บทที่ 33 - กลุ่มโจรเส้นแดง (พาร์ท 2)

บทที่ 33 - กลุ่มโจรเส้นแดง (พาร์ท 2)

༺༻

แส้อ่อนของชางหงถูกนักดาบเกราะหนักทำลายจนยับเยิน และอาวุธที่เขาเหลืออยู่คือกริชสามคมของลูคัสและใบดาบที่เขาสะพายไว้บนหลัง ซิก้าแบกซาร่าห์ไว้พร้อมกับสะพายกระบองอันใหญ่ไว้บนหลัง ซาร่าห์รู้สึกอึดอัดใจ แต่ไม่มีทางเลือกอื่นเนื่องจากซิก้าเป็นเพียงคนเดียวในหน่วยที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ นอกจากความจริงที่ว่าซาลีนก็บาดเจ็บแล้ว มันยังดูไม่สมจริงนักที่จะขอให้จอมเวทแบกนักดาบ

หมอกแห่งความสับสนลอยล่องอยู่ภายในถ้ำ ช่วยปกปิดพวกเขาทั้งสี่ไว้ พวกเขากำลังจะถึงทางออกของถ้ำ และสถานการณ์ที่ชางหงกังวลก็ไม่ได้เกิดขึ้น หน่วยที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาน่าจะออกจากถ้ำและเข้าสู่บึงโกลาหลไปแล้ว หน่วยสุดท้ายของกองทหารแร้งก็ไม่ได้อยู่ในถ้ำเช่นกัน เมื่อพวกเขาเดินออกมาสู่แสงสว่าง หมอกจางๆ ก็สลายไปจากถ้ำและทุกอย่างก็กลับมามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง

ซาลีนทำได้เพียงแผ่หมอกแห่งความสับสนออกไปและเดินอย่างระมัดระวังอยู่หลังหมอกนั้น เมื่อเดินไปทางทิศใต้ ก็ไม่พบร่องรอยของการต่อสู้ใดๆ ป่าแดงอยู่ตรงหน้าพวกเขา เนื่องจากเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง น้ำในป่าแดงจึงลดน้อยลงและแม่น้ำส่วนใหญ่ก็แห้งขอด เหลือเพียงพื้นดินที่เป็นโคลน อย่างไรก็ตาม ยังมีแอ่งน้ำกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป และพวกเขาสามารถได้ยินเสียงปลากระเสือกกระสนพยายามจะหายใจแม้ว่าระดับน้ำในแม่น้ำจะต่ำก็ตาม แมวป่าสีดำตัวใหญ่หมอบรออยู่อย่างอดทนในขณะที่เหยี่ยวหางสั้นบินวนอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน ช่วยเพิ่มชีวิตชีวาให้กับผืนป่าแห่งนี้

ความรู้สึกประหลาดเกิดขึ้นกับซาลีน หลังจากที่เขาแผ่หมอกแห่งความสับสนออกไป เขารู้สึกว่าทัศนวิสัยของเขาไม่ได้ลดลงแต่กลับขยายกว้างขึ้นแทน ทุกสิ่งในระยะหนึ่งร้อยเมตรดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นมาก หนอนตัวหนึ่งมุดออกมาจากเปลือกไม้ พ่นเมือกใสออกมา มดตัดใบไม้กำลังยุ่งอยู่กับการใช้กรามกัดใบไม้ ทิ้งเส้นใยใบไม้ไว้เบื้องหลัง ซาลีนถึงกับเห็นเต่าตัวหนึ่งบนพื้น สัตว์เวทระดับต่ำชนิดนี้เก่งในการพรางตัว เนื่องจากการหายใจที่ช้าทำให้แทบตรวจจับไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ซาลีนกลับได้ยินเสียงหัวใจของมันเต้นลงไปถึงจังหวะการเต้นของหัวใจทั้งสี่ดวงของมันเลยทีเดียว

จอมเวทเลเวล 1 สามารถรับรู้สภาพแวดล้อมได้ในระยะประมาณสิบเมตร แต่ไม่ใช่ด้วยความชัดเจนเช่นนี้ แม้ว่าซาลีนจะไม่ได้อยู่ในหมอกแห่งความสับสน เขาก็คงจะรับรู้ได้เพียงในระยะไม่เกินยี่สิบเมตร ซาลีนครุ่นคิดอย่างรอบคอบแล้วถอดแหวนสีเขียวออก หลังจากนั้น ระดับการรับรู้ของเขาก็ลดลงอย่างฉับพลันราวกับว่าเขาได้กลับไปสู่ความสับสนในอดีต

หลังจากสวมแหวนอีกครั้ง ระดับการรับรู้ก่อนหน้านี้ก็กลับคืนมา ซาลีนยิ้ม นี่คือสิ่งที่เหนือความคาดหมาย ความสามารถในการคาดคะเนระยะทางและความชัดเจนของสภาพแวดล้อมจะเป็นตัวกำหนดระยะทางที่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้และผลลัพธ์ที่จะตามมา ตัวอย่างเช่น ในทางทฤษฎี เวทมนตร์เลเวล 1 สามารถใช้โจมตีเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปมากกว่ายี่สิบเมตรได้ เพื่อให้แน่ใจในความแม่นยำและเพื่อป้องกันไม่ให้คู่ต่อสู้หลบหลีก การร่ายเวทจึงควรอยู่ในระยะการรับรู้ สำหรับจอมเวทเลเวล 1 ส่วนใหญ่ ระยะนี้จะอยู่ที่สิบเมตร หากไกลกว่านั้น การรับรู้ของพวกเขาจะไม่ชัดเจนและต้องพึ่งพากล้องส่องทางไกล ระยะภายในสิบเมตรเป็นระยะที่นักดาบทรงพลังที่สุด อย่างไรก็ตาม หากจอมเวทไม่สามารถขยายระยะการรับรู้ของเขาได้ เขาก็จะไม่สามารถถือครองความได้เปรียบที่สำคัญเหนือนักดาบได้ การพึ่งพากล้องส่องทางไกลจะไม่ช่วยในการติดตาม เนื่องจากนักดาบที่คล่องแคล่วสามารถหลบซ่อนจากพวกมันได้โดยง่าย

ในตอนนี้การรับรู้ของซาลีนเพิ่มขึ้นจนครอบคลุมระยะกว่าหนึ่งร้อยเมตร เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนการรับรู้ก่อนที่จะบรรลุระดับจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ จู่ๆ ชางหงก็หยุดเดิน ซาลีนทำตามและหยุดเดินหน้าต่อไป

เสียงการต่อสู้ดังมาจากข้างหน้า พวกเขาสามารถจำแนกเสียงได้ด้วยหูเพียงอย่างเดียว มีเสียงโลหะกระทบกัน เสียงหอบหายใจหนักๆ และเสียงตะโกนด้วยความเจ็บปวด ซาลีนเคลื่อนตัวไปยืนข้างหลังต้นไม้โดยสัญชาตญาณ โดยไม่สนใจว่ารองเท้าของเขาจะเปื้อนโคลนจนกลายเป็นสีน้ำตาลดำ ซิก้าจัดแจงให้ซาร่าห์ลงนั่งพิงต้นไม้

ช่างเป็นโชคร้ายจริงๆ!

ซาลีนรู้สึกหงุดหงิดมาก ไม่ยากจะเชื่อเลยว่าหน่วยที่หนีมามีความคิดเดียวกับเขาและมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าแดงที่อันตราย ทั้งหน่วยที่หนีและหน่วยที่ตามล่าต่างก็ไม่มีอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์หรือนักรบคอเคซัสอยู่ด้วย ดังนั้นจึงไม่มีโอกาสรอดชีวิตสูงนักหากพวกเขาพบกับปีศาจไดโนหรือนักฆ่าวิญญาณ

หากเขารู้ล่วงหน้า เขาคงยอมอ้อมไปทางอื่นดีกว่า

"นั่นใคร? ถอยไป!" เสียงตะโกนดังมาจากข้างหน้า ในขณะเดียวกัน ลูกศรดอกหนึ่งก็พุ่งตรงมายังซาลีน ซาลีนหลบอยู่หลังต้นไม้ คอยระแวดระวังเนื่องจากไม่มีเวลาเปิดใช้งานโล่น้ำ เขาโน้มตัวลงจนเกือบจะนอนราบไปกับพื้น ลูกศรทะลุผ่านลำต้นต้นไม้และบินข้ามหัวของซาลีนไป

วิถีของลูกศรดูเหมือนจะพุ่งขึ้นลง ทำให้หลบหลีกได้ยาก หากซาลีนช้ากว่านี้เพียงนิดเดียว มันคงจะปักทะลุหัวของเขาไปแล้ว ซาลีนค้นหาตำแหน่งของนักแม่นธนูได้ในทันที ความยินดีจากการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นหายวับไป ระดับของเขายังต่ำเกินไป เมื่อพิจารณาว่าเขาตรวจไม่พบชายผู้นี้ที่ซ่อนตัวอยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตร

ใบหน้าของซาลีนกลายเป็นเคร่งขรึม ระยะทางห้าสิบเมตรและเวทมนตร์ของเขาไม่สามารถตรวจจับตำแหน่งของบุคคลนั้นและโต้กลับได้ จอมเวทระดับปรมาจารย์จะสามารถโจมตีได้ในระยะไกลกว่าสองร้อยเมตร ตอนนี้เขาทำได้เพียงมองดูนักแม่นธนูเตรียมคันธนูและลูกศรแล้วเล็งเป้า

นักแม่นธนูชี้อาวุธมาที่ซาลีนแล้วตะโกนว่า "กลุ่มโจรเส้นแดงกำลังทำงาน ไสหัวไปซะ"

"เส้นแดงไหนกัน?" ซาลีนรอบรู้แต่ก็ไม่ได้ตระหนักถึงเหตุการณ์ปัจจุบันนัก

ริมฝีปากของชางหงสั่นเทาและเขาเอ่ยอย่างฝืนทน "มันคือกองโจรเส้นแดง"

"แปลกแฮะ ข้าเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้ ซิก้า เจ้าจำได้ไหม?"

"หัวหน้า ลำดับที่แปดในรายการค่าหัว แต่ละคนมีรางวัลนำจับหนึ่งร้อยเหรียญทอง ชีวิตของหัวหน้ากลุ่มโจรเส้นแดงมีค่าถึงสองหมื่นเหรียญทอง ท่านเคยพูดถึงเรื่องนี้ค่ะ" สองหมื่นเชียวหรือ? นั่นมันไม่มากกว่าข้าอีกหรือ? ซาลีนคิดถึงการตามล่าของเอิร์ลซูฟอนโซที่มีต่อเขา จำนวนเงินที่เสนอให้นั้นน้อยกว่าหัวหน้าโจรคนนี้มากนัก เขาคิดว่าเขาไม่ควรไปล่วงเกินกลุ่มโจรเส้นแดงกลุ่มนี้จะดีกว่า

ซาลีนใช้เวลาเปิดใช้งานโล่น้ำสี่บท ปล่อยให้ฟองอากาศที่บรรจุโล่เวทมนตร์โอบล้อมกายของเขา จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ดึงลูกศรที่อยู่ข้างหลังออกมา เขามองไปที่นักแม่นธนูบนต้นไม้อย่างท้าทาย แล้วหักลูกศรออกเป็นสองท่อนด้วยมือทั้งสองข้าง

เสียงดังเปร๊ยะและลูกศรก็หักสะบั้น ซาลีนโยนลูกศรลงพื้นและยิ้มให้กับนักแม่นธนู

"จอมเวทซาลีน!" ชางหงตกใจ แม้ว่าอีกฝ่ายจะก้าวร้าว แต่พวกเขาก็เพียงแค่พยายามไล่หน่วยของเขาไปและไม่ได้มีเจตนาจะโจมตีจริงๆ แม้แต่กองทหารเหยี่ยวเพลิงทั้งกองก็อาจจะไม่สามารถล่วงเกินกลุ่มโจรเส้นแดงได้ นับประสาอะไรกับเขาเพียงลำพัง

ซาลีนหัวเราะเย็นเยียบ "นัดแรกของมันกะจะฆ่าข้าให้ตาย หากข้าตายไป ท่านคิดว่ามันจะปล่อยท่านไปหรือ? ข้าจะเอาคืนมันสำหรับการยิงนัดนั้น หากท่านกลัว ก็จงรอข้าอยู่ที่นี่"

ขณะที่ซาลีนเอ่ย เขาก็กระตุ้นเวทเสริมกำลังบนชุดคลุมจอมเวทและพุ่งเข้าใส่นักแม่นธนู

เวทเสริมกำลังเป็นเวทมนตร์เลเวล 1 และเป็นเวทผสม มันสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของผู้ใช้และยังเพิ่มความสามารถในการโต้กลับด้วย มันเป็นประเภทของเวทมนตร์ธาตุดิน ซึ่งซาลีนจำเป็นต้องร่ายด้วยความช่วยเหลือจากแกนเวทมนตร์ที่เขาพกมา

"เจ้าหาที่ตายเองนะ!" นักแม่นธนูเอ่ยอย่างดุร้าย สายตาของเขาเฉียบคมและเขาก็เห็นสัญลักษณ์บนชุดคลุมจอมเวทของซาลีนที่บ่งบอกว่าเขาเป็นเพียงจอมเวทเลเวล 1 เท่านั้น

ตราบใดที่มีระยะห่างระหว่างกัน ภัยคุกคามของนักแม่นธนูที่มีต่อจอมเวทเลเวล 1 นั้นยิ่งใหญ่กว่านักดาบเสียอีก

ฝีเท้าของซาลีนดูเก้งก้างเนื่องจากเขาไม่มีทักษะความเร็วลม การเคลื่อนไหวของเขาจึงเร็วกว่าคนปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น คันธนูของนักแม่นธนูถูกง้างไว้เมื่อเขามาถึงครึ่งทาง และลูกศรก็พุ่งออกไป "ปัง!"

ฟองอากาศฟองหนึ่งแตกสลายไป โล่น้ำหายไป นักแม่นธนูตามมาด้วยลูกศรดอกที่สองได้อย่างง่ายดาย ลูกศรทั้งสองเกือบจะต่อกันเป็นเส้นตรง และทำให้ฟองอากาศที่สองแตกออก

ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าจะมีสายใยเวทมนตร์มากแค่ไหน! เมื่อนักแม่นธนูยิงเป็นครั้งที่สาม เขาถือลูกศรสามดอกไว้ระหว่างนิ้ว ซาลีนมีสีหน้าเคร่งขรึม ฟองอากาศหลายฟองที่มีขนาดต่างกันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาและสกัดกั้นทักษะศรต่อเนื่องของนักแม่นธนูไว้ได้

สี่สิบเมตร สามสิบเมตร ยี่สิบเมตร...

ทุกครั้งที่เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าสิบเมตร นักแม่นธนูจะยิงลูกศรอย่างน้อยเก้าดอก ทุกครั้งที่ลูกศรทำลายฟองอากาศลง พวกมันจะถูกแทนที่ด้วยฟองอากาศใหม่ทันที ใบหน้าของนักแม่นธนูดูเคร่งเครียด ตัวตนที่แท้จริงของจอมเวทคนนี้จะเป็นจอมเวทผู้เชี่ยวชาญอย่างนั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้ เขาไม่สามารถทำลายโล่เวทมนตร์ของจอมเวทผู้เชี่ยวชาญได้เลย! เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ตระหนักว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจให้เขาอีกต่อไป

ซาลีนอยู่ห่างออกไปเพียงยี่สิบเมตร นักแม่นธนูยังคงอยู่บนต้นไม้ ไม่สามารถหลบหนีไปได้แม้ว่าเขาจะต้องการก็ตาม นี่คือระยะทางที่ไกลที่สุดที่เวทมนตร์สามารถเอื้อมถึง หมายความว่าซาลีนอาจเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของเขาหากเขาเป็นจอมเวทเลเวล 1 ที่มุ่งมั่นจริงๆ เมื่อเขาเข้าใกล้นักแม่นธนู ซาลีนก็เริ่มสงบลง เขายังคงนึกถึงอดีตของเขา คิดถึงเรื่องที่เขาเข้าหาพ่อค้าที่น่ารังเกียจที่ตลาดอย่างนอบน้อมเพียงเพื่อให้ได้ขนมปังครึ่งชิ้น เขาอดทนต่อการถูกทุบตีอย่างเงียบเชียบเพราะเขาไม่รู้ว่าการขัดขืนคืออะไร

จนกระทั่งวันที่เขาถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินเพราะเหรียญทองเพียงเหรียญเดียวและเจสันได้เข้ามาช่วยเขาไว้ ซาลีนก็ตระหนักได้ทันทีว่าชีวิตก่อนหน้านั้นของเขาคือนรก

ด้วยความที่ไม่ต้องการกลับไปใช้ชีวิตแบบนั้นอีก ซาลีนจึงยิ้มพลางร่ายเวทด้วยมือทั้งสองข้าง เขาท่องมนตราเวทมนตร์ด้วยจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์เสียงดัง นักแม่นธนูสัมผัสที่ซองลูกศรของเขา แต่ไม่เหลืออะไรเลยเพราะเขาใช้ลูกศรไปจนหมดแล้ว หลังจากที่เขาใช้ลูกศรดอกสุดท้าย โล่เวทมนตร์ของจอมเวทก็ไม่ได้เพิ่มจำนวนขึ้น ราวกับว่าเขารู้ว่านักแม่นธนูไม่มีอาวุธเหลือแล้ว

นักแม่นธนูไม่เต็มใจที่จะรอรับความตาย เขาจึงวางธนูที่ทำจากเขาสัตว์ลง เขาหยิบกริชออกมาและกระโจนลงไปที่โคนต้นไม้ โดยสงสัยว่าจอมเวทคนนี้จะมีความสามารถในการต่อสู้หรือไม่ ตราบใดที่เขาอยู่ในระยะสิบเมตร...

ปัง! ความเงียบที่อึดอัดอย่างประหลาดตามมา แท่งน้ำแข็งที่หนากว่าแขนพุ่งชนเข้าที่หัวของนักแม่นธนู จนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

ชางหงถึงกับตกตะลึง การโจมตีนี้อยู่นอกเหนือความรู้เรื่องเวทมนตร์ของเขา ด้วยการเป็นทหารรับจ้างจากกองทหารระดับ 4 เขาจึงไม่ได้ไร้ความรู้เรื่องเวทมนตร์ไปเสียทีเดียว ชางหงสามารถระบุได้ว่าซาลีนกำลังใช้เวทมนตร์เลเวล 1 แต่เวทมนตร์เลเวล 1 บทนี้กลับทรงพลังอย่างยิ่ง ความเร็วของแท่งน้ำแข็งขนาดยักษ์นี้รวดเร็วมากจนแทบจะรอดพ้นจากสายตาของชางหงไปได้ นี่หมายความว่าเมื่อซาลีนล็อคเป้าเวทมนตร์ของเขาแล้ว แม้แต่ระดับมืออาชีพเลเวล 4 ก็อาจจะไม่สามารถหลบเลี่ยงมันได้

หลังจากการโจมตีนี้ สภาวะของซาลีนอยู่ในระดับสูงสุด การปล่อยซ้อน การปล่อยเวทมนตร์เลเวล 2 และเวทมนตร์แบบทันที เขาได้ผสมผสานเทคนิคระดับสูงทั้งสามนี้เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อให้เวทมนตร์เลเวล 1 มีผลลัพธ์เทียบเท่าเวทมนตร์เลเวล 3 เมื่อเขามองไปที่หัวที่แหลกเหลวของนักแม่นธนูที่ร่วงลงมา ซาลีนก็เอ่ยด้วยความเสียดายเล็กน้อยว่า "ช่างน่าเสียดายเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญพวกนั้นจริงๆ!"

༺༻