บทที่ 24 ยีนพิเศษ

บทที่ 24 ยีนพิเศษ

ในช่วงปีที่ผ่านมา หานเฟยได้ทำการกวาดล้างสายพันธุ์ใหม่ในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของตน โดยอาศัยจำนวนอันมหาศาลของฝูงแมลง เขาค้นหาไปทุกซอกทุกมุมอย่างไร้ที่ติ เพื่อรวบรวมยีนของสายพันธุ์ต่างถิ่นเกือบทั้งหมดมาอย่างครบถ้วน

ผลผลิตจากยีนหลากหลายชนิดนั้นมีมากมายมหาศาล ยีนจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่หลายชนิดได้เปิดเส้นทางใหม่ให้กับ 'โครงการหนอนกระโดด' ที่หานเฟยริเริ่มไว้ก่อนหน้านี้ ทำให้การทดลองสามารถดำเนินต่อไปได้ และเพิ่งจะเข้าใกล้ความสำเร็จในขั้นแรกเมื่อไม่นานมานี้

ในสงครามกับมนุษย์หมาใน ชาแมนมนุษย์หมาในระดับเหนือธรรมชาติที่หานเฟยให้ความสนใจเป็นพิเศษนั้น ร่างกายของมันถูกส่งมอบให้เป็นอาหารของมดราชินีจนหมดสิ้น

ในตอนที่เขาคิดว่ามนุษย์หมาในระดับเหนือธรรมชาติซึ่งสามารถร่ายเวทมนตร์ได้ จะเป็นผู้เปิดเส้นทางสู่ระดับเหนือธรรมชาติให้กับฝูงแมลง ผลลัพธ์กลับทำให้เขาผิดหวังอย่างหนัก

ยีนของชาแมนมนุษย์หมาในแทบจะแยกไม่ออกเลยเมื่อเทียบกับมนุษย์หมาในธรรมดา ส่วนเหตุผลที่พวกมันสามารถใช้เวทมนตร์ ซึ่งเป็นพลังระดับเหนือธรรมชาติได้นั้น...

หานเฟยประเมินว่า อาจเป็นเพราะอิทธิพลจากลักษณะพิเศษแห่งเทพของครึ่งเทพฝ่ายตรงข้าม ซึ่งทำให้เกิดกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ขึ้นในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของเขา ผ่านการวิจัยอย่างยาวนานของอีกฝ่าย

พวกเขาบังเอิญค้นพบเส้นทางสู่ระดับเหนือธรรมชาติขั้นพื้นฐาน ทำให้มนุษย์หมาในสามารถบ่มเพาะพลังจากระดับธรรมดาขึ้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากประสิทธิภาพของวิธีการบ่มเพาะอันหยาบกระด้างที่คิดค้นขึ้นเองนี้

จากมนุษย์หมาในเจ็ดแสนคน มีชาแมนมนุษย์หมาในระดับเหนือธรรมชาติเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าประสิทธิภาพและอัตราความสำเร็จของวิธีการบ่มเพาะแบบดั้งเดิมนี้ต้องต่ำต้อยอย่างน่ากลัวแน่นอน

นอกจากนี้ ยีนใหม่ๆ หลากหลายชนิดที่ได้จากอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของอีกฝ่ายยังช่วยเปิดหูเปิดตาให้กับหานเฟยอีกด้วย ตอนนี้เขากำลังมองดูยีนของสายพันธุ์หนึ่งที่เพิ่งวิเคราะห์เสร็จด้วยความรู้สึกลังเลใจอย่างมาก

นี่คือสายพันธุ์ระดับธรรมดาสุดพิเศษจากอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของอีกฝ่าย ซึ่งมีลักษณะของทั้งหอยน้ำจืดและสัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็ง มันดูเหมือนปลาหมึกที่มีเปลือก ขยายพันธุ์ได้เร็วมาก และถูกหานเฟยตั้งชื่อว่า 'กุ้งหมึก' มันเป็นหนึ่งในแหล่งอาหารทางน้ำของพวกมนุษย์หมาใน

เรื่องอาหารอะไรพวกนั้นไม่ใช่สิ่งสำคัญ สิ่งที่หานเฟยให้ความสำคัญมากที่สุดก็คือวิธีการขยายพันธุ์ของสายพันธุ์นี้

วิธีการขยายพันธุ์ของกุ้งหมึกนั้นคล้ายคลึงกับมดราชินีมาก หลังจากผสมพันธุ์ ส่วนท้องของกุ้งหมึกตัวเมียจะเกิดการพัฒนาขั้นที่สองและเริ่มวางไข่ แทบจะเหมือนกับมดราชินีเป๊ะๆ เมื่อเวลาผ่านไป รังไข่ที่ส่วนท้องของมันจะค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นจนใหญ่เกินกว่าที่มันจะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ โดยต้องพึ่งพากุ้งหมึกตัวผู้ในการป้อนอาหารเพียงอย่างเดียว

เมื่อการผลิตไข่เพิ่มขึ้น ความต้องการอาหารก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ด้วยปริมาณการบริโภคที่มหาศาลเช่นนี้ ลำพังกุ้งหมึกตัวผู้เพียงตัวเดียวย่อมไม่สามารถตอบสนองความต้องการอาหารได้ ถึงจุดนี้ กุ้งหมึกตัวเมียจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างจากมดราชินีอย่างสิ้นเชิง นั่นคือรังไข่ที่ส่วนท้องของมันจะค่อยๆ แยกตัวออกจากร่างกายหลัก

อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้แยกออกจากกันอย่างสมบูรณ์ รังไข่ที่ส่วนท้องจะยังคงเชื่อมต่อกับร่างกายหลักด้วยอวัยวะที่มีลักษณะคล้ายลำไส้ ถึงตอนนี้ กุ้งหมึกตัวเมียจะสามารถเริ่มออกหาอาหารรอบๆ รังด้วยตัวเองได้แล้ว เมื่ออวัยวะคล้ายลำไส้ยาวขึ้นเรื่อยๆ ขอบเขตการออกหากินของกุ้งหมึกตัวเมียก็จะกว้างขึ้นตามไปด้วย

และรังไข่ที่ส่วนท้องซึ่งแยกตัวออกมา ก็จะพัฒนาระบบย่อยอาหารและการกินอาหารแยกต่างหากหลังจากผ่านไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง ซึ่งจะช่วยลดภาระให้กับร่างกายหลักของกุ้งหมึกตัวเมียได้

หลังจากผ่านไปอีกระยะหนึ่ง หากทั้งรังไข่ส่วนท้องที่แยกออกมาและกุ้งหมึกตัวเมียอยู่ในสภาพที่ดี ส่วนท้องใหม่ก็จะเริ่มงอกขึ้นมาใต้รังไข่ที่เชื่อมต่อระหว่างร่างกายหลักกับรังไข่ส่วนท้อง

เมื่อส่วนท้องใหม่โตเต็มที่ กุ้งหมึกตัวผู้ตัวอื่นๆ ก็จะมาผสมพันธุ์กับมันอีกครั้ง หากผสมพันธุ์สำเร็จ คู่ครองตัวเดิมก็จะไม่ป้อนอาหารให้กุ้งหมึกตัวเมียอีกต่อไป แต่จะหันไปหาอาหารเลี้ยงรังไข่ส่วนท้องอันเดียวอย่างขะมักเขม้นแทน

จากนั้นคู่ครองตัวใหม่ก็จะสร้างรังใหม่ร่วมกับกุ้งหมึกตัวเมีย ซึ่งมีรังไข่ส่วนท้องอยู่แล้วหนึ่งอัน และทำตามกระบวนการก่อนหน้านี้ซ้ำอีกครั้ง

ตราบใดที่กุ้งหมึกตัวเมียยังคงแข็งแรงดี กระบวนการทั้งหมดนี้ก็จะดำเนินซ้ำไปเรื่อยๆ หากกุ้งหมึกตัวเมียมีอาการอ่อนแอหรือขาดสารอาหาร คู่ครองตัวล่าสุดก็จะหาวิธีตัดรังไข่ส่วนท้องอันก่อนทิ้งไป เพื่อรับประกันการอยู่รอดของลูกหลานตนเอง ซึ่งเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก

ยีนของสายพันธุ์นี้ทำให้หานเฟยมีความหวังที่จะลดภาระของมดราชินีและเพิ่มความเร็วในการขยายพันธุ์ของฝูงแมลงได้

เมื่อนานมาแล้ว หานเฟยเคยลองทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มความเร็วในการขยายพันธุ์ของมดราชินี และเขายังเคยลองให้มดราชินีผลิตหน่วยเซิร์กที่สามารถขยายพันธุ์ลูกหลานได้ เพื่อพยายามข้ามข้อจำกัดด้านประสิทธิภาพการขยายพันธุ์ที่ไม่สามารถพัฒนาได้ของมดราชินีผ่านวิธีนี้

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นห่างไกลจากคำว่าอุดมคติมาก มันอาจเรียกได้ว่าเป็นหายนะเลยด้วยซ้ำ ทันทีที่หน่วยที่สามารถขยายพันธุ์เหล่านี้ปรากฏตัวขึ้น พวกมันก็จะถูกสังหารโดยหน่วยเซิร์กที่อยู่ภายใต้การแทรกแซงของมดราชินี

หานเฟยยังเคยพยายามแทรกแซงอย่างเด็ดขาดเพื่อรักษาชีวิตหน่วยที่สามารถขยายพันธุ์ไว้ การกระทำนี้ของเขาสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อสัญชาตญาณดิบที่ฝังแน่นอยู่ในยีนของคิเมร่าแอนท์ และในขณะเดียวกัน มันก็เกือบจะนำไปสู่การล่มสลายของโครงสร้างทางสังคมและระบบความศรัทธาของฝูงแมลง

ในตอนนั้น หานเฟยทำได้เพียงมองดูระดับความศรัทธาของมดราชินีและฝูงแมลงจำนวนมากดิ่งลงจากระดับคลั่งไคล้ไปสู่ระดับผู้ศรัทธาชั้นผู้น้อย โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง

หน่วยเซิร์กบางหน่วยถึงกับร่วงหล่นลงไปถึงระดับผู้ศรัทธาทั่วไปโดยตรง และเริ่มบุกโจมตีหน่วยที่สามารถขยายพันธุ์นี้อย่างบ้าคลั่ง

หานเฟยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขารีบสั่งให้มดแมงมุมขนส่งขยี้หน่วยที่สามารถขยายพันธุ์หน่วยใหม่ทิ้งทันที พร้อมกับปลอบประโลมมดราชินีเพื่อรักษาระดับความศรัทธาของฝูงแมลงให้คงที่

ต่อเมื่อมดราชินีกลับไปอยู่ในระดับคลั่งไคล้อีกครั้ง หน่วยเซิร์กธรรมดาถึงจะกลับไปสู่ระดับคลั่งไคล้ในพริบตา

นับตั้งแต่นั้นมา หานเฟยก็ดับความคิดที่จะให้หน่วยธรรมดาขยายพันธุ์ลง และในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงน้ำหนักของประโยคที่ว่า 'มดราชินีคือแกนกลางของรัง' ในคำอธิบายของมดราชินี

บัดนี้ เมื่อเขาผ่านพ้นระยะเวลาคุ้มครองมือใหม่มาแล้ว เขาก็สามารถค้นหาทรัพยากรระดับเหนือธรรมชาติมากมายในตลาดของทวีปแลกเปลี่ยนแห่งทวยเทพ เพื่อช่วยให้มดราชินีผ่านช่วงเวลาแห่งการปรับแต่งยีนไปได้อย่างปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม หานเฟยยังคงมีบาดแผลทางใจเกี่ยวกับการผสานมดราชินีเข้ากับยีนของสายพันธุ์อื่น ท้ายที่สุดแล้ว ความพยายามสองครั้งก่อนหน้านี้ในการเพิ่มประสิทธิภาพการขยายพันธุ์ของมดราชินี ซึ่งสำเร็จหนึ่งครั้งและล้มเหลวหนึ่งครั้ง ล้วนนำมาซึ่งวิกฤตอันใหญ่หลวงต่อการอยู่รอดของเซิร์ก

การผสานยีนมดดำในครั้งนั้นเกือบจะพรากชีวิตของมดราชินีไป และการพยายามข้ามขั้นตอนของมดราชินีก็เกือบจะทำให้ความศรัทธาของฝูงแมลงทั้งหมดพังทลายลง

ดังนั้น เมื่อต้องจัดการกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับมดราชินี หานเฟยจึงยึดมั่นในทัศนคติที่ต้องระมัดระวัง ระมัดระวัง และระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้นอยู่เสมอ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นแม้แต่น้อย

เพียงแค่ข้อผิดพลาดเล็กน้อยก็อาจหมายถึงการสูญเสียเผ่าพันธุ์บริวารหลักของเขา และเส้นทางสู่ความเป็นเทพของเขาก็จะจบลงตรงนั้นเช่นกัน

ด้วยความรู้สึกขัดแย้งในใจ หานเฟยจึงพับเก็บความคิดนี้ไว้ชั่วคราว เขายังคงต้องการเวลาเพื่อพิจารณาและประเมินความเสี่ยงอย่างรอบคอบ

หานเฟยค่อยๆ ปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และปลอบประโลมมดราชินีอย่างแผ่วเบา จากนั้นร่างเงาครึ่งเทพของเขาก็บินไปยังห้องทดลองเพาะฟักอิสระที่อยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตร

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรังไหมยักษ์สูงหนึ่งเมตรครึ่งอีกครั้ง สภาพจิตใจของหานเฟยก็สงบนิ่ง นี่คือรังไหมยักษ์รังที่สี่แล้วนับตั้งแต่เริ่มโครงการหนอนกระโดดขึ้นมาใหม่

ก่อนหน้านี้ โครงการหนอนกระโดดต้องถูกระงับไว้ชั่วคราวเนื่องจากขาดแคลนยีนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของเขา บัดนี้ เมื่อมียีนใหม่ๆ จากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลากหลายชนิดและมนุษย์หมาใน

หานเฟยก็เริ่มต้นโครงการหนอนกระโดดของเขาใหม่อีกครั้งในเดือนที่สาม หลังจากที่สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว