37 - กินต้นไหวใหญ่

37 - กินต้นไหวใหญ่

"อายุของเจ้า?"

จางอวี่เสียนมองไปยังคนแรก เป็นบุรุษร่างค่อนข้างเตี้ยแต่กำยำล่ำสัน คนในค่ายเตรียมทหารโดยพื้นฐานแล้วล้วนมีรูปร่างบึกบึน ผิวพรรณดำคล้ำ

บุรุษผู้นี้ปกติในชนเผ่าตระกูลเหลียนก็มีฐานะพอตัว แม้แต่ในค่ายเตรียมทหาร หากวัดกันที่พละกำลังก็นับเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง เขารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ถูกจางอวี่เสียนตรวจสอบเป็นคนแรก จนแทบจะรอไม่ไหวแล้ว

"ใต้เท้า ข้าน้อยปีนี้อายุยี่สิบหกปี ข้าน้อยสามารถยกโม่หินขนาดสี่ร้อยจินขึ้นได้ในคราวเดียว ข้าน้อยไม่ได้คุยโวข่มขวัญ โม่หินที่หนักอึ้งปานนั้น ข้าน้อยยกขึ้นลงติดต่อกันสี่ห้าครั้งได้ราวกับเดินเล่น ใต้เท้าอยากจะไปดูกับข้าน้อยหรือไม่ ที่ท้ายหมู่บ้านมีโม่หินอยู่ ข้าน้อยจะยกให้ท่านดู!"

บุรุษผู้นี้แนะนำตนเองด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม จางอวี่เสียนหาได้ใส่ใจคำคุยโวของเขาไม่ เพียงแต่วางมือลงบนไหล่ของคนผู้นั้นอย่างไร้สุ้มเสียง แล้วค่อยๆ ถ่ายเทพลังปราณเข้าไป

ผู้บรรลุขอบเขต "เปิดทิพยจักษุ" จะสามารถมองทะลุโลหิตเนื้อ เส้นชีพจร และกระดูกของบุคคลได้ในปราดเดียว จึงสามารถตัดสินได้ว่าอีกฝ่ายเหมาะสมที่จะฝึกยุทธ์หรือไม่

ทว่าจางอวี่เสียนยังไปไม่ถึงขอบเขตนั้น ดังนั้นวิธีการเลือกคนของเขาคือการถ่ายเทพลังปราณจำนวนเล็กน้อยเข้าไปในร่างกายของอีกฝ่าย เพื่อดูว่าร่างกายของฝ่ายตรงข้ามดูดซับพลังปราณของเขาได้ดีเพียงใด

ผู้ที่ดูดซับได้ดี รากฐานกระดูกย่อมดี ผู้ที่ดูดซับได้แย่ รากฐานกระดูกย่อมแย่เป็นธรรมดา

หลังจากตรวจสอบเพียงครู่ จางอวี่เสียนก็ถึงกับพูดไม่ออก พลังปราณที่เขาถ่ายเทเข้าไปในร่างกายของอีกฝ่ายเมื่อครู่ อีกฝ่ายดูดซับไปไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนเสียด้วยซ้ำ หรือก็คือประมาณเจ็ดถึงแปดส่วนจากร้อยส่วนเท่านั้น

พรสวรรค์เช่นนี้ ช่างดูไม่ได้เอาเสียเลย

"เจ้าคิดว่าเพียงแค่ยกโม่หินขึ้นได้ ก็จะสามารถเอาชนะศัตรูได้หรือ?" จางอวี่เสียนปรายตาตามองบุรุษผู้นั้น "รากฐานกระดูกของเจ้าธรรมดายิ่งนัก ไม่เหมาะแก่การฝึกยุทธ์"

คำพูดประโยคเดียวของจางอวี่เสียนราวกับน้ำเย็นที่สาดรดลงมา บุรุษที่เดิมทีทะนงตนถึงกับตกตะลึงจนเซ่อไป

ไม่เหมาะแก่การฝึกยุทธ์? ข้าจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่เหมาะแก่การฝึกยุทธ์!

บุรุษผู้นั้นรู้สึกไม่ยินยอม แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของจางอวี่เสียน เขาก็หดหัวลงทันทีราวกับไก่ชนที่พ่ายแพ้

ข้าตั้งแต่เด็กก็มีพละกำลังมากกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกัน เมื่อเติบใหญ่ยิ่งสามารถยกโม่หินหนักกว่าสี่ร้อยจินได้ หากไม่เหมาะแก่การฝึกยุทธ์ จะสามารถยกโม่หินที่หนักขนาดนี้ได้หรือ?

บุรุษผู้นั้นตัดพ้ออยู่ในใจ เขาฝึกยุทธ์มานานหลายปี กลับถูกจางอวี่เสียนกล่าวว่าไม่เหมาะแก่การฝึกยุทธ์ เท่ากับเป็นการปฏิเสธความพยายามที่ผ่านมาของเขาโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่าเขาเพียงแค่คิดในใจ ไม่ได้มีความกล้าพอที่จะโต้เถียงจางอวี่เสียน

"เจ้าไปยืนรอตรงนั้นก่อน" จางอวี่เสียนไม่ได้ไล่ให้บุรุษผู้นี้เก็บข้าวของกลับบ้านในทันที แต่ให้เขารออยู่ก่อน

เพราะจางอวี่เสียนทราบดีว่าการมาเลือกคนในแดนร้างต้องเตรียมใจไว้ล่วงหน้า ราษฎรที่นี่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ขาดแคลนทรัพยากร ยากนักที่จะกำเนิดยอดฝีมือ

ชนเผ่าหนึ่ง หากไร้ซึ่งยอดฝีมือและสืบทอดเผ่าพันธุ์กันมาหลายชั่วอายุคน ย่อมยากที่จะมีอัจฉริยะปรากฏขึ้น

ทว่าในไม่ช้า จางอวี่เสียนก็พบว่าเขายังประเมินความอัตคัดของแดนร้างต่ำเกินไป และเขาก็ได้เข้าใจแล้วว่าคำว่าไม่มีแย่ที่สุด มีแต่แย่ยิ่งกว่าหมายความว่าอย่างไร

ตรวจสอบไปตลอดทาง บุรุษที่คุยโวคนแรกนั้นนับว่ายังพอใช้ได้ คนข้างหลังมักจะดูดซับพลังงานได้เพียงหกถึงเจ็ดส่วนจากร้อยส่วน หรือแม้แต่สี่ถึงห้าส่วนจากร้อยส่วนเท่านั้น

ช่างน่าอนาถจนดูไม่ได้

จางอวี่เสียนจำต้องลดมาตรฐานลงครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดก็ตัดสินใจว่า ตราบใดที่มีระดับการดูดซับพลังงานตั้งแต่หกส่วนจากร้อยส่วนขึ้นไป ล้วนสามารถอยู่ต่อได้

"เจ้า... ก็พอถูไถไปได้"

จางอวี่เสียนมองบุรุษร่างกำยำคนหนึ่งอย่างจนใจ ทำได้เพียงใช้คำว่า "ถูไถ" มาบรรยายเท่านั้น

จากการตรวจสอบมาตลอดทาง อัตราการถูกคัดออกสูงถึงห้าสิบส่วนจากร้อยส่วน

มีสมาชิกค่ายเตรียมทหารที่มีอายุตามเกณฑ์เพียงสี่สิบกว่าคน หากคัดออกเช่นนี้ สุดท้ายจะเหลือเพียงยี่สิบกว่าคน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐานสามสิบคน

"ท่านจางช่างเข้มงวดยิ่งนัก เหล่าท่านทหารในค่ายเตรียมทหารเก่งกาจถึงเพียงนั้น กลับถูกคัดออกไปถึงครึ่งหนึ่ง"

"โชคดีที่พวกเราไม่ได้ขึ้นไป ไม่อย่างนั้นคงได้ขายหน้าแย่"

ก่อนหน้านี้ บรรดาชายฉกรรจ์ชั้นหนึ่งที่เห็นอี้อวิ๋นลงสมัครแล้วอยากจะลองดูบ้าง ต่างก็รู้สึกโชคดี

คัดออกเช่นนี้ พรสวรรค์ต้องดีเพียงใดถึงจะผ่านไปได้

และพวกเขาก็ดูออกว่า จริงๆ แล้วจางอวี่เสียนก็ไม่พอใจในตัวผู้ที่ผ่านการคัดเลือกเหล่านี้ เพียงแต่ไม่มีใครให้เลือกแล้ว จึงจำต้องเลือกคนที่ดูดีที่สุดในหมู่คนธรรมดาออกมาเท่านั้น

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ทุกคนยิ่งเลื่อมใสในตัวเหลียนเฉิงอวี้มากขึ้นไปอีก

มีเพียงเหลียนเฉิงอวี้เท่านั้นที่ได้รับคำชมว่า "ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"อวิ๋นเอ๋อ..." เจียงเสี่ยวโหรกุมมือเล็กๆ ทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน มองอี้อวิ๋นด้วยความกังวล นางรู้ว่าหลายวันมานี้อี้อวิ๋นแอบฝึกยุทธ์อยู่เงียบๆ แต่เจียงเสี่ยวโหรไม่มีทางเชื่อเลยว่า ความแข็งแกร่งของอี้อวิ๋นจะเพิ่มขึ้นจนเทียบเคียงกับสมาชิกค่ายเตรียมทหารได้

แม้แต่คนในค่ายเตรียมทหารจางอวี่เสียนยังมองข้าม แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะเลือกอี้อวิ๋น

ตอนนี้เจียงเสี่ยวโหรยังคงยืนอยู่กลางลานกว้าง ตำแหน่งของนางน่ากระอักกระอ่วนยิ่งนัก ภายใต้สายตาของฝูงชน น้องชายยังอยู่ในกลุ่มผู้รอการคัดเลือก เจียงเสี่ยวโหรจะถอยกลับก็ไม่ใช่ จะยืนต่อก็ไม่เชิง

อี้อวิ๋นสังเกตเห็นสายตาที่เป็นห่วงของเจียงเสี่ยวโหร เขาขยับปากเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "พี่เสี่ยวโหร ท่านวางใจเถิด ข้าไม่มีปัญหาแน่นอน"

จ้าวเถี่ยจู้ได้ยินคำพูดของอี้อวิ๋นก็หัวเราะจนแทบพ่นน้ำลายออกมา "นี่มันคุยโวชัดๆ ข้าหาหมาข้างถนนมาสักตัวยังเก่งกว่าเจ้าเสียอีก ต่อให้ท่านจางเลือกหมาตัวหนึ่งเป็นศิษย์ ก็ไม่มีทางเลือกเจ้า!"

ต่อคำเยาะเย้ยถากถางนี้ อี้อวิ๋นเพียงแต่ปรายตามองจ้าวเถี่ยจู้อย่างเย็นชา แล้วกล่าวราบเรียบว่า "เจ้าห่วงตัวเองเถิด ส่วนเรื่องของข้า ไม่ต้องให้เจ้าลำบากใจ"

"โฮ่! เจ้าหนู เจ้ายังจะอวดดีอีก? ถึงกับกล้าพูดกับข้าเช่นนี้! วันนี้หากเจ้าถูกเลือกขึ้นมา ข้าจะถอนต้นไหวใหญ่ที่ท้ายหมู่บ้านออก แล้วกินเข้าไปทั้งรากทั้งใบเลยทีเดียว"

จ้าวเถี่ยจู้หัวเราะร่าขณะพูด และในตอนนั้น ข้างกายจ้าวเถี่ยจู้ยังมีสมาชิกค่ายเตรียมทหารอีกคนหนึ่ง หัวเราะผสมโรงขึ้นมาว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะกินโม่หินใหญ่ที่ท้ายหมู่บ้านด้วย!"

"ฮ่าๆ พวกเจ้านี่ช่างมีอารมณ์ขันจริงๆ ถ้าอย่างนั้นข้าขอร่วมด้วย ข้าจะดื่มน้ำในแม่น้ำตงเหอให้หมดเลย"

คนในค่ายเตรียมทหารเหล่านี้ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องตามๆ กันไป

อี้อวิ๋นมองคนเหล่านี้อย่างจนใจ ยักไหล่แล้วกล่าวว่า "ตามใจ"

ขณะนั้น จางอวี่เสียนตรวจสอบมาถึงจ้าวเถี่ยจู้แล้ว จ้าวเถี่ยจู้พลันหุบยิ้มทันที ยืนตัวตรงแน่ว

จางอวี่เสียนกดลงบนตัวจ้าวเถี่ยจู้เบาๆ แล้วกล่าวราบเรียบว่า "ยี่สิบแปดแล้วหรือ?"

จ้าวเถี่ยจู้รีบกล่าวว่า "ใต้เท้าตาถึงยิ่งนัก ผู้น้อยอายุจากรากฐานกระดูกคือยี่สิบแปดปีขอรับ"

จางอวี่เสียนขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าจ้าวเถี่ยจู้ก็ไม่อาจทำให้เขาพอใจได้เช่นกัน แต่เมื่อนับจำนวนผู้ที่ผ่านการคัดเลือกแล้ว มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน เขาจึงจำต้องกล่าวอย่างเสียไม่ได้ว่า "ก็นับว่าถึงเกณฑ์ขั้นต่ำสุดแล้ว ถูไถให้อยู่เพื่อเพิ่มจำนวนไปก็แล้วกัน"

ตอนนี้จางอวี่เสียนยิ่งรู้สึกว่า การจัดงานคัดเลือกแห่งอาณาจักรเทพในแดนเมฆา เป็นเรื่องที่ลงแรงไปโดยไม่คุ้มค่าเสียเลย

จ้าวเถี่ยจู้ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก กำหมัดแน่น "เยี่ยมไปเลย! ข้าผ่านแล้ว!"

เขาตื่นเต้นยิ่งนัก ในขณะเดียวกันก็ปรายตามองอี้อวิ๋นเป็นการข่มขวัญ แม้ข้าจะผ่านด้วยเกณฑ์ขั้นต่ำสุด แต่ก็ถือว่าผ่านไม่ใช่หรือ!

ข้ากำลังจะได้ไปฝึกยุทธ์ตามท่านราชทูตแล้ว ถึงเวลานั้นย่อมเจริญรุ่งเรือง มีภรรยาสามนางอนุสี่นาง ก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต จะเป็นสิ่งที่เจ้าเด็กขี้ข้าจะมาเปรียบเทียบได้อย่างไร

ในตอนนั้นเอง จางอวี่เสียนก็เดินมาหาอี้อวิ๋น

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องมาที่อี้อวิ๋น

เหลียนเฉิงอวี้ยิ้มเย็นอยู่ในใจ อีกประเดี๋ยวรอดูเถิดว่าเจ้าจะจบเรื่องนี้อย่างไร!

เขาเพิ่งจะมีความคิดนี้ขึ้นมา แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่า อี้อวิ๋นเป็นเพียงเด็กสมองทึบที่มีปัญหาทางปัญญา ต่อให้ขายหน้าเพียงใดเขาก็คงไม่สนใจ

เด็กสมองทึบยังต้องกังวลเรื่องการจบเรื่องอีกหรือ? การทำตัวเป็นตัวตลกก็นับเป็นเรื่องปกติ บางทีคนอื่นหัวเราะเยาะเขา เขายังอาจนึกว่าเป็นคำชมเสียด้วยซ้ำ

เมื่อคิดถึงตรงนี้เหลียนเฉิงอวี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก นี่คือเหตุผลที่กล่าวกันว่า เจ้าไม่มีวันเอาชนะคนโง่เง่าเต่าตุ่นได้ เพราะหากเจ้าจะชนะเขา ขั้นแรกเจ้าต้องลดระดับสติปัญญาลงมาอยู่ในระดับเดียวกับฝ่ายตรงข้าม และเมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็จะถูกเขาเอาชนะด้วยประสบการณ์ที่ล้นเหลืออย่างยิ่ง

………….