บทที่ 20 - การต่อสู้กับสาวชาวคอเคซัส (พาร์ท 1)

บทที่ 20 - การต่อสู้กับสาวชาวคอเคซัส (พาร์ท 1)

༺༻

มันเป็นเสียงที่ไพเราะ คมชัด และสะอาด เพียงแต่ว่าซาลีนไม่เข้าใจความหมายของคำว่า “หมูป่า” เขาเห็นเพียงหมัดที่ดูบอบบางซึ่งขยายใหญ่ขึ้นในมุมมองของเขา ก่อนที่จะรู้สึกเจ็บปวดที่ดวงตาแล้วหมดสติไป

ก่อนจะหมดสติ ซาลีนไม่รู้สึกหวาดกลัวเลย ในใจของเขามีเพียงรอยสีแดงสดที่ปรากฏอยู่เหนือหน้าอกคู่นั้น ราวกับว่ามันควบคุมหัวใจของเขาไว้ เขาไม่มีเวลาตอบโต้ และถูกหมัดนั้นชกเข้าเต็มๆ

“ตื่นสิ ตื่นเร็วเข้า” เสียงอันไพเราะนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ซาลีนพยายามลืมตาขึ้นมาหนึ่งข้าง เขารู้สึกราวกับว่าดวงตาข้างซ้ายไม่สามารถเปิดได้ เขาพยายามเปิดมันเล็กน้อยแต่ทุกสิ่งที่เห็นกลับพร่ามัวไปหมด มือเล็กๆ ที่อ่อนนุ่มกำลังตบหน้าเขา ตั้งใจจะปลุกเขาให้ตื่น

“เอาละ ข้าตื่นแล้ว!” ซาลีนพยายามขยับตัวถอยหลัง เด็กสาวที่กำลังตีเขาสวมเสื้อผ้าเสร็จแล้ว และกำลังจ้องมองซาลีนอย่างดุดัน ซาลีนรู้สึกโล่งอก เด็กสาวดูเหมือนจะไม่ต้องการฆ่าเขา เขาเคยฆ่าคนมาก่อนและสามารถรับรู้ได้เมื่อมีจิตสังหาร

ซาลีนนั่งลง แสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย เขาพิจารณาเด็กสาวในขณะที่เธอก็ทำเช่นเดียวกันกับเขา

ทั้งคู่ดูจะอายุไล่เลี่ยกัน เธอมีอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี การเลือกสวมเสื้อผ้าของเธอทำให้ซาลีนตกตะลึง เธอสวมหนังสัตว์ที่เย็บเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ โดยให้ขนหันออกด้านนอก หลายส่วนเริ่มเปื่อยขาดแล้ว หนังสัตว์ดูขรุขระมาก มีรอยเลือดสีม่วงดำแห้งกรังอยู่ทั่วตัวเธอ

สิ่งสำคัญคือชุดหนังสัตว์นั้นแยกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นหน้าท้องของเธอ ผิวสีขาวนวลของเธอเปล่งประกาย พอที่จะทำให้ตาของใครบางคนปวดเมื่อยได้ ซาลีนอยากจะเปิดดวงตาที่ได้รับบาดเจ็บให้กว้างขึ้นแต่ความเจ็บปวดก็ทำให้เขาต้องกัดฟัน

รองเท้าบูทที่เท้าของเธอเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สไตล์ของสิเคชินยา ไม่น่าเชื่อว่าพื้นรองเท้าของเธอทำมาจากแผ่นอุ้งเท้าของสัตว์อสูร! ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคืออาวุธที่เธอสะพายไว้บนหลัง มันคือตะบองยาวที่หนาด้านหนึ่งและบางอีกด้านหนึ่ง มันมีความสูงเท่ากับตัวเธอ

ไม้ตะบองมีประกายวาววับแบบโลหะแต่ซาลีนจำได้ว่ามันทำมาจากกระดูกของสัตว์อสูรระดับสูง มันหนักจนน่ากลัว เขาโชคดีที่เธอใช้เพียงหมัดชกเขาแทน ซาลีนคิดในใจ

เด็กสาวสวยมาก มีคิ้วที่เข้ม ผิวขาวราวกับหิมะ และดวงตาสีฟ้าอ่อน เธอมีความสูงใกล้เคียงกับซาลีน ร่างกายของเธอมีสัดส่วนที่ดี และดูเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนเธอจะลืมไปแล้วว่าซาลีนเห็นเธอเปลือยกาย และไม่แสดงท่าทางเขินอายเลยแม้แต่น้อย

“ข้าชื่อซาลีน เมทาทริน แล้วท่านล่ะ?” ซาลีนไม่รู้จะพูดอะไร เพราะเขาไม่สามารถจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่ข้างหนึ่งโตข้างหนึ่งเล็กอยู่แบบนี้ได้

“ข้าชื่อซิก้า บอกข้ามาตามตรง ทำไมเจ้าถึงมาแอบซ่อนอยู่ที่นี่เพื่อแอบดู?” ซิก้าชี้นิ้วเรียวไปที่ศีรษะของซาลีน ดูเหมือนจะนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ได้

ด้วยความที่ไม่รู้ว่าจะร้องไห้หรือหัวเราะดี เขาจึงพูดว่า “ที่นี่ไม่ใช่โรงอาบน้ำเสียหน่อย วันที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ข้าจะมาแอบซ่อนอยู่ที่นี่เพื่อแอบดูรึ?”

“สมเหตุสมผลมาก!” ซิก้าถูกโน้มน้าวได้ง่าย เธอคิดว่าคำพูดของซาลีนฟังดูมีเหตุผลและเริ่มสงบลง เธอรู้สึกเห็นใจหลังจากเห็นใบหน้าของซาลีนที่กำลังกระตุก ซิก้าจึงหยิบขวดออกมาแล้วส่งให้เขา

“นี่คืออะไร?”

“น้ำศักดิ์สิทธิ์จากคริสตจักรโรมัน ให้เจ้าใช้รักษาดวงตา ข้าขอโทษที่ใช้แรงมากไปหน่อย” ซิก้าพูดอย่างรู้สึกผิด

“ไม่เป็นไร ท่านเพียงแค่ตอบโต้ตามสัญชาตญาณเท่านั้น” ซาลีนพูด แสดงความเข้าใจต่อซิก้า

“ข้าขอโทษจริงๆ ข้าอยากจะอาบน้ำแต่ข้ากังวลว่าเจ้าจะตื่น ข้าก็เลยชกเจ้าอีกหมัด…” ซิก้ามองซาลีนอย่างใสซื่อ ซาลีนรู้สึกถึงความโกรธที่พุ่งขึ้นมา มิน่าล่ะเขาถึงเปิดตาไม่ได้

แต่… ช่างมันเถอะ เขาไม่สามารถแอบดูคนอื่นฟรีๆ ได้ ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย เช่นเดียวกับการได้รับสายใยเวทมนตร์ และการได้มองสาวสวย ซาลีนปลอบใจตัวเองขณะเปิดขวดและเทน้ำศักดิ์สิทธิ์ลงบนแผล

“อ๊าก!” ซาลีนกระโดดขึ้นด้วยความเจ็บปวด เขาไม่เคยใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์มาก่อนแต่เคยอ่านเจอว่าเมื่อใช้รักษาแผล มันจะรู้สึกอุ่นและผ่อนคลาย ไม่ใช่เจ็บปวดราวกับถูกเผาเช่นนี้

เขาขว้างขวดลงบนพื้นและพูดอย่างโกรธจัดว่า “ท่านเอาอะไรให้ข้าเนี่ย?!”

ซิก้าตกตะลึง เธอหยิบขวดขึ้นมา มองดูรูปบนขวด แล้วพึมพำกับตัวเองว่า “มันก็ดูถูกต้องนะ รอเดี๋ยวข้าขอตรวจดูหน่อย”

ถ้ามีกำแพงอยู่ใกล้ๆ ซาลีนคงจะเอาหัวโขกกำแพงไปแล้ว สมองของเด็กสาวคนนี้คงจะลัดวงจรแน่ๆ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่อยู่ในขวดนั้นตั้งใจจะใช้เพื่อการรักษาจริงๆ เขาแอบทดสอบมันก่อนใช้งานแล้ว ดังนั้นจึงไม่สามารถโทษซิก้าได้

ซิก้าถอดถุงหนังที่เอวออกมาแล้วมองเข้าไปข้างใน จากนั้นเธอก็พูดด้วยความมั่นใจว่า “นี่คือน้ำจากคริสตจักรโรมันจริงๆ ข้าเสียเงินซื้อมาตั้งห้าเหรียญเงินเชียวนะ”

ซาลีนเริ่มสงสัย เพราะดวงตาของเขาตอนนี้ยิ่งเจ็บมากขึ้นไปอีก แม้ว่าห้าเหรียญเงินจะซื้อได้เพียงผลิตภัณฑ์ชั้นเลว แต่มันก็ควรจะมีคุณสมบัติในการรักษา และไม่ควรทำให้เจ็บปวดเพิ่มขึ้น

เขาไม่สามารถหาสาเหตุได้ ซาลีนจู่ๆ ก็ตระหนักว่าเขาโง่แค่ไหน เขาถอดกระติกน้ำโลหะที่เอวออก เงยหน้าขึ้น และเทของเหลวลงบนแผล ดวงตาของเขาพลันรู้สึกดีขึ้นมากทันที นี่คือน้ำยาฟื้นฟูที่เขาผลิตขึ้นเอง

น้ำยาฟื้นฟูคือของเหลวรักษาที่ผลิตโดยใช้เวทมนตร์เลเวล 1 มันสามารถซ่อมแซมบาดแผลได้อย่างมีประสิทธิภาพ แม้ว่าจะต้องใช้เวลานานกว่าจะเห็นผลเมื่อเทียบกับเวทมนตร์ที่คล้ายกัน แต่มันก็ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ

ซาลีนมีเวทมนตร์นับร้อยบทในหัวแต่สามารถเรียนรู้ได้เพียงสิบกว่าบทในตอนนี้ ประโยชน์ใช้สอยของน้ำยาฟื้นฟูนั้นมีมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับใช้ภายในทีม น้ำยาฟื้นฟูที่ทำโดยจอมเวทอาวุโสสามารถรักษาได้แม้กระทั่งแผลเก่า

“นี่คือป่าเขาลำเนาไพร ทำไมท่านถึงมาอาบน้ำที่นี่?” ซาลีนพูดขณะเงยหน้าขึ้นเพื่อให้น้ำยาฟื้นฟูเข้าสู่ดวงตาและแช่ลูกตาของเขาไว้ เขากลัวว่าเส้นเลือดในลูกตาจะฉีกขาด นั่นจะส่งผลต่อการมองเห็นของเขาในระยะยาว

“ข้าเองก็ไม่รู้ ข้าตั้งใจจะไปเมืองโฮลเซอร์ ในขณะที่เดินไป ข้าก็หลุดเข้ามาในภูเขานี้ได้อย่างไรก็ไม่รู้”

ที่แท้เธอก็เป็นคนเซ่อซ่าที่ไม่มีความรู้สึกเรื่องทิศทางเอาเสียเลย ซาลีนยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น หมัดที่เขาได้รับนั้นไม่สมเหตุสมผลเกินไป ไม่น่าเชื่อว่าเขาจะบังเอิญไปเจอกับนักเดินทางที่หลงทางได้

“ทำไมท่านถึงจะไปเมืองโฮลเซอร์?” ซาลีนสงสัยว่าเธอจะกล้าหาญแค่ไหนที่ลงไปในน้ำในสภาพอากาศที่หนาวเย็นเช่นนี้ เป็นไปได้ว่าเธอเป็นนักดาบที่บรรลุกลิ่นอายดาบแล้ว แม้ว่าสิ่งที่เธอสะพายอยู่จะเป็นตะบองก็ตาม ดังนั้นเขาไม่ควรทำให้เธอโกรธจะดีกว่า

“ช่วงนี้การเอาชีวิตรอดในภูเขามันไม่ง่ายเลย ข้ากำลังคิดจะไปเป็นทหารรับจ้าง” ซิก้าพูดพร้อมกับก้มหน้าลง

“ท่านไม่ใช่คนจากสิเคชินยารึ?” ซาลีนเพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสำเนียงของซิก้า แม้ว่าเธอจะพูดภาษาแผ่นดินใหญ่ทั่วไปด้วยเช่นกัน แต่การออกเสียงของเธอนั้นรวดเร็วกว่าและเธอมักจะจบประโยคด้วยท่าทางที่สั้นห้วนกว่า

“ข้ามาจากคอเคซัส” ซิก้านั่งลงบนพื้นอย่างไม่ถือตัว เผยให้ซาลีนเห็นส่วนของขาที่ไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยรองเท้าบูท

“ท่านอยู่ระดับไหน?” ซาลีนคิดว่าซิก้านั้นค่อนข้างเป็นมิตร และคนจากคอเคซัสนั้นเรียบง่ายกว่า เขาจึงตัดสินใจเป็นเพื่อนกับเธอ ในฐานะจอมเวทระดับฝึกหัด เขาต้องการความเป็นพันธมิตรกับนักดาบที่ทรงพลัง

“ไม่รู้สิ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เมื่อไหร่ที่พวกสัตว์อสูรใกล้หมู่บ้านเห็นข้า พวกมันก็จะวิ่งหนีไปหมด” ซิก้าพูดพร้อมกับทำหน้าสับสน ซาลีนรู้สึกท้อแท้ เป็นเรื่องปกติที่นักดาบคอเคซัสจะไม่รู้ระดับของตัวเอง เขารู้สึกโง่ที่ถามออกไป

ภูมิภาคคอเคซัสไม่ได้ขึ้นตรงต่อสิเคชินยาหรือดัชชีใดๆ มันยังคงเป็นภูมิภาคภูเขาที่ล้าหลังซึ่งผลิตนักดาบคุณภาพสูง

กองทหารชอบนักดาบจากคอเคซัส ซึ่งแข็งแกร่งทั้งในการต่อสู้ระยะใกล้และไกล และเป็นคนที่ทำงานเป็นทีม นักดาบคอเคซัสชายอย่างน้อยที่สุดก็เชี่ยวชาญในการใช้ขวาน และสามารถโจมตีได้จากรัศมีหนึ่งร้อยเมตร อาการบาดเจ็บที่พวกเขาสร้างขึ้นอาจรุนแรงกว่าการโจมตีของนักธนูเสียอีก

ภูมิภาคคอเคซัสเป็นสถานที่เดียวที่ยังคงรักษาอาชีพดั้งเดิมของนักบวชเอาไว้ ความสามารถในการโจมตีของนักบวชนั้นด้อยกว่าจอมเวทแต่ความสามารถในการรักษาของพวกเขานั้นใกล้เคียงกับอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์

“ท่านไม่รู้ทางแต่ก็ยังอุตส่าห์กล้าออกมา?” ดวงตาของซาลีนดีขึ้นแล้ว แม้ว่าจะยังบวมอยู่ ไม่น่าเชื่อว่านิ้วของซิก้าจะดูเรียวยาวแต่กลับแข็งกว่าค้อนเสียอีก

“มีอะไรให้น่ากลัวรึ? การหลงทางไม่ได้หมายความว่าท่านจะหิวตาย มีสัตว์ป่าแถวนี้มากกว่าที่ที่ข้าจากมาเสียอีก ข้าอยู่ในภูเขามานานกว่าหนึ่งเดือนแล้วและก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจนถึงตอนนี้”

ซาลีนในที่สุดก็เข้าใจว่ารูปลักษณ์และสติปัญญานั้นไม่ได้มาคู่กันเสมอไป ซิก้าที่เป็นสาวคอเคซัสที่หัวทึบเช่นนี้ มีโอกาสสูงที่จะถูกหลอก บางทีเขาควรจะเข้าหาเธอก่อนดีกว่า ถ้าเขาช้าเกินไป สิ่งที่คาดไม่ถึงอาจเกิดขึ้นได้…

“ทำไมท่านไม่ไปเมืองดีนกับข้าล่ะ? ที่นั่นมีโอกาสทำงานมากกว่านะ” ซาลีนพยายามล่อใจซิก้า ความจริงแล้วเขาก็รู้เรื่องนี้มาจากหนังสือเท่านั้น ในเมืองเซลอนไม่มีแม้แต่สมาคมอาชีพด้วยซ้ำ

“ตกลง แต่ข้าไม่มีเงินเลยนะ ถ้าเราจะเข้าเมือง…”

ซาลีนระอาใจ ไม่มีเงินแต่ก็ยังออกไปไหนมาไหนได้ การเข้าร่วมกองทหารก็ต้องใช้เงินเช่นกัน แต่นี่ก็ดีเหมือนกัน ถ้าซิก้าไม่สามารถลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างได้เพราะเธอไม่มีเงิน เธอก็จะต้องตามเขาไป

“อาหารในเมืองราคาแพง และท่านก็มีกฎข้อห้ามเรื่อง ‘การกินมนุษย์’ นี่นา ช่างวุ่นวายเสียจริง”

“กินมนุษย์!” ซาลีนตกใจมาก แม้ว่าภูมิภาคคอเคซัสจะล้าหลัง แต่เขาก็ไม่เคยได้ยินว่าพวกเขาเป็นพวกกินคน

“ข้าไม่ได้หมายความว่าเราจะกินมนุษย์เมื่อเห็นพวกเขา อ้อ ในภาษาคอเคซัส มันหมายถึงการยึดเอาทุกอย่างที่ศัตรูมีมาเป็นของตน” ซิก้าทำท่าทางโจมตีด้วยมือ ซาลีนเข้าใจแล้ว เธอกำลังหมายถึงการปล้น มีบันทึกเกี่ยวกับชนเผ่าที่ปล้นสะดมกันเอง ซาลีนแทบไม่เคยพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้และรู้เพียงรายละเอียดที่คลุมเครือเกี่ยวกับพวกมันเท่านั้น

“ทำไมท่านไม่เป็นนักผจญภัยสันโดษไปก่อนล่ะ? มันจะเสียค่าใช้จ่ายน้อยกว่า” ซาลีนอธิบายความแตกต่างระหว่างนักผจญภัยและทหารรับจ้างให้ซิก้าฟัง ทหารรับจ้างจะต้องจ่ายเงินมัดจำหลังจากที่พวกเขาลงทะเบียนที่สมาคมอาชีพ หากพวกเขาทำงานล้มเหลว ความเสียหายจะถูกหักออกจากเงินมัดจำของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม นักผจญภัยจะต้องจ่ายเพียงค่าธรรมเนียมการลงทะเบียนเท่านั้น แต่พวกเขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจอย่างเช่นการคุ้มกันการส่งของกำนัล ซึ่งเป็นงานที่พบบ่อยที่สุดและสร้างรายได้งามที่สุด

กฎนี้ใช้ไม่ได้กับจอมเวท แม้แต่จอมเวทเลเวล 1 พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินมัดจำเพื่อเข้าร่วมกองทหาร

“ซาลีน ท่านทำอาชีพอะไร?” ซิก้าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะเธอคิดว่าซาลีนดูมีความรู้มาก

“ข้าเป็นจอมเวท”

“อุ๊ย งั้นข้าก็ต้องขออภัยที่ล่วงเกิน” ซิก้าโค้งคำนับในท่าทางที่ทำให้ซาลีนงุนงง จากนั้นเธอก็อธิบายว่า “ตอนที่ข้าออกจากบ้าน พวกผู้อาวุโสเตือนข้าว่าที่โลกภายนอกนี้ จอมเวทเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง เช่นเดียวกับนักบวช”

เธอมองดวงตาของซาลีนที่ยังคงบวมเป่งขณะที่พูดเช่นนี้ ซิก้าเริ่มรู้สึกกังวล เธอได้ทำร้ายคนที่มีระดับใกล้เคียงกับนักบวชเข้าให้แล้ว

ทั้งคู่ต่างเริ่มรู้สึกผิด ดังนั้นการสนทนาจึงลื่นไหลมากขึ้น ซาลีนสนับสนุนให้ซิก้าไปที่เมืองดีน ซึ่งอยู่ไกลจากทะเล มันอยู่ใกล้กับชายแดนและไม่ว่าเวลาใดก็ตาม เราก็สามารถข้ามราชรัฐแซกซอนเพื่อเข้าสู่จักรวรรดิฉินได้

การคำนวณของซาลีนนั้นดีมาก เขาจะรับภารกิจอาชีพบางอย่างที่ชายแดนก่อน เพื่อเพิ่มระดับและความสามารถในการต่อสู้ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาประเภทที่เขาเคยพบในเมืองเซลอน หากเขาสามารถก้าวหน้าไปถึงเลเวล 3 ได้ เมื่อนั้นเขาก็จะไม่ต้องเกรงกลัวว่าเอิร์ลซูฟอนโซจะมาเอาชีวิตเขา เขาคงไม่สามารถทำให้จอมดาบปรากฏตัวได้หรอก ใช่ไหม?

แม้ว่าความน่าจะเป็นเล็กน้อยนี้จะมีอยู่จริง เขาก็สามารถหนีไปยังจักรวรรดิฉินได้ อิทธิพลของเอิร์ลซูฟอนโซจะใช้ไม่ได้ที่นั่น ในจักรวรรดิฉิน จอมดาบนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย เพราะมีจอมเวทอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ว่ากันว่าทุกเมืองในจักรวรรดิฉินมีหอคอยเวทมนตร์อยู่ เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้แล้ว มีจอมเวทเลเวล 6 อยู่อย่างน้อยหลายร้อยคน แม้ว่าจำนวนจะน้อยเมื่อเทียบกับประชากรหลายพันล้านคนในจักรวรรดิฉิน แต่นั่นหมายความว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียวก็อุบัติขึ้นจากผู้คนนับหมื่น อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิฉินนั้นไร้เทียมทานด้วยความช่วยเหลือของจอมเวทเหล่านี้ แม้แต่จักรวรรดิที่ทรงอำนาจทั้งสามและคริสตจักรโรมันก็ไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้เลย

༺༻