บทที่ 6 การทดลอง

บทที่ 6 การทดลอง

เพียงไม่กี่วินาที การสื่อสารระหว่างมดงานทั้งสองตัวก็สิ้นสุดลง

ตัวหนึ่งยังคงอยู่ในพื้นที่หากินเดิมเพื่อรอมดงานตัวอื่นๆ เดินทางมาถึง ในขณะที่มดงานอีกตัวหันหลังกลับและวิ่งตากลับไปยังทิศทางที่มันจากมา

ขณะที่มันมุ่งหน้าเข้าใกล้รังมดอย่างต่อเนื่อง มันก็พบเจอกับพวกพ้องระหว่างทางมากขึ้นเรื่อยๆ มันจะสื่อสารกับมดงานแต่ละตัวที่พบเป็นเวลาไม่กี่วินาที จากนั้นพวกมันก็จะแยกย้ายกันไป ส่วนมันก็มุ่งหน้ากลับรังต่อไป โดยใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงรัง

หลังจากอยู่ในรังมดเพียงหนึ่งนาที มดงานกว่าสามสิบตัวก็รวมตัวกันและมุ่งหน้าไปยังโพรงหนู และเมื่อมันกลับมาถึงโพรงหนู มดงานกว่าสองร้อยตัวก็มารวมตัวกันอยู่บริเวณนั้นแล้ว

การมาถึงของมดงานกลุ่มนี้เปรียบเสมือนสัญญาณ มดงานที่เพิ่งจะเดินวนเวียนอยู่รอบๆ ก็เข้ารวมกลุ่มกับพวกพ้องทันที และพวกมันก็พากันกรูเข้าไปในโพรงหนู เริ่มต้นการกวาดล้างภายในทั้งหมด

มดงานส่วนหนึ่งจะแยกย้ายกันเข้าไปตามทางแยกแต่ละสาย และภายใต้การสังเกตการณ์ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหานเฟย ฝูงหนูที่อยู่ภายในโพรงดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงอันตรายและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างกระวนกระวายใจ

หนูตัวใหญ่ตัวหนึ่งออกจากรังที่อยู่ลึกเข้าไปในโพรงและเริ่มเคลื่อนตัวออกมาด้านนอก สันนิษฐานว่าคงจะออกมาเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

ทว่าหลังจากเดินออกมาได้เพียงไม่กี่ก้าว มันก็ปะทะเข้ากับกองหน้าของกลุ่มมดงาน ด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่า หนูตัวอ้วนท้วนที่มีน้ำหนักกว่าครึ่งกิโลกรัมตัวนี้ถึงกับพยายามข่มขู่มดงานเพื่อปกป้องอาณาเขตของมัน

แต่ที่น่าตกใจคือ มดงานตัวนำกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย มันกัดลงไปทันที ขากรรไกรหนาทั้งสองข้างของมันหนีบเข้าที่จมูกของหนูอย่างจัง หนูที่กำลังเจ็บปวดดิ้นทุรนทุรายกลิ้งไปมาในอุโมงค์ พยายามสะบัดมดงานที่กัดมันอยู่ออกไป

มดงานที่เหลือรอจนกระทั่งหนูหยุดกลิ้งก่อนจะกรูกันเข้าไป ปกคลุมร่างของหนูจนมิด หลังจากหนูดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดมดงานก็สามารถจับแขนขาขาทั้งสี่ของมันไว้ได้และเริ่มออกแรงดึง

โครงสร้างร่างกายพิเศษของมดทำให้พวกมันมีพละกำลังมหาศาล สามารถตรึงหนูตัวนั้นไว้ในท่าทางราวกับถูกม้าห้าตัวแยกชิ้นส่วนได้อย่างง่ายดาย ทำให้มันไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีก

ทันใดนั้น มดงานสี่ห้าตัวก็ฉวยโอกาสเดินหน้าเข้าไปกัดที่คอของหนู ตัดเส้นเลือดใหญ่และหลอดลมของมันขาดอย่างง่ายดาย มดงานสองสามตัวเริ่มแบกซากกลับไป ในขณะที่ตัวอื่นๆ ยังคงเดินหน้าต่อไป

ในการต่อสู้ครั้งนี้ มีเพียงมดตัวแรกที่เข้าโจมตีเท่านั้นที่ขาหักไปหนึ่งข้างตอนที่หนูดิ้นกลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่ง ส่วนมดงานตัวอื่นๆ ไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

ปฏิบัติการล่าครั้งนี้กินเวลาสิบกว่านาที และหานเฟยไม่ได้มีส่วนร่วมเลยแม้แต่น้อย หนูทั้งเก้าตัวในรังถูกจับได้ทั้งหมดและกลายเป็นอาหารของฝูงมด

"การแบ่งหน้าที่ การรวมศูนย์กำลัง และการปิดล้อมภายในโพรง ดูเหมือนว่าแม้คิเมร่าแอนท์พวกนี้จะมีสติปัญญาเป็นรายตัวต่ำ แต่พวกมันก็มีความเป็นสัตว์สังคมสูงมากทีเดียว" หานเฟยพึมพำกับตัวเอง สรุปปฏิบัติการล่าเหยื่อที่เพิ่งเกิดขึ้น

"อย่างน้อยจากการร่วมมือกันล่าเหยื่อในครั้งนี้ ก็ดูเหมือนว่ามดงานเหล่านี้ไม่ได้เป็นพวกโง่เง่าเต่าตุ่นไปเสียทีเดียว พวกมันใช้กลยุทธ์ที่ใช้ได้จริงในการจัดการกับเหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวมันเอง นั่นคือให้มดงานตัวเดียวสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสให้เหยื่อ เพื่อตัดกำลังกายของมัน จากนั้นพวกมันก็กรูกันเข้าไปรุมสังหารจนเสร็จสิ้น" เมื่อคิดได้ดังนั้น หานเฟยก็ปัดหน้าจอแสงเปิดขึ้นมาและเริ่มบันทึก

"การล่าครั้งนี้ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที แต่ในขั้นตอนการเตรียมการ ตั้งแต่การค้นพบเหยื่อไปจนถึงการระดมพลจนเสร็จสิ้น กลับกินเวลาไปถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม ระบบการสื่อสารของฝูงมดต้องได้รับการปรับปรุง" หลังจากบันทึกปัญหาที่ค้นพบในครั้งนี้แล้ว หานเฟยก็นิ่งอึ้งไปและเริ่มขบคิดหาวิธีแก้ปัญหาเรื่องการสื่อสารอย่างเงียบๆ

แม้ว่าในการต่อสู้ หานเฟยจะสามารถระดมพลหน่วยฝูงมดได้ในพริบตาผ่านสายใยแห่งศรัทธาก็ตาม

ทว่าการต้องทำหน้าที่เป็นสถานีส่งสัญญาณอยู่ตลอดเวลาในช่วงเวลาปกติ คอยใส่ใจพัฒนาการของฝูงมดแบบเรียลไทม์ และออกคำสั่งเพื่อส่งข้อความต่างๆ มันจะหนักหนาเกินไปสำหรับเขา ต่อให้เป็นฝูงมดที่มีจำนวนกว่าหนึ่งหมื่นหน่วยในปัจจุบันก็ตาม

"บางทีฉันอาจจะหาทางออกได้จากยีนของแมลงชนิดอื่น อย่างเช่นการเพิ่มระยะการมองเห็นของดวงตา ระบบการได้ยินที่ดีเยี่ยม อวัยวะสำหรับสร้างเสียง และอื่นๆ อีกมากมาย" หลังจากจดบันทึกความคิดเหล่านี้ลงไปแล้ว หานเฟยก็จำใจปิดหน้าจอแสงลง

ดูเหมือนว่าระบบการสื่อสารแบบใหม่จะเป็นปัญหาที่ไม่สามารถแก้ไขได้ในเวลาอันสั้น ยังคงจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับการเพิ่มจำนวนประชากรและการรวบรวมพลังแห่งศรัทธาให้มากขึ้นเป็นอันดับแรก

เมื่อคิดได้ดังนั้น หานเฟยก็ย้ายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทันทีและทำงานรวบรวมและสังเกตการณ์ข้อมูลของฝูงมดต่อไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว หานเฟยก็อยู่ในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์มาเกือบสิบปีแล้ว ในขณะที่โลกแห่งความเป็นจริงผ่านไปประมาณหนึ่งเดือน

ในช่วงเวลานี้ หานเฟยทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการพัฒนาอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของตน ยกเว้นการทำกิจกรรมประจำวันนอกระบบอย่างการกินอาหารและการจัดการธุระส่วนตัว

จำนวนของคิเมร่าแอนท์ในขณะนี้ทะลุสองล้านตัวไปแล้วอย่างมั่นคง เนื่องจากความสามารถในการวางไข่ของมดราชินีที่เพิ่มสูงขึ้น และการปรากฏตัวของพวกมันก็เติมเต็มไปทั่วทั้งอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์

ชื่อคิเมร่าแอนท์ไม่เหมาะสมกับเผ่าพันธุ์บริวารหลักของหานเฟยอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากเขาได้วิเคราะห์ยีนของสายพันธุ์ที่เก็บรวบรวมมาและเข้าควบคุมยีนของสายพันธุ์ต่างๆ ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

หน่วยฝูงมดได้รับการยกระดับรุ่นแล้วรุ่นเล่า จนได้รับลักษณะพิเศษของแมลงหลากหลายชนิด หานเฟยจึงตัดสินใจเปลี่ยนชื่อเผ่าพันธุ์บริวารของเขาเป็นเซิร์กอย่างเด็ดขาด

คิเมร่าแอนท์ที่เกิดใหม่ในตอนนี้ได้สลัดคราบรูปลักษณ์ของมดทิ้งไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว นอกจากมดงานรุ่นเก่าที่เกิดในช่วงสองปีแรก ก็ไม่มีหน่วยใดในฝูงที่มีรูปร่างเหมือนมดอีกเลย

ขณะนี้หานเฟยกำลังยืนอยู่ในรังขนาดใหญ่ จ้องมองไปยังรังไหมยักษ์ที่มีความสูงหนึ่งเมตรครึ่ง

"แคว่ก..." ด้วยเสียงฉีกขาดเบาๆ สัตว์ประหลาดที่มีความสูงเกือบหนึ่งเมตรครึ่งก็ทะลุออกมาจากรังไหมยักษ์

ร่างกายหลักของมันดูคล้ายกับสัตว์ฟันแทะที่ถูกขยายส่วน มีลักษณะเด่นของแมลงปรากฏอยู่บนหัวอย่างชัดเจน มีฟันแหลมคมอยู่เต็มปาก ขากรรไกรขนาดใหญ่คู่หนึ่งขนาบอยู่สองข้าง ระบบการมองเห็นประกอบด้วยดวงตาหลักหนึ่งคู่และดวงตารองสี่คู่ มีหนวดสองเส้นอยู่หลังหัว และพื้นผิวร่างกายของมันก็ถูกปกคลุมด้วยเกราะเงางามราวกับโลหะ แขนขาทั้งสี่มีกรงเล็บแหลมคม โดยขาหลังนั้นหนาและแข็งแรงกว่าขาหน้าอย่างเห็นได้ชัด ให้ความรู้สึกถึงความสามารถในการกระโดดที่ยอดเยี่ยม และมีเคียวกระดูกคู่หนึ่งงอกอยู่บนหลังของมัน

เมื่อมองดูหน่วยเซิร์กตัวใหม่นี้สะบัดเมือกออกจากตัวและเริ่มเคลื่อนไหวไปรอบๆ รังไหมยักษ์หลังจากฟักออกมา ใบหน้าของหานเฟยก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง นี่คือหน่วยเซิร์กใหม่ที่เขาสร้างขึ้นโดยใช้การปรับแต่งยีน โดยอ้างอิงจากเซิร์กลิงในเกมที่เขาจำได้จากชีวิตก่อน

"ในที่สุดเซิร์กลิงก็สำเร็จ... แล้วเหรอเนี่ย" หานเฟยยังพูดไม่ทันจบ รอยยิ้มแห่งความปีติยินดีบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้างไป

หน่วยเซิร์กลิงตัวใหม่ที่เพิ่งจะมีชีวิตชีวา ค่อยๆ ทรุดตัวลงกองกับพื้น น้ำลายฟูมปาก หอบหายใจรวยริน และเข้าสู่สภาวะใกล้ตาย มันหยุดหายใจและกลายเป็นซากศพหลังจากดิ้นรนอยู่ไม่ถึงสิบวินาที

เมื่อเห็นเช่นนี้ หานเฟยก็รีบหุบยิ้มกว้างที่ยังไม่ทันจางหายไปจากใบหน้า ปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปอย่างชำนาญ และเริ่มกวาดตาสำรวจซากของหน่วยรบใหม่นี้ทันที

เขาปัดมืออย่างลวกๆ หน้าจอแสงสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า และเขาก็เริ่มกิจวัตรประจำวันในการสรุปประสบการณ์และบันทึกผลการทดลองหลังจากความล้มเหลวแต่ละครั้ง

เนื่องจากการใช้ระบบผู้ช่วยของเครื่องเชื่อมต่อระบบเทพเป็นสมุดบันทึกมาอย่างยาวนาน ตอนนี้หานเฟยจึงสร้างมันจนเป็นนิสัยไปแล้ว