บทที่ 34 - รุดหน้า (พาร์ท 1)

บทที่ 34 - รุดหน้า (พาร์ท 1)

༺༻

ไม่มีความจำเป็นที่ชางหงจะต้องพิจารณาเรื่องนี้ต่อไป เมื่อซาลีนได้สังหารอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรไปแล้ว เขาควรจะแยกทางกับเขาไปเสียตั้งนานแล้ว ตอนนี้จะพูดอะไรก็คงสายเกินไป เพราะคนจากกลุ่มโจรเส้นแดงถูกสังหารไปแล้วอย่างนั้นหรือ? ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวล มันเป็นโชคชะตาของเขา ไม่ว่ากรณีใด ในเมื่อเขาไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่ในจักรวรรดิสิเคชินยาได้อีกต่อไป เขาก็อาจจะยอมเสี่ยงดวงและปล่อยให้มันเป็นไปตามโชคชะตา

เขาหยิบใบหอกออกมาจากหลัง สูดลมหายใจลึกๆ รับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ แล้วเอ่ยกับซาลีนว่า "ท่านจอมเวทเมอร์ลิน ข้าจะรบกวนซิก้าให้คุ้มครองซาร่าห์ ในขณะที่ข้าจะคุ้มครองท่าน จากนี้ไป เราจะแบ่งรายได้จากภารกิจนี้คนละครึ่ง"

"ยุติธรรมมาก!" ซาลีนตอบกลับพลางค้นหาธนบัตรและเหรียญทองในตัวนักแม่นธนู

ตอนนี้หน่วยของชางหงเหลือเพียงสองคน และพลังการต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่แข็งแกร่งเท่ากับซาลีนและซิก้า ในตอนนี้สิ่งเดียวที่ชางหงสามารถพึ่งพาได้คือความจริงที่ว่าเขากุมความลับของอาร์ติแฟกต์เอาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ซาลีนต้องการมากที่สุดก็คืออาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้นั่นเอง

"เราควรพักสักหน่อยไหม?" ชางหงได้เห็นซาลีนร่ายเวทบทนั้นแล้ว แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นข้อตกลงครั้งเดียว แต่เขาก็ต้องการเห็นมันไปจนถึงที่สุด หากซาลีนตาย มันคงเป็นเรื่องที่โชคร้ายสำหรับเขา

"ไม่จำเป็น ไปดูกันเถอะ" ซาลีนถือแกนเวทมนตร์เลเวล 3 ไว้ในมืออีกครั้ง แกนเวทมนตร์เหล่านี้กำลังสูญเสียมูลค่าไปหลังจากการดูดซับซ้ำแล้วซ้ำเล่าและใกล้จะถึงจุดที่ต้องถูกทิ้งไป

แกนเวทมนตร์เลเวล 3 ชิ้นหนึ่งเช่นชิ้นนี้มีราคาหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง ภายในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงครึ่งวัน ซาลีนก็ได้ใช้มันไปแล้วหนึ่งชิ้น มันง่ายมากที่จะจินตนาการว่าการเป็นจอมเวทนั้นเป็นอาชีพที่เผาผลาญเงินมหาศาลเพียงใด

การต่อสู้ในป่าข้างหน้ากำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น นี่บ่งบอกว่าความสามารถของทั้งสองฝ่ายนั้นสูสีกัน มิฉะนั้นมันคงจะจบลงอย่างเงียบเชียบไปแล้ว เป็นเรื่องที่น่าประทับใจจริงๆ ที่หน่วยที่ถูกตามล่าถล่มยังคงมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือขนาดนี้ในจุดนี้

มนุษย์กลุ่มนี้กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดท่ามกลางดินแดนของสัตว์เวท ทำให้เกิดความโกลาหลจนสัตว์เวทที่อยู่ใกล้เคียงต่างพากันหนีไปโดยไม่มีเจตนาที่จะเข้าร่วมด้วยเลย

ซพเกลื่อนกลาดไปหมด!

ซาลีนไม่คาดคิดว่าการต่อสู้ข้างหน้าพวกเขาจะรุนแรงขนาดนี้ เขาสามารถเห็นศพได้ในทุกๆ สองสามก้าวที่เขาเดินไป สีหน้าของชางหงก็ดูประหลาดเช่นกัน เขาโน้มตัวลง ตรวจสอบศพอย่างระมัดระวัง แล้วเอ่ยกับซาลีนว่า "คนจากกองทหารแร้งถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก คนผู้นี้คือหัวหน้าหน่วยที่มีสมาชิกหนึ่งร้อยคน"

"ตามหาศพของจอมเวท!" ซาลีนกังวลที่สุดว่าจอมเวทที่ซ่อนอยู่ในกองทหารแร้งตายไปแล้วหรือยัง มันคงเป็นเรื่องโชคดีหากเขาตายไปแล้ว ไม่ว่าใครจะเป็นคนสังหารเขา จอมเวทคนนี้ก็จะเป็นแพะรับบาปของเขา

"นี่ดูเหมือนจะเป็นเขา" ชางหงหยิบนิ้วขึ้นมา มีอักขระศักดิ์สิทธิ์สักอยู่บนนิ้วซึ่งมีเล็บยาว

"ผู้คลั่งศาสนา!" ในที่สุดซาลีนก็เอ่ยคำที่มีความหมายลึกซึ้งออกมา และความรู้พื้นฐานเช่นนี้ก็ไม่สามารถเปรียบเทียบกับชางหงได้ ผู้คลั่งศาสนาส่วนใหญ่จะมีอักขระศักดิ์สิทธิ์สักอยู่ทั่วร่างกาย แม้แต่ในที่ลับ การฝึกฝนของผู้คลั่งศาสนาเหล่านี้อาจจะไม่ขยันเท่ากับเหล่านักบวชบำเพ็ญตบะ แต่พลังของคนบ้าเหล่านี้กลับน่าเกรงขามกว่ามากนัก

"ทางนี้ด้วย" ซิก้าตะโกนขึ้น

เห็นได้ชัดว่าร่างของผู้คลั่งศาสนาคนนี้ถูกบดขยี้เป็นชิ้นๆ ชิ้นส่วนร่างกายของเขากระจัดกระจายไปทั่ว โดยไม่มีชิ้นไหนที่มีน้ำหนักเกินครึ่งกิโลกรัมเลย

"นี่เป็นฝีมือของกองทัพประจำการ" เสียงต่ำของชางหงไม่เข้ากับรูปลักษณ์ของเขาเลยแม้แต่น้อย

"กองทัพประจำการ?" ซาลีนรู้สึกงุนงง กองทัพประจำการหมายถึงกองทัพที่รับใช้เพียงราชวงศ์ของจักรวรรดิใหญ่ทั้งสี่เท่านั้น พลังการต่อสู้ของกองทัพประจำการไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับพวกทหารรับจ้างได้ ปัญหาก็คือ ทำไมกองทัพประจำการถึงมาปรากฏตัวในดินแดนของเหล่านักผจญภัย? ไม่มีทั้งสิ่งที่มีค่าทางทหารในบึงโกลาหลและดินแดนแห่งนี้ก็ไม่ได้เป็นของราชวงศ์ใดๆ

"ดูสิ" ชางหงฉีกเสื้อตัวนอกของศพออก เผยให้เห็นชุดเกราะสีดำทมิฬ

"นี่คือเกราะเกล็ดเหล็กกล้าไร้สนิม การใช้งานมันโดยกองกำลังอื่นใดนอกเหนือจากกองทัพประจำการนั้นเทียบเท่ากับการกบฏ"

ซาลีนก็โน้มตัวลงเช่นกัน ฉีกเศษผ้าที่เสียหายออกมา แล้วเช็ดคราบเลือดออกจากใบหน้าของศพ ผมสีดำ ดวงตาสีดำ และใบหน้าที่ดูธรรมดา สันจมูกไม่สูงนัก และแม้ว่าอวัยวะต่างๆ จะบิดเบี้ยวไปบ้าง แต่ก็สามารถบอกได้ว่าพวกเขาแตกต่างจากผู้คนในจักรวรรดิสิเคชินยา

"คนผู้นี้มาจากจักรวรรดิฉิน!"

"เราจำเป็นต้องอ้อมไปไหม?" ตอนนี้ชางหงรู้แล้วว่าเขาได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากมากกว่าหนึ่งเรื่องในครั้งนี้ กองทหารแร้งเห็นชัดว่ามีภารกิจอื่น แต่กลับบังเอิญไปพบเบาะแสที่เป็นของกลุ่มโจรเส้นแดง เป้าหมายของกลุ่มโจรเส้นแดงกลับเป็นกองทัพประจำการของจักรวรรดิฉินอย่างไม่คาดคิด

ในเมื่อตอนนี้กองทหารแร้งถูกกวาดล้างไปแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องดำเนินการต่ออีก

ซาลีนก็ลังเลเช่นกัน เหล่าคนที่อยู่ภายใต้เทพพยากรณ์ในกองทหารแร้งตายกันหมดแล้ว หากเขารีบย้อนกลับไป เขาก็จะสามารถสลัดการตามล่าของศาสนจักรไปได้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดเช่นนั้น เขาก็ยังคิดว่าหากเขาสามารถช่วยเหลือกองทัพประจำการของจักรวรรดิฉินได้ เขาอาจจะไม่ไร้ญาติขาดมิตรเมื่อไปถึงจักรวรรดิฉิน

"ชางหง เราอาจจะไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากอาร์ติแฟกต์ แต่ผลประโยชน์ที่แท้จริงอยู่ตรงหน้าเราแล้ว"

ชางหงพยักหน้าและเริ่มค้นหาเงินและอุปกรณ์จากศพเช่นกัน ด้วยความที่เคยชินกับมัน ทหารรับจ้างจึงไม่มีอุปสรรคทางจิตใจในการทำเช่นนี้

สมาชิกของกลุ่มโจรเส้นแดงนั้นมั่งคั่งมาก มันดูสมจริงกว่าที่จะฉกฉวยผลประโยชน์จากสถานการณ์นี้แทนที่จะตามหาอาร์ติแฟกต์ ท้ายที่สุดแล้ว มีโอกาสที่จะไม่มีอะไรเลยที่ซากอารยธรรม สมาชิกของกลุ่มโจรเส้นแดงมีธนบัตรจำนวนมากติดตัว กลุ่มโจรทั่วไปคงไม่ทำเช่นนี้ ดังนั้นกลุ่มโจรเส้นแดงจึงถือว่ามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในแง่ของเรื่องนี้

ขณะที่เก็บของมีค่าจากศพใส่กระเป๋า ซิก้าก็วางซาร่าห์ไว้ระหว่างศพสองศพแล้วเอ่ยว่า "อดทนไว้นะ ข้าจะรีบกลับมา"

ซาร่าห์พยักหน้า ซิก้าทาเลือดสดๆ บนใบหน้าของซาร่าห์เพื่อพรางตานางให้เหมือนศพ จากนั้นคนทั้งสาม รวมถึงซาลีน ก็เดินไปยังตำแหน่งที่มีเสียงการต่อสู้อันรุนแรงดังมาจากที่นั่น

นี่คือพื้นที่โล่งในผืนป่า และดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็แห้งกว่าเดิม ผู้คนมากกว่าสิบคนพัวพันกันอยู่ กลิ่นอายดาบของพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างอิสระ ชางหงเป็นผู้นำในการบุกเข้าไปในกลุ่มนั้น ใบดาบของเขาเข้าโจมตีสมาชิกของกลุ่มโจรทันที

ทั้งสองฝ่ายแต่งกายด้วยสีสันสดใส แต่ความแตกต่างนั้นชัดเจนเพียงแค่ปรายตามอง คนจากกลุ่มโจรนั้นสวมเกราะหนัง ในขณะที่พวกที่ถูกตามล่าสวมชุดผ้า โดยมีเกราะเกล็ดเหล็กกล้าไร้สนิมอยู่ข้างใน

ยังเหลือคนจากกลุ่มโจรเส้นแดงอยู่อีกสิบกว่าคน ในขณะที่หน่วยที่ถูกตามล่าเหลือเพียงนักดาบสี่คนเท่านั้น

การรับรู้ของซาลีนกวาดผ่านสนามรบอย่างรวดเร็วและได้ความชัดเจนของสถานการณ์ กลุ่มโจรเส้นแดงได้เปรียบในเรื่องของจำนวน นักดาบทั้งสี่คนที่ถูกตามล่าซึ่งถูกกลุ่มโจรเส้นแดงแยกออกจากกัน กำลังดิ้นรนต่อสู้ในสงครามของตนเอง นักดาบที่ทรงพลังที่สุดซึ่งถือดาบยาวรูปร่างประหลาด กำลังต้านทานการโจมตีของโจรหกคนด้วยตัวคนเดียว

ดาบยาวของนักดาบจักรวรรดิฉินผู้นี้ยาวสี่ฟุตเหมือนดาบหนัก แต่ใบดาบโดยรวมนั้นค่อนข้างปานกลาง ตัวดาบมีสันดาบสามสัน ช่วยเพิ่มพลังให้กับดาบยาว นี่คือดาบฉินแปดเหลี่ยมที่ทรงพลังที่สุดของจักรวรรดิฉินใช่หรือไม่?

ดาบยาวเล่มนี้คมกริบยิ่งนัก และกลิ่นอายดาบของมันก็เคลื่อนไหวผ่านมือนักดาบฉิน โจรทั้งหกคนที่ล้อมรอบเขาอยู่นั้นไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย ในเวลานี้ นักดาบที่ถือดาบฉินแปดเหลี่ยมกำลังโกรธแค้นอยู่ในใจ เขาถูกรั้งไว้โดยโจรทั้งหกคนนี้ และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถไปช่วยสหายของเขาได้ เขาจ้องมองอย่างสิ้นหวังขณะที่ลูกน้องของเขาถูกฆ่าตายไปทีละคน

ชางหงนั้นโกรธยิ่งกว่าเขาเสียอีก หลังจากที่ชางหงบุกเข้าไปในกลุ่มด้วยใบดาบของเขา เขาก็ตระหนักว่าซาลีนและซิก้ายังไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ แม้ว่าใบดาบจะเป็นหนึ่งในอาวุธที่ทหารรับจ้างทุกคนต้องเรียนรู้ แต่ชางหงก็ไม่ถนัดมันนัก คู่ต่อสู้ของเขาคือนักดาบเกราะหนัก และโจรผู้นี้เป็นคนเดียวในกลุ่มโจรที่สวมเกราะหนัก

นักดาบเกราะหนักผู้นี้หันมาและฟาดด้วยดาบของเขาจนใบดาบของชางหงแตกออก ดาบหนักวนกลับมาและฟันเข้าที่ส่วนยอดของมัน

ชางหงถือใบดาบไว้ด้านข้าง ป้องกันการจ้วงฟันที่ทำโดยดาบหนัก ด้ามดาบที่พันด้วยลวดโลหะเกือบจะถูกตัดขาดจากการฟันนี้ และมันก็ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป นักดาบเกราะหนักผู้นี้ไม่ได้ระวังหลังในขณะที่เขายกดาบหนักขึ้นและโจมตีอีกครั้ง ความเร็วในการฟาดของเขานั้นน่าทึ่งมาก อาวุธของชางหงนั้นเทอะทะและไม่เอื้อให้เขาทำการโต้กลับได้เลย บังคับให้เขาต้องรับการโจมตีต่อไปเท่านั้น

จอมเวทหนุ่มคนนี้พยายามจะทำร้ายเขาอย่างนั้นหรือ?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของชางหงและทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ได้เผยเจตนาฆ่าต่อจอมเวทไปก่อนหน้านี้ เขานึกถึงสิ่งที่หัวหน้าของเขาเคยบอกเขา – หากเจ้าไม่มีความมั่นใจที่จะสังหารจอมเวท ก็อย่าได้ให้เขารู้ความคิดของเจ้าเป็นอันขาด นั่นเป็นเพราะจอมเวทเป็นพวกที่เจ้าคิดเจ้าแค้น หากเจ้าล่วงเกินจอมเวท มันจะน่ากลัวยิ่งกว่าการล่วงเกินจักรพรรดิเสียอีก

ซาลีนตระหนักดีถึงสถานการณ์ บุคคลที่ทรงพลังที่สุดในกลุ่มโจรเส้นแดงไม่ได้เข้าร่วมในการโจมตี แต่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านข้าง หัวหน้ากลุ่มโจรผู้นี้ถือกริชไว้ในมือ กริชนั้นค่อนข้างยาว เกือบจะเหมือนดาบสั้น ใบหน้าของเขาถูกปิดบังด้วยผ้าสีดำ และมีแถบสีแดงที่ขอบผ้าสีดำนี้

การรับรู้ของซาลีนกวาดผ่านสนามรบ มีเพียงหัวหน้าโจรผู้นี้เท่านั้นที่รู้สึกตัวและมองมาทางด้านนี้ จ้องมองอย่างเอาตายไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ซาลีนซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ สัมผัสที่เฉียบแหลมเช่นนี้เทียบเท่ากับนักดาบระดับกลางเลยทีเดียว

นักดาบระดับกลางคือมืออาชีพเลเวล 5 ผู้ซึ่งมีกลิ่นอายดาบที่น่าเกรงขาม พลังการต่อสู้ของพวกเขาเทียบเท่ากับจอมเวทเลเวล 4

นักดาบไม่ใช่นักแม่นธนู หากพวกเขาสามารถเข้าใกล้เขาได้ เขาคงกลายเป็นเนื้อบดแน่ ซาลีนมีความกลัวแฝงอยู่บ้าง แต่สิ่งที่เขารู้สึกมากกว่าความกลัวคือความตื่นเต้น สำหรับเขาแล้ว มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะสังหารนักดาบระดับกลางผู้นี้ เขาเป็นจอมเวทที่มีสายเลือดสืบทอด และเข้าใจดีว่าการจัดลำดับอาชีพเช่นนี้เป็นเพียงจุดอ้างอิงเท่านั้น

ในช่วงเวลาที่กลิ่นอายดาบออกจากร่างเพื่อโจมตี จอมเวทระดับฝึกหัดก็สามารถสังหารนักดาบระดับสูงและจอมดาบได้ มีเพียงจอมดาบผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะไม่พ่ายแพ้ นอกจากนี้ซิก้ายังอยู่ข้างๆ เขา แม้ว่าจะไม่ทราบเลเวลของซิก้า แต่มันก็คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับนางที่จะสกัดกั้นนักดาบผู้นี้ไว้อย่างน้อยที่สุด ความมั่นใจครึ่งหนึ่งของซาลีนมาจากซิก้า ในฐานะจอมเวทที่มีนักรบคอเคซัสอยู่ด้วย พลังการต่อสู้ของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ซาลีนค่อยๆ เดินออกมาจากหลังต้นไม้ ฟองอากาศหกฟองลอยอยู่รอบๆ กายของเขา นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของเขา การคงสภาพโล่น้ำหกบทในเวลาเดียวกันและใช้พลังจิตไปครึ่งหนึ่ง หากเขาเพิ่มมันไปมากกว่านี้ เขาก็จะไม่สามารถควบคุมเวทโจมตีของเขาได้

โจรที่ถือกริชเห็นฉากนี้ มุมปากของเขาเริ่มสั่น จอมเวทที่สามารถคงสภาพเวทป้องกันได้ถึงหกบทเชียวหรือ? เขาจะเป็นจอมเวทผู้เชี่ยวชาญไปได้อย่างไร?

แม้ว่าพลังการต่อสู้ของนักดาบระดับกลางจะถูกมองว่าคู่ขนานกับจอมเวทเลเวล 4 แต่นักดาบระดับกลางก็จะไม่สามารถเป็นคู่ปรับให้กับจอมเวทผู้เชี่ยวชาญได้เลยหากต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ

ซาลีนยิ้ม ยกนิ้วขึ้น แล้วชี้ไปอย่างแผ่วเบา เส้นแสงสีขาวพุ่งออกไปและปะทะกับดาบหนักของนักดาบเกราะหนัก

ปิ๊ง แท่งน้ำแข็งเจาะเป็นรูบนดาบหนัก และในขณะเดียวกันก็ปกคลุมมันด้วยชั้นของน้ำค้างแข็ง ชางหงรีบโยนใบดาบทิ้งไป ชักกริชสามคมออกมา แล้วขว้างมันไปที่เอวของนักดาบเกราะหนัก

กริชสามคมโดยตัวมันเองถูกสร้างมาเพื่อเสริมอาวุธอื่นๆ ของทหารรับจ้าง และถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อตัดผ่านชุดเกราะ ด้วยการโจมตีนี้ ชุดเกราะของนักดาบเกราะหนักดูเหมือนจะบอบบางราวกับกระดาษยับๆ ด้วยเสียงปัง เลือดก็ปรากฏให้เห็นที่เอวของเขา

ซาลีนไม่ได้ร่ายมนตราใดๆ เลย เวทมนตร์ที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ถูกปล่อยออกมาทีละบทอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง

ขอบวงกลมสีขาวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสี่เมตรปรากฏขึ้นบนพื้นทันที – วงเวทน้ำค้างแข็ง เวทมนตร์ธาตุน้ำเลเวล 1

นี่คือเวทมนตร์กึ่งเสริมพลังและสามารถชะลอความเร็วในการเคลื่อนที่ของเป้าหมายลงได้ร้อยละแปดสิบในขณะที่สร้างผลกระทบจากการแช่แข็ง หากบุคคลที่ไม่มีกลิ่นอายดาบยังคงอยู่ในวงเวทน้ำค้างแข็งนานกว่าหนึ่งนาที พวกเขาก็จะถูกแช่แข็งจนตาย

เวทมนตร์ไม่สามารถแยกแยะมิตรหรือศัตรูได้ ซาลีนได้ใช้พละกำลังสูงสุดของเขาเพื่อกางวงเวทน้ำค้างแข็ง ในชั่วพริบตา พื้นที่โล่งในป่าก็กลายเป็นสีเงินขาวเหลื่อมพราย นักดาบและโจรในหน่วยล่าสังหารต่างถูกกลืนกินเข้าไปในนั้น ความเร็วของพวกเขาถูกชะลอลงอย่างสิ้นเชิง

༺༻