บทที่ 26 - อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ (พาร์ท 1)

บทที่ 26 - อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ (พาร์ท 1)

༺༻

เมื่อแสงเรืองแสงสลัวๆ สว่างขึ้น ทุกคนก็ค่อยๆ กลับมามองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวอีกครั้ง พวกเขายังได้เห็นรอยยิ้มกึ่งบึ้งกึ่งยิ้มของซาลีนด้วย ชางหงรู้สึกตกใจ เดิมทีเขาเคยแอบคิดจะหักหลังหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ แต่ตอนนี้เขาได้ระงับความคิดนั้นไปแล้ว เพราะมันไม่ฉลาดเลยที่จะเป็นศัตรูกับจอมเวทเพียงเพื่อเรื่องเงิน

“ไปกันเถอะ” ซาลีนร่ายเวทเรืองแสงบทที่สอง ตอนนี้ภาพรอบตัวชัดเจนยิ่งขึ้น ชางหงโบกมือและลูคัสก็ก้าวขึ้นมาสมทบกับเขา

โดยปกติแล้ว ไม่มีกองทหารรับจ้างไหนจะให้นักธนูมาอยู่ข้างหน้า โดยเฉพาะเมื่อชางหงเองก็ไม่ได้เป็นนักดาบหุ้มเกราะหนัก แต่ในตอนนี้ การระแวดระวังข้างหลังนั้นสำคัญกว่า สนธยาได้ผ่านพ้นไปแล้ว และก่อนที่ความมืดมิดจะเข้าปกคลุม หมอกสีเทากลุ่มใหญ่ก็ลอยเข้าไปในรอยแตกที่เชิงเขา

อุโมงค์นี้กว้างขวางอย่างผิดปกติ แต่มีทางเข้าที่แคบซึ่งหาได้ยากยิ่ง เมื่อเข้าไปด้านใน กองกำลังก็ชะลอความเร็วลงทันที

ลูคัสสังเกตร่องรอยบนถนนอย่างอดทนเพื่อคำนวณระยะห่างระหว่างพวกเขาและนักผจญภัยที่อยู่ข้างหน้า พวกเขาจะพบกับกองทหารแร้งก่อนเป็นอันดับแรก ตามนิสัยของพวกมัน ทั้งสามหน่วยย่อยจะแยกจากกัน ดังนั้นในการเผชิญหน้าครั้งแรกพวกเขาจะพบคนอย่างมากที่สุดสิบคน

แสงเรืองแสงถูกล้อมรอบด้วยหมอกและดูเหมือนจะไม่รั่วไหลออกไปด้านนอก ซาลีนและคนอื่นๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้การพรางตัวของความมืด ไม่มีใครเห็นซาลีนอ้าปากแล้วปล่อยฟองอากาศออกมาสามลูกอย่างแผ่วเบา ฟองอากาศทั้งสามนี้เกือบจะโปร่งใส และขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ จนใหญ่เท่ากับอ่างล้างหน้า

ฟองอากาศโปร่งใสที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าลอยผ่านซาลีนไป สิ่งนี้ทำให้ซาลีนรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก

เขาสามารถควบคุมโล่น้ำได้สามอันในเวลาเดียวกัน หากมากกว่านั้น เขาจะไม่สามารถทนต่อการสูญเสียพลังได้ โล่น้ำที่กลายสภาพนี้ปลอดภัยกว่าโล่ไร้ลักษณ์มาก และจอมเวทระดับอย่างน้อยเลเวล 2 เท่านั้นที่จะทำลายมันได้

ซาลีนยังระแวดระวังคนจากกองทหารเหยี่ยวเพลิงด้วย คุกที่มีแผลเป็นบนใบหน้ามีร่างกายที่แข็งแรง ซาลีนมองไม่เห็นอาวุธของเขา จึงอนุมานว่าเขาอาจเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้หรือนักฆ่าประเภทโจรที่ใช้กริช ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การมีเขาอยู่ในระยะใกล้เช่นนี้ถือเป็นภัยคุกคามต่อจอมเวท

คุกเองก็แอบประหลาดใจเช่นกันที่จอมเวทหนุ่มคนนี้สามารถรักษามนตราหกบทไว้ได้พร้อมกัน แม้ว่าพวกมันอาจจะได้รับการสนับสนุนจากแกนเวทมนตร์ แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าจอมเวทคนนี้มีพลังจิตที่แข็งแกร่ง เขาเป็นจอมเวทเลเวล 1 จริงๆ รึ?

ภายในอุโมงค์นั้นมืดมนอย่างยิ่ง ภายใต้แสงสว่างของเวทเรืองแสง พื้นที่ในรัศมีหลายสิบเมตรถูกส่องสว่างด้วยแสงสีเขียวอ่อน ราวกับเต็มไปด้วยวิญญาณชั่วร้าย ชางหงที่เป็นคนนำทางจู่ๆ ก็หยุดลง และลูคัสก็เริ่มส่งสัญญาณมือที่ซับซ้อน

ซาลีนไม่มีความรู้เรื่องสัญญาณมือเลย แต่เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของศัตรู

มีชายสองคนแอบซ่อนอยู่ที่ทางแยกข้างหน้า หากซาลีนไม่ได้ร่ายหมอกแห่งความสับสน เขาอาจจะไม่สังเกตเห็นการมีอยู่ของพวกมัน ไม่มีสิ่งใดภายใต้การปกคลุมของหมอกจะเล็ดลอดประสาทสัมผัสของซาลีนไปได้

ลูคัสหยิบคันธนูสั้นออกมาจากหลังขณะที่ซาลีนพยายามอย่างหนักเพื่อหาศัตรูในท่ามกลางสายหมอก แต่ก็ไม่เป็นผล ทันใดนั้น เสียงแหลมคมก็พุ่งผ่านอากาศ นักธนูของฝ่ายตรงข้ามยิงลูกศรออกมาแล้ว

ปกติแล้ว แต่ละหน่วยย่อยจะมีนักธนูเพียงคนเดียว แต่กองทหารแร้งใช้รูปแบบห้า-สองที่ค่อนข้างหายาก ซึ่งมีนักธนูสองคน ทันใดนั้น ลูกศรหกดอกก็ถูกยิงเข้ามาในพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยหมอก ตรงเข้าสู่ใจกลางของม่านหมอก

ฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถระบุตำแหน่งของจอมเวทได้ และทำได้เพียงโจมตีตามการตัดสินใจจากประสบการณ์ ลูกศรทั้งหกปิดกั้นระยะการเคลื่อนไหวทั้งหมดของพวกเขา มีแสงสีน้ำเงินอยู่ที่หัวลูกศร มันคือหัวลูกศรอาบยาพิษ!

แม้ว่าซาลีนจะไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง แต่เขาก็ได้อ่านหนังสือมามากมาย หลังจากใช้ตราประจำตระกูลลึกลับแต่ละครั้ง เขาจะใช้เวลาในช่วงที่เขาสูญเสียการควบคุมร่างกายเพื่อทบทวนความรู้ เจสันมีคอลเลกชันหนังสือมากมาย โดยเฉพาะบันทึกเวทมนตร์ ส่วนใหญ่รวบรวมประสบการณ์ของจอมเวท รวมถึงประสบการณ์การต่อสู้ของพวกเขาด้วย

เมื่อซาลีนร่ายหมอกแห่งความสับสน เขาได้ปรับเปลี่ยนเวทมนตร์เล็กน้อย เพื่อให้จุดที่เขายืนอยู่เยื้องออกจากศูนย์กลาง ลูกศรทั้งหกดอกมุ่งตรงไปยังปิโน ซาลีนรีบเคลื่อนไปข้างหน้า มือของเขาเตรียมร่ายมนตร์ไว้พร้อม เป้าหมายของเขาคือศัตรูสองคนที่อยู่ในพื้นที่หมอก

ชายทั้งสองคนซ่อนตัวได้ดีมาก อาจเป็นเพราะพวกเขาเป็นนักฆ่า

แสงสีขาววาบขึ้น และลูกบอลน้ำแข็งยักษ์ก็พุ่งออกมาจากมือของซาลีน มันพุ่งเร็วกว่าลูกศร และยิงไปยังชายสองคนที่ซ่อนอยู่ที่ทางแยก การกระทำนี้ได้เปิดเผยตำแหน่งของเขา และลูกศรอีกหกดอกก็พุ่งมาจากระยะไกล มุ่งตรงมาที่เขา

ในตอนนี้เอง ลูคัสเริ่มเคลื่อนไหว เขาเปิดคันธนูสั้นครึ่งหนึ่ง ติดตามด้วยขนนกอินทรีโลหะสองอัน ลูคัสยืนอยู่หน้ากองกำลัง ด้วยความกระหายที่จะกำจัดจอมเวท นักธนูทั้งสองจึงเลือกที่จะโจมตีซาลีนพร้อมกัน ลูคัสระบุตำแหน่งของนักธนูได้ทันที ประกายสีแดงปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาและรูม่านตาขยายตัวอย่างรวดเร็วขณะที่ขนนกอินทรีโลหะพุ่งออกจากมือพร้อมเสียงระเบิด

ตอนนี้คุกยืนอยู่ข้างหลังซาลีน ลูกศรหกดอกบินข้ามหัวไป และเขาก็พุ่งไปยังเพดานอุโมงค์ ที่นั่นไม่มีใครรอซุ่มโจมตีอยู่ และด้วยการกระโดดนี้ เขาได้กระโดดออกจากพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยหมอก

นักฆ่าสองคนซุ่มโจมตีอยู่ที่ทางแยก หากกองกำลังนี้เดินหน้าต่อไปอีกสามเมตร พวกเขาจะโจมตีทันที อย่างไรก็ตาม เนื่องจากชางหงที่เป็นคนนำทางได้หยุดลงกะทันหัน พวกเขาจึงได้แต่รอ ในม่านหมอก พวกเขาได้ยินเสียงลมหายใจที่ไม่สม่ำเสมอของจอมเวท

ตราบใดที่จอมเวทตาย กองกำลังเจ็ดคนนี้ก็ไม่ใช่ภัยคุกคาม หลังจากที่พวกเขาถอนตัวจากการโจมตี พวกเขาจะปล่อยให้อีกสองหน่วยย่อยติดตามผลด้วยการโจมตีและการรบกวน ภายในเวลาไม่ถึงสามวัน กองกำลังนี้ก็จะพังทลาย

ในขณะที่กำลังคิดเข้าข้างตัวเอง ลูกบอลน้ำแข็งขนาดยักษ์ก็ลอยเข้ามา และด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง มันกลับไม่มีเสียงเลย

ลูกบอลน้ำแข็งสีขาวราวกับหิมะมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของหัวคน โจรทั้งสองกระโดดตัวโยนด้วยความตกใจ เป้าหมายของจอมเวทคนนี้จะแย่ได้ขนาดนี้เลยรึ? ลูกบอลน้ำแข็งกำลังลอยไปยังพื้นที่ว่างระหว่างพวกเขา ต่อให้พวกเขาไม่ขยับ พวกเขาก็จะไม่ถูกกระแทก

แต่มันคือการปล่อยพลังแบบหน่วงเวลา ลูกบอลน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกเบิดออกและศรน้ำแข็งแหลมคมนับสิบก็พุ่งออกมา เนื่องจากระยะทางนั้นใกล้มาก ศรน้ำแข็งเกือบทั้งหมดจึงปักเข้าที่หน้าอกของโจรทั้งสอง

อุณหภูมิของศรน้ำแข็งทำให้บาดแผลแข็งตัว โจรทั้งสองรู้สึกว่าร่างกายชาไปหมด เป็นเรื่องน่าประหลาดที่พวกเขาไม่ตายในทันที แต่กลับจ้องมองเพื่อนร่วมขบวนการที่อยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยสายตาว่างเปล่า

เวทมนตร์เลเวล 2! คำศัพท์ที่หายากนี้ปรากฏขึ้นในความคิดของโจรทั้งสองก่อนที่พวกเขาจะสิ้นใจ

หากไม่ใช่เพราะซาลีน กองกำลังทั้งหมดคงถูกเปิดโปงให้กับการซุ่มโจมตี ทั้งห้าคนจากกองทหารเหยี่ยวเพลิงไม่ได้สวมเกราะหนักใดๆ และจะได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีที่แม่นยำของลูกศรอย่างแน่นอน หมอกแห่งความสับสนทำให้นักธนูเสียความแม่นยำ ซาลีนปัดเป่าการโจมตีสองรอบนี้ได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ปิโนกลับลนลาน เมื่อดาบของเขาถูกปัดออกจากการโจมตีรอบแรก ก็เกิดการระเบิดเล็กน้อยขึ้น ฝ่ายตรงข้ามไม่มีนักธนูเวทมนตร์ มีเพียงลูกศรเวทมนตร์ระเบิดตัวเองเท่านั้น ชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายถูกปิดกั้นโดยฟองอากาศและโล่ไร้ลักษณ์ของซาลีน และไม่ได้เป็นภัยคุกคามใดๆ

ซาลีนยังคงเคลื่อนที่ไปตามกำแพงหิน เสียงร้องสั้นๆ สองครั้งดังขึ้น นักธนูของฝ่ายตรงข้ามถูกฆ่าโดยลูคัส มีเสียงการต่อสู้ดังมาจากข้างหลังเขา ซิก้ากำลังตะโกนบางอย่างด้วยน้ำเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอ เขาฟังไม่ออกว่าเธอกำลังพูดอะไร เพราะมันเป็นภาษาคอเคซัส มีเลือดสดพุ่งออกมาจากระยะอย่างน้อยสิบห้าเมตร ซึ่งถูกปิดกั้นไว้โดยโล่ไร้ลักษณ์ของซาลีน

เลือดสดแผ่กระจายออกไปบนโล่เวทมนตร์ กลายเป็นเฉดสีม่วงที่น่ากลัวภายใต้แสงเรืองแสง

ผู้ชนะในการปะทะกันถูกตัดสินในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาที การโจมตีของนักฆ่าถูกขัดขวางโดยซาลีน การโจมตีสองรอบโดยนักธนูของฝ่ายตรงข้ามไม่โดนเป้าหมายที่เป็นจอมเวท แต่กลับเปิดเผยตำแหน่งของพวกมันเอง และขนนกอินทรีโลหะสองอันของลูคัสก็ถูกดึงกลับมาเพื่อยิงอีกครั้งในเวลาอันสั้นหลังจากปล่อยออกไป

แม้ว่านักธนูจะถูกสังหารแล้ว แต่ก็ยังมีนักดาบหุ้มเกราะหนัก นักดาบหอก และอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ นักดาบหุ้มเกราะหนักสามารถถูกตีจนแหลกเหลวได้ด้วยตะบองของซิก้า ในแง่ของพละกำลัง ผู้หญิงคอเคซัสมีชัยเหนือกว่าอย่างแน่นอน

คุกคลานไปตามเพดานถ้ำและในไม่ช้าก็พบอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งกำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะร่ายเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยนักดาบหอก ชางหงและลูคัสกำลังจัดการกับนักดาบหอกอีกคน มีแส้อ่อนอยู่ในมือของชางหง ในขณะที่ลูคัสเปลี่ยนคันธนูเป็นกริชสามเหลี่ยม

มีรูขนาดใหญ่เท่ากับชามที่เกราะหน้าอกของนักดาบหอกที่บาดเจ็บ ซึ่งน่าจะเกิดจากฝีมือของกริชสามเหลี่ยม กริชสามเหลี่ยมมีประโยชน์ในสนามรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการจัดการกับทหารเดินเท้าหุ้มเกราะหนัก อาวุธปกติไม่สามารถเจาะเกราะหนักได้ แต่เกราะหนักสามารถถูกเจาะได้ง่ายๆ ด้วยกริชสามเหลี่ยม กริชสามเหลี่ยมนั้นสั้นและมักถูกใช้เป็นอาวุธเสริม

กริชสามเหลี่ยมเป็นอาวุธที่เหล่าทหารรับจ้างรังเกียจที่สุดในการต่อสู้ ทหารรับจ้างส่วนใหญ่จะไม่ได้รับความคุ้มครองจากเกราะหนัก นับประสาอะไรกับเกราะเวทมนตร์ และเกราะหนังก็ไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับกริชสามเหลี่ยม แม้ว่ากริชสามเหลี่ยมจะแหลมคม แต่เมื่อมันเจาะเข้าไปในเนื้อ มันจะฉีกบาดแผลให้กว้าง นักดาบหอกคนนี้จู่ๆ ก็โจมตีลูคัส แต่กลับกลายเป็นฝ่ายที่ถูกโจมตีโดยนักธนูแทน การรักษาโดยอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์จะไม่มีผลใดๆ

คุกเคลื่อนตัวลงมาจากเพดาน สวมถุงมือโลหะไว้ที่มือ เขาใช้ใบมีดแหลมคมที่ปลายนิ้วแต่ละข้างพุ่งเข้าหาอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าความสามารถในการโจมตีของอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์จะไม่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็เก่งในการรักษาและป้องกัน มันคงยากที่จะตามล่าเขาเมื่อเขาหนีไปได้ คุกมีประสบการณ์มากมาย เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ช่วยโจมตีแต่ไปรักษาผู้บาดเจ็บแทน เขาก็รู้ว่ามันจะน่ารำคาญที่ต้องจัดการกับชายสองคนนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะอำมหิตและสังหารบุคคลสำคัญทางพิธีกรรมผู้นี้เสีย

แม้ว่าบาดแผลของนักดาบหอกจะหยุดไหลแล้ว แต่เขาก็ยังดูซีดเซียว อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์หยุดการรักษาและชี้ปลายนิ้วขึ้นไปบนฟ้า แสงสีขาวห่อหุ้มร่างกายของเขาทั้งหมดในพริบตา การเคลื่อนไหวของคุกถูกขัดขวาง และเขารู้สึกราวกับว่าถูกเข็มทิ่มแทงไปทั่วร่าง แทนที่จะพุ่งเข้าไป เขากลับพบว่าตัวเองกำลังตกลงมาด้านล่างอย่างรุนแรง

เขาตกใจมาก นี่คือมหาปุโรหิตที่ความอาวุโสสูง ซึ่งไม่จำเป็นต้องกล่าวคำอธิษฐานใดๆ เพื่อปล่อยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์โจมตี

การตกลงมาจากเพดานถ้ำซึ่งสูงสิบเมตรโดยไม่มีการป้องกันของกลิ่นอายดาบ อย่างน้อยที่สุดก็จะทำให้กระดูกหัก ในท่ามกลางแสงสีขาว คุกมองเห็นอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างชัดเจน

เขาอยู่ในวัยสามสิบ เป็นชายวัยกลางคน และแต่งกายด้วยชุดคลุมสีขาว เขาดูศักดิ์สิทธิ์ท่ามกลางแสงสีขาว คุกเป็นอัมพาตด้วยความกลัว เมื่อเห็นนิ้วของอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ชี้มาที่ศีรษะของเขา

ซาลีนไม่ได้สลายหมอกแห่งความสับสน เขาพิงกำแพงหิน สัมผัสและสแกนหาศัตรูที่ติดกับดักของเขาอย่างระมัดระวัง แม้ว่าชางหงจะบอกว่าฝ่ายตรงข้ามมีคนเพียงสิบคน แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ ความสามารถแฝงของชายสองคนที่เขาฆ่าเกือบจะอยู่ที่เลเวล 4 หากพวกเขาอยู่ในระดับที่สูงกว่านี้ เขาคงไม่มั่นใจในตำแหน่งที่แท้จริงของพวกมัน

หากนักฆ่าในระดับเลเวล 4 ปรากฏตัว เขาจะตกที่นั่งลำบาก มีเงาร่างหนึ่งขยับ ลูคัสมาปรากฏตัวข้างๆ ซาลีน เลือดสดเปื้อนอยู่ที่ด้านหนึ่งของร่างกายเขา ซาร่าห์พุ่งไปข้างหน้าเหมือนลมพัด ถือดาบอ่อนของจักรวรรดิฉิน อาวุธอย่างดาบอ่อนจะใช้เฉพาะกับนักดาบจากจักรวรรดิฉินเท่านั้น สาเหตุหลักเป็นเพราะการใช้งานจำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก

༺༻