53 - ไม่อาจปล่อยให้สูญเปล่า

53 - ไม่อาจปล่อยให้สูญเปล่า

ชายชราอ้วนกำลังเตรียมก่อไฟ เมื่อเห็นอี้อวิ๋นเตรียมตัวจะร่วมวงด้วยอย่างหน้าด้านๆ ก็เบ้ปากอย่างนึกรำคาญใจ ทว่าในเมื่อลูกศิษย์เอ่ยปากแล้ว เขาก็ต้องยอมจำนน

เขาลูบที่แหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือขวา แล้วหยิบไก่ป่าที่ถอนขนเรียบร้อยแล้วสามตัวออกมาราวกับเล่นกล ก่อนจะใช้ไม้เสียบแล้ววางพาดไว้ข้างกองไฟ

แหวนหยกของตาแก่ผู้นี้ราวกับกระเป๋าวิเศษของโดราเอมอน ไม่นานนักเขาก็หยิบขวดและโถกองหนึ่งออกมา ทั้งหมดคือเครื่องเทศ

อี้อวิ๋นมองด้วยความอิจฉา เดิมทีเขานึกว่าตาแก่สวมแหวนเพื่ออวดรวย ที่ไหนได้สิ่งนี้คือของวิเศษประเภทย่อส่วนมหาจักรวาลไว้ในเมล็ดพันธุ์

ดูเหมือนว่านี่คือสิ่งที่เรียกกันในตำนานว่า "แหวนมิติ" นั่นเอง

"เหอะๆ วันนี้ก็นับว่าเจ้าหนูอย่างเจ้ามีวาสนาได้ลิ้มลองฝีมือของข้า คนที่มีโอกาสได้ชิมรสมือของตาแก่อย่างข้านั้นมีไม่มากนักหรอก!"

ชายชรากล่าวพลางถูมือไปมา แล้วเริ่มลงมือย่างไก่ป่าตัวหนึ่ง

อี้อวิ๋นเพิ่งจะสังเกตเห็นว่านี่ไม่ใช่ไก่ป่าธรรมดาเลย มันมีรูปร่างเหมือนไก่ป่า แต่ภายในกลับแฝงด้วยพลังปราณอันเข้มข้นยิ่งนัก เพราะอี้อวิ๋นมองเห็นจุดแสงที่ล่องลอยอยู่บนตัวไก่ป่า พลังปราณประเภทนี้บริสุทธิ์ยิ่งจนน่าโหยหา

อี้อวิ๋นรู้สึกน้ำลายสอ ของดีจริงๆ!

เดิมทีเขาไม่ได้รับประทานเนื้อสัตว์มานานถึงสองเดือนแล้ว ตอนนี้เมื่อเห็นไก่ป่าตัวอ้วนพีที่อัดแน่นไปด้วยพลังปราณบริสุทธิ์เช่นนี้ จะไม่ให้น้ำลายไหลได้อย่างไร?

เขาแทบอยากจะให้ไก่ป่าตัวนี้สุกเดี๋ยวนี้ แล้วกลืนมันลงท้องไปเสีย

ทว่าในเวลาต่อมา เมื่ออี้อวิ๋นเห็นวิธีการย่างของชายชรา เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก

สิ่งที่ชายชราผู้นี้เรียกว่า "ฝีมือ" นั้น... ช่างดูไม่ได้เสียเลยจริงๆ!

ชายชราเจ้าเนื้อถือไก่ป่าไว้ในมือ ตำแหน่งที่ย่างนั้นใกล้เปลวไฟเกินไป อีกทั้งความเร็วในการพลิกหมุนก็เชื่องช้า

ต้องรู้ก่อนว่า การย่างอาหารด้วยกองไฟกับการย่างตามแผงลอยนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ตามแผงลอยจะใช้ถ่านสำหรับย่างโดยเฉพาะ ซึ่งจุดติดง่าย ให้ความร้อนสม่ำเสมอ และที่สำคัญที่สุดคือไม่มีควัน

ทว่าฟืนนั้น ให้ความร้อนไม่สม่ำเสมอและมีควันหนักมาก ควันเหล่านี้คือเถ้าถ่านที่เผาไหม้ไม่หมด ซึ่งจะลอยตัวขึ้นมาพร้อมเปลวไฟและเกาะติดบนหนังไก่ ดังนั้นเพียงไม่นาน ไก่ป่าในมือของชายชราก็ถูกรมจนดำ แต่นี่ไม่ใช่การไหม้เกรียม หากแต่เป็นเถ้าถ่านที่ปกคลุมอยู่บนพื้นผิว ซึ่งไม่เพียงแต่ส่งผลต่อรสสัมผัสเท่านั้น แต่ยังมีรสขมอีกด้วย

แม้ชายชราจะคอยทาน้ำมันอยู่เป็นระยะ แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนสถานการณ์ที่เถ้าถ่านหนาตัวขึ้นเรื่อยๆ ได้ ดูจากท่าทางของชายชราแล้ว การย่างจนไหม้เกรียมก็คงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น

การย่างเนื้อด้วยฟืนถือเป็นงานที่มีความยากสูง แม้แต่ปรมาจารย์ตามแผงย่างก็ไม่อาจทำได้ดี ชายชรายิ่งย่ำแย่กว่านั้น

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เข้าใจได้ ชายชราผู้นี้มีฐานะเช่นไร ปกติเวลาย่อมมีค่ามหาศาล จะมีเวลามาทำอาหารกินเองได้อย่างไร?

ฝีมือการทำอาหารของเขาย่อมไม่อาจเอ่ยชมได้ ยิ่งเป็นการย่างเนื้อด้วยฟืน ความยากจึงยิ่งทวีคูณ

"นี่มันเป็นการทำลายของล้ำค่าชัดๆ!"

ในฐานะนักกินคนหนึ่ง เอ่อ ไม่ใช่สิ ในฐานะผู้ชื่นชอบอาหารที่มีความรู้เรื่องอาหารอยู่บ้าง อี้อวิ๋นรู้สึกว่าไม่อาจทนดูได้จริงๆ

เมื่อเห็นชายชราย่างไก่จนเสร็จ โรยเครื่องปรุงต่างๆ แล้วส่งไก่ย่างที่ถูกควันรมจนดำนั้นให้แก่หลินซินถงราวกับถวายของล้ำค่า

อี้อวิ๋นรู้สึกว่าไม่มีที่ให้ลงปากกัดได้เลย!

ทว่าหลินซินถงดูเหมือนจะไม่ถือสา นางกล่าวว่า "ขอบคุณท่านอาจารย์" แล้วรับไก่ย่างมา ค่อยๆ กัดกินทีละคำ ริมฝีปากของนางแดงระเรื่อและเล็กบาง แต่เมื่อกินไก่ย่างนี้ เพียงครู่เดียวริมฝีปากก็ถูกย้อมจนดำ ภาพนี้ทำให้อี้อวิ๋นมุมปากกระตุก

ช่างเป็นการกระทำที่ทำลายความงดงามเสียจริง

ชายชรารักถนอมศิษย์ ไก่ย่างที่ย่างออกมาได้ตัวแรกย่อมต้องให้ศิษย์ก่อน ส่วนอี้อวิ๋นนั้นไม่ต้องคิด ย่อมต้องเป็นคนสุดท้ายแน่นอน แต่อี้อวิ๋นก็รู้สึกขอบคุณมากแล้ว เพราะหากไก่ชนิดนี้ถูกนำมาขายจริงๆ ย่อมมีมูลค่ามหาศาล คนอย่างหลินซินถงย่อมไม่มีปัญญาได้กินอย่างแน่นอน

ชายชราเจ้าเนื้อย่างไก่ตัวแรกเสร็จ ก็เริ่มย่างตัวที่สองต่อ

ตัวแรกให้หลินซินถง ชายชรายังตั้งใจย่างเป็นพิเศษ แต่ตัวที่สองนี้ให้ตัวเขาเอง รูปลักษณ์จึงยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก

ทว่าชายชรากลับพึงพอใจในผลงานของตนเองยิ่งนัก เมื่อย่างไก่ทั้งสองตัวเสร็จ ชายชราเจ้าเนื้อก็หยิบไหสุราออกมาจากแหวนวงนั้น ดื่มสุราพลางกินไก่ย่างอย่างออกรสออกชาติ ดื่มเสร็จยังทำท่าทางเคลิบเคลิ้ม หนวดสีขาวกระดิกไปมา

หลังจากนั้นเขาก็พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เหลือบมองอี้อวิ๋นแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเกียจคร้านว่า "นั่นคือส่วนของเจ้า เจ้าจงย่างเองเถิด ตาแก่อย่างข้าคงไม่ปรนนิบัติเจ้าหรอก"

ข้าจะบ้าตาย

อี้อวิ๋นพูดไม่ออก แม้เขาจะไม่ได้หวังให้ชายชราย่างไก่ให้ แต่ชายชราผู้นั้นเพิ่งจะกล่าวว่า "ผู้ที่ได้ลิ้มรสฝีมือของตาแก่อย่างข้ามีไม่มากนักหรอก!"

คำพูดนี้ทำให้อี้อวิ๋นนึกว่าชายชราจะย่างไก่ให้เขากินเสียอีก ตอนนี้ดูแล้ว คงไม่มีหวังจริงๆ!

หากจะให้อี้อวิ๋นย่างเอง ในใจเขาก็ไม่มีความมั่นใจนัก แม้เขาจะมีความรู้เรื่องอาหารมาก แต่เขาก็เป็นคนสมัยใหม่ หากใช้เตาย่างและถ่านไร้ควัน เขาย่อมสามารถย่างไก่ที่หนังกรอบเนื้อนุ่มและหอมมันออกมาได้ตัวหนึ่งแน่นอน

แต่หากให้ย่างด้วยฟืน นั่นย่อมไม่ได้จริงๆ เถ้าถ่านในฟืนนั้นไม่อาจขวางกั้นได้ ไม่ว่าจะพลิกหมุนอย่างไร ย่อมต้องติดบนเนื้อไก่แน่นอน

"เรียนผู้อาวุโส ท่านมีหม้อหรือไม่?"

อี้อวิ๋นเอ่ยถามอย่างนอบน้อม ในฐานะนักกินผู้มีหลักการ แม้เขาจะหิวเพียงใด หรือรอคอยไม่ไหวเพียงใด ก็ไม่อาจปล่อยให้เป็นไปตามเลยได้! ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเนื้อ ยิ่งเป็นเนื้อชั้นยอดเช่นนี้ด้วย!

"มีสิ"

ชายชรากล่าวพลางหยิบหม้อใบหนึ่งออกมาจากแหวนจริงๆ

หม้อใบนี้ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุใด งานฝีมือประณีต ขนาดพอเหมาะ อี้อวิ๋นพึงพอใจมาก

จากนั้นอี้อวิ๋นก็เริ่มยุ่งวุ่นวาย เขาเริ่มแยกแยะเครื่องปรุงที่ชายชรานำออกมา ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจยิ่งนัก เครื่องปรุงเหล่านี้ครบครันมาก ทั้งน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และยังมีเครื่องปรุงจากพืชชนิดหนึ่งที่ดูคล้ายกับต้นหอมและผักชี

"เอ่อ ขอยืมสุราหน่อยได้หรือไม่?" อี้อวิ๋นถามอีกครั้ง

"หือ? สุราหรือ? เจ้าคิดจะดื่มเป็นเพื่อนตาแก่อย่างข้าสักสองสามจอกหรือ?" ชายชราได้ยินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะหึๆ แล้วส่งสุราให้อี้อวิ๋น เจ้าหนูนี่เป็นผู้ชื่นชอบสุราด้วยหรือ?

แม้เขาจะขี้เหนียว แต่ในเรื่องการดื่มสุรา ย่อมต้องมีเพื่อนดื่มจึงจะดี เช่นนี้จึงจะมีความหมาย

แม้เด็กตรงหน้าเขาจะไม่ค่อยชอบนัก แต่ก็นับว่าแก้ขัดได้ เพราะหลินซินถงไม่ดื่มสุรา ชายชราเจ้าเนื้อต้องดื่มกินเพียงลำพังมาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้ว

"ท่านอาจารย์!" หลินซินถงพูดไม่ออก "ท่านให้เด็กดื่มสุราได้อย่างไร!"

ทว่าพวกเขานึกไม่ถึงว่า หลังจากอี้อวิ๋นสะบัดน้ำออกจากเนื้อไก่จนแห้งแล้ว เขาจะเทสุราออกมาส่วนหนึ่ง ทาลงบนตัวไก่อย่างสม่ำเสมอ แม้แต่ในท้องไก่ก็ไม่ละเว้น

"เจ้าหนู เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ!"

ชายชราเบิกตากว้าง หนวดกระดิก สุราของเขานี่คือสุราหมักพันปี ในฐานะผู้รักสุรา เขาไม่อาจยอมรับได้หากสุราของเขาต้องสูญเปล่า

"ทำอาหารขอรับ" อี้อวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวออกมาเป็นเรื่องปกติ

ต้องบอกว่าสุรานี้ดีจริงๆ หอมกรุ่นจนเหลือเชื่อ ไม่รู้ว่าหมักมาจากของล้ำค่าชนิดใด คาดว่าเพียงดื่มคำเดียวก็เป็นประโยชน์ต่อการฝึกตนแล้ว!

"ทำอาหารหรือ? สุราทำอาหารได้หรือ?" ชายชราเจ้าเนื้อถามกลับด้วยท่าทางไม่เชื่อถือโดยสิ้นเชิง

อี้อวิ๋นอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันเข้าใจขึ้นมา

วิธีการปรุงอาหารของโลกใบนี้ เกรงว่าคงจะแตกต่างจากโลกมนุษย์เป็นอย่างมาก

ในความจริงแล้ว ในดินแดนหัวเซี่ยที่อารยธรรมการกินรุ่งเรืองถึงขีดสุด ในสมัยโบราณวิธีการปรุงอาหารก็ค่อนข้างเรียบง่ายเช่นกัน

ในสมัยถังและซ่ง วิธีการทำอาหารพื้นฐานคือการนึ่งและการต้ม ไม่ว่าจะเป็นผักหรือเนื้อ เพียงเติมเกลือ ปิดฝาหม้อ ต้มจนสุกแล้วก็กิน

ส่วนวิธีการปรุงอาหารที่หลากหลายอย่างการผัด การทอด การตุ๋น การลวก การรมควัน หรือการหมักสุรา ล้วนพัฒนาขึ้นเป็นระบบหลังจากที่ชีวิตความเป็นอยู่สมัยใหม่มีความมั่งคั่งแล้วทั้งสิ้น

ในแต่ละภูมิภาค วัฒนธรรมการกินล้วนแตกต่างกัน กว่าเก้าในสิบส่วนของวิธีการปรุงอาหารในหัวเซี่ยนั้นล้วนเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

แม้แต่การผัดอาหารที่เรียบง่ายที่สุด ในโลกมนุษย์ทั้งหมดก็มีเพียงหัวเซี่ยเท่านั้นที่มี ฟังดูเหลือเชื่อแต่ความจริงเป็นเช่นนั้น