บทที่ 32 - กลุ่มโจรเส้นแดง (พาร์ท 1)

บทที่ 32 - กลุ่มโจรเส้นแดง (พาร์ท 1)

༺༻

"ยังเหลืออีกสามหน่วย เราคงต้านทานพวกมันไม่ไหวแน่" ชางหงเอ่ยกับซาลีนหลังจากที่ซาร่าห์ฟื้นขึ้นมาแล้ว

"ข้าทราบดี แต่ไม่มีทางให้ถอยกลับแล้ว หากเราย้อนกลับไป เราคงได้เผชิญหน้ากับคนจากศาสนจักร ที่เมืองดิไดปัสไม่ปลอดภัยหรอก เราต้องการออกจากจักรวรรดิสิเคชินยา และทางเดียวที่เหลืออยู่คือมุ่งหน้าต่อไป"

"ซาร่าห์ไม่สามารถต่อสู้ได้อีกแล้ว" ดวงตาของชางหงแดงก่ำเล็กน้อย เมื่อประกอบกับรูปลักษณ์ที่ดูงดงามราวกับปีศาจ เขายิ่งดูเหมือนหญิงสาวที่งดงามยิ่งกว่าซาร่าห์เสียอีก

"ขอเวลาข้าครึ่งชั่วโมง เราจะฝ่าไปให้ได้" ซาลีนถือแกนเวทมนตร์เลเวล 3 ไว้ในมือ ใบหน้าของเขาไร้ร่องรอยของความไร้เดียงสา คำพูดของเขาสามารถสร้างความเชื่อมั่นให้กับผู้อื่นได้

คนทั้งสี่นั่งอยู่ในเขตแดนของหมอกแห่งความสับสน แสงเรืองแสงเพียงเล็กน้อยฉาบลงบนใบหน้าของทุกคน ทำให้ผิวพรรณดูเป็นสีเขียวซีด เมื่อซาลีนรู้ตัวว่าสายใยเวทมนตร์ของเขาฟื้นฟูเกินครึ่งแล้ว เขาก็สำรวจบาดแผลที่เอวด้วยความกังวล หอกที่นักบวชบำเพ็ญตบะใช้ควบคู่กับอักขระศักดิ์สิทธิ์นั้นทะลวงผ่านโล่น้ำสามชั้นของเขาไปได้ ทำให้ซาลีนยังคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่ไม่หาย

ในความเป็นจริง โล่น้ำเป็นเวทมนตร์เลเวล 1 หลังจากที่ซาลีนนำมาประยุกต์ใช้ ความสามารถในการป้องกันของมันก็ใกล้เคียงกับเวทมนตร์เลเวล 2 ในระดับสูงสุด มันอาจจะถูกมองว่าเป็นเวทมนตร์เลเวล 3 ได้เลยเสียด้วยซ้ำ แต่มันก็มีข้อเสียตรงที่ไม่สามารถร่ายแบบฉับพลันได้

โล่น้ำก่อตัวเป็นรูปทรงกลม ทำให้การโจมตีใดๆ ไม่ถูกรับไว้โดยตรง หอกสั้นสีทองแฉลบออกไปหลังจากทำลายโล่น้ำได้สามชั้น หากปฏิกิริยาตอบสนองของซาลีนล่าช้าไปเพียงเสี้ยวนาที เขาคงตายไปแล้ว ไม่ใช่เพียงเวทมนตร์ที่กลายพันธุ์เท่านั้นที่ช่วยชีวิตเขาไว้ ซาลีนสำรวจที่เอวของเขา เข็มขัดเสียหาย แต่มีสิ่งหนึ่งที่อยู่ข้างในซึ่งสกัดกั้นหอกสั้นสีทองไว้ได้

ซาลีนใช้นิ้วล้วงเข้าไปในรูบนเข็มขัด แล้วเกี่ยวมันออกมา มันคือแหวนที่เอิร์ลหมิงฮุ่ยแพ้ให้แก่เขา เขาได้ขายหินไดออปไซด์บนแหวนไปในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทอง และเหลือเพียงตัวเรือนแหวนทองคำเปล่าๆ ซาลีนตั้งใจจะเก็บแหวนวงนี้ไว้ตั้งแต่แรก เพราะมันเคลือบด้วยทองคำดิบ – ชนิดที่ยังไม่ผ่านการสกัด – และเขาสามารถนำไปใช้ทำเวชภัณฑ์เวทมนตร์ได้

ตอนนี้มีรอยขีดข่วนจางๆ บนแหวน หอกสั้นสีทองได้เฉือนผ่านชั้นเคลือบทองของแหวนไป แต่ถูกวัสดุที่อยู่ข้างในขวางไว้ได้ นั่นคือสาเหตุที่มันไม่ปักทะลุเอวของซาลีน

ซาลีนเริ่มกังวล เพราะสิ่งนี้ทำจากวัสดุที่แข็งแกร่งกว่าเกราะเวทของเขาเสียอีก ทุกคนต้องเข้าใจว่าโล่ที่สร้างจากเวทมนตร์เลเวล 2 นั้นแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้ามาก หอกสั้นสีทองแทงทะลุโล่เวทมนตร์ต่อเนื่องถึงสามชั้นก่อนจะแฉลบออกไป แต่กลับทิ้งไว้เพียงรอยถลอกบนผิวทองของแหวนวงนี้เท่านั้น

มันเป็นแหวนที่ประหลาดนัก!

ซาลีนไม่รู้วิชาเล่นแร่แปรธาตุหรือเวทมนตร์ธาตุไฟ แต่เขาก็ยังมีวิธีจัดการกับเรื่องนี้ เขาหยิบหม้อหลอมออกมาจากซองหนังและโยนแหวนเคลือบทองเข้าไปโดยตรง จากนั้นเขาก็เติมยาเปลวไฟเวทมนตร์สีดำลงไป

จุดหลอมเหลวของทองคำนั้นต่ำมาก และยาเปลวไฟเวทมนตร์ก็ให้เปลวเพลิงสีส้มแดง ทองคำค่อยๆ หลอมละลาย เผยให้เห็นสีที่แท้จริงของแหวน

แหวนกลายเป็นสีเขียว มันทำจากวัสดุโลหะ และมีจุดประอยู่บ้าง ตัวอักษรในภาษาไมเออร์สโบราณปรากฏขึ้นที่ด้านในของแหวน ซาลีนสามารถจดจำคำได้ทุกคำ แต่ไม่สามารถเข้าใจความหมายได้ จากการสันนิษฐานอย่างง่าย มันต้องเป็นมนตราเวทมนตร์ธรรมชาติโบราณอย่างแน่นอน

นานมาแล้ว จอมเวทส่วนใหญ่บูชาเทพปกรณัมแห่งธรรมชาติ หลังจากการล่มสลายของวิหารแห่งธรรมชาติ จอมเวทสายนี้ก็หายสาบสูญไปด้วย แม้ว่าพวกเขาจะยังมีตัวตนอยู่ในตอนนี้ พวกเขาก็คงไม่ยอมรับความศรัทธาของตนเองอย่างเปิดเผย

แหวนเวทมนตร์วงนี้ต้องเป็นของจอมเวทที่เป็นผู้นับถือเทพปกรณัมแห่งธรรมชาติอย่างแน่นอน หลังจากถูกอำพรางไว้ มันก็ตกมาอยู่ในมือของบารอนหมิงฮุ่ยด้วยเหตุผลบางประการ เดิมทีซาลีนคิดว่าเขาถูกหลอกเสียแล้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่ทองคำถูกหลอมออกไป เขาจะเหลืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานอย่างน้อยสองหมื่นปีชิ้นนี้ไว้

เวทมนตร์ธรรมชาตินั้นไม่มีใครใช้อีกต่อไปแล้ว ถึงแม้จะไม่ใช่เช่นนั้น ซาลีนก็คงไม่สามารถเรียนรู้มันได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้แต่อย่างใด และคิดว่า สิ่งนี้จะมีค่าเท่าไหร่กันนะ?

เมื่อปราศจากความคาดหวัง ซาลีนจึงท่องอักขระที่ด้านในของแหวนออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

มีตัวอักษรทั้งหมดยี่สิบสี่ตัว และซาลีนท่องจนจบภายในสี่วินาที แสงสีเขียวที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าส่องสว่างออกมาจากด้านในของแหวนและซึมเข้าสู่ฝ่ามือของซาลีน ซาลีนรู้สึกถึงเสียงอื้ออึงในสมอง และมึนงงไปชั่วขณะ

ซิก้าสังเกตเห็นว่าซาลีนจมอยู่ในภวังค์ในขณะที่ถือแหวนไร้ค่าวงนั้นอยู่ ดวงตาของเขาดูเลื่อนลอยขาดประกายที่เคยมี นางจึงเริ่มกังวลและใช้นิ้วจิ้มที่ซี่โครงของซาลีน พลางเอ่ยถาม "หัวหน้า ท่านเป็นอะไรไปหรือเปล่า?"

"อา!" ซาลีนอุทานออกมาจนทำให้ทั้งชางหงและซาร่าห์หันมามอง ซาลีนหน้าแดงพลางส่ายหัวแล้วเอ่ยว่า "ไม่มีอะไร ข้าแค่ตรวจดูบาดแผลน่ะ"

"ทำไมท่านไม่ดื่มเจ้านี่สักหน่อยล่ะ?" ซิก้าหยิบน้ำศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่าของนางออกมา ซึ่งนางต้องใช้เหรียญเงินทั้งหมดที่มีหลังจากออกจากหมู่บ้านเพื่อแลกมา ซาลีนผลักมือนางออก เขาจำประสบการณ์ก่อนหน้านี้ที่พยายามใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์รักษาแผลได้ดี น้ำศักดิ์สิทธิ์ควรจะอ่อนโยนมาก แต่เมื่อนำมาใช้กับเขา มันกลับรุนแรงยิ่งกว่าแอลกอฮอล์และอันตรายยิ่งกว่ายาพิษเสียอีก

เมื่อเห็นซิก้าทำหน้ามุ่ย ซาลีนก็หัวเราะออกมา เขารู้สึกมีความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจ ในความเป็นจริง แหวนวงนี้คืออุปกรณ์มิติ สิ่งที่ทำให้ซาลีนมีความสุขคือเขาสามารถใช้งานอุปกรณ์มิตินี้ได้จริงๆ เขาเป็นเพียงจอมเวทเลเวล 1 และยังไม่สามารถใช้งานเครื่องมือเวทปกติได้ด้วยซ้ำ เขาทำได้เพียงกระตุ้นม้วนคาถาหรือเวทมนตร์ถาวรบนชุดคลุมจอมเวทเท่านั้น

อุปกรณ์มิตินั้นเป็นอุปกรณ์ที่จอมเวทระดับเลเวล 5 ขึ้นไปเท่านั้นจึงจะใช้งานได้ ทว่าพื้นที่ภายในแหวนวงนี้ในตอนนี้กลับถูกเขาขยายออกไปแล้ว

มีพื้นที่วงแหวนอยู่ภายในแหวน แม้ว่ามันจะไม่ใหญ่นัก แต่การค้นพบนี้ก็ทำให้ซาลีนสั่นสะท้าน นั่นเป็นเพราะมีไอเทมสามชิ้นอยู่ภายในพื้นที่ของแหวน ไอเทมทั้งสามชิ้นนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์โบราณ

ซาลีนสะกดความตื่นเต้นในใจและสวมแหวนเข้าที่นิ้ว เขาไม่ได้หยิบไอเทมข้างในออกมาสำรวจในทันที ชางหงยังคงจับตามองอยู่ และซาลีนก็ยังคงเกรงกลัวเขาอยู่บ้าง

ในยุคราชวงศ์ที่สาม มนุษยชาติค่อยๆ สูญเสียความศรัทธาไปพร้อมกับการเสื่อมถอยของเทพีไมเออร์ส มูลค่าของแหวนวงนี้คงจะสูงเกินกว่าจะเป็นเพียงอุปกรณ์มิติทั่วไป ซาลีนเป็นคนรอบรู้ และเขามีอาจารย์ที่แท้จริง ในตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าเจสันนั้นทรงพลังเพียงใด จอมเวททั่วไปคงไม่มั่งคั่งเท่าเจสันถึงขนาดที่มีหนังสือและบันทึกมากมายขนาดนั้น

คงเป็นเรื่องยากมากสำหรับจอมเวทที่ไม่มีสายเลือดสืบทอดที่จะได้ครอบครองหนังสือแม้เพียงเล่มเดียว ซาลีนอ่านหนังสือต่อเนื่องมาไม่กี่ปีและยังอ่านไม่จบทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ ทุกคนต้องเข้าใจด้วยว่าเขาไม่ได้ใช้วิธีการอ่านแบบปกติ แต่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์ช่วยจำเพื่อจดจำมันทั้งหมด

ไอเทมสามชิ้นในแหวนนั้น ได้แก่ – น้ำเต้าสีเขียวหยกที่เล็กกว่าฝ่ามือ และสร้อยคอที่ดูเหมือนจะทำจากนิล ซาลีนไม่แน่ใจเกี่ยวกับวัสดุของมันเพราะเขายังไม่ได้นำออกมาสำรวจ หินเหล็กกล้า คริสตัลสีดำ ควอตซ์สีควันบุหรี่บางชนิด และหินทรีโมไลต์บางชนิดก็สามารถเป็นสีดำได้เช่นกัน

ไอเทมชิ้นที่สามคือเศษใบไม้ ใบไม้ใบนี้ค่อนข้างเหลืองและเหี่ยวเฉา ซาลีนก็ไม่สามารถมองเห็นนัยสำคัญของมันได้เช่นกัน พูดตามตรง ความรู้ส่วนใหญ่ของซาลีนมาจากการท่องจำ เขาไม่ได้ย่อยความรู้เหล่านั้นหรือมีความสามารถในการนำมาใช้ในสถานการณ์คับขัน เมื่อได้ค้นพบความลับภายในแหวน ซาลีนถึงกับพิจารณาจะทิ้งภารกิจตามหาอาร์ติแฟกต์ไปเสียด้วยซ้ำ การขายไอเทมชิ้นใดชิ้นหนึ่งในสามชิ้นนี้ก็เพียงพอจะเลี้ยงดูการฝึกฝนของเขาไปได้อีกหลายปี

อย่างไรก็ตาม ซาลีนรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป หากเขาเพียงแค่ล่วงเกินเอิร์ลซูฟอนโซ มันก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น ปัญหาก็คือตอนนี้เขากำลังตกที่นั่งลำบาก เพราะได้สังหารอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์เลเวล 1 ภายใต้เทพพยากรณ์รวมถึงนักบวชบำเพ็ญตบะไปแล้ว ซาลีนรู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการเร่งพัฒนาพลังของตนเองอย่างสุดชีวิต

หากเขาสามารถหาอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เหมาะสมท่ามกลางซากอารยธรรมของราชวงศ์ที่สองได้ การเอาชีวิตรอดของเขาก็จะมั่นคงขึ้นอีกนิด ซาลีนไม่รู้สึกมั่นใจอีกต่อไปหากต้องพึ่งพาเพียงแค่เงินทอง ไอเทมในแหวนนั้นเก็บไว้โดยไม่ขายจะดีกว่า ในเมื่อเขาสามารถใช้ตัวแหวนได้ มันก็เป็นไปได้ว่าเขาสามารถใช้ไอเทมข้างในได้เช่นกัน

เมื่อตอนที่ซาลีนเริ่มฝึกเวทมนตร์ครั้งแรก เขาเพียงหวังว่าจะสามารถกินอิ่มในทุกๆ วันและไม่ต้องทนกับการถูกคุกคามอีกต่อไป

ทว่าตอนนี้ ความปรารถนานั้นกลับดูห่างไกลออกไปทุกที ลำดับความสำคัญอันดับแรกของเขาคือการเอาชีวิตรอดและไม่ถูกพวกคนจากศาสนจักรจับตัวได้

สายใยเวทมนตร์ของเขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ด้วยแกนเวทมนตร์เลเวล 3 ในมือบวกกับแหวนคริสตัลสีขาวที่เจสันมอบให้ ความเร็วในการฟื้นฟูสายใยเวทมนตร์ของซาลีนนั้นเหนือกว่าจอมเวทเลเวล 1 ทั่วไปมากนัก

ซาร่าห์ลุกขึ้นนั่ง น้ำยาฟื้นฟูไม่สามารถรักษาแผลของนางให้หายขาดได้ แต่มันก็ทำให้นางเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม นางไม่สามารถถูกนับรวมในการต่อสู้ได้

"ชางหง เรายังห่างจากอาร์ติแฟกต์อีกไกลแค่ไหน?" ซาลีนรู้สึกว่าอาการบาดเจ็บภายในของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงลุกขึ้นและเดินไปข้างๆ ชางหง โล่ไร้ลักษณ์บนชุดคลุมจอมเวทถูกกระตุ้นไว้เพื่อป้องกันตัวอย่างลับๆ ในกรณีที่ชางหงหันมาเล่นงานเขา เขาจะสังหารชายผู้มีรูปลักษณ์งดงามดุจปีศาจผู่นี้โดยไม่ลังเล

"ยังเหลือระยะทางอีกอย่างน้อยห้าร้อยไมล์" ชางหงมีสีหน้าซีดเผือดแม้ว่าบาดแผลของเขาจะไม่รุนแรงนัก การตายของสหายเป็นสาเหตุของสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ และพวกเขาก็ทำให้เขารู้สึกหดหู่

"ซาร่าห์ต้องใช้เวลาพักฟื้นนานเท่าไหร่?" ซาลีนเริ่มเข้าควบคุมสถานการณ์โดยไม่รู้ตัว แม้ว่าซาลีนจะถูกจ้างโดยชางหง แต่ชางหงก็ไม่สามารถคัดค้านเขาได้อีกต่อไปและต้องรับฟังคำแนะนำของซาลีนในทุกๆ เรื่อง มิฉะนั้น หากซาลีนทิ้งพวกเขาไป พวกเขาก็คงไม่สามารถออกจากถ้ำแห่งนี้ได้

"เราไม่ต้องไปสนใจหน่วยที่อยู่ข้างหน้าเราแล้ว ตอนนี้คนจากกองทหารแร้งคงจะสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติแล้ว หากเราโจมตีอีกครั้ง มันคงเป็นเรื่องยากที่จะชนะ ให้ซิก้าแบกซาร่าห์ไว้บนหลัง เราจะฝ่าป่าแดงไปให้เร็วที่สุด ในป่าแดงมีทั้งปีศาจไดโนและนักฆ่าวิญญาณ ดังนั้นศัตรูของเราคงไม่เลือกที่จะต่อสู้กับเราในพื้นที่นั้น"

ชางหงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางระบุพิกัดของป่าแดงลงบนแผนที่ ครึ่งหนึ่งของมันจมอยู่ใต้น้ำ เนื่องจากเป็นพื้นที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง จึงเป็นการดีที่สุดที่จะเดินไปตามแนวชายขอบของมัน เพียงแวบเดียวซาลีนก็เห็นว่ามันเป็นทางลัดที่พวกเขาต้องเสี่ยงดวงเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับหน่วยที่อยู่ข้างหน้า จอมเวทหนุ่มผู้นี้มีจิตใจที่กล้าแกร่งยิ่งนัก

แม้แต่ชางหงเองก็ยังคิดที่จะล้มเลิกการตามหาอาร์ติแฟกต์ อย่างไรก็ตาม เขาก็กังวลว่าหากเขายอมแพ้ ซาลีนก็คงจะทิ้งซาร่าห์ไปด้วยเช่นกัน

เมื่อเห็นชางหงเงียบไป ซาลีนก็ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ผู้คนที่เราได้ล่วงเกินไปในครั้งนี้ไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว หากเราไม่ได้รับผลประโยชน์จากการพบอาร์ติแฟกต์ แม้ว่าเราจะหนีออกจากจักรวรรดิสิเคชินยาได้ ในอนาคตเราก็จะกลายเป็นเหมือนสุนัขจรจัดที่ไม่มีอนาคตเลย ท่านอยากจะเป็นเกษตรกรในหมู่บ้านบางแห่ง หรือเป็นลูกจ้างให้ขุนนางกันล่ะ?"

ชางหงเม้มริมฝีปากแล้วตอบกลับอย่างเผ็ดร้อน "ตกลง ไปกันเลย"

ชีวิตที่ซาลีนบรรยายไว้นั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะยอมรับได้ นั่นคือความโศกเศร้าของการเป็นทหารรับจ้างหรือนักผจญภัย เมื่อพวกเขาคุ้นชินกับชีวิตในตอนนี้แล้ว พวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะกลับไปใช้ชีวิตที่น่าเบื่อหน่าย เมื่อทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยส่วนใหญ่ลงทะเบียน พวกเขาคิดว่าตนเองจะเก็บเงินและในที่สุดก็กลับบ้านเกิดเพื่อใช้ชีวิตเหมือนเมื่อก่อน อย่างไรก็ตาม เมื่อการเดินทางผจญภัยเริ่มขึ้น ก็ไม่มีใครสามารถหวนกลับไปได้อีกเลย

༺༻