บทที่ 7 เซิร์ก

บทที่ 7 เซิร์ก

"บันทึก การทดลองครั้งที่สามสิบหกล้มเหลว ตัวอย่างทดลองมีชีวิตรอดได้ยี่สิบสามวินาทีหลังจากฟักออกจากรังไหม สาเหตุการตายคือระบบหัวใจและระบบจ่ายพลังงานไม่สามารถรองรับการทำงานของร่างกายได้ ฮอร์โมนภายในปั่นป่วน และอวัยวะที่ทำหน้าที่ต่างๆ ล้มเหลวอย่างรวดเร็ว..." หลังจากบันทึกเสร็จสิ้น เขากระตุกสายใยแห่งศรัทธาเบาๆ ทันใดนั้นมดแมงมุมขนส่งสองตัวก็เข้ามาในห้องฟักไข่ส่วนตัวแห่งนี้ และขนซากเซิร์กลิงที่ล้มเหลวออกไปอย่างง่ายดาย

"มีความคืบหน้า อย่างน้อยมันก็ฟักออกจากรังไหมได้สำเร็จ ถือเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญ" หานเฟยยกมือขึ้นนวดหน้าผากของดวงจิตตามความเคยชิน แม้จะไม่ได้ช่วยอะไร แต่อย่างน้อยก็ทำให้รู้สึกผ่อนคลายทางจิตใจได้บ้าง

การตายของเซิร์กลิงตัวนี้หมายความว่าความพยายามตลอดสองเดือนที่ผ่านมาต้องสูญเปล่า สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนในการสะสมพลังงานจากระยะตัวอ่อนเพื่อสร้างรังไหม และระยะเวลาในการจำศีลในรังไหมก็กินเวลาอีกหนึ่งเดือนเช่นกัน

การถือกำเนิดของเซิร์กลิงตัวนี้ถือว่าค่อนข้างประสบความสำเร็จแล้ว ตัวอย่างทดลองก่อนหน้านี้ทั้งหมดไม่สามารถอยู่รอดจนถึงขั้นฟักออกจากรังไหมได้เลย แทบทั้งหมดตายลงในช่วงระยะตัวอ่อนและช่วงจำศีลในรังไหมเนื่องจากปัญหาต่างๆ

เมื่อไม่นานมานี้ การพัฒนาสายพันธุ์เผ่าพันธุ์บริวารหลักของหานเฟยได้มาถึงจุดตีบตัน การเพิ่มพลังการต่อสู้ของเซิร์กแต่ละตัวนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อพิจารณาจากยีนที่มีอยู่ อัตราการบริโภคของแต่ละหน่วย ระยะเวลาในการเติบโต และปัจจัยอื่นๆ

หน่วยรบหลักของเซิร์กในปัจจุบันอย่างแมงมุมทารันทูล่าหนามทะลวง ได้มาถึงขีดจำกัด ณ จุดสมดุลนี้แล้ว

ยีนหลักของพวกมันมาจากแมงมุมทารันทูล่ากลายพันธุ์กินเนื้อซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ หลังจากผ่านการปรับแต่งยีนและนำมาผสานเข้ากับยีนของคิเมร่าแอนท์และแมลงชนิดอื่นๆ อีกมากมาย

แมงมุมทารันทูล่าหนามทะลวงที่ได้ผลลัพธ์ออกมานั้น มีความยาวลำตัวหลักเกินสี่สิบเซนติเมตร มีเขี้ยวพิษและขากรรไกรที่ทรงพลัง และมีเกราะหนาปกคลุมทั่วร่าง ดวงตาสี่คู่ช่วยให้มีระบบการมองเห็นที่หลากหลาย และส่วนท้องก็มีอวัยวะสร้างเสียงสำหรับการสื่อสาร พื้นผิวร่างกายสามารถเปลี่ยนสีเพื่อพรางตัวได้ และส่วนหางยังสามารถพ่นพิษกัดกร่อนได้ไกลถึงสามเมตร ขาแมงมุมทั้งแปดข้างมีความยาวกว่าห้าสิบเซนติเมตร และเมื่อกางออกเต็มที่จะดูใหญ่โตราวกับหินโม่แป้ง

พวกมันมีความว่องไว มีพละกำลังในการระเบิดการโจมตีสูงมาก และมีความสามารถในการกระโดดที่ยอดเยี่ยม ตะขอที่ปลายนิ้วและข้อต่อช่วยให้พวกมันเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วบนทุกสภาพภูมิประเทศ ระบบย่อยอาหารที่ทรงพลังและอวัยวะกักเก็บพลังงานทำให้พวกมันมีรัศมีการต่อสู้ที่น่าทึ่ง

ที่สำคัญที่สุด พวกมันมีรยางค์แบบพับได้สามระดับอยู่ใต้หน้าอก ซึ่งเมื่อยืดออกจะมีระยะโจมตีหวังผลถึงสามสิบเซนติเมตร เมื่อใช้งาน มันจะมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวคล้ายกับกั้งตั๊กแตน ปลายแหลมของมันได้ดูดซับธาตุโลหะเข้าไปเป็นจำนวนมากจนกลายเป็นโลหะ ตราบใดที่ความแข็งแกร่งของเป้าหมายไม่เกินขาที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษนี้ มันก็จะถูกเจาะทะลุในพริบตาอย่างง่ายดาย และพิษที่พ่นออกมาจากใต้ปากก็จะถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายของเป้าหมาย นี่คือที่มาของชื่อแมงมุมทารันทูล่าหนามทะลวง

พวกมันใช้เวลาเพียงเจ็ดวันในการฟักออกจากรังไหมในระยะตัวอ่อน และโดยปกติแล้วพวกมันก็กินอาหารไม่มากนัก หากจำเป็น พวกมันสามารถเข้าสู่สภาวะจำศีล ซึ่งจะช่วยลดการบริโภคลงเหลือเพียงหนึ่งในสิบของช่วงปกติ

นอกจากนี้ ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา หานเฟยยังได้สร้างหน่วยเซิร์กที่ยอดเยี่ยมอีกหลายหน่วย

แมลงปอเหล็กในพิษทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม โดยดูดซับข้อดีทางพันธุกรรมมากมายจากแมลงปอหลายสายพันธุ์ ลำตัวของมันมีความยาวยี่สิบเซนติเมตร มีความเร็วในการบินสูงสุดถึงหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง ทำให้มันคล่องแคล่วว่องไวเป็นอย่างมากเมื่ออยู่บนท้องฟ้า ส่วนหางมีเหล็กในพิษที่สามารถหดกลับได้คล้ายกับตัวต่อ และดวงตาทั้งสี่คู่ของมันก็ผสมผสานระบบการมองเห็นที่หลากหลายเข้าด้วยกัน ทำให้มีระยะการสังเกตการณ์ที่กว้างไกล

มดแมงมุมขนส่งมีความเชี่ยวชาญด้านการผลิต ลำตัวหลักมีความยาวสามสิบเซนติเมตร ผสมผสานความแข็งแกร่งและความสามารถในการแบกน้ำหนักของมดเข้ากับความสามารถในการชักใยของแมงมุม พวกมันมีขาสำหรับขุดดินหนึ่งคู่อยู่ที่หน้าอก ส่วนขาอีกสามคู่ที่เหลือนั้นเป็นการผสมผสานความยืดหยุ่นของขาแมงมุมและกรงเล็บของหนู ช่วยให้พวกมันสามารถขุดดินได้อย่างมีประสิทธิภาพในขณะเดียวกันก็สามารถทำภารกิจการรวบรวมและขนส่งที่ซับซ้อนขึ้นได้ ดวงตาสามคู่บนหัวทำให้มีระบบการมองเห็นที่ยอดเยี่ยม และขากรรไกรด้านข้างรวมถึงเขี้ยวพิษในปากก็บ่งบอกว่าพวกมันไม่ใช่หน่วยสนับสนุนที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้เสียทีเดียว

แมลงสาบใบมีดโค้งเป็นหน่วยสนับสนุนของฝูงแมลง มีความยาวสี่สิบเซนติเมตร มันใช้ยีนของแมลงสาบกลายพันธุ์จากอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ในการปรับแต่งยีน ผสาน และพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น มีขากรรไกรหน้าหนึ่งคู่อยู่บนหัว และมีปากแบบเจาะดูดคล้ายยุงซึ่งสามารถฉีดพิษเข้าสู่ร่างกายเหยื่อได้อย่างง่ายดาย พื้นผิวร่างกายมีระบบเปลี่ยนสีพรางตัว และปีกแข็งบนหลังก็ช่วยให้มันมีความสามารถในการบินที่ยอดเยี่ยม

เพื่อให้สามารถบินได้ แมลงสาบใบมีดโค้งจึงต้องสละเกราะที่หนาเตอะไป ซึ่งทำให้ความสามารถในการต้านทานการโจมตีลดลง แต่ขาที่เรียวยาวและยืดหยุ่นก็ช่วยให้พวกมันเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วเมื่อคลานอยู่บนพื้น ด้านหน้าของส่วนหลังมีเคียวกระดูกหนึ่งคู่ ซึ่งมีพลังในการตัดเฉือนมหาศาล และสามารถตัดหัวสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย

ปัจจุบัน ตัวอ่อนทั้งหมดที่มดราชินีผลิตขึ้นมาคือหน่วยรบทั้งสี่ประเภทนี้ โครงสร้างของแต่ละหน่วยผ่านการปรับปรุงให้เหมาะสมที่สุดโดยหานเฟยมาแล้วหลายสิบครั้ง โดยสร้างสมดุลระหว่างพลังการต่อสู้ การบริโภคอาหาร วงจรการเจริญเติบโต และด้านอื่นๆ เพื่อให้ได้รูปแบบที่ดีที่สุดในขั้นตอนนี้

เมื่อเลิกคิดเรื่องเซิร์กลิงแล้ว ดวงจิตของหานเฟยก็ลอยขึ้นและบินตรงไปยังรังฝูงแมลงใต้ดินที่อยู่ห่างจากห้องทดลองไปสองกิโลเมตรทันที

พืชพรรณเหนือรังฝูงแมลงนั้นเขียวชอุ่มและไม่มีความผิดปกติใดๆ และมีแมลงปอเหล็กในพิษจำนวนมากคอยลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนี้ ทว่าภายใต้ผืนดินแห่งนี้กลับมีถ้ำขนาดมหึมาซ่อนอยู่

สถานที่แห่งนี้ซึ่งเป็นที่พำนักของมดราชินี ตั้งอยู่ใจกลางฝูงแมลงทั้งหมด และได้รับการปกป้องจากฝูงแมลงอย่างแน่นหนาหลายชั้น ภายในรัศมีสามกิโลเมตรบนพื้นดิน ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดอาศัยอยู่นอกจากหน่วยของฝูงแมลงและพืชพรรณ

ภายในถ้ำ มีแมลงปอเหล็กในพิษและแมงมุมทารันทูล่าหนามทะลวงคอยผลัดเปลี่ยนกันลาดตระเวนตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง พวกมันพร้อมที่จะกำจัดสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่เซิร์กทุกชนิดที่ปรากฏตัวขึ้นในถ้ำอย่างเด็ดขาด ถือเป็นการทำหน้าที่บอดี้การ์ดได้อย่างสมบูรณ์แบบขั้นสุด

มีเส้นทางขนาดกว้างหกสายเชื่อมต่อถ้ำเข้ากับรังฝูงแมลงบนพื้นดินหกแห่งที่อยู่ห่างออกไปสามกิโลเมตร มดแมงมุมขนส่งคอยลำเลียงอาหารมายังสถานที่แห่งนี้ผ่านเส้นทางที่พลุกพล่านอย่างไม่ขาดสาย

รังฝูงแมลงบนพื้นดินแต่ละแห่งจะขยายอาณาเขตออกไปสามถึงหกกิโลเมตร ซึ่งจะมีการสร้างรังฝูงแมลงบนพื้นดินแห่งใหม่ขึ้นเพื่อใช้เป็นคลังเก็บอาหารและจุดประจำการ โดยแผ่ขยายออกไปเป็นชั้นๆ

ด้วยวิธีการรุกคืบเป็นชั้นๆ เช่นนี้ พื้นที่ภายใต้การควบคุมของฝูงแมลงจึงแผ่ขยายไปทั่วทั้งอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ ระบบการส่งข้อมูลด้วยเสียงที่ล้ำสมัยทำให้การสื่อสารของฝูงแมลงมีประสิทธิภาพ แมลงปอเหล็กในพิษในฐานะผู้ส่งสารที่ยอดเยี่ยม สามารถบินข้ามอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ในเวลาสี่สิบกว่านาที เพื่อส่งข้อความไปยังหน่วยฝูงแมลงใดๆ ก็ตาม

มดราชินียังคงหมอบอยู่บนพื้น ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ดวงจิตของหานเฟยค่อยๆ ร่อนลงมาข้างๆ มดราชินี และส่งผ่านความคิดพร้อมกับความรู้สึกห่วงใยไปให้อย่างชำนาญ

"เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง มีอะไรที่อยากกินไหม" เมื่อความคิดของหานเฟยเข้าสู่จิตวิญญาณของมดราชินี

หนวดทั้งสองเส้นบนหัวของมดราชินีที่เคยตกห้อยต่องแต่งเมื่อครู่ ก็เริ่มแกว่งไปมาอย่างมีความสุขในทันที

"องค์เทพ ข้ารู้สึกดีมาก ไม่มีอะไรผิดปกติเลย ข้าอยากกินเพลี้ยอ่อนตัวใหญ่หวานๆ เยอะๆ" ข้อความถูกส่งผ่านมายังหานเฟยผ่านสายใยแห่งศรัทธา แม้ว่าสติปัญญาของมดราชินีจะสูงกว่าหน่วยที่ไร้สติปัญญาทั่วไปมาก แต่ระดับความคิดของมันในตอนนี้ก็ใกล้เคียงกับเด็กมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น

หานเฟยกระตุกสายใยแห่งศรัทธาทันที และที่ฟาร์มเพลี้ยอ่อนซึ่งอยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตร ฝูงแมลงปอเหล็กในพิษก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที เพื่อเริ่มคัดเลือกเพลี้ยอ่อนตัวใหญ่ที่เหมาะสมในฟาร์ม

พวกมันคัดเอาตัวที่เล็กเกินไป ตัวที่สีเขียวไม่พอ และตัวที่ยังดูดน้ำเลี้ยงต้นไม้ไม่เสร็จทิ้งไป ฝูงแมลงปอเหล็กในพิษกลุ่มนี้เปรียบเสมือนชาวไร่ที่เชี่ยวชาญที่สุด พวกมันตรวจสอบเพลี้ยอ่อนบนใบไม้อย่างพิถีพิถัน โดยเลือกเฉพาะเพลี้ยอ่อนตัวใหญ่คุณภาพสูงระดับของบรรณาการเท่านั้น