บทที่ 31 - นักบวชบำเพ็ญตบะ (พาร์ท 2)

บทที่ 31 - นักบวชบำเพ็ญตบะ (พาร์ท 2)

༺༻

เวทมนตร์เปรียบเสมือนดาบสองคม หากใช้งานอย่างไม่เหมาะสมย่อมส่งผลเสียต่อตนเอง ท้ายที่สุดแล้วในตอนนี้ซาลีนต้องคงสภาพเวทเรืองแสงสามบท โล่น้ำสี่บท และหมอกแห่งความสับสนอีกหนึ่งบท เขาไม่เคยสัมผัสกับสภาวะที่พลังจิตเหือดแห้งเช่นนี้มาก่อน

นักบวชบำเพ็ญตบะสัมผัสได้ถึงอันตรายที่จอมเวทผู้นี้อาจนำมาให้ แต่กระนั้นนักรบหญิงคอเคซัสตรงหน้าก็อันตรายไม่แพ้กัน เขาเตือนตนเองไม่ให้วอกแวก ก่อนจะยื่นมือออกไปคว้าอากาศพลันปรากฏหอกสั้นสีทองขึ้นในถุงมือโลหะ เขาขว้างมันเข้าใส่ซาลีนที่ซ่อนตัวอยู่ในหมอกแห่งความสับสนทันที

พลังจิตของนักบวชบำเพ็ญตบะนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก หมอกแห่งความสับสนจึงแทบไร้ผลกับเขา หอกสีทองพุ่งตรงไปยังหน้าอกของซาลีน ซิก้าลดกระบองลง พลันปรากฏใบหน้าของสัตว์เวทขึ้นที่ปลายกระบอง ใบหน้านั้นไม่ได้ดูดุร้ายเป็นพิเศษ แต่มันกลับแผ่กลิ่นอายดึกดำบรรพ์และขุมพลังที่หนักแน่นราวกับขุนเขา

โฮก!

กระบองส่งเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนถึงหัวใจก่อนจะฟาดเข้าที่มือขวาของนักบวชบำเพ็ญตบะ นับเป็นโชคดีของเขาที่เครื่องมือเวทระดับสูงอย่างถุงมือสีทองเป็นฝ่ายรับแรงกระแทกจากกระบองนั้นโดยตรง ชิ้นส่วนโลหะแตกกระจายเผยให้เห็นนิ้วมือที่แห้งเหี่ยวราวกับกิ่งไม้ของนักบวชบำเพ็ญตบะ

เขามีสีหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจก่อนจะกำหมัดซ้ายแล้วชกเข้าที่ใบหน้าของสัตว์เวทบนกระบอง

อักขระศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของสัตว์เวทส่งเสียงคำรามอันเย็นเยียบก่อนจะหายวับไป ซิก้าคลายมือออกราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบหายไปจนสิ้น กระบองของนางร่วงลงสู่พื้น

ใบหน้าของซาลีนเคร่งเครียดราวกับผิวน้ำที่นิ่งสงบ หอกสีทองสั้นกำลังจะปักทะลุหัวใจของเขา ไม่มีเวลาให้หลบหลีกแล้ว โล่น้ำพลันซ้อนทับกันทั้งสี่ทิศเพื่อสกัดกั้นหอกสีทองสั้นนั้น

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงดังต่อเนื่องสามครั้ง โล่น้ำสามชั้นแตกกระจายในทันที หอกสีทองหม่นแสงลงก่อนจะแฉลบออกจากโล่น้ำชั้นที่สี่และเปลี่ยนทิศทางไปกระแทกเข้าที่เอวของซาลีนแทน

ซาลีนรู้สึกราวกับถูกม้าที่กำลังควบเต็มฝีเท้าเตะเข้าอย่างจัง แม้หอกสีทองสั้นจะไม่ปักเข้าที่เอว แต่แรงกระแทกนั้นทำให้อวัยวะภายในปั่นป่วน เขาไม่สามารถคงสภาพเวทมนตร์ได้อีกต่อไป ศรน้ำแข็งในมือถูกปล่อยออกไป เส้นแสงสีขาวพุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของนักบวชบำเพ็ญตบะด้วยความเร็วที่เหนือกว่าหอกเสียอีก

นักบวชบำเพ็ญตบะยิ้มอย่างขื่นขม การจบชีวิตด้วยเวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่เขาห่วงนัก อักขระศักดิ์สิทธิ์บนถุงมือโลหะข้างซ้ายที่ยังสมบูรณ์เริ่มไหลเวียนอีกครั้ง เขาคว้าจับศรน้ำแข็งของซาลีนไว้ได้ในทันที

ฉ่า...

รอยยิ้มขื่นขมของนักบวชบำเพ็ญตบะแข็งค้างบนใบหน้า ศรน้ำแข็งที่เขาบดขยี้กลายเป็นของเหลวพุ่งกระจายไปทั่ว

มันคือเวทกระสุนกรดเลเวล 0 จอมเวทที่เขาเคยสบประมาทกลับร่ายเวทผสมได้สำเร็จแม้จะบาดเจ็บก็ตาม ถุงมือโลหะถูกกัดกร่อนจนแตกสลาย และด้วยเหตุนั้นอักขระศักดิ์สิทธิ์จึงหยุดไหลเวียนลง

ซาลีนเป็นอัมพาตอยู่ภายในหมอกแห่งความสับสน ซิก้าคุกเข่าลงกับพื้นโดยที่อาวุธหลุดจากมือ ปิโนนอนตายอยู่บนพื้นเพราะซาร่าห์เข้าช่วยไม่ทันเวลา แส้อ่อนของชางหงพันรอบกายของนักดาบเกราะหนัก เขามไม่มีอาวุธอื่นเหลืออยู่แล้ว กริชสามคมของลูคัสลอยอยู่กลางอากาศ ซาร่าห์กัดฟันแน่นนางไม่ได้เข้าไปช่วยลูคัส แต่ยังคงโจมตีนักดาบเกราะหนักที่ชางหงพันธนาการไว้ต่อไป

หากชางหงตาย ลูคัสก็ไม่มีทางรอด นอกจากนักบวชบำเพ็ญตบะแล้ว คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็คือนักดาบเกราะหนักผู้นี้

หน่วยย่อยของกองทหารเหยี่ยวเพลิงกำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

นักบวชบำเพ็ญตบะครางด้วยความเจ็บปวด ดวงตาข้างหนึ่งถูกแผดเผาด้วยกรดที่พุ่งกระจาย เขาตวาดเสียงแหลมเป็นพักๆ พลางกุมหน้าด้วยความรำคาญใจ ซิก้าที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขายังคงสวดพึมพำเป็นภาษาคอเคซัส บูมเมอแรงที่เอวของนางพุ่งออกจากซองหนังอย่างฉับพลัน วาดส่วนโค้งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นก่อนจะเฉือนผ่านแขนซ้ายของนักบวชบำเพ็ญตบะไป

นักบวชบำเพ็ญตบะโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง บูมเมอแรงตัดข้อมือของเขาจนขาด เสียงโลหะกระทบพื้นดังเคร้งเมื่อถุงมือโลหะในมือซ้ายร่วงหล่นลง

ซิก้าค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและแผดเสียงใส่นักบวชบำเพ็ญตบะ "หากเจ้าปรารถนาจะสังหารนักบวช ก็จงข้ามศพข้าไปก่อน!"

นางไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอจะโจมตีแล้ว แต่คำพูดของนางกลับเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง นักบวชบำเพ็ญตบะที่มีมือขาดและเหลือดวงตาเพียงข้างเดียวถึงกับตะลึงในท่าทีของซิก้า การฝึกฝนและสวดอ้อนวอนมานับสิบปีของเขาดูจะด้อยค่าลงเมื่อเทียบกับความเรียบง่ายและบริสุทธิ์ในคำพูดเพียงประโยคเดียวของนาง ความเชื่อที่เขามองว่าเป็นพวกนอกรีตกลับเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?

แหล่งพลังของนักบวชบำเพ็ญตบะมาจากความศรัทธา ทว่าในขณะนั้น ซิก้าได้บดขยี้ศรัทธาของเขาลงเสียแล้ว

พลังของสัตว์เวทบนกระบองของซิก้าและพลังของนางเองนั้นหลอมรวมกันในจิตวิญญาณ สัตว์เวทถูกสยบด้วยอักขระศักดิ์สิทธิ์ที่ฝังอยู่ในถุงมือของเขา จิตใจของนางควรจะแตกสลายไปแล้ว แต่มันกลับเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?! หรือแม้แต่พระเจ้าก็มิอาจกดขี่พวกนอกรีตเหล่านี้ได้?

ซาลีนกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดเจียนตาย การใช้ตราประจำตระกูลอันลึกลับมาตลอดทั้งปีทำให้เขามีขีดจำกัดความอดทนต่อความเจ็บปวดที่เหนือกว่าใคร แม้จะถูกโจมตีด้วยเวทมนตร์สายลบ เขาก็จะไม่สูญเสียสติหรือความสามารถในการเคลื่อนไหว เขาไม่ได้สำรวจบาดแผลที่เอว แต่กลับหยิบแมงมุมวิทเชอร์ออกมาจากกระเป๋า สลายหมอกแห่งความสับสน แล้วเดินช้าๆ ตรงไปหานักบวชบำเพ็ญตบะ

ดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียวของนักบวชบำเพ็ญตบะดูผิดปกติ ราวกับเขามองไม่เห็นจอมเวทที่กำลังเดินเข้ามา ซาลีนคว้าขาหน้าของแมงมุมวิทเชอร์แล้วแทงเข้าไปที่ระหว่างคิ้วของนักบวชบำเพ็ญตบะสุดแรง กะโหลกที่แข็งแกร่งของเขากลับเปราะบางต่อกรงเล็บของแมงมุมวิทเชอร์ และประกายชีวิตก็ดับสิ้นไปจากดวงตาเพียงข้างเดียวของนักบวชบำเพ็ญตบะ

ซาลีนหอบหายใจอย่างหนัก การโจมตีนี้สูบพลังเขาไปจนหมดสิ้น แต่เขาไม่มีเวลาให้พักฟื้น ลูคัสถูกคมดาบเสียบทะลุร่าง แต่กริชสามคมของเขาก็สังหารศัตรูได้เช่นกัน เมื่อพิจารณาจากเรื่องนี้ การต่อสู้แบบตัวต่อตัวนั้นยังพอไหว แต่การต้องสู้กับศัตรูสองคนนั้นต้องแลกด้วยความตาย

ซาลีนยกมือขึ้น และโดยไม่ต้องร่ายมนตร์ เขาใช้เวทกระสุนกรดสามบทเพื่อสังหารนักดาบหอก ใบหน้าของนักดาบหอกถูกกรดกัดกร่อนจนเหวอะหวะ เมื่อผิวหนังและเนื้อละลายลง เขาก็ทิ้งดาบแล้วพยายามตะเกียกตะกายปกปิดใบหน้า แต่เขาก็ไม่สามารถหยุดยั้งความเสียหายจากกรดได้เลย

นักดาบเกราะหนักคนสุดท้ายคลายพันธนาการจากแส้อ่อนของชางหงแล้ว ดาบหนักของเขาเหวี่ยงออกไปทางซาร่าห์ หมายจะสังหารชางหงเป็นคนแรก แต่เขากลับต้องเห็นสหายร่วมรบตายไปทีละคน ไม่ยากจะเชื่อเลยว่าจอมเวทคนนี้ยังมีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะโจมตี!

"ไปลงนรกซะ!"

ซาลีนคำรามด้วยดวงตาที่บ้าคลั่ง เส้นแสงสีเขียวตกลงบนร่างของนักดาบเกราะหนัก นักดาบเกราะหนักตกใจจนเสียขวัญ รีบหมุนตัวและวิ่งหนีไปทางด้านหลังของถ้ำ

ทว่ามีเพียงท่อนขาเท่านั้นที่วิ่งหนีไปได้ ส่วนลำตัวของนักดาบเกราะหนักยังคงอยู่ที่เดิม เส้นแสงสีเขียวบนร่างของเขาปรากฏเพียงชั่ววินาทีก่อนจะหายไป ร่างที่ถูกตัดขาดมีบาดแผลที่เป็นผลึกใสและไม่มีร่องรอยของเลือดสดๆ เลย เมื่อซาลีนเห็นว่าแผนการของเขาได้ผล ขาทั้งสองข้างก็อ่อนแรงลงและเขาก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

สายใยเวทมนตร์ของเขาเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น นี่คือเวทมนตร์เลเวล 1 บทสุดท้ายของเขา – เวทวงแหวนน้ำแข็ง

เวทวงแหวนน้ำแข็งเป็นเวทมนตร์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตรงที่มันจะโจมตีเป้าหมายที่เจาะจงเท่านั้น ระยะเวลาในการโจมตีนั้นยาวนานเพียงหนึ่งวินาที ในหนึ่งวินาทีนี้ เป้าหมายจะถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนน้ำแข็งที่คมกริบดุจใบมีด ตราบใดที่ไม่มีการเคลื่อนไหว วงแหวนน้ำแข็งนี้จะสลายไปเองภายในหนึ่งวินาที

แม้ว่าวงแหวนน้ำแข็งจะมีพลังมหาศาลด้วยความคมกริบถึงขีดสุดและสามารถตัดทะลุเกราะเวทระดับสูงได้ทุกชนิด แต่มันกลับถูกมองว่าเป็นเวทมนตร์ที่ไร้ค่า

หากนักดาบเกราะหนักไม่ตื่นตระหนกและพยายามหนีจากการพันธนาการของเวทมนตร์ให้เร็วที่สุด เวทวงแหวนน้ำแข็งนี้ก็คงไม่ทำอันตรายใดๆ แก่เขาได้เลย หากเขาตกใจจนแข็งค้างไม่ขยับเขยื้อน ผลลัพธ์คงไม่ลงเอยเช่นนี้

ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากแผนการของซาลีน เขาได้สลายหมอกแห่งความสับสนและใช้แมงมุมวิทเชอร์สังหารนักบวชบำเพ็ญตบะเพื่อลวงให้ศัตรูคิดว่าเขาใช้สายใยเวทมนตร์จนหมดแล้ว จากนั้น ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาได้ร่ายเวทเลเวล 0 สามบทเพื่อลอบโจมตีนักดาบหอกและทำลายขวัญกำลังใจของนักดาบเกราะหนัก ตามมาด้วยเวทวงแหวนน้ำแข็งซึ่งทำให้นักดาบเกราะหนักต้องรีบหนีไปจนพบจุดจบ

นักดาบหอกยังไม่ตาย แต่ใบหน้าของเขาถูกกัดกร่อนจนเห็นกระดูก นอกจากนี้เขายังตาบอดทั้งสองข้างและไม่สามารถทำอันตรายใดๆ ต่อซาลีนและคนอื่นๆ ได้อีก ในชั่วพริบตาเดียว ซาลีนได้วางแผนบดขยี้คู่ต่อสู้ลงได้ นี่แหละคือพลังที่จอมเวทควรจะมี

ตราบใดที่เขาสามารถควบคุมจิตวิญญาณของคู่ต่อสู้ได้ จอมเวทก็ไม่มีวันพ่ายแพ้ ซาลีนระลึกถึงประโยคนี้ที่เจสันเคยบอกเขา และเพิ่งจะเข้าใจความหมายของมันในตอนนี้เอง

เสียงหอบหายใจในอุโมงค์ดังขึ้นเรื่อยๆ และได้ยินมาแต่ไกล ทุกคนบาดเจ็บสาหัส ซาร่าห์ถึงกับนอนราบอยู่บนพื้น ไม่สามารถลุกขึ้นได้และไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว หากไม่ใช่เพราะเสียงลมหายใจของนาง ชางหงคงคิดว่านางตายไปแล้ว

ซาลีนเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน เขามองไปที่ชางหงที่กำลังเดินตรงมาหาเขาแล้วเอ่ยถาม "ชางหง ท่านคิดจะฆ่าข้าอย่างนั้นหรือ?"

ฝีเท้าของชางหงหยุดลงทันควัน เขาประสานสายตากับซาลีนที่จ้องมองมาอย่างแจ่มชัด ก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยว่า "ให้ข้าดูบาดแผลของเจ้าหน่อยเถอะ"

"ไม่ต้องหรอก ท่านไปดูซาร่าห์เถอะ" ซาลีนเอ่ยพลางหยิบขวดโลหะออกมาจากเอว ช่วยพยุงซิก้าขึ้น แล้วเทน้ำยาคำโตเข้าปากนาง น้ำยาฟื้นฟูจะมีส่วนช่วยอย่างมากต่ออาการบาดเจ็บของซิก้า แต่ซาลีนไม่มีความคิดที่จะแบ่งมันให้กับชางหง

เขาเข้าใจดีว่าชางหงรู้สึกอย่างไร หากเขาไม่ดึงดันที่จะสังหารอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ หน่วยของชางหงคงยังมีช่องว่างให้รับมือกับสถานการณ์ได้บ้าง และไม่ต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเช่นนี้

ซิก้าจิบน้ำยาฟื้นฟูแล้วอาการชาที่แขนขาเริ่มหายไป จากนั้นนางก็หยิบบูมเมอแรงเก็บเข้าซองหนัง ชางหงเห็นกระบองมหึมาที่ซิก้าสะพายอยู่บนหลัง และรู้ดีว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง เขาจึงหันหลังและเดินตรงไปหาซาร่าห์แทน

"ซิก้า เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" ซาลีนได้เห็นฉากที่สัตว์เวทบนกระบองของซิก้าถูกทำลายและเขาก็กังวลอย่างยิ่ง ซิก้ามองว่าเขาเป็นนักบวช เขาได้ยินประโยคนั้นอย่างชัดเจน ไม่ว่าซาลีนจะแก่แดดเพียงใด เขาก็ยังรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง

"อืม ข้าแค่สูญเสียเรี่ยวแรงไปชั่วคราวเท่านั้น" ซิก้ายืดเส้นยืดสาย แต่ไม่ได้เข้าไปทำความสะอาดสนามรบ แต่นางกลับอยู่เคียงข้างซาลีน เพราะรู้ดีว่าซาลีนเหนื่อยล้ามากและจะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ชั่วคราว

ซาลีนลูบผมของซิก้า ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ซิก้า ข้าไม่ใช่บุคลากรศักดิ์สิทธิ์ วันหน้าอย่าได้เอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อข้าอีกเลย"

เขาเอ่ยเป็นภาษาคอเคซัส ซิก้าก้มหน้าลงแล้วกระซิบ "ทราบแล้วค่ะ หัวหน้า"

ซาลีนดึงมือกลับด้วยความเขินอาย ใบหน้าของซิก้านั้นมีสีระเรื่อและงดงามยิ่งนัก หากไม่ใช่เพราะผมที่สกปรกเล็กน้อยซึ่งหยาบกระด้างราวกับขนสุนัขจรจัด หัวใจของซาลีนคงเต้นรัวไปแล้ว

สำหรับจอมเวทแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการต่อสู้ตรงหน้ายังไม่จบสิ้นลง

จู่ๆ ซาลีนก็มีคำถามประหลาดผุดขึ้นมา เมื่อตอนที่เขาพบซิก้าครั้งแรก นางเรียกเขาว่าหมูป่า แต่ไม่ใช่คนเจ้าชู้ นั่นมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

อาการบาดเจ็บของซาร่าห์นั้นหนักหนาและนางยังคงไม่ได้สติ เมื่อซาลีนเห็นว่าซิก้าแทบจะฟื้นตัวแล้ว เขาก็ส่งน้ำยาฟื้นฟูให้ชางหง ในขณะที่เขาและซิก้าเริ่มทำความสะอาดสนามรบ

อารมณ์ของชางหงเริ่มคงที่เช่นกัน เขาพันแผลให้ซาร่าห์ ป้อนน้ำยาฟื้นฟูให้ แล้วจัดการกับศพของสหายร่วมรบ มันไม่ถูกนักที่จะปัดความผิดทั้งหมดให้ซาลีน ท้ายที่สุดแล้ว ซาลีนก็ถูกเขาจ้างมา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรู เขาจะมัวมาพะวงถึงตำแหน่งของพวกมันแทนที่จะกำจัดทิ้งได้อย่างไร?

เจตนาฆ่าก่อนหน้านี้ของเขาค่อยๆ เลือนหายไป ชางหงมองดูซาลีนในขณะที่เขาใช้ผงสีดำจุดไฟเผาศพ และร่ายหมอกแห่งความสับสนอีกครั้ง เขาเริ่มไตร่ตรองถึงก้าวต่อไปที่ควรจะทำ

༺༻