บทที่ 25 - โบราณวัตถุจากราชวงศ์ (พาร์ท 2)

บทที่ 25 - โบราณวัตถุจากราชวงศ์ (พาร์ท 2)

༺༻

มีเหตุผลที่ซาลีนไม่พูด เขาตระหนักว่าน้ำเสียงของเขาดูโดดเด่นเกินไป คนจากทางเหนือที่เดินทางโดยทางเรือจะสามารถบอกได้ว่าเขามาจากเมืองเซลอนเพียงแค่ได้ยินเขาพูด คนเรามักจะเสียเปรียบเมื่อพวกเขาพูดมากเกินไป มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความคลาดเคลื่อนจะถูกเปิดเผยหลังจากการปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านี้มากขึ้น ในกรณีที่พวกเขามีหมายจับ ตัวตนที่แท้จริงของเขาคงจะถูกค้นพบในไม่ช้า

มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับซิก้าที่ร่าเริงอยู่เสมอในการรวบรวมข้อมูล หลังจากปฏิสัมพันธ์กันไม่กี่วัน ซาลีนก็รู้เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาแล้ว นั่นคือ โบราณวัตถุจากราชวงศ์ที่สอง

ก่อนการสิ้นไปของเทพปกรณัมแห่งธรรมชาติ แผ่นดินใหญ่เมทาทรินเคยถูกรวบรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยมนุษยชาติถึงสี่ครั้ง เป็นเวลากว่าสองหมื่นปีแล้วตั้งแต่ราชวงศ์ที่สอง ซึ่งเป็นยุคแห่งเวทมนตร์ที่รุ่งเรืองอย่างผิดปกติ อย่างไรก็ตาม โบราณวัตถุเหลืออยู่ไม่มากนัก ทุกครั้งที่แผ่นดินใหญ่ถูกรวมเป็นหนึ่ง สงครามได้ทำลายโบราณวัตถุทางวัฒนธรรมไปมากมาย

เครื่องมือเวทมนตร์ทุกชิ้นที่ผลิตในช่วงราชวงศ์ที่สองนั้นมีความประณีต ไม่มีชิ้นไหนที่มีมูลค่าน้อยกว่าหนึ่งพันเหรียญทอง แม้แต่โบราณวัตถุที่เล็กที่สุดที่มีความเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยกับจอมเวทคนใดก็ตาม ก็เพียงพอที่จะทำให้กองกำลังนี้มั่งคั่งขึ้นมาได้

หากโชคของพวกเขาดี ทุกคนในกองกำลังก็อาจได้รับเงินมากกว่าหนึ่งแสนเหรียญทอง พวกเขาสามารถเกษียณอายุ กลับไปที่บ้านเกิดและบูรณะปราสาท ซื้อตำแหน่งเอิร์ล และไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของดาบอีกต่อไป สำหรับซาลีน เงินจำนวนนี้จะเพียงพอที่จะเลี้ยงดูเขาจนกว่าเขาจะกลายเป็นจอมเวทเลเวล 4 และหนีไปยังจักรวรรดิฉินเพื่อฝึกฝนอย่างปลอดภัย ซิก้าสามารถซื้ออุปกรณ์และอาหารได้เพียงพอที่จะกลับไปที่เผ่าของเธอและช่วยเหลือเผ่าของเธอ บางทีเงินจำนวนนี้อาจถูกใช้เพื่อสร้างเผ่าที่ทรงพลังขึ้นมาใหม่ และเผ่านี้อาจจะได้รับความโปรดปรานจากราชรัฐบางแห่งเสียด้วยซ้ำ

ในโลกนี้ การมีพลังเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ ดังนั้นการมีเงินจึงเป็นสิ่งจำเป็น คนของสิเคชินยาเข้าใจตรรกะนี้มานานแล้ว และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเป็นเจ้าของธุรกิจมากที่สุดบนแผ่นดินใหญ่ เป็นเจ้าของธนาคารที่ใหญ่ที่สุด และกองทหารรับจ้างที่ได้รับความนิยมมากที่สุด

คนที่ร่ำรวยที่สุดในจักรวรรดิฉินคือองค์จักรพรรดิ แม้ว่าพระองค์จะสละภาษีของชาวนาทั้งหมด พระองค์ก็ยังคงร่ำรวยที่สุดในแผ่นดินใหญ่อยู่ดี

เมื่อรู้ว่าภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับโบราณวัตถุจากราชวงศ์ที่สอง ซาลีนก็เข้าใจว่าทำไมชางหงถึงไม่ได้จ้างอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ องค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ที่สองผู้รวบรวมแผ่นดินใหญ่ให้เป็นหนึ่งเดียว ทรงโปรดปรานเวทมนตร์และไม่เชื่อในพระเจ้า ความรุนแรงของพระองค์นั้นเกินกว่าจักรวรรดิฉินในปัจจุบันเสียอีก คริสตจักรโรมันจะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่อย่างแน่นอนหากพวกเขารู้เรื่องโบราณวัตถุชิ้นนี้

ราชวงศ์ที่สองเป็นที่รู้จักกันในนามราชวงศ์นอกรีต

ซาลีนไม่ได้สนใจความเชื่อของจอมเวทจากเมื่อสองหมื่นปีก่อนเลย เขารู้เพียงว่าหากเขาสามารถครอบครองอุปกรณ์ประกอบเวทมนตร์จากราชวงศ์ที่สองได้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องหลบหนีไปอีกหลายปีต่อจากนี้

หลังจากเดินเท้ามาหกวัน จู่ๆ หิมะก็เริ่มตกในภูเขา หิมะที่ตกนั้นละเอียดและหนาแน่น และถนนก็เริ่มกลายเป็นโคลนมากขึ้น ทุกคนต้องทิ้งม้าของตน ถนนที่นี่แคบและอันตราย หลายจุดอยู่ใกล้กับหน้าผา ทำให้ม้าไม่สามารถผ่านไปได้

ซิก้าแบกย่ามของทั้งเธอและซาลีน สิ่งของของชางหงและคนอื่นๆ ถูกแบกโดยปิโนและคุก ซาร่าห์ที่สวมหน้ากากหนังเป็นคนนำทาง ในขณะที่ลูคัสนักธนูหมอบตัวอยู่ที่ด้านหลัง ความเร็วของกลุ่มไม่ได้ช้าลงแต่กลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก เมื่อใกล้ถึงเวลาเย็น ภูเขาลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ซาร่าห์หยุดลงกะทันหันและส่งเสียงนกร้องสั้นๆ สองครั้ง

ทั้งกองกำลังรีบเข้าไปหลบซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว ซาร่าห์ล่าถอยกลับมา

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เราเจอพวกแร้งเข้าแล้ว” สีหน้าของซาร่าห์มองไม่เห็นจากหน้ากากที่เธอสวม แต่ความกังวลในน้ำเสียงของเธอนั้นชัดเจน

“พวกท่านถูกค้นพบรึเปล่า?” ชางหงเริ่มระมัดระวังตัว

“แร้งคืออะไรหรือ?” ซิก้าถามอย่างซื่อๆ

ชางหงลังเล เขาคิดในใจว่าในเมื่อเขาสามารถหลุดพ้นจากกองทหารได้หลังจากการทำภารกิจนี้เสร็จสิ้นและไม่แยแสกับการได้เงินห้าพันเหรียญทองนั้น การแบ่งปันข้อมูลเล็กน้อยสามารถแสดงถึงความจริงใจของเขาต่อจอมเวทระดับที่ไม่ทราบแน่ชัดคนนี้ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ตอบกลับว่า “แร้งคือรหัสลับของกองทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่ง แต่พวกเขาไม่ค่อยรับภารกิจปกติหรอก กองทหารรับจ้างกลุ่มนี้เป็นเหมือนแร้ง ที่คอยจ้องจะกินอาหารที่เน่าเสีย พวกเขาจะแกะรอยและตามล่านักผจญภัยที่กำลังตกอยู่ในอันตรายจนถึงแก่ความตาย ด้วยวิธีนี้ พวกเขาสามารถได้รับทรัพย์สมบัติของนักผจญภัยโดยไม่ละเมิดกฎของสมาคม”

ซาลีนลองคิดดู หากเป็นเช่นนั้น เว้นแต่จะเป็นช่วงเวลาแห่งสงคราม ก็ไม่มีภาระผูกพันในการช่วยเหลือซึ่งกันและกันระหว่างกองทหารรับจ้าง ผู้คนไม่ได้รับอนุญาตให้โจมตีกองทหารรับจ้างที่ลงทะเบียนไว้รายอื่น แต่ก็สามารถละเว้นจากการให้ความช่วยเหลือเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับอันตรายได้

“แรงก์ของกองทหารแร้งอยู่ที่เท่าไหร่รึ?” ซาลีนพูดขึ้นในที่สุด

“เลเวล 4 ซาร่าห์ ช่วยบอกต่อที” ชางหงถูกขัดจังหวะโดยซิก้า และไม่ได้เปิดเผยความสัมพันธ์ระหว่างกองทหารเหยี่ยวเพลิงและกองทหารแร้ง เขาไม่ได้เกรงกลัวกองทหารแร้ง แต่ภารกิจนี้ไม่สามารถให้พวกคนของกองทหารแร้งรู้ได้โดยเด็ดขาด นี่มันฤดูหนาวแล้ว ใครกันนะที่ยังวิ่งพล่านอยู่ที่นี่และถูกจับตามองโดยพวกแร้ง?

“มีหน่วยย่อยของพวกแร้งสามหน่วย ซึ่งน่าจะมากันหมดแล้ว นอกจากนี้ ยังมีคนอีกสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งกำลังหลบหนี และอีกกลุ่มกำลังไล่ล่าพวกเขา ข้าไม่สามารถคาดเดาจำนวนคนได้”

“เราสามารถเลี่ยงทางไปรอบๆ พวกเขาได้ไหม?”

“เป็นไปไม่ได้ คนที่กำลังหลบหนีเข้าไปในอุโมงค์แล้วและนั่นคือเส้นทางเดียวของเรา”

“บ้าจริง” สมาชิกทั้งห้าคนของกองทหารเหยี่ยวเพลิงดูหน้าเคร่งเครียด มันคงไม่ได้ผลที่จะเฝ้ารออยู่ที่นี่ต่อไป เนื่องจากบึงโกลาหลนั้นอันตรายอย่างผิดปกติในฤดูหนาว และสัตว์อสูรอาวุโสที่หิวโหยก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

“จอมเวทเมอร์ลิน ท่านมีไอเดียดีๆ ไหม?” ชางหงหันไปหาซาลีนแล้วถาม

“แผนที่” คำตอบของซาลีนสั้นมาก

ด้วยความเจ็บปวด ชางหงจึงเคลียร์พื้นที่ขนาดใหญ่ หยิบแผนที่ออกมาแล้วเปิดออก นี่คือแผนที่โดยละเอียดของบึงโกลาหล ชางหงชี้ไปที่มุมซ้ายล่าง และพูดว่า “นี่คืออุโมงค์ที่เราจะต้องผ่านไป ซึ่งข้าเป็นคนค้นพบมันเอง”

ซาลีนยิ้มเล็กน้อย เขาปล่อยเวทจดจำซึ่งเป็นเวทเลเวล 0 ที่ไม่มีคุณสมบัติพิเศษใดๆ ตราบใดที่เขามีพลังจิตเพียงพอ มันก็สามารถใช้งานได้ หลังจากจดจำแผนที่แล้ว ซาลีนก็คำนวณความยาวของอุโมงค์

มันยาวประมาณสิบสองไมล์ ซาลีนพูดอย่างลังเลว่า “หากเราเจอคนเหล่านี้ ท่านมั่นใจแค่ไหนว่าจะได้รับชัยชนะ?”

“ข้าไม่มั่นใจแค่เรื่องการกวาดล้างพวกมันให้หมดเท่านั้น” ชางหงสังเกตเห็นว่าซาลีนเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง และไม่ได้ปิดบังเจตนาที่จะฆ่า แม้ว่าซาลีนและซิก้าจะไม่ป่าวประกาศภารกิจนี้ออกไป แต่มันก็ไม่สามารถให้ใครล่วงรู้ได้ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม

“การจัดกำลังของกองทหารแร้งเป็นอย่างไร?” ซาลีนระลึกถึงคู่มือทหารรับจ้างอย่างระมัดระวังโดยใช้เวทจดจำของเขา ค้นหาคำตอบของคำถามในใจ

“รูปแบบห้า-สอง นักดาบหุ้มเกราะหนัก นักธนู นักฆ่า นักดาบปืน และอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์”

“ไม่มีจอมเวทรึ?”

ชางหงยิ้มอย่างขมขื่นและไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาคิดในใจว่า: จอมเวทไม่ใช่หัวมันฝรั่งที่จะขุดขึ้นมาจากดินได้ทุกเมื่อหรอกนะ ภายในกองทหารเหยี่ยวเพลิงที่มีคนนับพันคน มีจอมเวทเพียงสามคนเท่านั้นและระดับสูงสุดคือเลเวล 3

“ข้าสามารถร่ายหมอกแห่งความสับสนซึ่งมีรัศมีกว้างสามสิบไมล์และสามารถคงอยู่ได้สองชั่วโมง เราจะผ่านไปได้ด้วยความเร็วปกติ ในอุโมงค์ ข้าจะเพิ่มเวทเรืองแสงเข้าไปเพื่อให้ทุกคนมีระยะการมองเห็นประมาณสิบไมล์โดยไม่ทำให้ศัตรูตื่นตระหนก แน่นอนว่ามันจะเป็นคนละเรื่องเลยหากอีกฝ่ายมีจอมเวท”

“เวทเรืองแสงรึ?” ชางหงไม่เคยได้ยินชื่อเวทนี้มาก่อน แต่เวทส่องสว่างนั้นมักถูกกล่าวถึงบ่อยๆ

“มันเป็นเวทเลเวล 0 ของชุดเวทมนตร์น้ำ แสงที่สร้างขึ้นนั้นสลัวมาก ดังนั้นมันจึงเหมาะสำหรับการหลบซ่อนในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีแสงอย่างเช่นถ้ำและสถานที่ใต้น้ำ อย่างไรก็ตาม ข้าไม่สามารถรับประกันการปิดบังที่สมบูรณ์แบบให้กับเราได้ หากเราถูกค้นพบ พวกท่านทั้งหมดจะต้องจัดการกับนักธนูของฝ่ายตรงข้าม ข้ามั่นใจในการกำจัดพวกนักฆ่า” ซาลีนพูดออกมาอย่างสงบ แต่ในใจกลับไม่มั่นใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขามีประสบการณ์ในการต่อสู้เพียงเล็กน้อย และสิ่งเดียวที่เขาพอจะหวังได้ก็คือการที่อีกฝ่ายไม่มีจอมเวท

ตราบใดที่พวกเขาไม่เจอจอมเวท มันก็คงง่ายที่จะฆ่านักฆ่าสองคนด้วยการโจมตีแบบซ่อนตัว

ชางหงรู้สึกตื่นเต้น เขาเป็นกังวลว่านักฆ่าของอีกฝ่ายจะหลบหนีไปในระหว่างการปะทะ ในถ้ำที่มืดมิด มันเป็นเรื่องที่ยุ่งยากที่สุดที่ต้องจัดการกับนักฆ่าที่ถนัดในการหลบซ่อน เขาโชคดีที่ได้จ้างจอมเวทมา ไม่เช่นนั้น เขาคงจะติดแหง็กอยู่ที่นี่

“งั้นเราเข้าไปกันเถอะ จอมเวทเมอร์ลิน โปรดเตรียมเวทมนตร์ด้วย ลูคัส เจ้าไปข้างหน้ากับข้า ซิก้า ข้าจะรบกวนท่านและซาร่าห์ให้อยู่ข้างหลัง คุก เจ้าจะปกป้องเมอร์ลิน เราต้องพึ่งพาเขาเพื่อให้ผ่านไปได้ เจ้าจะต้องฆ่าใครก็ตามที่พยายามจะเข้าใกล้เขาโดยไม่ลังเล”

ชางหงเน้นย้ำกับคุกเป็นพิเศษ เนื่องจากมีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะพบกับคนที่รู้จัก ความลังเลใดๆ จะส่งผลให้จอมเวทต้องเผชิญกับอันตราย ในกองทหารเหยี่ยวเพลิง จอมเวทได้รับอนุญาตให้จัดการเฉพาะภารกิจสำคัญเท่านั้น ในเวลาอื่น พวกเขาเพียงแค่ใช้เงินเพื่อสนับสนุนจอมเวท ทุกคนคุ้นเคยกับการปกป้องจอมเวทอยู่แล้ว และถือว่าพวกเขาเป็นหัวใจสำคัญของการต่อสู้

ซาลีนไม่ได้คัดค้าน โล่ไร้ลักษณ์ของเขาเป็นเวทมนตร์ถาวรบนชุดคลุมจอมเวท มันสามารถถูกใช้งานได้รวดเร็วเพียงวินาทีเดียว แต่ก็ไม่เคยรวดเร็วในพริบตาเลย

คำว่าในพริบตาหมายความว่าเวทมนตร์ถูกเตรียม ร่าย และเสร็จสิ้นภายในระยะเวลาอันสั้นที่สุด ความเร็วนี้โดยทั่วไปคือหนึ่งในสามสิบวินาที และเร็วกว่าการปล่อยกลิ่นอายดาบหลายเท่า

เพียงที่เลเวล 4 เท่านั้นที่จอมเวทจะมีเวทป้องกันในพริบตาบทที่สอง นั่นคือเกราะแผ่นน้ำแข็ง ก่อนหน้านั้น มีเพียงโล่ไร้ลักษณ์ภายใต้เวทมนตร์ลมซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเวทป้องกัน ตามมาด้วยผิวฟอสซิลที่ช้ากว่าเล็กน้อยและวงแหวนแห่งเปลวไฟที่ไม่เสถียร ซาลีนยังศึกษาเวทโล่น้ำที่คลุมเครือบทนั้นไม่เสร็จ ซึ่งมันยิ่งช้ากว่าเวทมนตร์ถาวรเมื่อพูดถึงการใช้งาน

ท้องฟ้ามืดลง และซาลีนเริ่มเตรียมเวทมนตร์ของเขา หมอกแห่งความสับสนเป็นเวทเลเวล 0 ของชุดเวทมนตร์น้ำ เขาแทบไม่ได้ฝึกฝนมันเลยแต่ใช้เวลาเพียงสามวินาทีในการร่ายมันออกมา โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง หมอกสีเทาจางๆ กระจายออกไปในทุกทิศทาง และขยายตัวออกไปจนครอบคลุมพื้นที่รัศมีห้าสิบไมล์อย่างรวดเร็ว

ขณะที่รอการเสร็จสิ้นและความเสถียรของเวทมนตร์ ซาลีนเริ่มเตรียมเวทบทที่สอง นั่นคือเวทเรืองแสงเลเวล 0 เขาถูกบังคับให้ฝึกฝนเวทนี้เพราะเขาไม่สามารถเรียนรู้เวทส่องสว่างของชุดเวทมนตร์แสงและเวทเปลวไฟในชุดเวทมนตร์ไฟได้ ส่วนเวทนัยน์ตาปีศาจเป็นเวทหลักเลเวล 6 และยังเกินเอื้อมสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงถูกบังคับให้ต้องทำงานกับเวทที่คลุมเครือเช่นนี้

เวทเรืองแสงมีข้อดีที่เทียบได้กับเวทส่องสว่าง แม้ว่ามันจะสลัว แต่มันก็จะไม่สร้างคลื่นเวทมนตร์ใดๆ ที่อาจกระตุ้นความสนใจของผู้อื่นได้

ขณะที่หมอกกำลังแผ่กระจาย สมาชิกของกองทหารเหยี่ยวเพลิงต่างก็ใจหายใจคว่ำ นั่นเป็นเพราะพวกเขาสูญเสียการมองเห็นไปกะทันหัน พวกเขาไม่เห็นและไม่ได้ยินแม้แต่เสียงลมหายใจของซาลีนหรือซิก้าเลย

มีเพียงเมื่อกลิ่นอายดาบของพวกเขาหมุนเวียนเท่านั้นที่พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของทั้งสองคนอย่างแผ่วเบา อย่างไรก็ตาม ชางหงและคนอื่นๆ เป็นทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ และเคยร่วมงานกับจอมเวทมาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ว่าสิ่งที่พวกเขาสัมผัสได้นั้นอาจไม่ใช่เรื่องจริง หากจอมเวทหนุ่มทำการโจมตีในเวลานี้ มีเพียงการโจมตีจากระยะไกลเท่านั้นที่จะมีความหมายในหมอกเช่นนี้

ซาลีนเองก็ไม่ได้ถูกรบกวนด้วยหมอก เขาสามารถเห็นการแสดงออกของทั้งห้าคนในกองทหารเหยี่ยวเพลิง และยิ้มกับตัวเอง ข้าต้องการให้คำเตือนแก่พวกท่าน ในกรณีที่พวกท่านคิดจะหักหลังหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ

༺༻