บทที่ 21 - การต่อสู้กับสาวชาวคอเคซัส (พาร์ท 2)

บทที่ 21 - การต่อสู้กับสาวชาวคอเคซัส (พาร์ท 2)

༺༻

ขณะที่พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ในที่สุดซาลีนก็ได้เห็นความแข็งแกร่งของชาวคอเคซัส ตะบองที่ซิก้าสะพายอยู่นั้นแทบไม่ได้ถูกนำออกมาใช้เลย เธอใช้บูมเมอแรงที่มีความยาวกว่าหนึ่งฟุตในการล่าสัตว์แทน

บูมเมอแรงรูปตัววีมีขอบที่คมกริบทั้งด้านในและด้านนอก มันถูกเก็บไว้ในฝักหนังเมื่อไม่ได้ใช้งาน ซิก้าจะถือมันด้วยมือเปล่า ราวกับว่าขอบโลหะที่คมดุจใบมีดโกนนั้นไม่มีอยู่จริง ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่า สัตว์อสูร ต้นไม้ใหญ่ หรือก้อนหิน บูมเมอแรงของซิก้าก็สามารถฟันพวกมันให้ขาดเป็นสองท่อนได้

ซิก้าไม่กลัวความหนาวเย็น ชุดหนังสัตว์ของเธอเผยให้เห็นสะดือและต้นขา เธอไม่เปลี่ยนชุดเลยแม้ในสภาพอากาศฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ย่ามหนังที่เธอสะพายอยู่นั้นใหญ่กว่าของซาลีนอย่างน้อยห้าเท่า และมันก็ถูกเติมจนเต็ม โชคดีที่ความอยากอาหารของเธอไม่ได้ใหญ่โตขนาดนั้น โดยกินมากกว่าซาลีนเพียงสองถึงสามเท่าเท่านั้น

ทั้งคู่ใช้เวลาหนึ่งเดือนในภูเขา กว่าจะหาทางออกพบก็เข้าสู่ฤดูหนาวเสียแล้ว พวกเขาได้รู้จากหมู่บ้านแห่งหนึ่งว่าหากเดินต่อไปทางตะวันออกอีกสองร้อยไมล์ก็จะถึงเมืองดีน

ซิก้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใสในตัวซาลีน มันเหลือเชื่อมากที่คนผู้นี้ซึ่งไม่มีแผนที่เลยสามารถหาทางออกจากภูเขาไปยังเมืองได้โดยตรง

เมื่อพวกเขาออกจากเขตภูเขา ก็พบกับที่ราบขนาดใหญ่ที่มีประชากรหนาแน่นกว่าทางทิศตะวันออก ประชากรทั้งหมดของทั้งสี่จักรวรรดิมีมากกว่าสี่พันล้านคน เฉพาะในสิเคชินยาเพียงแห่งเดียวก็มีประชากรมากกว่าหนึ่งพันล้านคน มีเมืองนับร้อยแห่ง และนับเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่ซาลีนเดินทางมาในทิศทางนี้

หลังจากผ่านไปนานกว่าหนึ่งเดือน ซาลีนเริ่มมีความเข้าใจในตัวซิก้ามากขึ้น เช่นเดียวกับชาวคอเคซัสส่วนใหญ่ เธอเกิดในเผ่าที่ยากจน แม้ว่าเผ่าจะยากจน แต่พวกเขาก็กล้าหาญมาก สัตว์อสูรไม่สามารถส่งผลกระทบต่อการเพิ่มขึ้นของประชากรในเผ่าได้ ทุกๆ ปี นักรบคอเคซัสจำนวนมากเช่นเธอจะออกจากเขตภูเขาเพียงเพื่อแสวงหาการเลี้ยงชีพ

ซิก้าเป็นคนฉลาดและเรียบง่าย แม้ว่าเธอจะหัวทึบในบางเรื่อง แต่เธอก็โดดเด่นในด้านการต่อสู้

ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน คนเหล่านี้ก็คงยากที่จะหาเงินได้ เว้นแต่พ่อค้าจะไม่มีเจตนาร้าย ซิก้าใช้สติปัญญาของเธอไปกับการต่อสู้ ร่างกายของเธอแข็งแกร่งและกำยำราวกับเสือดาวเวทมนตร์ ในเรื่องการจัดการเงินของเธอ เธอกลับโง่เขลาเป็นที่สุด สิ่งนี้ทำให้ซาลีนต้องล้มเลิกแผนการของเขาไป เพราะเขากังวลว่าเขาจะต้องดูแลเธอเมื่อเข้าไปในเมือง

ซิก้าดีใจที่ได้ตามซาลีนมา เธออ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ในฐานะชาวคอเคซัสพื้นเมือง การที่เธอสามารถพูดภาษากลางได้ก็นับเป็นความสำเร็จแล้ว การได้ติดตามจอมเวทผู้มีความรู้เช่นนี้ ซิก้ารู้สึกราวกับว่าเธอได้พบขุมทรัพย์

ความรุ่งเรืองของเมืองดีนนั้นเกินกว่าที่ซาลีนจะจินตนาการได้ ร้านค้าต่างๆ เต็มไปด้วยนักผจญภัยและทหารรับจ้าง แม้จะเป็นฤดูหนาวแล้วแต่บรรยากาศที่คึกคักทำให้ดูเหมือนว่าเป็นช่วงกลางฤดูร้อน

ซาลีนพาซิก้าไปดูร้านค้าสองสามแห่ง เขารู้สึกว่าตัวเองมีเหรียญทองเพียงน้อยนิดจนน่าเวทนา เขาไม่สามารถแม้แต่จะซื้ออุปกรณ์ดีๆ สักชิ้น สินค้าที่จอมเวทใช้กันนั้นมีราคาขั้นต่ำหนึ่งหมื่นเหรียญทอง ส่วนสินค้าในช่วงราคาหนึ่งถึงสองพันเหรียญทองนั้นดูหยาบเกินไปสำหรับเขา

ยังมีเรื่องกวนใจอีกเรื่อง รูปลักษณ์ของซิก้าดึงดูดความสนใจจากเหล่านักผจญภัย ถึงขนาดมีทหารรับจ้างบางคนมาขวางทางพวกเขา หวังจะรับซิก้าเข้ากลุ่ม มันเป็นเรื่องยากที่จะหาชาวคอเคซัสพื้นเมืองที่สวยงามทั้งหน้าตาและแข็งแกร่งเช่นนี้ หากตัดสินจากอาวุธที่อยู่บนหลังของเธอ

โชคดีที่ไม่มีใครลงมือ ผู้คนที่นี่จำชุดจอมเวทของซาลีนได้ เพียงแต่สังเกตว่ามันแปลกที่มีน้ำเสียงหยาบกระด้างควบคู่ไปกับท่าทางที่ดูสำรวมของเขา

ซาลีนที่กำลังปวดหัวจึงพูดว่า “ซิก้า ท่านควรเปลี่ยนชุดเสียหน่อยนะ”

“ข้าไม่มีเงินเลย พอออกจากภูเขา ข้าก็ใช้เงินทั้งหมดไปกับน้ำศักดิ์สิทธิ์ขวดนั้นแล้ว” ซิก้าส่ายหน้าอย่างเป็นธรรมดา

เมื่อพูดถึงน้ำศักดิ์สิทธิ์ ดวงตาของซาลีนก็เริ่มกระตุกราวกับว่ายังเจ็บอยู่ เขาไม่สบายใจที่น้ำศักดิ์สิทธิ์ไม่มีผลใดๆ กับเขา หลังจากเสียสมาธิไปชั่วครู่ เขาก็พูดว่า “ข้าจะจ่ายให้เอง ท่านกำลังดึงดูดความสนใจมากเกินไปแบบนี้”

“ตกลง” ซิก้าไม่สนเรื่องพิธีรีตอง เธอรู้สึกรำคาญพวกทหารรับจ้างที่มาขัดขวางพวกเขา เธอไม่ได้สนใจความสามารถของพวกเขาหรอก แต่เมื่ออยู่ในเมือง เธอไม่สามารถไล่พวกเขาไปอย่างรุนแรงเกินไปได้ เธอยังเข้าใจด้วยว่าแม้เธอจะเป็นที่นิยมในหมู่กองทหารระดับล่าง แต่มันก็ยากที่พวกเขาจะหาเงินได้ เธอต้องการหาเงินให้ได้มากๆ เพื่อที่จะได้ซื้อของมากมายกลับไปที่เผ่าของเธอ

เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ที่เขาได้รับในเมืองเซลอน ซาลีนจึงพาซิก้าไปยังถนนที่ค่อนข้างร้างและเดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่งแบบสุ่ม มันไม่ใช่ร้านขนาดใหญ่ มีขนาดประมาณห้าสิบเมตร และมีบันไดนำไปสู่ชั้นลอย

เมื่อเห็นจอมเวทเดินเข้ามาพร้อมกับนักรบคอเคซัส เจ้าของร้านก็ออกมาต้อนรับด้วยตนเองอย่างอบอุ่น

“ท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ท่านต้องการอะไรหรือ? เรามีส่วนลดให้ท่านนะ” เจ้าของร้านพูดด้วยรอยยิ้ม เขาดูอบอุ่นและเสแสร้งน้อยกว่าพวกในเมืองเซลอน มันเป็นเรื่องง่ายที่จะหาเงินจากจอมเวท เพราะพวกเขามักจะพกเหรียญทองจำนวนมากติดตัว

“ข้าต้องการเกราะหนังชุดหนึ่งที่เหมาะกับเธอ” ซาลีนชี้ไปที่ซิก้า

เจ้าของร้านผิดหวังเล็กน้อยที่เขาไม่ได้มาเพื่อซื้ออุปกรณ์จอมเวท เขาคงจะทำเงินได้น้อยลงมาก อย่างไรก็ตาม เขาก็มีเกราะหนังคุณภาพดี และไม่ว่าอย่างไรมันก็ยังเป็นการตกลงทางธุรกิจ เขาจึงยังคงยิ้มแย้ม โค้งคำนับ และผายมือบอกทาง

หลังจากตามเจ้าของร้านไปที่ชั้นลอย เจ้าของร้านก็สั่งให้คนงานนำน้ำชาและของว่างมาให้ จากนั้นเขาก็ไปกับซาลีนและซิก้าเพื่อหยิบเกราะหนังออกมา เนื่องจากเป็นร้านขนาดเล็ก สินค้าของพวกเขาจึงไม่ได้แสดงไว้ที่เคาน์เตอร์

หลังจากนั้นไม่นาน คนงานสองคนก็ยกหีบไม้ขนาดใหญ่มาจากโกดังหลังร้าน หีบไม้นั้นยังไม่ได้เปิดออก มีตราสัญลักษณ์ของบริษัทติดอยู่ พร้อมกับกระดาษสองสามแผ่นที่มีสัญลักษณ์ของสถานที่ วันที่ และชื่อร้าน

เมื่อเปิดหีบและฝาครอบออก เกราะหนังชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายใต้แสงของตะเกียงเวทมนตร์

รูม่านตาของซาลีนหดเล็กลง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นเวทมนตร์จางๆ บนเกราะหนัง นี่คือเกราะหนังที่ผ่านการลงเวทมนตร์มาแล้ว แม้จะไม่มีเวทมนตร์ถาวรอยู่บนนั้นแต่มันก็มีคุณภาพดีมาก มันสามารถเปลี่ยนเป็นเกราะเวทมนตร์ได้ อุปกรณ์เช่นนี้น่าจะมีราคาแพงมาก!

ดวงตาของซิก้าเป็นประกาย เกราะหนังเป็นสีเทา และมีลวดลายดอกไม้สีดำปรากฏขึ้นในจุดที่ผ่านการชุบด้วยน้ำยาสมุนไพร ลวดลายเหล่านั้นเหมาะสำหรับการพรางตัวในป่า และไม่ใช่การออกแบบที่ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว

เกราะหนังถูกสร้างขึ้นในสไตล์ของจักรวรรดิฉิน แม้จะดูซับซ้อนแต่ก็ใช้งานได้จริง เส้นผมสามารถลอดผ่านด้านในของหมวกเกราะซึ่งปกป้องหน้าผากได้ ส่วนคางมีตัวล็อคสำหรับยึดติด ซึ่งทำให้ถอดออกได้ง่ายเช่นกัน

ชั้นเพิ่มเติมที่อาจทำจากชิ้นส่วนโลหะหรือกระดูกสัตว์อสูรถูกเสริมเข้าไปที่ส่วนหน้าอกของเกราะหนัง

ส่วนแขนครอบคลุมไปถึงเพียงข้อศอกและตามด้วยส่วนข้อมือ ซึ่งไม่เหมือนกับเกราะของจักรวรรดิตังกูลาซีที่มีถุงมือมาด้วย

ไม่มีโลหะอยู่บนเกราะหนัง และมองไม่เห็นหมุดใดๆ มันอาจจะยุ่งยากในการสวมใส่ แต่เมื่อสวมแล้ว มันจะยืดหยุ่นและไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวระหว่างการต่อสู้

เกราะหนังชุดนี้คล้ายกับเกราะที่ทำในจักรวรรดิฉิน แต่มีอุปกรณ์เสริมเพิ่มเติมอยู่ในหีบ คนผู้นั้นสามารถซ่อมแซมหรือเปลี่ยนแปลงได้เอง เนื่องจากเป็นร้านค้าเฉพาะทางสำหรับนักผจญภัย พวกเขาจึงแถมย่ามหนัง ผ้าห่ม และกริชมาให้ด้วย

ซิก้าพลิกเกราะหนังดูอย่างระมัดระวัง มีห่วงหนังอยู่ที่ด้านหลัง ติดอยู่กับกระดูกงูของชั้นในและจัดไว้สำหรับแขวนอาวุธที่มีน้ำหนักมากอย่างเช่นดาบเซเบอร์ ซิก้าลูบไล้เกราะหนังและมองซาลีนอย่างมีความหวัง

เธอก็รู้ว่าสิ่งนี้ไม่ถูก ดังนั้นจึงลังเลที่จะขอให้ซาลีนซื้อให้

“ราคาเท่าไหร่?” ซาลีนถามอย่างสงบ สายตาของเขาเฉียบคม ดูเหมือนว่าเกราะหนังชุดนี้จะถูกทำขึ้นเพื่อซิก้าโดยเฉพาะ ตั้งแต่ขนาดไปจนถึงรองเท้าบูท

“เก้าร้อยหกสิบเหรียญทอง ข้าให้ส่วนลดท่านไปยี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้ว” เจ้าของร้านดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากหีบแล้วยื่นให้ซาลีนดู บนนั้นมีสถานที่ผลิตเกราะหนัง – “สินค้าจากพ่อค้าอาวุธในพงไพร รับประกันคุณภาพ”

ซาลีนถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะแพงมากแต่เขาก็ยังพอจ่ายไหว ไม่น่าเชื่อว่าราคาเดิมของเกราะหนังจะสูงเกินหนึ่งพันเหรียญทอง เขาประเมินค่ามันผิดไปอย่างสิ้นเชิง ปกติเกราะหนังทั่วไปราคาประมาณหนึ่งหรือสองเหรียญทอง ส่วนชุดที่ดีกว่าก็ราคาไม่กี่สิบเหรียญทอง ชุดที่ราคามากกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทองขึ้นไปคือเกราะเวทมนตร์ เกราะหนังชุดนี้ราคาค่อนข้างสูง น่าจะเกิดจากวัสดุที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน

“ท่านรับธนบัตรของจักรวรรดิฉินที่นี่ด้วยใช่ไหม ข้าสันนิษฐานแบบนั้น” ซาลีนหยิบหนังสือเล่มเล็กในหีบขึ้นมาขณะถาม หนังสือเล่มนั้นรวมถึงการแนะนำสินค้าด้วย เมื่อกวาดสายตาดู เขาก็เห็นชื่อ “จระเข้น้ำเค็ม” อยู่ในนั้น

สัตว์อสูรเลเวล 6! เกราะหนังชุดนี้ทำจากวัสดุของสัตว์อสูรเลเวล 6 จริงๆ! จระเข้น้ำเค็มนั้นมักจะดุร้ายมาก และถูกกล่าวถึงบ่อยครั้งในหนังสือบรรยายสัตว์อสูรที่ซาลีนเคยอ่าน

“แน่นอน แน่นอน ข้ารับอยู่แล้ว” เจ้าของร้านดีใจมาก ในเมื่อจอมเวทถามเช่นนี้ แสดงว่าเขาตัดสินใจซื้อเกราะหนังชุดนี้แล้ว

“เอ่อ ข้ายังต้องการวัตถุดิบสำหรับทำม้วนคัมภีร์ด้วย”

“ท่านจอมเวท หากท่านวางแผนจะใช้พวกมันเพื่อฝึกฝน แบบราคาถูกก็น่าจะพอ เดี๋ยวข้าจะให้คนไปเตรียมมาให้ ท่านต้องการเท่าไหร่ล่ะ?”

เจ้าของร้านเป็นนักธุรกิจที่ซื่อสัตย์ เขาบอกได้ว่าซาลีนเป็นเพียงจอมเวทระดับฝึกหัด และไม่มีความจำเป็นต้องใช้วัตถุดิบทำม้วนคัมภีร์ชั้นยอด ซาลีนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่มีประสบการณ์ในการทำม้วนคัมภีร์ และรู้เพียงความรู้ทางเทคนิคเท่านั้น หากเขาซื้อน้อยเกินไป พวกมันก็จะไร้ประโยชน์สำหรับเขา อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่มีเงินพอที่จะซื้อมากเกินไป

“ข้าขอรับม้วนคัมภีร์เปล่าห้าสิบม้วน และขอชุดพู่กันเวทมนตร์กับน้ำหมึกเลือดมังกรเพียงชุดเดียว ขอพู่กันเวทมนตร์ที่ดีหน่อยนะ”

“แปดร้อยเหรียญทอง” เจ้าของร้านคำนวณราคาวัตถุดิบเหล่านี้อย่างรวดเร็ว

“ข้ายังต้องการแกนเวทมนตร์เลเวล 3 อีกสิบชิ้น” ซาลีนประมาณเงินที่เขามี และพูดอย่างระมัดระวัง

“หนึ่งพันเหรียญทอง”

ซาลีนรู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างถูกดึงออกไปจากร่างกาย เหมือนกับตอนที่เขาเลือดออกหลังจากตกลงมาจากขั้นบันไดหินเมื่อตอนที่เขายังเด็ก

การคำนวณอย่างรวดเร็วบอกเขาว่าเขาเหลือเงินเพียงสี่ร้อยเหรียญทอง นอกเหนือจากเหรียญทองหนึ่งร้อยแปดเหรียญที่เขามี เขาเริ่มรู้สึกยากจนอีกครั้ง เขาหยิบแหวนที่ได้รับจากวิสเคานท์หมิงฮุ่ยออกมาแล้วถามว่า “ท่านรับสิ่งนี้ไหม?”

เจ้าของร้านชำเลืองมองอย่างผู้ชำนาญแล้วพูดว่า “เราไม่รับเครื่องประดับ แหวนนั่นเป็นทองชุบ แม้จะประดับด้วยหินไดออปไซด์ ขนาดของมันมีมูลค่าหนึ่งร้อยเหรียญทอง หากท่านวางแผนจะขายมัน ข้าจะรับไว้ในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทอง”

ซาลีนหงุดหงิดที่ประเมินสิ่งนี้ผิดไป มันเป็นของปลอมจริงๆ มีหินไดออปไซด์อยู่จำนวนมาก และหินก้อนนี้ก็ผ่านการเจียระไนมาอย่างเห็นได้ชัด หากมันเป็นหินสบู่สีเขียว มันคงจะมีมูลค่าถึงหนึ่งพันเหรียญทอง

ไอ้บารอนหมิงฮุ่ยเฮงซวยเอ๊ย ถ้าเขารู้ว่านี่เป็นของปลอม เขาคงจะเอาหัวมันไปโขกจนเละไปแล้ว

༺༻