บทที่ 16 ตลาดชิงเฟิง

บทที่ 16 ตลาดชิงเฟิง

"สลักอักขระกระบี่บินเสร็จแล้ว เรื่องนั้นไม่ต้องพูดถึงหรอกน่า" กู้เป่ยเฉินเป่าลมไล่เศษไม้บนกระบี่ไม้ท้อขนาดหนึ่งฉื่อในมือ จากนั้นก็ประกบนิ้วเข้าด้วยกันแล้วสลักอักขระหลายตัวลงบนกระบี่ ทันใดนั้น แสงสีทองก็สว่างวาบขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในกระบี่บิน

กระบี่ไม้ท้อที่เดิมทีดูธรรมดาสามัญ กลับกลายเป็นว่าราวกับถูกเคลือบด้วยทองคำ ทอประกายเจิดจ้าคมกริบขึ้นมาในพริบตา

กู้เป่ยเฉินโยนกระบี่ขึ้นไปในอากาศ กระบี่ไม้ท้อขนาดหนึ่งฉื่อขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม กลายเป็นกระบี่ยักษ์สีทองอร่ามขนาดยาวประมาณห้าจั้ง กว้างหกฉื่อ ลอยอยู่เหนือพื้นดินราวครึ่งเมตร

ตามขอบกระบี่บินมีราวลูกกรงสูงระดับเอวล้อมรอบอยู่อย่างมิดชิด

ตรงกลางกระบี่บินมีเก้าอี้เอนหลังสองตัววางเคียงคู่กัน ดูน่านั่งสบายทีเดียว

"นี่มัน..." ลู่โยวโยวมองกระบี่บินสีทองอร่ามตรงหน้า ชั่วขณะหนึ่งนางไม่รู้จะใช้สีหน้าแบบไหนเพื่อสื่อถึงความรู้สึกอันซับซ้อนในใจดี

นี่หรือคือสิ่งที่ท่านเรียกว่ากระบี่บิน?

มันก็เป็นกระบี่บินจริงๆ นั่นแหละ

แต่กระบี่บินเล่มนี้มันทั้งใหญ่และกว้างเกินไปหรือเปล่า?

แถมยังมีราวลูกกรงอีกต่างหาก!

ราวลูกกรงเนี่ยนะ?

นี่ใช่สิ่งที่มีอยู่บนกระบี่บินจริงๆ งั้นรึ?

ขืนขี่เจ้านี่บินออกไป คงโดนคนหัวเราะเยาะเอาแน่ๆ ใช่ไหม?

ลู่โยวโยวเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อย สิ่งที่นางวาดฝันไว้คือกระบี่บินเล่มเรียวยาว ที่นางสามารถเหยียบและเหาะเหินไปมาได้อย่างสง่างามต่างหาก

เมื่อวานนี้นางเพิ่งเห็นคุณหนูคนหนึ่งขี่กระบี่เหินเวหา ชายแขนเสื้อปลิวไสว ดูงดงามและสง่าผ่าเผยสุดๆ

แต่ถ้าต้องมานั่งกระบี่บินเล่มนี้ มันคงดูตลกพิลึกใช่ไหมล่ะ?

"ไปกันเถอะ ออกเดินทาง" กู้เป่ยเฉินก้าวขึ้นไปบนกระบี่บินและทิ้งตัวลงนั่งก่อน

ลู่โยวโยวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกระโดดตามขึ้นไป และนั่งลงข้างๆ กู้เป่ยเฉิน

กู้เป่ยเฉินโน้มตัวเข้าไปช่วยนางคาดเข็มขัดนิรภัยสีแดง

"คุณชาย มันดูแน่นไปหน่อยนะเจ้าคะ" ลู่โยวโยวเอ่ยเสียงเบา พลางก้มมองเชือกที่พาดไขว้รัดหน้าอกของตน

"โตขึ้นอีกแล้วรึ?" กู้เป่ยเฉินปรายตามอง มันแน่นเกินไปจริงๆ เขาจึงเอื้อมมือไปปรับให้พอดี

"ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ตลาดชิงเฟิง" กู้เป่ยเฉินประกาศ

กระบี่บินกลายสภาพเป็นสายรุ้งสีทองอร่ามพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

"พระเจ้าช่วย! นั่นพาหนะของใครน่ะ? อลังการงานสร้างสุดๆ ไปเลย!"

"มันบินออกมาจากยอดเขาเหยาฉิน ดูเหมือนกระบี่บินขนาดยักษ์ที่มีราวลูกกรงด้วยนะนั่น?"

"เดี๋ยวนะ... ดูทะแม่งๆ อยู่นะ? ปกติเขาไม่ติดราวลูกกรงกันบนของพรรค์นี้ไม่ใช่รึ?"

"ไม่ใช่แค่ราวลูกกรงนะ ข้าเห็นเก้าอี้เอนหลังสองตัวด้วย... ดูนั่งสบายชะมัด หรือนี่จะเป็นเทรนด์ใหม่ของกระบี่บินในโลกผู้ฝึกตนกันนะ?"

เหล่าศิษย์สำนักเทียนอินที่อยู่ด้านนอกต่างแหงนหน้ามองด้วยความตื่นตะลึง เฝ้ามองสายรุ้งสีทองพาดผ่านจนลับขอบฟ้า

ลู่โยวโยวนั่งรัดเข็มขัดนิรภัยอยู่บนเก้าอี้เอนหลังพักหนึ่ง เฝ้ามองปุยเมฆที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว การนั่งบนเก้าอี้ตัวนี้ไม่มีแรงสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งสายลมที่พัดปะทะใบหน้าก็ถูกสกัดกั้นไว้ด้วยม่านแสงสีทองจางๆ ทำให้รู้สึกสบายตัวสุดๆ ความเร็วของมันก็เทียบไม่ได้เลยกับเรือเหาะลำเล็กเมื่อวานนี้

"คุณชาย ข้าขอไปดูข้างหน้าหน่อยนะเจ้าคะ"

ลู่โยวโยวปลดเข็มขัดนิรภัยแล้ววิ่งไปที่หัวกระบี่ เกาะราวลูกกรงมองดูกระบี่บินแหวกว่ายผ่านทะเลหมอกและยอดเขาสูงตระหง่าน นางอดไม่ได้ที่จะร้องโห่ร้องด้วยความดีใจ "สวยจังเลย! คุณชาย มาดูสิเจ้าคะ!"

"ทิวทัศน์แบบไหนที่ข้าไม่เคยเห็นบ้าง? ข้าไม่ดูหรอก" กู้เป่ยเฉินรัดเข็มขัดแน่น ทอดสายตามองไปเบื้องหน้าโดยไม่ขยับเขยื้อน

"คุณชาย ท่านยังปากแข็งบอกว่าไม่ได้กลัวความสูงอยู่อีกนะ" ลู่โยวโยวหันกลับมามองเขา รอยยิ้มเผยให้เห็นลักยิ้มสองข้างแก้ม ดูเป็นธรรมชาติและน่ารักน่าเอ็นดู

"ข้าแค่ชอบให้เท้าสัมผัสพื้นดินที่มั่นคงมากกว่าก็เท่านั้น" กู้เป่ยเฉินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เซียนกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ ไม่ใช่พวกที่ขี่กระบี่บินเหาะเหินไปมาบนท้องฟ้าหรอกนะ"

"แล้วเซียนกระบี่แบบไหนถึงจะแข็งแกร่งที่สุดล่ะเจ้าคะ?" ลู่โยวโยวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เซียนกระบี่เดินดิน"

"หา?"

"แม้สองเท้าจะยืนอยู่บนพื้นดิน แต่กระบี่ของข้าสามารถเบิกประตูสวรรค์และเด็ดหัวแม่ทัพข้าศึกได้จากระยะไกลนับพันลี้ นี่แหละคือเซียนกระบี่เดินดิน" กู้เป่ยเฉินกล่าวอย่างไม่แยแส "เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?"

"ล้ำลึก ล้ำลึกจริงๆ เจ้าค่ะ" ลู่โยวโยวชูนิ้วโป้งให้ ก่อนจะหันกลับไปมองทะเลหมอกเบื้องหน้า พร้อมพึมพำเสียงเบา "ลึกจนกลัวความสูงเลยล่ะสิ"

กู้เป่ยเฉินคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับเด็กสาว กลัวความสูงแล้วไง ไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่ตรงไหนเลย

ขอแค่คาดเข็มขัดนิรภัยไว้ จะบินก็ไม่ใช่เรื่องยาก

กระบี่บินทะยานด้วยความเร็วสูงลิบลิ่ว ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ยอดเขางดงามดั่งภาพวาดก็ปรากฏแก่สายตา กระบี่บินเริ่มชะลอความเร็วและร่อนลงจอด

เทือกเขาชิงเฟิงอยู่ห่างจากสำนักเทียนอินราวห้าร้อยลี้ และทำเลที่ตั้งของมันค่อนข้างพิเศษ

เทียนหนานตั้งอยู่บริเวณชายแดนตอนใต้ของแคว้นจิ่ง มีอาณาเขตติดกับแคว้นเว่ยและแคว้นตงอัน

และเทือกเขาชิงเฟิงก็ตั้งอยู่ตรงจุดรอยต่อของทั้งสามแคว้นพอดี

ทางทิศตะวันออกของเทือกเขาชิงเฟิงคือแคว้นเว่ย หรือจะพูดให้เจาะจงก็คือเขตปกครองปาโจวของแคว้นเว่ย เมืองแคว้นเว่ยที่ใกล้เทือกเขาชิงเฟิงที่สุดคือเมืองหลิงเฟิง ซึ่งอยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้

ปัจจุบัน แคว้นเว่ยตกอยู่ในสภาวะวุ่นวายจากการแย่งชิงอำนาจของกษัตริย์ทั้งสามพระองค์ ทำให้ปาโจวอยู่นอกเหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง บ้านเมืองระส่ำระสาย ไร้ระเบียบแบบแผน ผู้คนไร้ที่อยู่อาศัยผันตัวเป็นโจรป่า แม้แต่สำนักผู้ฝึกตนหลายแห่งก็ยังฉวยโอกาสเผาทำลาย ฆ่าฟัน และปล้นสะดม

เหล่าโจรป่าผู้เหี้ยมโหดไม่เพียงแต่ออกปล้นสะดมภายในแคว้นเว่ยเท่านั้น แต่ยังมักจะข้ามพรมแดนเข้ามาก่ออาชญากรรมในแคว้นจิ่งและแคว้นตงอัน สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้านในแถบนี้อย่างแสนสาหัส

ส่วนทางทิศใต้ของเทือกเขาชิงเฟิงคือแคว้นตงอัน

แคว้นตงอันเป็นประเทศบนคาบสมุทรขนาดเล็ก พื้นที่ครึ่งหนึ่งตั้งอยู่บนแผ่นดินใหญ่ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งประกอบด้วยหมู่เกาะกระจัดกระจาย

ประเทศนี้มีความพิเศษมาก เพราะเป็นดินแดนที่มนุษย์และเงือกอาศัยอยู่ร่วมกัน

ระบบการฝึกตนของที่นี่ก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เรียกว่าระบบแม่มดแห่งท้องทะเล พวกเขานับถือแม่มดแห่งท้องทะเล และการฝึกตนของพวกเขาก็มีรูปแบบเฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใคร

ในบรรดาเมืองเหล่านั้น เมืองสุ่ยเป้ยของแคว้นตงอันตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาชิงเฟิง โดยจุดที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปเพียงสิบลี้เท่านั้น

จากที่กล่าวมา คงพอจะเห็นได้ถึงความซับซ้อนของสถานการณ์บริเวณเทือกเขาชิงเฟิง

ตลาดชิงเฟิงของสำนักเทียนอินถูกสร้างขึ้นบริเวณไหล่เขาของยอดเขาฝั่งตะวันออกของเทือกเขาชิงเฟิง

ยิ่งไปกว่านั้น เทือกเขาชิงเฟิงไม่ได้มีตลาดเพียงแห่งเดียว สำนักเจินอู่ ซึ่งเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งเทียนหนาน ก็ได้สร้างตลาดขึ้นบนยอดเขาฝั่งตะวันตกของเทือกเขาชิงเฟิงเช่นกัน นามว่าตลาดเทียนเป่า ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าตลาดชิงเฟิงเสียอีก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเหยียนมั่วถึงยอมยกตลาดชิงเฟิงแห่งนี้ให้กู้เป่ยเฉินอย่างง่ายดาย

ด้วยสภาพแวดล้อมภายนอกที่ซับซ้อน การแข่งขันที่ดุเดือดจากคู่แข่ง และการบริหารจัดการที่ย่ำแย่ ทำให้ตลาดแห่งนี้แทบจะมองไม่เห็นอนาคตทางการเงินเลยจริงๆ

กู้เป่ยเฉินตรวจสอบทิศทางจนแน่ใจ แล้วบังคับกระบี่บินให้ร่อนลงจอดบนลานกว้างด้านหน้าไหล่เขายอดฝั่งตะวันออกของเทือกเขาชิงเฟิง

เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน ตลาดชิงเฟิงที่ลือชื่อแห่งนี้กลับดูเหมือนเมืองเล็กๆ ทรุดโทรมที่ถูกสร้างขึ้นบนไหล่เขาเสียมากกว่า

ตัวตลาดมีถนนเพียงสามสายเท่านั้น ทั้งด้านหน้าและด้านหลังกำแพงหินมีความสูงเพียงสามเมตร นอกเหนือจากบ้านเรือนที่พอดูได้ราวสิบกว่าหลังตรงใจกลางเมืองแล้ว บ้านเรือนหลังอื่นๆ ล้วนเก่าซอมซ่อและทรุดโทรม บริเวณริมขอบตลาดส่วนใหญ่เป็นบ้านไม้ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ และมีอาคารที่พังทลายเสียหายอยู่หลายแห่ง

มองเพียงแวบเดียว ก็สัมผัสได้ถึงความรกร้างว่างเปล่า

ยากจะจินตนาการได้ว่านี่คือตลาดของผู้ฝึกตน

สภาพมันดูแย่ยิ่งกว่าเมืองของคนธรรมดาทั่วไปเสียอีก

ลานกว้างด้านหน้าตลาดก็มีสภาพไม่ต่างกัน พื้นหินปูครึ่งหนึ่งพังทลาย และมีรอยแตกร้าวอยู่ทั่วบริเวณ

กระบี่ยาวสีทองอร่ามช่างเตะตาเกินไป เมื่อมันร่อนลงจอดหน้าตลาด ผู้คนเกือบครึ่งค่อนตลาดต่างก็สังเกตเห็น ผู้ฝึกตนอิสระที่กำลังเดินเข้าออกตลาดต่างหยุดชะงักและจ้องมองกระบี่บินที่มีราวลูกกรงด้วยความตื่นตะลึง

กู้เป่ยเฉินและลู่โยวโยวทะยานลงจากกระบี่บิน ก่อนที่กู้เป่ยเฉินจะย่อขนาดกระบี่บินและเก็บมันไป

"คุณชาย พวกเขาดูเหมือนจะกลัวเรามากเลยนะเจ้าคะ?" ลู่โยวโยวเอ่ยกระซิบขณะยืนอยู่ข้างๆ กู้เป่ยเฉิน

กู้เป่ยเฉินเองก็สังเกตเห็นสีหน้าหวาดหวั่นของผู้ฝึกตนอิสระเหล่านั้นเช่นกัน เมื่อเห็นพวกเขาทุกคนแบกสัมภาระพะรุงพะรัง และส่วนใหญ่มุ่งหน้าออกจากตลาดราวกับเตรียมตัวจะหนี เขาจึงเอ่ยเสียงเรียบ "ในโลกผู้ฝึกตน ผู้อ่อนแอต้องเกรงกลัวผู้แข็งแกร่งเป็นธรรมดา การที่พวกเขาจะหวาดกลัวก็ไม่ใช่เรื่องแปลก"

"อ้อ" ลู่โยวโยวพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังประตูตลาด ผู้ฝึกตนอิสระที่อยู่ตามรายทางต่างพากันแหวกทางให้

กลิ่นอายของกระบี่บินเมื่อครู่นี้ช่างทรงพลังเกินไป แน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ เหล่านี้จะกล้าไปตอแย แม้ว่ามันจะมีราวลูกกรงติดอยู่ก็ตามเถอะ

"ตลาดแห่งนี้ ทำไมถึงไม่มีแม้แต่ยามเฝ้าประตูล่ะเจ้าคะ?" ลู่โยวโยวถามด้วยความสงสัย ปกติเวลาพวกนางเข้าออกเมืองของคนธรรมดา ก็มักจะมีทหารยามคอยเฝ้าอยู่เสมอ แต่ตลาดผู้ฝึกตนแห่งนี้กลับเปิดประตูทิ้งไว้อ้าซ่าไร้คนดูแล

กู้เป่ยเฉินเองก็ประหลาดใจเช่นกัน ร้านรวงเกือบทั้งหมดในตลาดปิดเงียบ ผู้ฝึกตนอิสระบนท้องถนนก็ดูเร่งรีบ หลายคนแบกสัมภาระเดินออกจากตลาด ผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้ส่วนใหญ่มีระดับพลังอยู่แค่ขั้นรับรู้ จึงยังไม่อาจใช้ของวิเศษในการโบยบินได้

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าตลาดชิงเฟิงคงมีการบริหารจัดการที่ย่ำแย่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้

ขณะที่เขากำลังจะมองหาผู้ฝึกตนอิสระสักคนเพื่อถามทาง ชายวัยกลางคนในชุดยาวสีเทา ไว้หนวดเคราทรงโค้งงอน ดูเหมือนบัณฑิตวัยกลางคน ก็เดินตรงรี่เข้ามาหาพวกเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง "ท่านนี้คือผู้อาวุโสกู้ ผู้อาวุโสแห่งสำนักเทียนอินใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ข้าคือกู้เป่ยเฉิน แล้วเจ้าล่ะคือผู้ใด?" กู้เป่ยเฉินพินิจมองชายวัยกลางคนตรงหน้า พลังของเขาอยู่เพียงระดับสิบสามของขั้นรับรู้ ด้วยอายุอานามปูนนี้ พรสวรรค์ของเขานับว่าธรรมดามาก หากเขามีวาสนา ก็อาจจะทะลวงผ่านขั้นปู้ฮั่วและมีอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสองร้อยปี แต่หากหวังจะก้าวไปไกลกว่านี้ คงเป็นเรื่องยาก

"ผู้น้อยนามว่าถังหยวน เป็นหลงจู๊ของหอสมบัติร้อยประการในตลาดชิงเฟิงขอรับ นายท่านหวงของข้าได้ยินมาว่าท่านจะมารับช่วงดูแลตลาดชิงเฟิง และเมื่อครู่เห็นสายรุ้งสีทองร่อนลงมา จึงคาดเดาว่าน่าจะเป็นท่าน เลยสั่งการให้ข้าออกมารอรับขอรับ" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"นายท่านหวงรึ?" กู้เป่ยเฉินขมวดคิ้ว "เขาคือผู้ดูแลที่สำนักเทียนอินส่งมาประจำการที่นี่งั้นรึ? ในเมื่อเขารู้ว่าข้าจะมา ทำไมถึงไม่ออกมาต้อนรับข้าด้วยตัวเองล่ะ?"

รอยยิ้มของถังหยวนแข็งค้าง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยว่า "เอ่อ... ผู้อาวุโสกู้อาจจะยังไม่ทราบ นายท่านของข้าไม่ใช่ศิษย์สำนักเทียนอินหรอกขอรับ เขาเป็นพ่อค้าที่เปิดร้านขายโอสถและหอสมบัติร้อยประการในเมือง เดิมทีศิษย์ยอดเขาระฆังทองที่สำนักเทียนอินส่งมาประจำการที่ตลาดชิงเฟิงได้ถอนตัวกลับไปหมดแล้วตั้งแต่เมื่อวาน เหลือเพียงศิษย์สายนอกไม่กี่คน แต่เมื่อคืน... เมื่อคืน..."

กู้เป่ยเฉินไม่คิดเลยว่าเหยียนมั่วจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ถึงกับถอนกำลังคนกลับไปจนหมดเกลี้ยง นี่มันจงใจฉวยโอกาสตอนที่ยอดเขาเหยาฉินไม่มีคนชัดๆ เมื่อเห็นถังหยวนมีท่าทีอึกอัก สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงเล็กน้อยและเอ่ยถาม "เมื่อคืนเกิดอันใดขึ้น?"

ถังหยวนสะดุ้งตกใจกับกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวกู้เป่ยเฉิน จึงรีบลนลานตอบ "เมื่อคืนนี้ ค่ายโจรสายลมดำฉวยโอกาสตอนที่ตลาดชิงเฟิงไร้การคุ้มกัน บุกเข้าโจมตียามวิกาล และสังหารศิษย์สายนอกของสำนักเทียนอินที่ถูกทิ้งไว้จนหมดสิ้น! ซ้ำยังทิ้งข้อความข่มขู่ไว้ว่า อีกสามวันข้างหน้า พวกมันจะกลับมาล้างบางตลาดชิงเฟิงให้ราบเป็นหน้ากลองขอรับ!"