บทที่ 24 - โบราณวัตถุจากราชวงศ์ (พาร์ท 1)

บทที่ 24 - โบราณวัตถุจากราชวงศ์ (พาร์ท 1)

༺༻

ช่างเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง! ซาลีนไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าเขาจะสามารถพบนักรบคอเคซัสที่มีเสน่ห์เช่นนี้ได้ในป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้าง

“มันเป็นสัญญาแบบไหน? มีรางวัลอะไรบ้าง? บอกชื่อพวกนั้นมาก่อนสิ” ซาลีนยกแก้วขึ้นดื่มน้ำ โดยไม่เงยหน้าขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการมองรอยยิ้มที่น่ารำคาญของชางหง

“รางวัลคือห้าร้อยเหรียญทอง เราจะแบ่งให้ท่านสิบเปอร์เซ็นต์เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น สำหรับสัญญาจ้างงานอย่างเป็นทางการ ข้าจะจ่ายเงินมัดจำสองพันเหรียญทอง และสมาคมอาชีพจะเป็นผู้ค้ำประกันให้” ชางหงร่ายเงื่อนไขทั้งหมดออกมาในลมหายใจเดียว

“ให้เราได้เริ่มกินก่อนเถอะ” ซาลีนไม่ค่อยพอใจกับเงื่อนไขเหล่านั้น และไม่ได้ตกลงกับชางหงทันที ในความเป็นจริง ทหารรับจ้างเลเวล 1 ไม่สามารถหาเงินได้สิบเหรียญทองภายในหนึ่งปี แม้ในช่วงเวลาเศรษฐกิจดีก็ตาม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากซาลีนเป็นจอมเวทที่สามารถผลิตเวชภัณฑ์เวทมนตร์ได้ ภารกิจที่มีมูลค่าห้าร้อยเหรียญทองจึงไม่ได้มีความสำคัญสำหรับเขานัก

ขาแกะที่อวบอิ่มเสิร์ฟบนจานทองแดงขนาดใหญ่ถูกนำมาวางที่โต๊ะ โดยไม่รอให้คนอื่นเริ่มกินก่อน ซิก้าก็ชักกริชออกมาจากเอวของเธอ ด้วยขาข้างหนึ่งที่วางอยู่บนเก้าอี้และการสับด้วยกริชของเธอ เธอได้ตัดขาแกะออกครึ่งหนึ่ง

ราวกับไม่มีใครอื่นอยู่ด้วย เธอเริ่มแทะขาแกะ ทุกคนต่างตกตะลึง พวกเขาเคยได้รู้อยู่แล้วถึงความขรุขระของชาวคอเคซัส แต่เด็กสาวที่สวยงามคนนี้กลับกินราวกับว่าเธอไม่ได้แตกต่างจากพวกป่าเถื่อนที่มีขนดกเลย

แจ๊บ แจ๊บ….

ซิก้ารู้สึกว่ารสชาติมันจืดไปหน่อยจึงตะโกนว่า “เจ้าของร้าน ท่านไม่ได้ใส่เกลือลงไปรึ?”

“เจ้าของร้าน!”

ชางหงตะโกนออกมาเสียงดัง ทำให้ซิก้าตกใจ เธอเบิกตากว้างและมองไปที่ชางหง ชางหงระงับแรงกระตุ้นภายในใจ กัดฟัน และตะโกนว่า “เอาเกลือมาเพิ่มหน่อย”

ซาลีนเริ่มสงสัยในตัวชางหงคนนี้มากขึ้น มีความจำเป็นอะไรที่กองทหารรับจ้างเลเวล 4 ที่มีแรงก์สีเงินจะต้องมาผูกมิตรกับทหารรับจ้างที่เพิ่งลงทะเบียนสองคนด้วยวิธีนี้? เขายื่นมือออกไป คว้าขาแกะอีกครึ่งหนึ่ง แล้วเริ่มแทะมันเหมือนซิก้า

ชางหงและคนอื่นๆ มองดูจานที่ว่างเปล่า รู้สึกกังวล สองคนนี้โง่จริงๆ หรือว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับภารกิจนี้เลยกันแน่? ค่าตอบแทนห้าร้อยเหรียญทอง เมื่อรวมกับเงินปันผลแล้ว เป็นจำนวนเงินที่ทหารรับจ้างเลเวล 1 ไม่สามารถหาได้ภายในสองปี

เมื่ออาหารถาดที่สองซึ่งเป็นควายป่าถูกยกออกมา ซิก้าก็กินขาแกะครึ่งหนึ่งของเธอจนหมดแล้ว เธอดึงควายป่ามาไว้ตรงหน้าแล้วกินต่อ โดยไม่สนใจผู้คนรอบข้าง

ขณะที่ชางหงมองดูเธอ เขาก็เริ่มแน่ใจว่าจอมเวทคนนี้คงไม่ได้สนใจค่าตอบแทนห้าร้อยเหรียญทองเลย เขาจะล่อใจเขาได้อย่างไร? เขาไม่เต็มใจที่จะเพิ่มจำนวนเงิน ชุดคลุมจอมเวทบนตัวซาลีนบ่งบอกว่าเขาเป็นเพียงจอมเวทเลเวล 1 เท่านั้น มันเป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลแล้ว มันเป็นไปได้โดยสิ้นเชิงที่จะจ้างจอมเวทเลเวล 3 แทน หากพวกเขาต้องเพิ่มข้อเสนอ

โชคไม่ดีที่มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะควบคุมจอมเวทเลเวล 3 หากจอมเวทกลับมาหักหลังพวกเขาหลังจากภารกิจเสร็จสิ้น กองกำลังทั้งหมดคงจะตกอยู่ในวิกฤต

“งั้นทำไมท่านไม่บอกราคามาล่ะ? ตราบใดที่มันสมเหตุสมผล ข้าจะตกลง” ชางหงบอกซาลีนที่ยังคงแทะขาแกะอยู่

“อืม” ซาลีนวางขาแกะลง เขาเฝ้ารอคำพูดนี้มานานแล้ว ในตอนแรกเขากล่าวว่า “ข้าต้องการรู้ว่าภารกิจคืออะไร ค่าตอบแทนจะถูกคำนวณตามจำนวนวันและต้องจ่ายล่วงหน้าเป็นรายสัปดาห์ มันจะเป็นสามสิบเหรียญทองต่อวัน ยี่สิบเหรียญทองสำหรับข้าและสิบเหรียญทองสำหรับซิก้า ท่านจะจ่ายเงินมัดจำห้าพันเหรียญทองเมื่อท่านเซ็นสัญญาที่สมาคม ข้าต้องการสามสิบเปอร์เซ็นต์เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น หากสิ่งนี้เป็นที่ตกลงกันได้ ท่านสามารถแชร์รายละเอียดของภารกิจได้ ถ้าไม่ เราก็จะไปหลังจากกินเสร็จ”

“ท่านคิดว่าตัวเองเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่รึไง?” นักดาบที่มีแผลเป็นบนใบหน้าแผดเสียงออกมา เขาก็หิวเหมือนกัน และเขาก็ไม่พอใจที่อาหารสองอย่างที่เสิร์ฟมานั้นถูกซาลีนและซิก้ากินจนหมด เมื่อได้ยินเงื่อนไขที่เรียกร้องของซาลีน เขาก็ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป จึงระเบิดอารมณ์ออกมา ทุบโต๊ะและกระโดดลุกขึ้นยืน

“หากข้าเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่ทรงพลัง ข้าคงจะขอเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์” ซาลีนพูด “ข้าเห็นรายการราคาที่สมาคมแล้ว คำขอของข้าเรียกร้องเกินไปรึ?”

ชางหงแทบจะกระอักเลือดออกมา มันเป็นความจริงที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จะสามารถได้รับเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของรายได้ แต่ซาลีนเป็นเพียงจอมเวทระดับฝึกหัดและไม่ได้มีค่าถึงสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ เขาให้ข้อเสนอที่ดีแล้ว และรู้สึกว่าคำขอของซาลีนนั้นช่างอุกอาจนัก

“ตกลง ข้าตกลง” ชางหงยินยอมพร้อมกัดฟัน หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขาต้องปกปิดเรื่องนี้จากคนอื่นๆ ในกองทหาร เขาคงไม่ยอมตกลงตามความต้องการที่น่าหัวเราะเช่นนี้ เขาจะล้างบัญชีเงินออมห้าปีของเขาเพื่อวางเงินมัดจำห้าพันเหรียญทอง

“งั้นบอกข้ามา ทำไมท่านถึงยืนกรานที่จะจ้างซิก้านัก?” ซาลีนเกือบจะอิ่มแล้ว ลูบท้องของเขาขณะมองไปที่ชางหง

ความแดงจางๆ ปรากฏบนใบหน้าที่ดูเขินอายของชางหงขณะที่เขาพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ในเมื่อตอนนี้ท่านกำลังจะได้รับฟังเรื่องนี้ ท่านจะต้องไม่ผิดคำพูด แม้ว่านี่จะเป็นเมืองดีนก็ตาม…”

ซาลีนชำเลืองมองทั้งห้าคน และเห็นแต่ละคนมองมาที่เขาอย่างประหม่า แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงจอมเวทเลเวล 1 แต่พวกเขาก็ยังเกรงกลัว เนื่องจากคำพูดของชางหงมีคำขู่แฝงอยู่ พวกเขาจึงไม่รู้ว่าชายหนุ่มที่วู่วามคนนี้จะโกรธจัดขึ้นมาหรือไม่

แน่นอนว่าซาลีนไม่ได้โกรธ เขาก็มาจากสิเคชินยา และมีนิสัยช่างคำนวณแบบนักธุรกิจ หากคำขอของอีกฝ่ายสมเหตุสมผล เขาก็จะไม่รู้สึกว่าศักดิ์ศรีของเขาได้รับความเสียหาย

“เอาละ ท่านบอกข้ามาได้ ในเมื่อข้าตกลงที่จะถูกจ้างโดยท่านแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ท่านต้องกังวล”

ซาลีนเริ่มจะหมดความอดทน การเป็นทหารรับจ้างนั้นเป็นงานที่หนักจริงๆ และมันก็ไม่ได้ง่ายเหมือนการผลิตเวชภัณฑ์เวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม เขาสามารถหาเงินได้เพียงหนึ่งพันเหรียญทองในแต่ละปีจากการทำเวชภัณฑ์เวทมนตร์ และนั่นก็เป็นเพราะเขาเป็นศิษย์จอมเวทเพียงคนเดียวในเมืองเซลอนทั้งหมด สำหรับภารกิจนี้ เขาจะได้รับยี่สิบจากสามสิบเหรียญทองในแต่ละวัน และในเวลาไม่ถึงสองเดือน เขาก็จะหาเงินได้เท่ากับที่เขาหาได้ในปีที่ผ่านมา

ทั้งปิโนและคุก โดยไม่รอคำสั่งของชางหง ก็ได้ลุกจากที่นั่งเพื่อไปยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูแล้ว

ชางหงสูดลมหายใจลึก และพูดอย่างช้าๆ ว่า “มันเป็นภารกิจเกี่ยวกับโบราณวัตถุ และไม่ได้ออกโดยสมาคม”

“ข้ากะไว้แล้ว ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่จำเป็นต้องจ้างคนนอก” ซาลีนหัวเราะอย่างมีความสุข เขาเป็นเพียงทหารรับจ้างหน้าใหม่ แต่เขามียีนของนักธุรกิจที่โดดเด่นอยู่ ดังนั้นการสังเกตที่เฉียบคมของเขาจึงตรวจพบความลับของชางหง ภารกิจนี้ทำกำไรได้จริงๆ และมันคงจะเป็นเรื่องน่าเสียดายหากไม่ได้รีดไถให้ถึงที่สุด

“สถานที่ปฏิบัติภารกิจอยู่ภายในบึงโกลาหล ดังนั้นข้าจึงต้องการนักรบคอเคซัสเพื่อกวาดล้างเส้นทางที่ยาวสี่ร้อยเมตรซึ่งเต็มไปด้วยปีศาจไดโน เลเวลของพวกมันต่ำแต่มีจำนวนมาก มีเพียงนักรบคอเคซัสที่แน่วแน่เท่านั้นที่จะไม่ได้รับผลกระทบ แน่นอนว่าเวทการป้องปรามทางวิญญาณเลเวล 7 จะมีประสิทธิภาพยิ่งกว่า แต่นั่นข้าเอื้อมไม่ถึงหรอก”

“ปีศาจไดโนรึ? พวกนั้นหายากนะ” ซาลีนพึมพำ และชางหงก็ได้ยินเข้า

ชางหงเตือนว่า “พวกมันเป็นเพียงอสูรเลเวล 1 เท่านั้น ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถเพิ่มข้อเสนอให้ได้อีก”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว” ซาลีนคำนวณว่าซิก้าอย่างน้อยก็เป็นนักดาบอาวุโสหรือแม้แต่จอมดาบ มันคงไม่ใช่ปัญหาที่จะจัดการกับอสูรเลเวล 1 แม้ว่าจะมีพวกมันเป็นร้อยก็ตาม นักรบคอเคซัสทุกคนได้รับพรจากนักบวชนกัรบ ทำให้ได้รับภูมิคุ้มกันจากการโจมตีทางวิญญาณของปีศาจไดโน ส่วนการโจมตีทางกายภาพของปีศาจไดโน แม้ว่าจะมีพวกมันสักสามสิบหรือห้าสิบตัว เขาก็จะสามารถสกัดกั้นพวกมันได้โดยพึ่งพาเวทมนตร์ถาวรของชุดคลุมจอมเวท

มันเป็นภารกิจที่ง่าย พวกเขาคว้าโอกาสนี้ไว้ได้แล้ว

“งั้นจะรออะไรอยู่ล่ะ? ไปที่สมาคมกันเถอะ” ซิก้าเช็ดปากของเธอ และวางจานที่ตอนนี้ว่างเปล่าลง

“แต่… พวกเรายังไม่ได้กินอะไรเลยนะ”

“ทำไมพวกท่านถึงไม่กินล่ะ?” ซิก้าแสดงสีหน้าสงสัย ใบหน้าของคนจากกองทหารเหยี่ยวเพลิงดำคล้ำราวกับก้นหม้อที่ไหม้เกรียม พลางคิดในใจว่า: เจ้ากินอาหารไปจนหมดแล้ว พวกเราควรจะกินอากาศเข้าไปรึไง?

หลังจากซิก้ากินจนอิ่มแล้ว คนจากกองทหารเหยี่ยวเพลิงก็รีบกินแล้วพาซาลีนไปที่สมาคมเพื่อทำสัญญาจ้างงาน มีบางโอกาสที่แม้แต่กองทหารขนาดใหญ่ที่มีทหารรับจ้างจำนวนมากก็อาจขาดแคลนคนได้ นั่นเป็นเรื่องปกติโดยเฉพาะเมื่อต้องจ้างทหารรับจ้างระดับล่าง หลังจากเซ็นสัญญาและจ่ายเงินมัดจำห้าพันเหรียญทองแล้ว แม้ว่าชางหงและคนของเขาจะถูกกวาดล้าง ซาลีนก็ยังสามารถได้รับค่าชดเชยจากสมาคมได้

เพื่อที่จะเร่งความเร็ว ชางหงจึงซื้อมาให้ซาลีนและซิก้าอย่างไม่เต็มใจนัก ซาลีนและซิก้าขี่ม้าไม่เป็น แต่เนื่องจากซาลีนมีพลังจิตที่แข็งแกร่ง เขาจึงใช้พลังธาตุเพียงเล็กน้อยและมันก็ง่ายต่อการรักษาความมั่นคงในการขี่ ซิก้ามีความสามารถมาแต่กำเนิดในการทำให้สัตว์สงบลง ดังนั้นกลุ่มคนทั้งเจ็ดจึงออกจากเมืองไปอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ

จุดหมายปลายทางของกองทหารเหยี่ยวเพลิงคือเมืองดิไดปัส มันเป็นสถานที่ที่ใกล้ที่สุดกับบึงโกลาหลและมีเสบียงทั้งหมดที่พวกเขาต้องการ เนื่องจากเมืองดิไดปัสอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทหารมังกรและกุหลาบ มันจึงค่อนข้างปลอดภัยที่จะเข้าไปในบึงโกลาหลจากที่นั่น

ทั้งเจ็ดคนใช้เวลาสามวันในการเดินทางถึงเมืองดิไดปัส ซาลีนได้รับเงินหกสิบเหรียญทองแล้ว และแน่นอนว่าเงินสามสิบเหรียญทองของซิก้าเป็นของเขาเพื่อเป็นการชดใช้สำหรับเกราะหนังของเธอ

ชางหงเผยรอยยิ้มเมื่อเห็นกำแพงเมืองดิไดปัส มันค่อนข้างจะรกร้างลงเล็กน้อย มังกรเขียวในราชรัฐลูหลันได้ดึงดูดนักผจญภัยส่วนใหญ่ให้ลงไปทางใต้ มันเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งที่เลือกเวลานี้เพื่อเข้าไปในบึงโกลาหล เขาขอยอมเสียเงินมากขึ้นเพื่อเซ็นสัญญาในเมืองดีนดีกว่าที่จะทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ในเมืองดิไดปัส

ไม่มีสมาชิกของกองทหารเหยี่ยวเพลิงอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว ชางหงไม่ได้เข้าไปในเมืองลึกนัก เขาเติมอาหารและน้ำที่สถานที่ใกล้ๆ กับประตูเมือง ซื้อเต็นท์ให้ซาลีนและซิก้า และออกจากเมืองดิไดปัสทันที

อาณาบริเวณของบึงโกลาหลนั้นกว้างขวาง และภายนอกเป็นภูเขา ในการจะเข้าไปในบึง คนเราจำเป็นต้องเดินทางไปตามเส้นทางภูเขาเป็นระยะทางมากกว่าสองร้อยไมล์ ที่จริงแล้วม้าไม่เหมาะสำหรับการเดินทางเช่นนี้ หลังจากเข้าสู่ภูเขา ทุกคนจะต้องลงจากหลังม้าและเดินเท้าแทน ถนนเริ่มขรุขระเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับภาพที่รกร้างตรงหน้า

ลมบนภูเขาในช่วงต้นฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บมาก สัตว์อสูรกินพืชเดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว แต่ไม่ได้แม้แต่จะมองไปที่กลุ่มเดินทางเลย ตอนนี้ พวกมันเริ่มคุ้นชินกับภาพของกลุ่มเดินทางแล้ว สัตว์อสูรในบึงโกลาหลมักจะมีพิษ สัตว์อสูรระดับต่ำที่อยู่รอบๆ แทบจะไม่มีค่าเลย และนักผจญภัยส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะลงมือกับพวกมัน

ลึกเข้าไปในภูเขา ในที่สุดซาลีนก็รู้สึกโล่งใจ พวกเขาอยู่ห่างจากเมือง โดยไม่มีใครติดตามอยู่ข้างหลัง ดูเหมือนว่าความสนใจของคนส่วนใหญ่จะถูกล่อลวงไปที่มังกรเขียวแล้ว จะมีใครสนใจภารกิจตามล่าเขาในฐานะคนร้ายข้ามแดนอีกไหม? เขาค่อนข้างสงสัย

ซิก้าและคนของกองทหารเหยี่ยวเพลิงเริ่มคุ้นเคยต่อกัน ซาลีนไม่เคยพูดเลย แต่เพียงแค่สังเกตกองทหารรับจ้างนี้อย่างเงียบๆ แม้ว่าสัญญาจะถูกเซ็นที่สมาคมแล้ว แต่ซาลีนก็ยังคงระมัดระวัง เนื่องจากชางหงคนนี้มาที่บึงโกลาหลลับหลังหัวหน้าของเขา จึงมีความเป็นไปได้ที่เขาจะกำจัดเขาและซิก้าหลังจากเสร็จสิ้นการเดินทาง

คนของกองทหารเหยี่ยวเพลิงก็กำลังสังเกตซาลีนอยู่เช่นกัน พวกเขาทั้งห้าคนฉวยโอกาสหาที่ยากที่จะจ้างซิก้าอย่างเร่งรีบ แต่ไม่ได้คาดคิดว่าเธอจะมาพร้อมกับจอมเวทที่ทำให้ค่าใช้จ่ายของพวกเขาเพิ่มขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว จอมเวทได้รับความนิยมมากนอกเหนือจากราคาที่สูง พวกเขามีบทบาทสำคัญในกองทหารรับจ้าง แม้แต่จอมเวทเลเวล 1 ก็มีความสามารถในการต่อสู้ของนักดาบที่ครอบครองกลิ่นอายดาบ นอกจากนี้ นักดาบระดับฝึกหัดที่กลิ่นอายดาบไม่สามารถออกจากร่างกายได้ เมื่อเทียบกับจอมเวทแล้ว ก็จะมีรูปแบบการโจมตีที่น้อยกว่า

ในสภาพแวดล้อมที่มีภาวะแทรกซ้อนที่อาจเกิดขึ้นมากมายเช่นนี้ จอมเวทจึงมีค่ามากกว่ามาก

ทุกคนพอใจกับการแสดงออกของซาลีน เขาไม่มีความหยิ่งผยองเหมือนจอมเวทส่วนใหญ่ นอกจากการไม่พูดแล้ว เขาก็ไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ ให้กับพวกเขาเลย แม้ในขณะที่ต้องเดินทางบนถนนบนภูเขาที่ขรุขระ จอมเวทหนุ่มคนนี้ก็ไม่ได้บ่นเลยสักครั้ง นี่คือนักจอมเวทปกติที่มีสภาพร่างกายที่ดี ซึ่งเขาคงจะได้รับสืบทอดมา

ทุกคนต่างมีความคิดเห็นต่อซาลีน และเริ่มเบาใจลงทีละน้อย

༺༻