บทที่ 23 - การลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง (พาร์ท 2)

บทที่ 23 - การลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง (พาร์ท 2)

༺༻

กองทหารรับจ้างเลเวล 1 ไม่มีชื่อ มีเพียงหมายเลขประจำกลุ่ม ใครจะตั้งชื่ออะไรก็ได้แต่มันก็ไม่ได้สำคัญว่าจะฟังดูดีแค่ไหน เป็นการดีที่สุดหากไม่ใช่ชื่อที่กองทหารรับจ้างอื่นใช้อยู่แล้ว มิฉะนั้นอาจถูกกวาดล้างได้

กองทหารรับจ้างถูกแบ่งออกเป็นเก้าเลเวล แรงก์ทหารรับจ้างมีสามสีที่แตกต่างกัน สีเขียวทองแดงที่ซาลีนได้รับคือแรงก์สำหรับทหารรับจ้างระดับล่าง ขณะที่ซาลีนกำลังติดแรงก์ไว้ที่หน้าอกของเขา เสียงเชียร์ดังลั่นก็ปะทุขึ้นจากกลางห้องโถงหลัก ซาลีนหันกลับไปแต่เห็นเพียงทหารรับจ้างนับร้อยคนออกันอยู่ที่เคาน์เตอร์อย่างขุ่นเคือง จนไม่สามารถบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ซาลีนมองไปที่นักดาบสาว เธอไหวไหล่ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทหารรับจ้างเหล่านี้มักจะติดดินมากและไม่โอ้อวด

“ซาล…”

“โปรดเรียกข้าว่าหัวหน้าในอนาคตนะ มาเถอะ ไปดูกัน” ซาลีนขัดจังหวะซิก้า และลากเธอขึ้นมาจากเก้าอี้ ซิก้าดื่มน้ำชาจนหมดอย่างเสียดาย แม้กระทั่งใบชาเธอก็เริ่มเคี้ยว

“ท่านทำอะไรน่ะ? ของพวกนี้ไม่ได้มีไว้กินนะ คายออกมาสิ” ซาลีนตบหลังเธอ

“ข้ารู้ อึก… แต่นี่มันชาราคาแพงนะ” ซิก้าฝืนกลืนใบชาลงไป หน้าแดงขึ้นเล็กน้อยในระหว่างนั้น

ซาลีนอดไม่ได้ที่จะคิดว่าโชคดีที่เธอไม่สูบบุหรี่ ไม่อย่างนั้นเธอคงกลืนก้นบุหรี่ลงไปด้วยแน่ๆ

ทั้งคู่เดินเข้าไปใกล้ด้านหน้าฝูงชน มันเสียงดังมาก “เฮ้ พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นรึ?”

ซาลีนพบนนักดาบระดับฝึกหัดคนหนึ่งแล้วสอบถามเขา เมื่อเห็นว่าจอมเวทพูดกับเขาอย่างสุภาพ นักดาบระดับฝึกหัดก็รู้สึกตื้นตันใจและรีบอธิบายว่า “สมาคมได้ประกาศภารกิจใหม่ มีการค้นพบมังกรเขียวที่จังหวัดโขซานน่ะ”

“มังกรเขียวรึ?”

“ใช่แล้ว ไม่มีมังกรปรากฏตัวในส่วนลึกของแผ่นดินใหญ่ไมเออร์สมาหลายปีแล้ว ครั้งนี้ สมาคมได้ขอให้จับมังกรตัวนี้ และเสนอเหรียญทองห้าแสนเหรียญเป็นรางวัล ทหารรับจ้างทุกระดับสามารถรับภารกิจนี้ได้ และไม่มีกำหนดเวลาด้วย”

ดวงตาของนักดาบเป็นประกาย เขาเป็นนักดาบระดับกลาง และยังห่างไกลจากการเป็นจอมดาบ หากไม่มีกลิ่นอายดาบ เขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะเจาะเกล็ดของมังกรได้ จึงไม่ชัดเจนว่าทำไมเขาถึงได้ตื่นเต้นขนาดนี้

“มังกรเขียวเป็นสิ่งมีชีวิตเลเวล 6 นะ” ซาลีนเตือนเขาด้วยเจตนาดี แม้ว่ามังกรเขียวจะเป็นระดับล่างของมังกรในตระกูลมังกร แต่การรับรู้ที่พวกมันแผ่ออกมานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง สิ่งมีชีวิตอย่างมังกรมีการป้องกันที่น่าสะพรึงกลัว และพวกมันสามารถบินได้ การจะฆ่ามังกรเขียวจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากจอมเวทอย่างน้อยเลเวล 7 มิฉะนั้น มังกรเขียวอาจบินหนีไปเมื่อพ่ายแพ้ และคงไม่มีทางที่ใครจะตามล่ามันได้

คำพูดของซาลีนเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ทหารรับจ้างเหล่านี้อ่านหนังสือไม่ออกและไม่ได้อ่านหนังสือเลยสักเล่มในชีวิต ความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับมังกรเขียวนั้นด้อยกว่าซาลีนโดยธรรมชาติ

มังกรเขียวมีอารมณ์ฉุนเฉียวและจะโจมตีใครก็ได้ แต่มันก็ฉลาดและจะสังเกตเหยื่อของมันจากที่มืด เมื่อมันรู้สึกว่าเหยื่อของมันสามารถถูกจับได้ มันก็จะปรากฏตัวออกมา สิ่งมีชีวิตเช่นนี้เกรงกลัวผู้ที่แข็งแกร่งและรังแกผู้ที่อ่อนแอ และจัดการได้ยากกว่ามังกรแดงที่ระเบิดพลังได้เสียอีก

ซาลีนส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เคาน์เตอร์นั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เขาไม่มีพื้นที่สำหรับลงชื่อรับภารกิจเลย เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว เขาคงไม่ควรพยายามเข้าไปภายในชั่วโมงนี้ ซิก้าจิ้มเขาอีกครั้ง ด้วยความหงุดหงิด ซาลีนจึงถามว่า “มีอะไรอีกรึ?”

เขาพบข้อดีในตัวซิก้าอย่างหนึ่ง เธอต้องการเพียงคำเตือนสั้นๆ เพื่อให้รู้ว่าเธอไม่ควรเรียกเขาด้วยชื่อ ส่วนข้อเสียคือเธอชอบทักทายเขาด้วยนิ้ว โดยเฉพาะการจิ้มที่ซี่โครงของเขา

“หัวหน้า… ข้าหิวแล้ว” ซิก้าตอบอย่างน่าสงสาร และราวกับเป็นการเสริมผลลัพธ์ ท้องของซิก้าก็ร้องเสียงดังโครกคราก ทำให้เธอดูเขินอาย ซาลีนรู้สึกว่าเขารับคนมาผิดเสียแล้ว ซิก้าคนนี้กินได้จุเท่ากับข้าวมหาศาลจริงๆ อย่างไรก็ตาม ซาลีนอยู่ในอารมณ์ที่ดี เพราะนับเป็นโชคดีที่ค้นพบมังกรเขียว อย่างน้อยที่สุด มันหมายความว่าทางตะวันออกเฉียงใต้ ทหารรับจ้างจะมุ่งความสนใจไปที่มังกรเขียวแทนที่จะเป็นภารกิจฆ่าเขา

มังกรเขียวเอ๊ย โปรดอย่าเพิ่งถูกฆ่าเร็วเกินไปนะ! ซาลีนภาวนาในใจ

“เฮ้ คุณหนูคนสวย ไม่ทราบว่าคุณจะเต็มใจเข้าร่วมกองทหารของเราไหม?”

ซาลีนเงยหน้าขึ้นเห็นชายหนุ่มที่ดูดีอย่างผิดปกติซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ คิ้วที่หล่อเหลาและดวงตาที่มีเสน่ห์ของเขาดูเหมือนจะไม่เข้ากับจมูกที่โด่งและตรงของเขา อย่างไรก็ตาม พวกมันกลับมารวมกันได้อย่างลงตัวเพื่อให้ชายคนนี้มีการผสมผสานระหว่างเสน่ห์ของสตรีและบุรุษในทุกการแสดงออกของเขา

เขามีดวงตาสีม่วงและผมสีบลอนด์อ่อน รวมถึงมีลวดลายในรอยบุ๋มของชุดเกราะโลหะบางๆ ของเขา ชายคนนี้ดูไม่ใช่คนธรรมดา ดูราวกับว่าเขามาจากเผ่าอสูรในตำนาน

“ขอโทษด้วย ข้ามีกองทหารของตัวเองแล้ว” ซิก้าตอบกลับในที่สุดหลังจากสัมผัสได้ว่าชายคนนี้ไม่ได้ขาดแคลนพลัง

“งั้นก็ถอนตัวออกมาเสีย ข้าจะจ่ายค่าธรรมเนียมที่เกิดขึ้นให้เอง” ชายคนนี้ยังคงตื้อต่อ

“ถามเขาดูสิ” ซิก้าชี้ไปที่ซาลีน

“ท่านจอมเวท ไม่ทราบว่าท่านจะเต็มใจแยกทางกับเธอ และยอมให้เธอเข้าร่วมกองทหารของข้าไหม?”

“ท่านจะจ่ายรึ?” ซาลีนถาม

“แน่นอน บอกราคาของท่านมาได้เลย”

ซาลีนมองไปที่ซิก้า ลูบไล้ชุดเกราะใหม่ที่เธอสวมราวกับว่ามันเป็นอาวุธเวทมนตร์ ซาลีนพ่นลมหายใจออกมาแล้วถามว่า “ท่านมีเงินเยอะรึ?”

“กองทหารเลเวล 4 ข้าพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง” ชายคนนั้นพูดอย่างพอใจ โดยไม่ถือสาต่อท่าทีล้อเลียนของซาลีน กองทหารเลเวล 4 จะใช้เงินมากกว่าหนึ่งหมื่นเหรียญทองในการลงทะเบียน และในฐานะที่เป็นหนึ่งในกำลังหลัก สามารถรับคนได้มากกว่าหนึ่งพันคน กองทหารเช่นนี้อาจมีจอมเวทอยู่ด้วย

“ในเมื่อท่านร่ำรวยนัก แล้วการรับข้าเข้ากลุ่มด้วยล่ะเป็นอย่างไร?” ซาลีนประชดประชันอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้ จอมเวทรึ เรามีพวกเขาอยู่สองหรือสามคนในกองทหารเหยี่ยวเพลิงแล้ว”

“งั้นท่านก็คงมีนักดาบไม่มากนักสินะ?” ซาลีนเริ่มหมดความอดทน ไอ้คนบ้ากามคนนี้หลงตัวเองเกินกว่าจะถูกยั่วยุได้

“ท่านไม่มีความตั้งใจจะแยกทางกับเธอเลย!” ชายที่ซาลีนมองว่าเป็นอสูรพูดออกมาอย่างเสียดาย

“ท่านเข้าใจผิดเรื่องหนึ่ง ซิก้าไม่ใช่สินค้า ข้าไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจว่าเธอควรจะอยู่ต่อหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ข้าเป็นหัวหน้าของเธอ ดังนั้นท่านควรเลิกพยายามพรากเธอไปจากข้าเสีย ในเมื่อท่านร่ำรวยนัก มันก็คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับท่านที่จะไปหลอกชาวคอเคซัสคนอื่นอีกมากมาย” ซาลีนตอบกลับอย่างเย็นชา

ที่นี่คือเมืองดีน ไม่มีกองทหารไหนกล้าก่อเรื่องที่นี่ เมืองดีนเป็นทรัพย์สินของกองทหารเลเวล 9 มันเป็นกองทหารเลเวล 9 เพียงหนึ่งเดียว – กองทหารมังกรและกุหลาบ

“ข้าเสียมารยาทไปแล้ว งั้นให้ข้าเลี้ยงอาหารทั้งสองท่านมื้อหนึ่งเป็นการชดเชยดีไหม?”

“ข้าไม่กินอาหารร่วมกับคนแปลกหน้า”

คำพูดของซาลีนทำให้ชายที่มีหน้าตาราวกับอสูรผู้นั้นเริ่มมีปฏิกิริยาในที่สุด ซาลีนรีบเสริมว่า “งั้นข้าควรแนะนำตัวเองเสียหน่อย เมอร์ลิน หัวหน้ากองทหารหมายเลข 1745360”

ในระยะไกล ชายสองสามคนที่กำลังมองมาทางพวกเขาเห็นว่าชายคนนั้นหน้าแดงก่ำ และระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน ชายหน้าตาราวกับอสูรผู้นั้นกลับมาเป็นปกติ สูดลมหายใจลึก และพูดว่า “ตัวข้านี้มีนามว่า ชางหง หัวหน้าหน่วยย่อยที่ 10 จากค่ายที่ 10 ของกองทหารเหยี่ยวเพลิง บรรดาคนที่หัวเราะอยู่นั่นคือคนของข้าเอง”

กองทหารรับจ้างไม่ได้เหมือนกับกองกำลังปกติที่มีคนหนึ่งร้อยคนต่อค่าย หน่วยย่อยหนึ่งมีคนเพียงสิบคน ชางหงผู้หน้าตาราวกับอสูรมีคนเพียงสี่คนอยู่ภายใต้บังคับบัญชา และเขายังรวบรวมคนในหน่วยย่อยไม่ครบ

เนื่องจากเมืองดีนนั้นรุ่งเรือง คนเราจึงยังสามารถหาร้านอาหารรับประทานอาหารได้แม้จะหลังเที่ยงคืนไปแล้ว ไม่มีข้อจำกัดใดๆ สำหรับทหารรับจ้างในเรื่องพฤติกรรม ประตูเมืองไม่ได้ปิดแม้ในเวลาเที่ยงคืน แม้ว่าจะอยู่ใกล้ชายแดน แต่มันก็อยู่ติดกับราชรัฐลูหลันซึ่งอยู่ภายใต้เขตอำนาจของจักรวรรดิสิเคชินยา จังหวัดโขซานที่พบมังกรเขียวก็อยู่ในอาณาเขตของราชรัฐลูหลันเช่นกัน

ที่นี่ปลอดภัยดี เพราะไม่มีใครอยากล่วงเกินกองทหารมังกรและกุหลาบ กองทหารเลเวล 9 นี้มีทหารรับจ้างสองหมื่นคน ซึ่งละเมิดกฎที่ตั้งโดยจักรวรรดิสิเคชินยา แต่แม้แต่องค์จักรพรรดิเองก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้

หัวหน้าทั้งสองของกองทหารมังกรและกุหลาบเป็นมืออาชีพเลเวล 9 คนหนึ่งเป็นจอมดาบสีทอง และอีกคนเป็นจอมเวทชุดดำเลเวล 9 ด้วยพลังเช่นนี้ มันคงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะตั้งราชรัฐขึ้นมาเองด้วยซ้ำ

ด้วยพลังที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่คนเราจะสามารถปกป้องความรุ่งเรืองของตนเองได้ แนวหน้าทางตะวันออกเฉียงใต้เกือบทั้งหมดอยู่ภายใต้วงโคจรแห่งอิทธิพลของกองทหารมังกรและกุหลาบ เมืองดีนตั้งอยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยเมืองดิไดปัสทางทิศเหนือ และจังหวัดหลิวทางทิศตะวันตก

ด้วยความคุ้นเคยเป็นอย่างดี ชางหงพาซาลีนและซิก้าไปยังร้านอาหารห้าชั้น พวกเขามีกันเจ็ดคน รวมคนของเขาอีกสี่คน ดังนั้นเขาจึงขอห้องเดี่ยว

“ท่านจอมเวทเมอร์ลิน โปรดลองชิมเหล้าลูกแพร์ที่นี่ดูสิ มันนำเข้าจากจักรวรรดิฉินเชียวนะ แก้วเล็กๆ เพียงแก้วเดียวก็ราคาหนึ่งเหรียญทองแล้ว” ชางหงนำเสนอมันอย่างอบอุ่น รูปลักษณ์ที่ดูดีของเขา ประกอบกับเอวที่คอดและไหล่ที่กว้าง แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นชายที่มีพละกำลัง

“พวกเราจอมเวทดื่มเพียงน้ำใสเท่านั้น” ซาลีนปฏิเสธเจตนาดีของเขา ดื่มน้ำในแก้วจนหมด และหยิบกระติกน้ำโลหะของตัวเองออกมาเพื่อรินน้ำยาฟื้นฟูออกมา

แม้ว่าคนเราจะไม่มีบาดแผลใดๆ แต่มันก็ยังมีประโยชน์ที่จะดื่มน้ำยาฟื้นฟู จอมเวทส่วนใหญ่สามารถผลิตมันได้เพียงหนึ่งร้อยกรัมต่อครั้ง แต่ซาลีนสามารถผลิตได้เกือบสามร้อยกรัม การเก็บรักษาน้ำยาฟื้นฟูนั้นทำได้ง่าย แต่มันจะสูญเสียประสิทธิภาพหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ซาลีนจึงตัดสินใจดื่มมันราวกับว่ามันเป็นน้ำใส

เขายังคงเฝ้าระวังชางหง เมื่ออยู่ในเมืองดีน เขาอาจจะไม่ต้องการใช้อาวุธของเขา แต่มันก็ไม่มีอะไรมาหยุดยั้งเขาจากการใช้ยาพิษแทนได้ ซาลีนเคยผลิตเวชภัณฑ์เวทมนตร์มาแล้วทุกชนิด ซึ่งไร้ประโยชน์เมื่อใช้กับผู้เชี่ยวชาญแต่มันสามารถใช้กับจอมเวทเลเวล 1 อย่างเขาได้อย่างง่ายดาย

“พวกเจ้าหัวเราะอะไรกัน?” ใบหน้าของชางหงแข็งทื่อ และเขาบอกพวกคนของเขาว่า “พวกเจ้าไม่รู้จักแนะนำตัวเองกันรึ?”

จากนั้นทั้งสี่คนก็เริ่มแนะนำตัวเอง นักดาบระดับฝึกหัดที่หน้าซีด ตัวสูง และผอมเพรียวคือ ปิโน เขาสวมชุดเกราะหนังที่สะอาดและสะพายดาบยาวที่บางเฉียบไว้บนหลัง

คนที่มีกล้ามเนื้อและมีแผลเป็นคือสามัญชน ซึ่งอาวุธของเขาถูกปิดซ่อนไว้เช่นเดียวกับของชางหง ชื่อของเขามีเพียงพยางค์ที่ไม่มีความหมาย – คุก

ซาลีนเคยคิดว่าผู้หญิงที่สวมหน้ากากหนังเป็นจอมเวท แต่ความจริงแล้วเธอเป็นนักดาบสาวจากจักรวรรดิฉินนามว่า ซาร่าห์ ชายหนุ่มที่มีร่างกายได้สัดส่วนคือนักธนูนามว่า ลูคัส เขาอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น น่าจะเป็นคนที่เด็กที่สุดในทีมนี้ แม้ว่าใบหน้าของเขาจะไม่แสดงร่องรอยของความอ่อนเยาว์ออกมาเลยก็ตาม เขาหัวเราะอย่างไม่สำรวมร่วมกับคนอื่นๆ ทำให้เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นต่อกัน

ซาลีนรู้สึกงุนงง ไม่มีจอมเวทในหน่วยนี้เลย แต่ชางหงกลับต้องการล่อใจซิก้าและเพิกเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง นักธนูสามารถโจมตีจากระยะไกลได้แต่เขาก็ไม่สามารถแทนที่จอมเวทได้ นักรบคอเคซัสนั้นมีค่าที่ควรมีไว้ในครอบครอง แต่มันก็ไม่ควรจะได้รับความนิยมไปมากกว่าจอมเวท

ชางหงคนนี้จะมีภารกิจพิเศษอะไรที่ต้องทำให้สำเร็จรึเปล่านะ?

“ทั้งสองท่าน ข้าจะพูดตรงๆ ข้าต้องการจ้างนักรบคอเคซัสสำหรับภารกิจหนึ่ง มันไม่ใช่ภารกิจที่อันตรายแต่มันจะได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่หายาก มีเพียงนักรบคอเคซัสเท่านั้นที่จะมีโอกาสดีที่สุดในการทำสำเร็จ” ชางหงสังเกตเห็นท่าทางเบื่อหน่ายของซาลีน และรู้ว่าหากเขาไม่บอกความจริง เขาคงจะไม่สามารถดึงดูดซิก้าเข้ากลุ่มได้

เขาก็ได้คาดการณ์ผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว ไม่ว่าจอมเวทจะอยู่ในระดับล่างแค่ไหน ซาลีนก็คงไม่ใส่ใจกับหัวหน้าหน่วยย่อยธรรมดาอย่างเขาหรอก หึหึ ตราบใดที่เขาทำภารกิจส่วนตัวนี้สำเร็จ มันก็คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะออกจากกองทหารเหยี่ยวเพลิงแล้วไปตั้งหน่วยย่อยของตัวเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของชางหงก็เผยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ออกมาอีกครั้ง แม้ว่าซาลีนจะไร้ประสบการณ์ในการเดินทาง แต่เขาก็ยากจนมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นเขาจึงเชี่ยวชาญในการวิเคราะห์อารมณ์ของผู้คนจากการแสดงออกทางสีหน้าของพวกเขา

เขาไม่แน่ใจในแรงจูงใจของชางหง แต่เขารู้ว่าชางหงกำลังปกปิดหลายสิ่งหลายอย่างจากพวกเขาอย่างแน่นอน นอกจากนี้ ในฐานะหัวหน้าหน่วยย่อยของกองทหารเลเวล 4 มันนับว่าผิดปกติอย่างยิ่งที่เขาต้องการจะจ้างคนจากกองทหารอื่น

༺༻