บทที่ 22 - การลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง (พาร์ท 1)

บทที่ 22 - การลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง (พาร์ท 1)

༺༻

เจ้าของร้านชำเลืองมองแหวนคริสตัลสีขาวบนนิ้วของซาลีนแล้วพูดว่า “ท่านจอมเวท หากท่านต้องการเงิน ท่านสามารถเอาแหวนบนนิ้วของท่านมาจำนำกับข้าได้นะ ข้าให้ราคาที่สองหมื่นเหรียญทอง”

“ไม่จำเป็น” ซาลีนถอดแหวนประดับหินไดออปไซด์ออกแล้วโยนให้เจ้าของร้าน จากนั้นเขาก็หยิบธนบัตรมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทองออกมาสองใบ “แค่ทอนเงินให้ข้าแล้วหาห้องให้เพื่อนของข้าเปลี่ยนชุดก็พอ”

ซิก้ายืนขึ้นทันทีที่ได้ยินดังนั้น ก้มลงมองหีบไม้ขนาดใหญ่แล้วมองไปรอบๆ คนงานกลั้นหัวเราะไว้แล้วพาซิก้าไปเปลี่ยนชุด

หลังจากตรวจสอบธนบัตรแล้ว เจ้าของร้านก็ให้คนงานนำถุงเงินมาให้แปดถุงเต็มๆ รวมทั้งหมดสี่ร้อยเหรียญทอง

ซาลีนรับเหรียญทองมา ยัดพวกมันลงในย่ามหนังของเขา แล้วถามว่า “เจ้าของร้าน ท่านพอจะมีแผนที่ไหม?”

“ไม่มีหรอก ท่านจอมเวท เมื่อท่านไปลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง สมาคมอาชีพจะมีให้ มันเป็นแผนที่เวทมนตร์ที่มีประโยชน์มาก” เจ้าของร้านพูดขึ้น โดยตระหนักว่านี่คงเป็นการเดินทางครั้งแรกของซาลีนเพราะเขาไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนี้

ซาลีนหน้าแดง และตอบกลับอย่างนิ่งเฉยว่า “ข้ายังไร้ประสบการณ์ ขอบคุณนะเจ้าของร้านสำหรับข้อมูล ทางไปสมาคมอาชีพไปทางไหนรึ?”

เจ้าของร้านหยิบปากกาและกระดาษออกมา วาดแผนที่อย่างง่ายๆ แล้วส่งให้ซาลีน ซิก้าซึ่งเปลี่ยนมาสวมเกราะหนังแล้วเดินออกมาหลังจากนั้น ดวงตาของซาลีนเป็นประกาย เมื่ออยู่ในเกราะหนัง ซิก้าดูขรุขระน้อยลงและดูบอบบางยิ่งขึ้น หากเธอไม่ได้ยังคงสะพายตะบองขนาดยักษ์ไว้บนหลังและถือถุงหนังสัตว์เก่าๆ ที่ขาดรุ่งริ่งใบนั้น คงไม่มีใครบอกได้ว่าเธอมาจากคอเคซัส

เจ้าของร้านส่งทั้งคู่ด้วยความอบอุ่น และอดไม่ได้ที่จะยิ้มกับตัวเอง นี่ไม่ใช่การทำธุรกรรมเล็กๆ เลย จอมเวทคนนั้นซื้อเกราะหนังคุณภาพสูงไปชุดหนึ่งจริงๆ แต่เขากลับไม่มีสายตาที่ดีพอ ที่ไปตามจีบสาวคอเคซัสเข้า ถ้าเขาเพียงแต่รู้ว่าผู้หญิงคอเคซัสนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน…

ซาลีนเดินตามแผนที่ซึ่งเจ้าของร้านวาดให้ และพบกับสมาคมอาชีพ

ทางเข้าของสมาคมอาชีพไม่มีอะไรให้น่าตื่นเต้นนัก มันมีประตูขนาดใหญ่ พร้อมป้ายสมาคมที่แสดงรูปดาบปักทะลุวงล้ออยู่บนทับหลังประตู ไม่มีแม้แต่ทหารรับจ้างยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู เมื่อเดินผ่านประตูเข้าไป เขาก็เห็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่ไม่มีเสาขนาดประมาณไม่กี่ร้อยตารางเมตร

ในห้องโถงนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน โดยคนส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่ที่ฝั่งขวา ฝั่งซ้ายนั้นค่อนข้างร้าง ซาลีนมองดูป้ายบอกทางแล้วเดินไปทางฝั่งที่ร้างคน

ทางซ้ายของห้องโถงคือห้องที่ถูกกั้นด้วยแผ่นโลหะ ฝั่งที่หันหน้าเข้าหาห้องโถงคือกระจกบานใหญ่ที่ปิดกั้นเสียงแต่ไม่ปิดกั้นการมองเห็น เมื่อเห็นซาลีน นักดาบสาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขาแล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า “ทั้งสองท่านมาที่นี่เพื่อมอบหมายภารกิจหรือมาลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างคะ?”

“ข้าอยากจะมาสอบถามข้อมูลก่อนน่ะ” ซาลีนตอบด้วยรอยยิ้ม

“โปรดตามดิฉันมาค่ะ” นักดาบสาวยิ้มหวาน และพาซาลีนกับซิก้าเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง

ที่นั่นมีโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้แปดตัว ซาลีนนั่งลง นักดาบสาวส่งหนังสือเล่มหนึ่งให้เขาอ่านก่อน ซิก้าผลักหนังสือที่นักดาบสาวส่งให้เธอออกไป แล้วส่ายหน้าพลางพูดว่า “ข้าอ่านหนังสือไม่ออก”

นักดาบสาวส่งยิ้มอย่างมืออาชีพและหยิบหนังสือกลับไปอย่างนุ่มนวลพลางพูดว่า “ดิฉันจะไปเตรียมน้ำชามาให้ ทั้งสองท่านต้องการน้ำชาแบบไหนดีคะ?”

“อะไรก็ได้ ขอแค่ฟรีก็พอ” ซิก้าพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา เธอไม่อยากให้พวกเขาใช้เงินโดยไม่จำเป็น เกราะหนังของเธอราคาแพงมาก และเธอก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เธอจะหาเงินมาจ่ายคืนได้

นักดาบสาวคุ้นเคยกับการเห็นทหารรับจ้างที่ยากจนอยู่แล้ว แม้ซิก้าจะสวมเกราะหนังที่มีราคาแพง แต่ในสายตาของนักดาบสาว เธอก็ไม่ได้ถูกมองว่ามั่งคั่ง ทหารรับจ้างมักจะใช้เงินทั้งหมดไปกับอุปกรณ์ และไม่ค่อยมีเงินเหลือติดตัวมากนัก

“ซาลีน” ซิก้าใช้นิ้วเรียวซีดของเธอจิ้มไปที่ซี่โครงของซาลีน

“อา…” ซาลีนรับคำ รู้สึกถึงความเจ็บปวด เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น ซิก้ากระซิบว่า “ดูนั่นสิ”

ซาลีนหันศีรษะและมองออกไปผ่านกระจก ไปตามทิศทางสายตาของซิก้า เขาเห็นที่ด้านหน้าของห้องโถง มีกำแพงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่มีภาพโมเสกของหน้าจอเวทมนตร์นับสิบหน้าจอฝังอยู่ แสดงภาพเวทมนตร์ต่างๆ ออกมา

หน้าจอเวทมนตร์บนกำแพงนั้นมีมูลค่าหลายล้านเหรียญทอง หากใครสักคนมีความกล้าพอที่จะก่อการปล้นที่นี่ พวกเขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องแหล่งรายได้ในอนาคตอีกเลย

ซาลีนไม่ได้คิดเรื่องพวกนั้น เขามองไปที่หน้าจอและเห็นว่าภาพเวทมนตร์ของเขาปรากฏขึ้นมา เขาตัวสั่น สถานที่แห่งนี้เกือบจะถึงชายแดนของจักรวรรดิฉินแล้ว เอิร์ลซูฟอนโซจะยังมีอิทธิพลถึงที่นี่เชียวหรือ?

เหตุผลที่ภาพของเขาปรากฏบนหน้าจอเวทมนตร์ก็เพราะเขาอยู่ในรายชื่อผู้ต้องหา โชคดีที่ภาพนั้นเป็นภาพวาด และแม้ว่าเทคนิคการวาดจะดีมาก แต่ก็ยังมีความแตกต่างระหว่างภาพนั้นกับซาลีนในปัจจุบัน

ภาพบนหน้าจอเวทมนตร์นั้นมีผมสีน้ำตาลและตาสีน้ำตาล ผมของซาลีนเปลี่ยนเป็นสีดำและตาสีน้ำเงิน ร่างกายของเขามีกำยำมากขึ้น หากไม่ใช่เพราะความช่างสังเกตของซิก้า คนทั่วไปคงไม่ตระหนักว่าภาพนั้นมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับซาลีน

ซาลีนมีความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ หากซิก้าไม่เห็นภาพนี้ เขาคงจะตกที่นั่งลำบากอย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะเป็นการลงทะเบียนเพื่อเป็นทหารรับจ้างหรือนักผจญภัย พวกเขาจำเป็นต้องทิ้งชื่อและภาพถ่ายไว้ หากเขาใช้ชื่อ “ซาลีน เมทาทริน” เขาคงจะถูกค้นพบในไม่ช้า

ชื่อเมทาทรินนั้นหายากเกินไป แม้แต่คนโง่ก็สามารถค้นพบได้ว่าเขาเป็นใครผ่านชื่อนี้

คนที่เขาเกลียดชังในหัวใจได้ไล่ตามเขามาจากริมทะเลจนถึงชายแดน เขาเดินผ่านป่าเขามาร่วมสามเดือนแต่ก็ยังไม่สามารถหลีกเลี่ยงการตามล่าอย่างไม่ลดละของเอิร์ลคนนั้นได้

ความคิดมากมายผ่านเข้ามาในหัวก่อนที่ซาลีนจะสงบลง เอิร์ลซูฟอนโซจะไม่มีวันยอมปล่อยวางเรื่องที่เขาฆ่าบุตรชายไปได้ วิสเคานท์กักเกอร์ได้ให้ภาพที่ล้าสมัยไปแล้ว และด้วยรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปของเขา มันจึงดูคล้ายเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น บุญคุณที่เขาติดค้างยูลิสซีสไว้ เขาจะต้องกลับมาตอบแทนในอนาคต

เขาต้องเปลี่ยนชื่อชั่วคราว เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็โบกมือและไม่นานนักดาบสาวก็เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับถาด

“เชิญทั้งสองท่านลองชิมชาหยดหมอกนี้ดูนะคะ”

นักดาบสาวรินน้ำชาลงในถ้วยน้ำชาที่ประณีต แต่ละถ้วยมีขนาดประมาณสองเท่าของเหรียญทอง พวกมันเป็นสีเขียว และทำจากพอร์ซเลน ไม่มีลวดลายใดๆ อยู่บนนั้น แต่มันดูเหมือนถูกแกะสลักออกมาจากหยกสีเขียว น้ำชาสีเขียวอยู่ในถ้วยน้ำชา ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

“เราวางแผนจะลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง” ซาลีนเปลี่ยนใจ นักผจญภัยเองก็ต้องทิ้งภาพถ่ายไว้แต่ไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลจากสมาคมอาชีพได้มากเท่า นอกจากนี้ ทหารรับจ้างยังได้รับความคุ้มครองตามกฎหมายของจักรวรรดิฉินด้วย มันจะอันตรายกว่าหากเป็นนักผจญภัยที่จำเป็นต้องอยู่ในป่า การต่อสู้กันเองในหมู่นักผจญภัยนั้นมีมาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว

“ท่านวางแผนจะลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างอิสระหรือจะเข้าร่วมกองทหารรับจ้างคะ?” ดวงตาของนักดาบสาวนั้นโตมาก น้ำเสียงของเธอเป็นผลมาจากการฝึกฝนและไม่ได้แผ่แรงกดดันใดๆ ออกมา

ซาลีนไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ในแง่ของหน้าตา ซิก้านั้นเหนือกว่านักดาบสาวคนนี้ และก็มีเพียงตอนที่เขาเห็นร่างกายเปลือยเปล่าของซิก้าเท่านั้นที่เขาจะรู้สึกใจสั่นบ้าง ดูเหมือนว่าตั้งแต่ก่อเกิดสายใยเวทมนตร์ สภาพจิตใจของเขาก็มั่นคงมากขึ้นไปอีก

นี่เป็นเรื่องปกติ จอมเวทที่ปล่อยให้อารมณ์แปรปรวนอยู่ตลอดเวลานั้นไม่สามารถพึ่งพาได้ในช่วงเวลาสำคัญ การปล่อยเวทมนตร์จำเป็นต้องมีการควบคุมพลังจิตที่แข็งแกร่ง จอมเวทระดับฝึกหัดจำนวนมากต้องอยู่ต่ำกว่าเลเวล 3 ไปตลอดชีวิตก็เพราะพวกเขามีพลังจิตไม่เพียงพอ

“กองทหารรับจ้างน่ะ เอ่อ เอาแบบขนาดเล็กที่สุดนะ”

นักดาบสาวหัวเราะ ตระหนักได้ว่าซาลีนเป็นมือใหม่ เธอเตือนเขาว่า “กองทหารรับจ้างที่เล็กที่สุดสามารถรับคนได้เพียงแปดคนและไม่สามารถรับภารกิจระดับสูงได้ ความแตกต่างระหว่างพวกเขากับนักผจญภัยนั้นน้อยมากค่ะ”

หากซาลีนได้อ่านหนังสือที่นักดาบสาวให้เขา ซึ่งบรรยายถึงระบอบการปกครอง และดูในบทที่เกี่ยวข้อง เขาคงจะรู้ว่ากองทหารรับจ้างที่เล็กที่สุดเป็นอย่างไร เขาส่ายหัวแล้วพูดว่า “ข้าไม่มีเงินสำหรับวางเงินมัดจำน่ะ”

“เข้าใจแล้วค่ะ” นักดาบสาวไม่ได้หันกลับไปขณะที่เธอโบกมือ ในไม่ช้า ใครบางคนก็นำกล่องใบหนึ่งมาวางบนโต๊ะ

ในกล่องมีสัญญาอยู่สองฉบับ ซาลีนชำเลืองมองพวกมันและพยักหน้าก่อนจะถามว่า “เราต้องไปจ่ายเงินที่ไหน?”

“ทั้งสองท่าน ตามดิฉันมาค่ะ” นักดาบสาวพาซาลีนและซิก้าออกจากห้องไปยังประตูบานเล็กที่มุมห้องโถง มีทางเดินผ่านประตูไปและมีห้องเล็กๆ มากมายอยู่ทั้งสองข้างทางเดิน นักดาบสาวชี้ไปที่ห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งแล้วพูดว่า “เข้าไปทิ้งภาพเวทมนตร์ไว้ แล้วค่อยมาเซ็นสัญญาพร้อมกับส่งเงินให้ดิฉันนะคะ”

การลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างนั้นต้องใช้เงิน ทหารรับจ้างแต่ละคนจำเป็นต้องจ่ายเงินมัดจำ ในกรณีที่พวกเขาทำภารกิจล้มเหลวและความเสียหายนั้นไม่อาจประเมินค่าได้ ซาลีนได้ลงทะเบียนกองทหารรับจ้างระดับเลเวล 1 การลงทะเบียนใช้เงินหนึ่งร้อยเหรียญทอง และผู้สมัครแต่ละคนต้องจ่ายเงินมัดจำห้าสิบเหรียญทอง

หากกองทหารที่มีสมาชิกแปดคนของเขาเต็ม พวกเขาจะต้องจ่ายเงินห้าร้อยเหรียญทอง นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลซึ่งหลายคนไม่สามารถจ่ายไหว กองทหารรับจ้างจำนวนมากถูกควบคุมโดยผู้นำของพวกเขา เนื่องจากทหารรับจ้างที่ยากจนไม่มีเงิน พวกเขาจึงเซ็นสัญญาแยกต่างหากกับผู้นำและลงเอยด้วยการทำงานอย่างหนักจนสายตัวแทบขาด

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจแต่อย่างใด คนธรรมดาจะสามารถหาเงินห้าสิบเหรียญทองมาเป็นเงินมัดจำได้อย่างไร? หากพวกเขามีเงินห้าสิบเหรียญทอง ทหารรับจ้างระดับล่างส่วนใหญ่คงยอมกลับบ้านไปเป็นชาวนาดีกว่า เงินห้าสิบเหรียญทองนั้นมากเกินพอสำหรับพวกเขาที่จะแต่งงานมีภรรยาและมีลูกสักสองหรือสามคน

พวกเขามีกันสองคน นอกเหนือจากค่าธรรมเนียมการลงทะเบียนหนึ่งร้อยเหรียญทองแล้ว ซาลีนจะต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหนึ่งร้อยเหรียญทองเป็นค่ามัดจำ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถรับภารกิจคุ้มกันที่มีมูลค่าสี่ร้อยเหรียญทองหรือน้อยกว่านั้นได้ แม้ว่ากองทหารของเขาจะเต็ม เขาก็จะสามารถรับภารกิจคุ้มกันที่มีมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทองหรือน้อยกว่านั้นได้เท่านั้น

อย่างที่นักดาบสาวพูด กองทหารเช่นนี้ไม่ได้แตกต่างจากนักผจญภัยมากนัก ภารกิจคุ้มกันที่มีมูลค่าสี่ร้อยเหรียญทองจะให้ค่าตอบแทนเพียงยี่สิบเหรียญทองเท่านั้นอย่างมากที่สุด พวกเขาต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนกว่าจะทำสำเร็จ มูลค่าของการฆ่าสัตว์อสูรเลเวล 2 นั้นมากกว่าภารกิจเช่นนี้เสียอีก ซาลีนเป็นจอมเวท เงินยี่สิบเหรียญทองนั้น ที่จริงแล้วไม่มีความหมายอะไรมากสำหรับเขา

หากสงครามปะทุขึ้น ทหารรับจ้างเหล่านี้จะต้องถูกประจำการโดยประเทศของตน กองทหารรับจ้างระดับล่างจะถูกส่งไปยังสถานที่ที่อันตรายที่สุด โดยไม่ได้รับค่าตอบแทนมากนัก

ซาลีนไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ เหตุผลที่เขาจัดตั้งกองทหารขึ้นมาไม่ได้เพื่อรับภารกิจคุ้มกัน แต่เพื่อเข้าถึงข้อมูลที่จัดทำโดยสมาคมอาชีพ มีเพียงทหารรับจ้างเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงข้อมูลดังกล่าวได้ ข้อมูลทั่วไปอื่นๆ สามารถหาซื้อได้ในราคาถูกด้วยเหรียญเงิน

เขาต้องการรู้ว่าเอิร์ลซูฟอนโซเป็นคนแบบไหนและเขามีอำนาจอะไร ข้อมูลเช่นนี้คงไม่สามารถหาได้ง่ายๆ สำหรับนักผจญภัย

หลังจากบันทึกภาพเวทมนตร์เสร็จ ภายในสิบนาทีนักดาบสาวก็นำสัญญาฉบับใหม่มาให้ บนนั้นมีภาพเวทมนตร์ของซาลีนและซิก้า ซิก้าเขียนหนังสือไม่เป็น ดังนั้นซาลีนจึงเซ็นสัญญาแทนเธอ

ซาลีนไม่ได้ทิ้งชื่อจริงของเขาไว้ และกรอกชื่อปลอมว่า “เมอร์ลิน” ลงในช่องชื่อ จากนั้นพวกเขาก็ประทับลายนิ้วมือตามลำดับ หลังจากส่งเหรียญทองให้แล้ว ซาลีนก็ได้รับแรงก์ทหารรับจ้างที่จัดทำโดยสมาคมอาชีพด้วย

༺༻