง่ายดาย

แม้จะมีระบบจำศีลที่เขาปรับแต่งให้เหมาะสมแล้วก็ตาม การเผาผลาญพลังงานก็สามารถลดลงได้อย่างมากที่สุดแค่ยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ของปริมาณเดิมเท่านั้น

โชคดีที่ในฐานะหน่วยเซิร์ก มันไม่ใช่สัตว์กินเนื้อร้อยเปอร์เซ็นต์ ระบบย่อยอาหารอันยอดเยี่ยมที่หานเฟยได้วิจัยมา ช่วยให้พวกมันสามารถสกัดสารอาหารจากอินทรียวัตถุส่วนใหญ่ได้

หานเฟยมองดูรายงานการทดสอบนี้ และเริ่มคำนวณสถานการณ์ทรัพยากรในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของตนอย่างถี่ถ้วน ด้วยความสามารถในการบริหารจัดการอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์อันยอดเยี่ยมของเขา ประกอบกับการที่เผ่าพันธุ์บริวารของเขามีโหมดจำศีล

เขาน่าจะสามารถรักษาประชากรหนอนกระโดดไว้ที่สองล้านตัวได้ ในขณะที่ยังคงรักษากองกำลังฝูงแมลงแปดล้านหน่วยในปัจจุบันเอาไว้ได้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ครึ่งเทพคนก่อนก็ยังสามารถเลี้ยงดูมนุษย์หมาในเจ็ดแสนคนด้วยอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของเขาได้ ตราบใดที่บริหารจัดการอย่างเหมาะสม หนอนกระโดดสองล้านตัวก็ไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน เมื่อคิดได้ดังนั้น หานเฟยก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังถึงอนาคต

อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องเฝ้าสังเกตการณ์ไปอีกระยะหนึ่ง เขาจะผลิตพวกมันออกมาเพียงจำนวนเล็กน้อยก่อนเพื่อใช้เป็นตัวอย่างทดลอง เผื่อว่าต้นแบบหนอนกระโดดนี้จะมีข้อบกพร่องร้ายแรงบางอย่างซ่อนอยู่

หากเป็นเหมือนตัวอย่างทดลองหนอนกระโดดตัวที่แล้ว ที่มีชีวิตอยู่ได้เพียงสองสัปดาห์ก็ตายลง หานเฟยคงต้องสูญเสียไข่เซิร์กไปนับหมื่นฟอง ดังนั้น แผนการขยายพันธุ์หนอนกระโดดขนานใหญ่จึงต้องถูกระงับไว้ชั่วคราว

เมื่องานเกี่ยวกับหนอนกระโดดสิ้นสุดลงชั่วคราว หานเฟยก็ทุ่มเทความสนใจไปยังพื้นที่อยู่อาศัยของกุ้งหมึกที่ถูกแยกไว้เป็นพิเศษ และเริ่มต้นการสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนที่สุดพร้อมกับการปรับแต่งยีน

เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างเงียบเชียบในขณะที่หานเฟยเฝ้าสังเกตกุ้งหมึก ผ่านช่วงเวลาแห่งการอดหลับอดนอนและจดบันทึกอย่างละเอียดนี้ไป ตอนนี้เขาสามารถพูดได้อย่างเต็มปากเลยว่าเขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านกุ้งหมึกตัวยง

"ไม่ว่าจะเป็นพฤติกรรมการใช้ชีวิต พฤติกรรมการกิน หรือระดับความเข้าใจทางพันธุกรรม ฉันทำดีที่สุดแล้ว ครั้งนี้ฉันสามารถรับประกันความสำเร็จได้อย่างไร้ที่ติแน่นอน" หานเฟยซึ่งตัดสินใจที่จะทำการปรับแต่งยีนมดราชินีอีกครั้ง อันตรธานหายไปในพริบตา มุ่งหน้าไปยังทวีปแลกเปลี่ยนแห่งทวยเทพ เขาจำเป็นต้องซื้อเสบียงระดับเหนือธรรมชาติบางอย่าง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลอกคราบของมดราชินี

หานเฟยซึ่งเปลี่ยนสภาพเป็นลูกแก้วแสง เดินทางมาถึงห้างสรรพสินค้าอย่างเป็นทางการของอารยธรรมมนุษย์อีกครั้ง ในครั้งนี้ เขายังคงมุ่งตรงไปยังจุดให้บริการเพื่อสอบถามสินค้าที่ต้องการจากพนักงานด้านหลัง

"สวัสดีครับ ผมมีคำถามเกี่ยวกับสินค้าของพวกคุณอยากจะถามหน่อยครับ" หานเฟยเอ่ยทักทายพนักงานหลังจุดให้บริการอย่างสุภาพ

"ยินดีต้อนรับค่ะ ต้องการสอบถามเรื่องอะไรคะ" พนักงานอารมณ์ดีเมื่อได้พบกับลูกค้าที่สุภาพอ่อนน้อม

"คืออย่างนี้นะครับ ผมมีเผ่าพันธุ์บริวารตนหนึ่งที่ต้องเข้าสู่กระบวนการลอกคราบในเร็วๆ นี้ ระหว่างกระบวนการนี้ เธอไม่สามารถกินอาหารเองได้ ผมสามารถหาซื้อน้ำพุแห่งชีวิตแยกต่างหากจากที่นี่ได้ไหมครับ" หานเฟยบอกความต้องการของเขาอย่างชัดเจน