บทที่ 19 - ลี้ภัยหลังการสังหาร (พาร์ท 2)

บทที่ 19 - ลี้ภัยหลังการสังหาร (พาร์ท 2)

༺༻

ซาลีนพุ่งผ่านประตูเข้าไปในห้องทดลอง เจสันเห็นซาลีนในสภาพที่ยับเยินจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า “ซาลีน เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”

“อาจารย์ ข้ามีปัญหาแล้ว ข้าฆ่าลูกชายของเอิร์ลซูฟอนโซ”

“แค่เอิร์ลรึ?” เจสันไม่ค่อยสนใจเรื่องทางโลกนัก สำหรับเขา การสร้างศัตรูกับเอิร์ลไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร จากการที่ได้เห็นการเติบโตของซาลีนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขารู้ว่าซาลีนไม่ใช่คนชอบสร้างปัญหา

“อาจารย์ ในเมืองเหยาหยางมีหอคอยเวทมนตร์อยู่!” ซาลีนตอบด้วยความตื่นตระหนก

“โอ้?” สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของเจสัน หากอีกฝ่ายมีจอมเวทที่ทรงพลัง เขาจะไม่เข้าไปยุ่งโดยตรง เมื่อพิจารณาจากระดับปัจจุบันของซาลีน การล่วงเกินเอิร์ลจะมีโทษถึงตาย

“เจ้าไปล่วงเกินเขาได้อย่างไร?”

“ข้าแค่เดินผ่านไป และเห็นเขากำลังจะฆ่าคน…” ซาลีนไม่กล้าเอ่ยถึงความสัมพันธ์ของเขากับเดคก้า สิ่งที่เขาพูดนั้นไม่ผิด ซาลีนได้ตกลงตามคำขอค่าชดเชยของอีกฝ่ายแล้ว ซึ่งนับว่าค่อนข้างต่ำ หากไม่ใช่เพราะพฤติกรรมกดขี่และความหยาบคายของลูกชายเอิร์ล ซาลีนคงไม่ทำให้ใครบาดเจ็บหรือล้มตาย การโจมตีรอบแรกของเขาไม่ได้ตั้งใจจะให้ถึงแก่ชีวิตด้วยซ้ำ

“ซาลีน แม้ว่าเจ้าจะเป็นฝ่ายผิด ข้าก็ยังควรปกป้องเจ้า” เจสันพูดขณะถอนหายใจ “อย่างไรก็ตาม หากจอมเวทของอีกฝ่ายเขียนจดหมายถึงข้า ข้าจะไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ เจ้าฆ่าคนและต้องชดใช้”

“อาจารย์… ข้าได้สร้างความลำบากให้ท่านหรือไม่?” ซาลีนถามคำถามที่กวนใจเขาอยู่ เขาเป็นกังวลว่าจอมเวทของอีกฝ่ายจะโกรธ และเขาได้ทำให้ท่านอาจารย์ต้องพลอยเดือดร้อน

“ไม่หรอก นี่เป็นเรื่องระหว่างเจ้ากับเอิร์ล จอมเวทคนนั้นกับข้าจะไม่ทำอะไร ซาลีน เจ้าจะไม่โทษข้าที่ไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยในเรื่องนี้ใช่ไหม?” เจสันมองซาลีน และถามด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย เขาวางแผนจะเริ่มสอนเวทมนตร์ให้ซาลีนเมื่อเขาก้าวหน้าแล้ว แต่ตอนนี้คงไม่มีโอกาสเช่นนั้น

“อาจารย์… เรื่องนี้เกิดจากความวู่วามของข้าเอง ข้าต้องไปแล้ว” ซาลีนตระหนักดีถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของเขา หากเจสันไม่สามารถช่วยได้ เอิร์ลที่กำลังโกรธแค้นคนนั้นจะต้องฉีกเขาเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

“รอเดี๋ยว”

เจสันดึงกล่องออกมาสองสามกล่องจากใต้โต๊ะทดลองแล้วเปิดออก ค้นหาของบางอย่างให้ซาลีน

ชุดคลุมจอมเวทสีขาวที่เก่าคร่ำคร่า, หมวกไอ้โม่งที่มีรอยขาดบ้างและมีสัญลักษณ์เวทมนตร์อยู่ใกล้หน้าอก, สร้อยคอที่ประดับด้วยสายโซ่ยาวของควอตซ์สีควันบุญ ควอตซ์สีควันบุญสามารถเพิ่มความสัมพันธ์ของจอมเวทกับธาตุต่างๆ ได้, ย่ามหนังที่ทนทานซึ่งสามารถสะพายเฉียงพาดลำตัวได้

สายตาของซาลีนไปหยุดอยู่ที่สิ่งของชิ้นสุดท้าย สิ่งนั้นคือแหวน คริสตัลสีขาวใสถูกประดับไว้บนโลหะสีเทาเงิน

คริสตัลสีขาวนั้นล้ำค่ามาก และสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการฟื้นฟูของสายใยเวทมนตร์ได้ มันก้าวหน้าเกินไปสำหรับลูกศิษย์จอมเวท ซาลีนไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี และไม่รู้ว่าเขาควรจะบอกเจสันดีหรือไม่ว่าเขาได้กลายเป็นจอมเวทแล้ว

“ซาลีน ชุดคลุมเวทมนตร์นี้อาจารย์ของข้าเป็นคนมอบให้ข้า มันสามารถสวมใส่ได้ตั้งแต่เลเวล 1 ถึงเลเวล 3 มีเวทมนตร์ถาวรสามบทอยู่บนนั้น”

เจสันสัมผัสสิ่งของที่เหลืออีกไม่กี่ชิ้น แล้วพูดต่อว่า “ความสัมพันธ์ของเจ้ากับธาตุต่างๆ นั้นอ่อนแอมาก สร้อยคอควอตซ์สีควันบุญนี้น่าจะช่วยเจ้าได้บ้าง มีหนังสือเวทมนตร์บางเล่มที่ข้าเคยอ่านอยู่ในย่ามหนังที่แข็งแรงใบนี้ และน่าจะเพียงพอให้เจ้าอ่านจนกว่าจะถึงเลเวล 3 ส่วนแหวนคริสตัลสีขาวนี้… เจ้าจะพบว่ามันมีประโยชน์”

ซาลีนสวมชุดคลุมเวทมนตร์อย่างเงียบๆ สวมสร้อยคอและแหวน และสะพายย่ามหนัง เจสันพูดกับเขาว่า “ไปเก็บข้าวของซะ ข้าต้องเตรียมตัวรับหน้าเอิร์ลที่น่าจะมาถึงในไม่ช้า เจ้าควรจะออกเดินทางทันที”

ซาลีนไม่ได้พูดอะไรอีก ยูลิสซีสปล่อยเขาไปโดยไม่มีใครรู้ อาจารย์ของเขายอมปล่อยเขาไปเพื่อเผชิญกับความโกรธแค้นของเอิร์ลโดยตรง เขารีบกลับไปที่ห้อง หยิบตราประจำตระกูลออกมาจากกล่อง และซุกมันไว้ในเข็มขัดด้านใน เขายังยัดปึกใบเรียกเก็บหนี้ที่ไม่มีความหมายลงในย่ามหนัง พวกมันไม่มีประโยชน์แต่เนื่องจากมันเป็นของที่พ่อทิ้งไว้ให้ เขาจึงเก็บไว้เพื่อเป็นที่ระลึก

ธนบัตรมูลค่าสี่พันเหรียญทองและแกนเวทมนตร์เลเวล 3 สิบชิ้น พร้อมกับเหรียญทองหนึ่งร้อยแปดเหรียญในถุงเงินสองถุง ถูกใส่ลงในย่ามหนังของเขา เงินสำหรับใช้สอยแปดเหรียญทองถูกใส่ไว้ในถุงเงินที่ห้อยอยู่ที่เอว เขาสวมรองเท้าบูทคู่ใหม่ และโดยไม่ได้กล่าวคำอำลา ซาลีนก็กระโดดออกทางหน้าต่างและรีบหนีเข้าไปในภูเขาอย่างรวดเร็ว

เขามีม้าไม่ได้ แม้ว่าจะมี เขาก็คงไม่สามารถวิ่งหนีทหารของเอิร์ลได้พ้น

หลังจากเดินฝ่าป่าเขามานานกว่าครึ่งเดือน อากาศก็หนาวเย็นลง ซาลีนยังไม่พบทางออกใดๆ เลย เขาไม่แม้แต่จะพบหมู่บ้านสักแห่ง นับเป็นเรื่องดีที่เขาก่อเกิดสายใยเวทมนตร์แล้ว การเคลื่อนไหวของเขาจึงคล่องตัวมากขึ้น สัตว์ป่าธรรมดาคงต้องให้เขาใช้เวทมนตร์เลเวล 0 เพื่อจัดการกับมัน แต่เขาก็ไม่พบกับอันตรายใดๆ

เขาอยู่เพียงลำพังและแยกแยะทิศทางโดยอิงจากดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาว เขาเดินมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ จุดหมายปลายทางของเขาคือจักรวรรดิฉิน

แม้ว่าเอิร์ลซูฟอนโซจะทรงอำนาจ แต่อำนาจของเขาก็คงไม่สามารถขยายมาถึงจักรวรรดิฉินได้ แม้แต่คริสตจักรโรมันก็ไม่สามารถมีอิทธิพลใดๆ เหนือจักรวรรดิฉิน โดยล้มเหลวในการสร้างโบสถ์แม้จะพยายามดำเนินการมาเป็นเวลาหนึ่งร้อยปีแล้วก็ตาม

ในวันนี้ ซาลีนพบน้ำตกแห่งหนึ่งท่ามกลางขุนเขา สายไหมสีขาวที่ดูราวกับหิมะแบ่งแยกยอดเขา พุ่งลงสู่บ่อน้ำที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน บ่อน้ำนั้นเย็นยะเยือก กระแสน้ำของน้ำตกสร้างม่านหมอกจางๆ ปกคลุมไว้

ซาลีนสัมผัสได้ถึงความเข้มข้นอันทรงพลังของธาตุน้ำที่นี่ มันเต็มไปด้วยพลังงาน แม้ว่าเขาจะไม่สามารถตรวจพบการมีอยู่ของวงเวทการต่อสู้ใดๆ แต่ชีวิตของน้ำนั้นสอดประสานกันอย่างผิดปกติ ซาลีนกระโดดลงไปในบ่อน้ำและเริ่มทำสมาธิ

สำหรับหลายๆ คน การฝึกฝนเวทมนตร์เป็นเรื่องที่น่าเบื่อ อันดับแรก คนผู้นั้นจำเป็นต้องได้รับความรู้ทางเวทมนตร์ คำร่าย และท่าทาง จากนั้น จะต้องมีการใช้สายใยเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง เพื่อให้เกิดความคุ้นเคยกับการควบคุมเวทมนตร์ เมื่อสายใยเวทมนตร์หมดลง ก็จะต้องทำสมาธิเพื่อฟื้นฟู

อย่างไรก็ตาม ซาลีนไม่พบว่ามันน่าเบื่อ ความสุขที่เขารู้สึกระหว่างการทำสมาธินั้นเกินกว่าความสุขรูปแบบอื่นๆ บนโลกใบนี้ นั่นคือช่วงเวลาที่จิตใจเข้าสู่สภาวะผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด ในช่วงเวลานี้ คนผู้นั้นสามารถสัมผัสถึงชีวิตภายในธาตุได้โดยไม่ต้องร่ายมนตร์ใดๆ

ความสัมพันธ์ของเขากับธาตุน้ำนั้นสมบูรณ์แบบอย่างเหลือเชื่อ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นสายใยเวทมนตร์ของเขาได้โดยตรงเหมือนตอนที่พวกมันเพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ๆ แต่เขาสามารถรู้สึกได้ว่าธาตุน้ำแทรกซึมเข้าสู่ทุกเซลล์ในร่างกาย หล่อเลี้ยงสภาพร่างกายของเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาลงไปในน้ำครั้งแรก ซาลีนไม่จำเป็นต้องปล่อยเวทมนตร์การหายใจในน้ำ และสามารถเคลื่อนไหวและทำสมาธิในน้ำได้เป็นเวลานาน ผลของการทำสมาธิในน้ำนั้นเกินกว่าการทำสมาธิบนบกมาก ซาลีนคาดคะเนว่าเขาใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงครึ่งในการฟื้นฟูสายใยเวทมนตร์ที่ถูกใช้ไป

ปลาขนาดเล็กสีขาวเงินในบ่อน้ำเย็นล้อมรอบตัวซาลีน และมองเขาด้วยความสงสัย ซาลีนยื่นมือออกไปสัมผัสพวกมัน และแทนที่จะหลบซ่อน พวกมันกลับว่ายวนเวียนไปมาในฝ่ามือของเขา

ซาลีนยังคงเป็นเด็กหนุ่มที่ขี้สงสัย และจู่ๆ ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เขามีปากและเป่าฟองอากาศออกมาเป็นสาย ดักจับปลาสีขาวเงินขนาดเล็กสองสามตัวไว้ในฟองอากาศ พื้นผิวของฟองอากาศเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยเวทมนตร์ ดังนั้นพวกมันจึงไม่ลอยขึ้นมาในน้ำ ปลาที่ติดอยู่ดิ้นรนเล็กน้อย ตื่นตระหนกเมื่อไม่สามารถหนีออกไปได้

มีปลาขนาดเล็กสองสามพันตัวในบริเวณใกล้เคียง ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายพร้อมกัน พวกมันจึงแตกฝูงหนีไปทันที ซาลีนใช้มือสัมผัสฟองอากาศ สังเกตปลาสีขาวเงินขนาดเล็กที่อยู่ในนั้น ปลาขนาดเล็กเหล่านี้มีขนาดประมาณหัวแม่มือ และมีเกล็ดที่ละเอียดผิดปกติ ดวงตาของปลาเป็นสีทอง และมีคลื่นเวทมนตร์อยู่ภายในร่างกายของพวกมันจริงๆ

แท้จริงแล้วพวกมันคือสัตว์อสูร แม้ว่าจะเป็นระดับต่ำที่แทบจะอยู่เลเวล 1 สัตว์อสูรเพียงเท่านี้ แม้ว่าจะมีแกนเวทมนตร์ แต่แกนนั้นก็จะเล็กกว่าปลายเข็ม ความพยายามในการขุดพวกมันออกมาอาจจะมีมูลค่าไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองเสียด้วยซ้ำ

ตอนนี้ซาลีนอยู่ที่เลเวล 1 และยังไม่สามารถสลายเวทที่เขาร่ายไว้ได้ เขาใช้นิ้วบีบฟองอากาศ หวังจะปล่อยปลาตัวเล็กออกมา อย่างที่คาดไม่ถึง เมื่อเขาออกแรงด้วยนิ้ว เขาก็ได้เปิดใช้งานพลังของสายใยเวทมนตร์ ฟองอากาศเหล่านี้กลับถูกบีบจนแบน และไม่แตกออกเลยแม้แต่น้อย

ซาลีนตระหนักได้ทันทีว่าเขาได้สร้างเวทมนตร์บทใหม่ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขาพยายามนึกย้อนดูว่าเขาสร้างฟองอากาศเหล่านี้ขึ้นมาได้อย่างไร ในตอนแรก ดูเหมือนว่าเขาจะร่ายโล่น้ำ แล้วใช้พลังจิตควบคุมโล่เวทมนตร์ที่โค้งงอซึ่งสร้างขึ้นจากการควบแน่นของธาตุ จากนั้นเขาก็บรรจุอากาศไว้ก่อนที่ฟองอากาศที่เขาพ่นออกมาจะลอยขึ้น

ซาลีนเลิกพยายามควบคุมฟองอากาศเหล่านี้ และปล่อยให้ฟองอากาศที่ดักจับปลาตัวเล็กลอยขึ้นไป จากนั้นเขาก็พ่นฟองอากาศออกมาอีกครั้ง และร่ายโล่น้ำซ้ำ เขาพบว่าเขาไม่สามารถบรรจุอากาศภายในฟองอากาศได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร ฟองอากาศที่เขาพ่นออกมาลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว ทิ้งชั้นของเส้นคลื่นสีเขียวจางๆ ไว้ และหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

เดิมที ซาลีนไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเรียนรู้เวทนี้ เขาไม่สามารถเรียนรู้เวทป้องกันเลเวล 1 – ผิวเวทมนตร์ และสามารถพึ่งพาได้เพียงเวทมนตร์ถาวรสามบทในชุดคลุมจอมเวทเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การเปิดใช้งานเวทเหล่านี้จำเป็นต้องใช้แกนเวทมนตร์ ดังนั้นในแง่ของพลังป้องกัน มาตรฐานของซาลีนยังคงเป็นเพียงระดับลูกศิษย์ เขาชอบฝึกฝนในน้ำ และบังเอิญได้เรียนรู้เวทนี้ซึ่งสามารถร่ายในน้ำได้

ไม่มีทางอื่น เวทป้องกันในชุดเวทมนตร์น้ำนั้นทรงพลังมาก แต่ไม่มีบทใดที่เป็นขั้นพื้นฐานเลย แม้แต่ทักษะที่อ่อนแอที่สุดอย่างเกราะแผ่นน้ำแข็ง ก็ยังเป็นเวทเลเวล 4 ซึ่งไกลเกินกว่าที่เขาจะพิจารณา

โล่น้ำถือเป็นเวทที่มีคุณค่าน้อย เนื่องจากมันต้องถูกร่ายในน้ำ นอกจากนี้ ระยะเวลาที่สั้นที่สุดสำหรับการร่ายคือเก้าวินาที ในการต่อสู้ การใช้เวลาเก้าวินาทีเพื่อเรียกโล่เวทมนตร์หมายความว่าคนผู้นั้นสามารถตายได้มากกว่าสิบครั้ง

ซาลีน เนื่องจากความบกพร่องในสายใยเวทมนตร์ของเขา เขาจึงถนอมทุกโอกาสที่ได้ฝึกฝนเวทมนตร์ ดังนั้นเขาจึงได้เรียนรู้โล่น้ำ

เขาพยายามอย่างไม่ลดละในการทดลอง โดยตระหนักว่าเวทเปลี่ยนรูปที่เขาเนรมิตขึ้นมานี้สามารถถูกร่ายได้อย่างรวดเร็วขึ้นอยู่กับการมีอยู่ของอากาศ ด้วยการฝึกฝน มันอาจจะกลายเป็นเวทที่ร่ายได้ในพริบตา หากมันได้ผลจริงๆ เขาก็อาจจะสามารถพึ่งพาเวทนี้เพื่อความอยู่รอดก่อนที่เขาจะบรรลุเลเวล 4

อย่างไรก็ตาม ซาลีนสูญเสียอารมณ์ที่รื่นเริงไปก่อนหน้านี้ และไม่สามารถหาความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติได้อีกเลยไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน

หลังจากพยายามมามากกว่าสิบครั้ง สายใยเวทมนตร์เกือบครึ่งหนึ่งของเขาก็ถูกใช้ไป เมื่ออากาศในปอดของเขาเกือบจะหมดลง ในที่สุดซาลีนก็สามารถร่ายฟองอากาศเวทมนตร์ออกมาได้ เขาใช้เวลาสามวินาทีในครั้งนี้และช้าลงสามเท่า

ฟองอากาศเวทมนตร์นี้ค่อนข้างบอบบาง ซาลีนปล่อยแท่งน้ำแข็งออกไปและทำให้ฟองอากาศระเบิดทันที ฟองอากาศที่สูญเสียเวทมนตร์ไปลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว

ซาลีนทำได้เพียงตามฟองอากาศนั้นไปและว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ การขาดออกซิเจนในปอดไม่ทำให้เขาได้รับอันตรายใดๆ เพียงแค่ขัดขวางไม่ให้เขาทำการทดลองต่อไป ก่อนที่ศีรษะของเขาจะพ้นผิวน้ำ เงาร่างหนึ่งในแสงสว่างก็กระโดดลงมาในบ่อน้ำ ซาลีนบิดตัวและหลบมันได้อย่างง่ายดาย

มันตกลงมาด้วยเสียงดังตุ้บ น้ำกระเซ็นไปทุกทิศทุกทาง ซาลีนโผล่พ้นผิวน้ำและเผชิญหน้ากับหน้าอกสีขาวซีดคู่หนึ่ง

ซาลีนเกือบจะจมลงไปอีกครั้ง เขากางมือออก คิดเรื่องการถอยหนี แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงโกรธจัดพูดว่า “แย่แล้ว หมูป่า!”

༺༻