บทที่ 8 ฟาร์มเพาะพันธุ์

บทที่ 8 ฟาร์มเพาะพันธุ์

จากนั้น เป้าหมายที่ถูกคัดเลือกมาอย่างดีก็ถูกจับตัวไป ฝูงแมลงปอเหล็กในพิษแต่ละตัวหอบหิ้วเพลี้ยอ่อนยักษ์สี่ตัว ราวกับแม่บ้านที่ยุ่งวุ่นวายเพิ่งจับจ่ายซื้อของฉลองปีใหม่เสร็จ พวกมันบินโฉบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของถ้ำอย่างรวดเร็ว

ภายในเวลาไม่ถึงสามนาที แมลงปอเหล็กในพิษที่บรรทุกเพลี้ยอ่อนยักษ์เหล่านี้ ก็พุ่งทะยานเข้าไปในถ้ำผ่านช่องระบายอากาศด้านบนสุด บินโฉบเป็นเกลียวอย่างงดงามและร่อนลงจอดตรงหน้ามดราชินีอย่างนุ่มนวล

มดแมงมุมขนส่งที่รออยู่ใกล้ๆ รีบก้าวเข้ามารับเพลี้ยอ่อนยักษ์จากแมลงปอเหล็กในพิษทันที พวกมันบิดหัวและขาของเพลี้ยอ่อนออกอย่างเชี่ยวชาญ แล้วป้อนส่วนลำตัวและหน้าท้องที่อวบอ้วนที่สุดเข้าปากมดราชินี

เมื่อเห็นมดราชินีกินเพลี้ยอ่อนอย่างมีความสุข หานเฟยก็ค่อยๆ แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในร่างกายของมันเพื่อตรวจสอบ นี่คือภารกิจที่เขาต้องทำเป็นประจำในตอนนี้ ขณะจ้องมองหน้าท้องอันใหญ่โตที่มีลวดลายสีดำของมดราชินี ความคิดของหานเฟยก็ค่อยๆ ล่องลอยไป

ขนาดตัวของมดราชินีในปัจจุบันใหญ่โตเกินสองเมตรแล้ว ส่วนอกและหัวยังคงเหมือนเดิม มีเพียงหน้าท้องเท่านั้นที่ขยายใหญ่และยาวขึ้น มันไม่ใช่สีแดงล้วนอีกต่อไป แต่เป็นสีแดงสลับลวดลายสีดำ

นี่คือผลลัพธ์จากการที่หานเฟยนำการปรับแต่งยีนของมดดำตัวเล็กๆ มาผสานเข้ากับมดราชินี ราชินีของมดสายพันธุ์นี้สามารถวางไข่ได้มากกว่าหนึ่งหมื่นฟองต่อวันเมื่อโตเต็มวัย ซึ่งดึงดูดใจหานเฟยอย่างมากในตอนนั้น

หลังจากวิเคราะห์การปรับแต่งยีนของมดสายพันธุ์นี้แล้ว หานเฟยก็ได้ผสานระบบเพิ่มประสิทธิภาพการสืบพันธุ์ชุดหนึ่งเข้ากับการปรับแต่งยีนในร่างกายของมดราชินี มดราชินีหยุดวางไข่ทันที ทั้งยังไม่กินไม่ดื่ม และเข้าสู่กระบวนการลอกคราบอย่างช้าๆ เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม

ลวดลายสีดำปรากฏขึ้นบนหน้าท้องของมัน สถานการณ์นี้ทำให้หานเฟยตกใจแทบตายในตอนนั้น เขากลัวจริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากมดราชินีทนการลอกคราบไม่ไหวและอดตายไปเสียก่อน

โชคดีที่มดราชินีรอดชีวิตมาได้อย่างปลอดภัย มันลอกคราบสำเร็จ และความสามารถในการวางไข่ก็เพิ่มขึ้นเป็นสองพันฟองต่อวัน ทำให้หานเฟยดีใจจนเนื้อเต้น

ทว่าไม่กี่วันต่อมา เขาก็พบปัญหาใหม่ ไข่ชุดใหม่ที่มดราชินีวางออกมาฟักเป็นตัวอ่อนได้สำเร็จไม่ถึงครึ่ง และร่างกายของมันก็เริ่มอ่อนแอลงเรื่อยๆ แม้จะไม่ถึงแก่ความตาย แต่การได้เห็นสภาพที่อิดโรยของมดราชินีก็ทำให้หานเฟยกระวนกระวายใจอย่างหนัก ในช่วงเวลานี้ เขาได้ศึกษาการปรับแต่งยีนของมดดำซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากเปรียบเทียบและเฝ้าสังเกตซ้ำๆ อยู่ถึงสองเดือน ในที่สุดหานเฟยก็พบสาเหตุ อาหารหลักของมดดำชนิดนี้คือเพลี้ยอ่อนยักษ์ และพวกมันก็โปรดปรานเพลี้ยอ่อนยักษ์ที่อาศัยอยู่บนพืชอวบน้ำชนิดหนึ่งเป็นพิเศษ

จากข้อสังเกตนี้ หานเฟยจึงเปลี่ยนอาหารของมดราชินีทันที โดยผสมน้ำเลี้ยงของพืชอวบน้ำชนิดนี้ลงในอาหารของมัน

และก็เป็นจริงตามนั้น สภาพร่างกายของมดราชินีดีขึ้นทันตาเห็น และอัตราการฟักไข่ก็กลับมาเป็นปกติ น้ำเลี้ยงของพืชอวบน้ำชนิดนี้มีสารอาหารพิเศษที่มอบสารอาหารจำเป็นสำหรับการสืบพันธุ์ให้กับมดราชินีสีดำ

นับตั้งแต่ได้รับบทเรียนครั้งนี้ หานเฟยก็ไม่กล้าทำการปรับแต่งยีนใดๆ ซ้อนทับลงไปในการปรับแต่งยีนของมดราชินีอีกเลย

หากมดราชินีต้องตายเพราะการปรับแต่งยีนของเขาจริงๆ หานเฟยคงได้ไปปรากฏอยู่ในตำราเรียนฉบับปรับปรุงครั้งหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย และกลายเป็นกรณีศึกษาคลาสสิกกรณีใหม่ที่จะถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น

เพราะครึ่งเทพตนหนึ่งทำให้เผ่าพันธุ์บริวารหลักของตนต้องสูญพันธุ์จากการรนหาที่ตาย เขาคงได้รับความเคารพยกย่องจากนักเรียนรุ่นหลังเป็นแน่แท้ ในช่วงเวลาสามเดือนแห่งความทรมานแสนสาหัส หานเฟยไม่เพียงแต่ต้องทำงานอย่างหนักหน่วง แต่เขายังถึงขั้นเกิดภาพหลอนเมื่อคิดอะไรไม่ออกและได้แต่จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย

กลุ่มนักเรียนมัธยมต้นถือธงแดงผืนเล็กมารวมตัวกันรอบป้ายหลุมศพของเขา และมัคคุเทศก์ก็กำลังพูดอย่างฉะฉานว่า 'ทุกคนโปรดดูทางนี้ นี่คือบุคคลแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติที่ทำให้เผ่าพันธุ์บริวารหลักของตนสูญพันธุ์เพราะรนหาที่ตาย ทุกคนต้องเรียนรู้จากเรื่องนี้ ตั้งใจเรียน และอย่าได้เดินตามรอยเขาจนกลายเป็นคนที่สองในประวัติศาสตร์เด็ดขาด'

เมื่อนึกถึงประสบการณ์อันเลวร้ายนี้อีกครั้ง หานเฟยก็ตัวสั่นเทา เขาดึงสติกลับมาและเฝ้าสังเกตอาการของมดราชินีอย่างระมัดระวัง

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมมาก สุขภาพของเจ้าแข็งแรงดี อย่าลืมพักผ่อนให้เพียงพอทุกวันและรักษามาตรฐานนี้ไว้ล่ะ" หานเฟยส่งผ่านความคิดนี้ไปยังมดราชินี พร้อมกับความรู้สึกให้กำลังใจ

มดราชินีที่กำลังกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อยได้รับข้อความของเขา หนวดที่แกว่งไปมาอยู่ตลอดเวลาของมันก็ยิ่งแกว่งแรงขึ้นไปอีก

หลังจากตรวจสอบสถานการณ์ของมดราชินีแล้ว หานเฟยก็ไปตรวจสอบสภาพของพื้นที่เพาะพันธุ์และเพาะปลูกอีกหลายแห่ง รวมถึงพื้นที่เพาะพันธุ์พืชอวบน้ำที่อยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตรด้วย

นี่คือพื้นที่ทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งกิโลเมตร ภายในรัศมีนี้ พืชชนิดอื่นทั้งหมดถูกถอนรากถอนโคนออกไปจนหมด เหลือเพียงพืชอวบน้ำสายพันธุ์นี้เท่านั้น พืชชนิดนี้ถูกหานเฟยตั้งชื่อว่า ต้นไม้อวบน้ำ โดยจะปลูกห่างกันต้นละสิบเมตร เพื่อให้แน่ใจว่าเรือนยอดของพวกมันจะสามารถดูดซับแสงแดดได้อย่างเต็มที่ ส่วนใต้ดินก็มีหน่วยฝูงแมลงพิเศษที่มีลักษณะคล้ายไส้เดือน สามารถยาวได้ถึงครึ่งเมตร พวกมันไม่มีพลังในการต่อสู้ และมีหน้าที่หลักคือการพรวนดินและกินสิ่งมีชีวิตใต้ดินที่เป็นอันตรายต่อรากไม้ทั้งหมด

จำนวนเพลี้ยอ่อนยักษ์ที่นี่ก็ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดเช่นกัน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อการเจริญเติบโตของต้นไม้อวบน้ำเหล่านี้ มูลทั้งหมดที่หน่วยฝูงแมลงบริเวณใกล้เคียงผลิตขึ้น จะถูกเก็บรวบรวมและนำมากระจุกรวมกันในพื้นที่นี้เพื่อเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้กับดิน

เพลี้ยอ่อนยักษ์ในฟาร์มแห่งนี้คือหนึ่งในแหล่งอาหารหลักของมดราชินี นอกจากนี้ หานเฟยยังได้สร้างฟาร์มเพลี้ยอ่อนยักษ์ที่เหมือนกันทุกประการอีกสามแห่งในทิศทางอื่นด้วย

หลังจากตรวจสอบพื้นที่นี้แล้ว หานเฟยก็ย้ายไปตรวจสอบฟาร์มเพลี้ยอ่อนแห่งอื่นๆ ต่อ นอกจากฟาร์มพืชอวบน้ำทั้งสี่แห่งนี้แล้ว ฟาร์มเพลี้ยอ่อนแห่งอื่นๆ ก็แทบจะไม่ต่างกันเลย

บางแห่งอาจมีพื้นที่ใหญ่กว่าและปลูกพืชต่างชนิดกัน พืชที่ปลูกในฟาร์มเหล่านี้คือต้นไม้ใหญ่ชนิดหนึ่งที่หานเฟยคัดเลือกมาเป็นอย่างดี เขาตั้งชื่อมันว่า ต้นไม้ใบกว้าง พวกมันสามารถเติบโตจนมีความสูงถึงยี่สิบห้าเมตรได้อย่างง่ายดาย กิ่งก้านและใบหนาทึบ ซึ่งใบนั้นกว้าง หนา และอุดมไปด้วยน้ำเลี้ยง มันคือพืชที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเพาะพันธุ์เพลี้ยอ่อนเท่าที่เขาหาได้ในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์

หลังจากตรวจสอบฟาร์มเพาะพันธุ์เสร็จ ดวงจิตของหานเฟยก็เคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่เพาะปลูกทันที ที่นี่มีการปลูกต้นไม้อีกชนิดหนึ่งที่มีความสูงสิบเจ็ดถึงสิบแปดเมตร รูปลักษณ์ภายนอกของมันไม่ต่างจากต้นไม้ธรรมดาทั่วไปเลย

ทว่าความพิเศษของต้นไม้ใหญ่ชนิดนี้ก็คือ หากทำรอยบากเล็กๆ บนกิ่งของมัน น้ำเลี้ยงที่มีน้ำตาลสูงมากจำนวนมหาศาลก็จะไหลออกมา ใบและผลของมันก็เช่นเดียวกัน มันถูกหานเฟยตั้งชื่อว่า ต้นไม้น้ำหวาน และต้นไม้ใหญ่ชนิดนี้ก็คือหนึ่งในแหล่งอาหารหลักของฝูงแมลง

ฝูงแมลงในปัจจุบัน หลังจากผ่านการปรับแต่งยีนและพัฒนาอย่างครอบคลุมโดยหานเฟย รวมไปถึงการยกระดับระบบย่อยอาหารอีกหลายรอบ พวกมันก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การกินเนื้ออีกต่อไป มันกลายเป็นสายพันธุ์ที่กินได้ทั้งพืชและสัตว์อย่างแท้จริง

ในยามจำเป็น ต่อให้ต้องกินดิน พวกมันก็สามารถสกัดสารอาหารจากดินได้เพียงพอ แต่วิธีนั้นจะทำให้การเจริญเติบโตขาดประสิทธิภาพเกินไป และเป็นเพียงทางเลือกสุดท้ายภายใต้สถานการณ์ที่เลวร้ายขีดสุดเท่านั้น

หลังจากตรวจสอบพื้นที่เพาะปลูกและฟาร์มหลายแห่ง หานเฟยก็ยกมือขึ้น เปิดหน้าจอ และบันทึกผลการตรวจสอบ

"พื้นที่เพาะปลูกและฟาร์มทดลองทั้งหมดกำลังพัฒนาไปได้ด้วยดี หลังจากสังเกตการณ์ไปอีกสักพัก หากไม่มีปัญหาอะไร เราก็สามารถเริ่มขยายขนาดได้" หลังจากบันทึกเสร็จ หานเฟยก็ปิดหน้าจอแสงลงอย่างลวกๆ