54 - รสชาติก็พอใช้ได้

54 - รสชาติก็พอใช้ได้

ในโลกมนุษย์ทั้งหมด สถานที่ที่มีวิธีการปรุงอาหารซับซ้อนที่สุดคือหัวเซี่ย ไม่มีที่อื่นอีกแล้ว

ในโลกต่างมิตินี้ ในถิ่นทุรกันดารย่อมไม่ต้องเอ่ยถึง ประชาชนผู้ใช้แรงงานมีชีวิตที่ยากลำบากยิ่งนัก จะมีแรงกายแรงใจและวัสดุที่ไหนไปศึกษาวิธีการทำอาหาร?

ส่วนในเมืองที่มั่งคั่ง บรรดาผู้ร่ำรวยเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือ พวกเขามัวเมาอยู่กับการฝึกยุทธ ค่ายกล และวิชาหลอมกระดูกสัตว์อสูร ย่อมไม่มีเวลามาศึกษาวิธีการทำอาหาร

มีเพียงบ่าวไพร่ในตระกูลใหญ่เท่านั้นที่จะศึกษาเรื่องเหล่านี้ คนเหล่านี้ทำอาหารออกมาได้ไม่เลว เพราะสั่งสมประสบการณ์มาอย่างยาวนาน ย่อมมีเคล็ดลับการทำอาหารมากมาย ทว่าหากว่ากันตามพื้นที่เฉพาะหนึ่งๆ วิธีการปรุงอาหารย่อมมีจำกัด เช่นเดียวกับคนอเมริกันจำนวนมากที่อาจจะไม่รู้ว่าสุราสามารถนำมาทำอาหารได้

อี้อวิ๋นใช้พืชพรรณที่มีน้ำมันและซีอิ๊วทาจนทั่วตัวไก่ ในท้องไก่ยังเทสุราลงไปอีกเล็กน้อย โรยเครื่องปรุงที่คล้ายกับต้นหอมและผักชี เครื่องปรุงชนิดนี้อี้อวิ๋นได้ชิมแล้ว ด้วยพรสวรรค์ของนักกิน เขาสัมผัสได้ว่ามันไม่ด้อยไปกว่าต้นหอมและผักชีเลย

ขั้นตอนต่อไปคือส่วนสำคัญ อี้อวิ๋นใช้ผ้าหยาบที่สะอาดห่อตัวไก่ไว้ ใส่เกลือเม็ดจำนวนมากลงในหม้อ จนกระทั่งเกลือฝังกลบไก่ไว้จนไม่ด ห่อหุ้มจนแน่นหนา แล้วปิดฝาหม้อเริ่มนึ่ง

ชายชราเจ้าเนื้อเฝ้ามองอี้อวิ๋นด้วยความสงสัย ใช้เกลือมากมายขนาดนั้นห่อไก่ไว้หรือ? เช่นนั้นไม่ต้องเค็มจนตายหรอกหรือ!

เด็กยากจนในชนเผ่าเล็กๆ เหล่านี้ คงจะไม่เคยมีเกลือกินกระมัง

ทว่าต่อให้ไม่มีเกลือกินก็ไม่ควรทำเช่นนี้จริงๆ ชายชราเจ้าเนื้อทำเสียงขึ้นจมูกด้วยความดูแคลน เด็กคนนี้ประหลาดแท้ๆ

เขาเริ่มกินไก่ย่างของตนต่อไป ทว่าหลินซินถงกลับหยุดลง มองดูหม้อที่อี้อวิ๋นวางไว้บนกองไฟด้วยความสงสัย

ช้าๆ กลิ่นหอมค่อยๆ ลอยออกมาจากหม้อ กลิ่นหอมนั้นไม่ชัดเจนนัก หากไม่ใช่เพราะทั้งสามคนเป็นผู้ฝึกยุทธที่มีสัมผัสว่องไว ย่อมไม่อาจได้กลิ่นเลย

กลิ่นหอมจางๆ เช่นนี้ จะอร่อยได้อย่างไร?

ชายชราเจ้าเนื้อกินไก่ย่างของตนจนหมดแล้ว เลียปลายนิ้วที่ทั้งสั้นและหนาอย่างไม่หายอยาก และในเวลานี้เอง อี้อวิ๋นก็เปิดฝาหม้อ ใช้ช้อนเกลี่ยเกลือที่ร้อนจัดออก แล้วนำไก่ออกมา

ไก่อบเกลือที่หอมฟุ้งเสร็จสิ้นแล้ว

และในทันทีที่เกลือที่ห่อหุ้มถูกเปิดออก กลิ่นหอมสะอาดสดชื่นก็พุ่งออกมา ทำให้อี้อวิ๋นอยากอาหารยิ่งนัก

อี้อวิ๋นพบด้วยความประหลาดใจว่า วันนี้เขาทำผลงานได้เกินระดับไปมาก สาเหตุหลักคือตัวไก่เอง เนื้อไก่ล้ำค่าที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณนี้ ดีกว่าไก่เลี้ยงในโลกมนุษย์ไม่รู้กี่เท่าตัว

ยังมีสุรา นี่คือสุราที่หมักจากของล้ำค่า ขอเพียงใส่เชื้อสุราลงไปโดยไม่ต้องดูแล ปล่อยทิ้งไว้หลายร้อยปี ย่อมเป็นสุราเลิศรสที่มอมเมาเทพเซียนได้แน่นอน

เมื่อทั้งสองสิ่งรวมกัน ทำให้ไก่อบเกลือของอี้อวิ๋นบรรลุถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

"เอ๊ะ?" ชายชราหนวดกระดิก ดวงตาพลันเบิกกว้าง

อี้อวิ๋นรอไม่ไหวแล้ว เขาลาดน้ำจิ้มที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ฉีกน่องไก่ออกมาข้างหนึ่ง สูดดมกลิ่นลึกๆ แล้วกัดลงไปคำหนึ่ง

ช่างเป็นหนังที่กรอบเนื้อที่นุ่ม กระดูกและเนื้อสดใหม่ น้ำมันไหลซึมระหว่างฟัน กลิ่นหอมตลบอบอวลอยู่ในปาก

ต้องบอกว่า ไก่ป่าที่ไม่รู้จักชื่อที่ชายชราเจ้าเนื้อให้มานี้รสชาติช่างสดและโอชาเหลือเกิน ไม่น่าเล่าตาแก่คนนั้นถึงย่างเนื้อไก่จนเสียรสชาติเพียงนั้นก็ยังกินได้อย่างเอร็ดอร่อย

ยิ่งกว่านั้น ในเนื้อไก่นี้ยังแฝงไปด้วยพลังที่บริสุทธิ์สายหนึ่ง เมื่ออี้อวิ๋นกลืนเนื้อไก่ลงท้อง พลังสายนี้ก็ไหลเวียนไปทั่วร่างของอี้อวิ๋น ให้ความรู้สึกอบอุ่น สบายอย่างบอกไม่ถูก

สุราที่ชายชราให้มาก็พิเศษยิ่งนัก หลังจากอบเกลือแล้ว รสสุรากลับไม่จางหาย ซึมซาบเข้าสู่เนื้อไก่ มีกลิ่นหอมของสุราที่น่าลุ่มหลง

ในสุราเลิศรสนี้ แฝงไปด้วยพลังที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่า ทำให้อี้อวิ๋นรู้สึกสบายไปทั่วร่างจนรูขุมขนเปิดกว้าง

หลินซินถงมองอี้อวิ๋นด้วยความสงสัย เพียงแค่ได้กลิ่นและเห็นรูปลักษณ์ก็เดาได้ว่าเนื้อไก่นี้ต้องมีรสชาติยอดเยี่ยมแน่นอน

เด็กคนนี้ดูแล้วอายุอย่างมากเพียงสิบสองปี กลับมีฝีมือถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"พี่สาวนางฟ้า ท่านจะทานหรือไม่?"

ปากของอี้อวิ๋นนั้นช่างหวานหูยิ่งนัก เขาดูออกว่าเด็กสาวผู้นี้มีฐานะและตำแหน่งที่ไม่ธรรมดา ชายชราผู้นี้ก็ปฏิบัติกับนางราวกับแก้วตาดวงใจ อี้อวิ๋นไม่ทราบชื่อของเด็กสาว เรียกพี่สาวนางฟ้าย่อมไม่ผิดแน่นอน

"เอ่อ..." หลินซินถงชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นอี้อวิ๋นฉีกน่องไก่อีกข้างที่ยังไม่ได้แตะต้องส่งให้นาง นางก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

หลังจากลังเลครู่หนึ่ง นางก็รับมาแล้วกัดลงไปคำเล็กๆ

ช่างเป็นความหอมสดชื่นที่ซึมลึกจริงๆ!

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว "ไก่ถ่านดำ" ที่อาจารย์ของนางย่างนั้นแทบจะกลืนไม่ลงคอเลยทีเดียว

เด็กสาวหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมุมปาก แล้วยิ้มให้เป็นการขอบคุณ

วิธีการปรุงอาหารเช่นนี้นางไม่เคยลิ้มลองมาก่อน รสชาติช่างเป็นเอกลักษณ์ยิ่งนัก

แม้หลินซินถงโดยกำเนิดจะมีนิสัยสันโดษ ไม่ลุ่มหลงในการกินมากนัก แต่การออกไปฝึกฝนข้างนอกนานถึงเพียงนี้ ต้องกิน "ไก่ถ่านดำ" ที่มีรสขมและไหม้เกรียมอยู่ทุกวัน นางก็เบื่อหน่ายเต็มทีแล้ว

แม้เด็กสาวจะชื่นชม แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการเกินจริง ทว่าชายชราเจ้าเนื้อกลับแตกต่างออกไป ชายชราผู้นี้เป็นตาแก่ที่ไม่รู้จักสำรวมและตะกละตะกลาม เขาบรรลุถึงขั้นงดธัญญาหารมานานไม่รู้กี่ปีแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยมีความคิดที่จะงดธัญญาหารเลย วันหนึ่งต้องทานสี่มื้อไม่เคยขาด ทั้งเช้า กลางวัน เย็น และมื้อดึก

ปกติยามอยู่ที่บ้านมีบ่าวไพร่จัดหาอาหารให้ รสชาติย่อมไม่เลว ทานได้อย่างสะใจ แต่ตอนนี้ออกมาพาศิษย์ฝึกฝน กลับต้องลำบากอยู่บ้าง ต้องกินของย่างเถ้าถ่านมานานเพียงนี้ ย่อมเบื่อหน่ายนานแล้ว

เขาน้ำลายไหลสอด้วยความหิว แต่ก็ไม่อาจลดตัวลงไปขออี้อวิ๋นได้ เมื่อเห็นว่าอี้อวิ๋นไม่มีทีท่าจะแบ่งไก่ให้เขา ชายชราเจ้าเนื้อก็เริ่มไม่พอใจ เจ้าเด็กนี่ช่างอกตัญญูนัก ลืมไปแล้วหรือว่าใครเป็นคนให้ไก่และสุราแก่เจ้า?

"ดูไม่ออกเลยว่าเจ้าเด็กนี่จะทำอาหารเป็นด้วย ตาแก่อย่างข้าหลายปีมานี้ก็นับว่าลิ้มรสอาหารเลิศรสมาทั่วหล้า ความน่าเชื่อถือในการตัดสินรสชาตินั้นไม่ต้องเอ่ยถึง! มาเถิดเจ้าหนู ให้ตาแก่อย่างข้าช่วยประเมินให้ว่าฝีมือการทำอาหารของเจ้าเป็นอย่างไร มีตรงไหนที่ควรปรับปรุงข้าก็จะมิตระหนี่คำชี้แนะเลย"

ชายชราเจ้าเนื้อกล่าวพลางยื่นมืออวบที่เปื้อนน้ำมันและเถ้าถ่านสีดำเข้ามา ก่อนหน้านี้หลังจากที่เขากินไก่ย่างเสร็จ เขายังไม่ได้เช็ดมือเลย!

อี้อวิ๋นอยากจะหลบตามสัญชาตญาณ ทว่ามือที่อวบอัดนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไร ดูเหมือนจะไม่รวดเร็วนักแต่กลับหลบไม่พ้นเลย ทำให้เขาถูกดึงไก่ไปได้เกือบครึ่งตัว ปีกไก่ที่เป็นส่วนสำคัญสองข้างหายวับไปกับตา!

ให้ตายเถอะ!

อี้อวิ๋นก่นด่าในใจ แต่ในเวลานี้ชายชราเจ้าเนื้อได้กัดลงไปแล้ว ยามกัดเขายังเหลือบมองอี้อวิ๋นด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ราวกับจะบอกว่า อย่างเจ้าหรือจะหลบพ้นมือของตาแก่อย่างข้าได้?

ชายชราเจ้าเนื้อกัดลงไปคำหนึ่ง น้ำมันก็ไหลออกมาทันที กลิ่นหอมฟุ้งเต็มปาก ดวงตาของชายชราพลันเป็นประกาย!

รสชาติของตัวไก่เองนั้นไม่ต้องพูดถึง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือรสชาติของสุรา

ในความเป็นจริง ชายชราเคยทานอาหารโอชามามากมาย แต่การทำแบบอี้อวิ๋นนี้กลับเป็นครั้งแรกที่เคยเห็น

สุราเลิศรสที่ซึมซาบเข้าไปในเนื้อไก่กลับยิ่งหอมกรุ่นยิ่งนัก!

เขาไม่เพียงแต่เป็นนักกิน แต่ยังเป็นนักดื่มอีกด้วย เขาคิดไม่ถึงว่าสุราจะมีประโยชน์เช่นนี้ สุรากับไก่ รสชาติเลิศรสสองอย่างที่เดิมแยกจากกัน เมื่อนำมารวมกันกลับยอดเยี่ยมเกินบรรยาย!

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ไก่ย่างที่เขาทำก่อนหน้านี้มันก็แค่ของให้สุนัขกินชัดๆ!

ก่อนหน้านี้ชายชราก็เพิ่งจะกินไก่ไปตัวหนึ่งแล้ว ไก่ป่าที่ไม่รู้จักชื่อนี้มีขนาดอวบอัดมาก อี้อวิ๋นเคยเรียนวิชากลืนกินดั่งช้าง เขาสัมผัสได้ว่าเนื้อไก่ชนิดนี้ย่อยยากมาก คนธรรมดาเพียงแค่ทานน่องไก่ข้างเดียว ก็น่าจะไม่หิวไปหลายวันแล้ว

ทว่าตาแก่คนนี้กลับกินไปตัวครึ่งแล้วยังไม่มีความรู้สึกใดๆ

ชายชรากินไก่ดูเหมือนจะสง่างาม แต่ความเร็วนั้นรวดเร็วนัก ไก่ครึ่งตัวเขาใช้เวลาเพียงนาทีเศษก็เหลือเพียงกองกระดูกแล้ว

ยิ่งกว่านั้นกองกระดูกนี้ยังถูกแทะจนสะอาดสะอ้าน แม้แต่ซี่โครงไก่ที่เล็กบางก็ยังเห็นได้ชัดเจน แม้แต่สุนัขก็ยังต้องละอายใจ

ชายชราไม่สนใจสายตาตะลึงงันของอี้อวิ๋น เขาเช็ดน้ำมันที่ปากอย่างใจเย็นแล้วกล่าวว่า "รสชาติก็พอใช้ได้ ปรับปรุงอีกสักนิดก็น่าจะตามไก่ย่างของตาแก่อย่างข้าทันแล้ว"