บทที่ 18 - ลี้ภัยหลังการสังหาร (พาร์ท 1)

บทที่ 18 - ลี้ภัยหลังการสังหาร (พาร์ท 1)

༺༻

เดคก้าเห็นอีกฝ่ายพุ่งเข้ามา เขาไม่สนใจอาการบาดเจ็บ ยกกริชขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่นักดาบ แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้เรียกกลิ่นอายดาบออกมา แต่ดาบของเขาก็ยังซัดกริชของเดคก้าจนลอยไปในอากาศ ข้อมือของเดคก้าเลือดไหลโชก และเขาไม่แน่ใจว่ากล้ามเนื้อและกระดูกจะได้รับบาดเจ็บหรือไม่

ด้วยการสกัดกั้นนี้ ซาลีนจึงร่ายมนตร์เสร็จสิ้น ในมือของเขา แสงสีเขียวจ้าสว่างขึ้น และร่องรอยของเส้นสีขาวพุ่งออกมาในอากาศไปยังใบหน้าของนักดาบ

นักดาบยกดาบขึ้นอย่างยากลำบาก ดาบเหล็กกล้าไร้สนิมหักสะบั้นด้วยเสียงดังเปรี้ยง แท่งน้ำแข็งเจาะทะลุศีรษะของเขาและระเบิดออกที่ด้านหลัง ร่องรอยความเย็นกระจายไปทั่ว ขุนนางหนุ่มชะงักไปชั่วครู่

แสงสีเขียวในมือของซาลีนไม่จางหายไป แท่งน้ำแข็งอันที่สองพุ่งออกมาอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม ขุนนางหนุ่มอ้าปากค้าง มองดูรูโหว่ขนาดเท่าชามที่หน้าอกของเขา แล้วล้มฟุบลง

“หยุดนะ!”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น แต่มันก็สายเกินไป หัวใจของขุนนางหนุ่มแตกสลาย และแม้แต่ทวยเทพก็ไม่สามารถช่วยเขาได้ในตอนนี้ ซาลีนรู้สึกว่ามีใครบางคนเข้ามาหาเขาจากข้างหลัง เดคก้าล้มลงกับพื้น เขาพยายามจะลุกขึ้นแต่ก็ไม่สำเร็จ

ซาลีนหันกลับมา แสงสีเขียวบนนิ้วของเขาสว่างขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไม่ใช่เวทแท่งน้ำแข็ง เพราะไม่มีเวลาเตรียมตัว ซาลีนทำได้เพียงเตรียมเวทกระสุนกรดอย่างรวดเร็ว แต่ไม่มั่นใจว่าจะหยุดคนที่กำลังเข้ามาได้หรือไม่

เสียงคำรามแหลมดังใกล้เข้ามา ข้อมือของซาลีนถูกกระแทกอย่างแรง และเวทมนตร์สลายไปทันที ใครบางคนคว้าไหล่ของซาลีนไว้ และซาลีนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในกล้ามเนื้อทั่วร่างกาย

“ตามข้ามา”

ตอนนี้เองที่ซาลีนเห็นชัดเจนว่าเป็นยูลิสซีส นักดาบจากจวนเจ้าเมืองที่เป็นคนจับเขาไว้

ในการต่อสู้ ซาลีนได้ทำร้ายนักดาบสามคนจนบาดเจ็บสาหัส ขบวนแห่กลายเป็นความวุ่นวายครั้งใหญ่ ยูลิสซีสเตะเข้าที่เอวของเดคก้า เดคก้าครางออกมาและมองยูลิสซีสขณะที่เขาลุกขึ้น

ยูลิสซีสมองเขาด้วยสายตาเย็นชา จากนั้นก็เหลือบมองนักดาบที่บาดเจ็บสามคนที่นอนอยู่บนพื้นก่อนจะลากตัวซาลีนออกไป เดคก้าเหงื่อเย็นไหลอาบ เข้าใจทันทีว่ายูลิสซีสหมายถึงอะไร

เดคก้าทนความเจ็บปวดขณะหยิบกริชเล่มที่สองออกมาจากหน้าอก จากนั้นเขาก็แทงซ้ำที่คอของนักดาบที่บาดเจ็บทั้งสามคน

ยูลิสซีสพาซาลีนเข้าไปในตรอกที่มืดมิด ปล่อยเขา และเริ่มพูดว่า “ซาลีน เจ้ากำลังมีปัญหาแล้ว”

“คนคนนั้นคือใคร?” ซาลีนถามด้วยเสียงต่ำขณะพยายามทำใจให้สงบ เดคก้าเดินโซเซเข้ามาในตรอกในเวลานี้และยืนอยู่ตรงหน้าซาลีน

ยูลิสซีสเห็นว่ารูปลักษณ์ของซาลีนเปลี่ยนไป ความคิดของเขากำลังวิ่งวุ่นขณะคิดว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็วและพูดกับซาลีนว่า “เขาคือลูกชายของเอิร์ลซูฟอนโซจากเมืองเหยาหยาง เจ้าควรจะออกจากเมืองไปเสีย อาจารย์ของเจ้าจะไม่สามารถปกป้องเจ้าได้ จงซื้อมาและหนีไปให้ไกลที่สุด”

ซาลีนรู้สึกราวกับว่าหัวใจถูกกระแทกอย่างแรง เขาได้ฆ่าลูกชายของเอิร์ล และเป็นถึงเอิร์ลแห่งเมืองเหยาหยาง เมืองเหยาหยางถือเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายพันตารางเมตรนี้ เอิร์ลซูฟอนโซมีกองทัพขนาดใหญ่ ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ ด้านนอกเมืองเหยาหยางมีหอคอยเวทมนตร์ที่มีจอมเวทเลเวล 6 ประจำอยู่

ไม่ว่าจอมเวทเลเวล 6 คนนี้จะช่วยเอิร์ลฆ่าเขาหรือไม่ แต่อาจารย์ของเขาเองก็จะไม่สามารถปกป้องเขาได้อย่างแน่นอน เกรงว่าจะไปทำให้จอมเวทอาวุโสอีกคนโกรธเคือง

ในใจของซาลีนเกิดความวุ่นวาย เขาไม่สามารถยอมรับความจริงนี้ได้ เมื่อเขาเกือบจะเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องเพื่อเริ่มฝึกฝนเวทมนตร์จริงๆ เขากลับสร้างปัญหาใหญ่ให้กับตัวเองอย่างกะทันหัน

เมืองเหยาหยางไม่ใช่สถานที่เล็กๆ อย่างเมืองเซลอนอย่างแน่นอน ที่นั่นมีนักดาบมากมายและมีอย่างน้อยสองสามร้อยคนที่บรรลุระดับจอมดาบ ในขณะที่ซาลีนเพิ่งฆ่านักดาบระดับฝึกหัด ความตายของพวกเขาต้องยกให้กับการควบคุมระยะที่แม่นยำของซาลีน ยูลิสซีสเองก็เป็นนักดาบระดับฝึกหัด แต่กลับจับตัวเขาได้ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว

เดคก้าคุกเข่าลงเสียงดังพล็อป และพูดโดยก้มหัวลงว่า “ซาลีน ข้าขอโทษ”

ยูลิสซีสชักดาบยาวออกมาด้วยแรง ตั้งใจจะปลิดชีพเขา เขาอยากจะฆ่าหัวขโมยคนนี้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่เพราะเขาจำเป็นต้องหนีออกจากที่เกิดเหตุ เขาจึงทิ้งงานสกปรกไว้ให้หัวขโมยคนนี้จัดการ

ซาลีนยื่นมือออกไปขวางยูลิสซีสไว้และพูดว่า “นี่คือเพื่อนของข้า ข้าเชื่อใจเขา”

เดคก้านอนอยู่บนพื้น มองซาลีน และไม่ลุกขึ้นเป็นเวลานาน เขาพยายามกลั้นน้ำตาไว้ ซาลีนบอกว่าเขาเป็นเพื่อน ตั้งแต่เขายังเด็ก ไม่มีใครเคยมองเขาตรงๆ ด้วยสายตาเลย ยกเว้นซาลีน หลังจากซาลีนกลายเป็นศิษย์จอมเวท เขาคิดว่าซาลีนจะกลายเป็นเหมือนคนในเมืองเซลอน ตอนนี้ซาลีนไม่เพียงแต่หยุดนักดาบจากการฆ่าเขา แต่ยังบอกว่าเขาเป็นเพื่อนอีกด้วย

คำว่า “เพื่อน” สำหรับคนจำนวนมาก ถูกใช้เพื่อการหักหลัง อย่างไรก็ตาม สำหรับคนอื่นๆ เพื่อนคือคนที่คุณสามารถฝากชีวิตไว้ด้วยได้

“เจ้าไปเถอะ ข้าจะโทษเจ้าฝ่ายเดียวไม่ได้ ข้าเองก็วู่วามเกินไป” ซาลีนพูดจบ เขาหันไปหายูลิสซีสและโค้งคำนับ จากนั้นก็พูดว่า “ข้าไม่แน่ใจว่าทำไมท่านถึงยอมปล่อยข้าไป วันหนึ่งข้างหน้า ข้าจะกลับมาตอบแทนท่าน โปรดบอกท่านวิสเคานท์ว่าข้าเสียใจอย่างยิ่งที่รับเงินของเขามาโดยที่ไม่สามารถทำงานให้สำเร็จได้ ข้าจะไม่ปล่อยให้เงินของเขาเสียเปล่า ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ แล้วท่านล่ะ?”

“เอิร์ลซูฟอนโซกำลังเป็นแขกอยู่ที่จวนเจ้าเมือง เจ้าควรจะไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าจะกลับไปรายงานว่าเจ้าเป็นคนฆ่าคน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากรูปลักษณ์ของเจ้าเปลี่ยนไป ข้าจะบรรยายเพียงรูปลักษณ์เดิมของเจ้าเท่านั้น เพราะไม่มีใครในจวนรู้เรื่องนี้ ก่อนที่เจ้าจะไป จะเป็นการดีกว่าถ้าเจ้าสร้างแผลให้ข้าด้วย”

ยูลิสซีสชี้ไปที่แขนของตัวเอง ซาลีนรู้ว่าเขาไม่สามารถรอช้าได้อีกต่อไป เขากัดฟันและปล่อยเวทกระสุนกรดออกมา ยูลิสซีสครางออกมาเมื่อกรดเผาไหม้แขนของเขาทันที ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา

หลังจากยูลิสซีสจากไป ซาลีนก็พูดว่า “เดคก้า ไปกันเถอะ”

เดคก้าเงยหน้าขึ้น ความรู้สึกผิดเขียนอยู่เต็มใบหน้า “ซาลีน ถ้าข้าถูกจับ ข้าคงไม่รอด ข้าจะไม่แพร่งพรายเรื่องของเจ้าเลยแม้แต่คำเดียว ถ้าข้าหนีพ้น ข้าจะไปที่จักรวรรดิตังกูลาซีและจะไม่กลับมาที่เมืองเซลอนอีก”

เดคก้าพูดจบ กดศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง แล้วจากไป

ซาลีนรู้สึกว้าวุ่นใจขณะดึงผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดบังใบหน้าก่อนจะออกจากตรอก เขามุ่งหน้าไปทางตะวันออกโดยตรง หนีออกจากเมืองเซลอนอย่างเร่งรีบ เมื่อรีบกลับไปถึงบ้านบรรพบุรุษ ซาลีนยืนอยู่หน้าห้องทดลองของเจสัน เขาลังเลครู่หนึ่งแต่ก็ยังเคาะประตู

ยูลิสซีสชะลอความเร็วลงขณะมุ่งหน้ากลับไปที่จวนเจ้าเมือง เมื่อเขาเข้าไปข้างใน เขาก็เร่งความเร็วขึ้น และพุ่งเข้าไปในห้องโถงรับแขกทันที จากนั้นเขาก็ตะโกนเสียงดังว่า “ท่านลอร์ด เกิดเรื่องขึ้นแล้ว!”

วิสเคานท์กักเกอร์กำลังสนทนากับเอิร์ลซูฟอนโซอยู่เมื่อเห็นยูลิสซีสพุ่งเข้ามาในสภาพที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยและแขนของเขาได้รับบาดเจ็บอย่างเห็นได้ชัด แทนที่จะตำหนิเขา เขากลับถามอย่างนุ่มนวลว่า “ยูลิสซีส เจ้าได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร?”

ยูลิสซีสคุกเข่าลงทันที แต่หันหน้าไปทางเอิร์ลซูฟอนโซ “ท่านเอิร์ล เกิดเรื่องขึ้นกับบุตรชายของท่าน ข้าไปถึงช้าและไม่สามารถปกป้องเขาได้…”

กักเกอร์และซูฟอนโซต่างตกตะลึง เอิร์ลซูฟอนโซอายุไม่มากกว่ากักเกอร์นัก ประมาณสี่สิบปี อย่างไรก็ตาม เขาดูหนุ่มกว่าวิสเคานท์กักเกอร์เล็กน้อย

เอิร์ลซูฟอนโซมีดวงตาสีดำสนิท รูม่านตาของเขาดูราวกับว่าถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก นี่เป็นผลมาจากการที่เขาบรรลุระดับหนึ่งในการฝึกฝนกลิ่นอายดาบตามประเพณีของตระกูล เมื่อได้ยินว่าเกิดเรื่องขึ้นกับบุตรชาย ร่างกายของเอิร์ลซูฟอนโซก็พลันแผ่ซ่านไปด้วยจิตสังหารอันทรงพลัง หากยูลิสซีสไม่คุกเข่าลงก่อนหน้านี้ เขาอาจจะต้องล้มฟุบลงไปกองกับพื้นในตอนนี้อยู่ดี

“เกิดอะไรขึ้นกับเขา?” เอิร์ลซูฟอนโซจ้องมองยูลิสซีสด้วยสายตาที่พร้อมจะปลิดชีวิต หมอกในดวงตาของเขาเพิ่มขึ้น

“นายน้อยถูกฆ่าโดยจอมเวทคนหนึ่ง ข้าเห็นเหตุการณ์ตอนที่ไปถึงที่นั่น และยังโดนเวทมนตร์เล่นงานด้วย” ยูลิสซีสชี้ไปที่แขนของเขาด้วยความหวาดกลัว

“มันเกิดขึ้นที่ไหน?”

“ทางเข้าด้านตะวันออกของลานกว้างหมายเลข 12”

“พาข้าไปที่นั่น” เอิร์ลซูฟอนโซยืนขึ้น ตัวสูงตระหง่านราวกับขุนเขา

“ท่านลอร์ด…”

“มีอะไร?”

“ข้าจักจอมเวทที่ฆ่าเขา”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ?” เอิร์ลซูฟอนโซกำมือเข้าหาอากาศว่างเปล่าแต่กลับยกตัวยูลิสซีสขึ้นมาจริงๆ รูม่านตาสีดำของเขาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว และจ้องเข้าไปในดวงตาของยูลิสซีส

“ท่านเอิร์ล ฟังข้าก่อน…”

ยูลิสซีสตกใจอย่างผิดปกติ กลิ่นอายดาบของเอิร์ลซูฟอนโซไม่เพียงแต่ไหลล้นออกมาภายนอกร่างกายได้เท่านั้น แต่ยังสามารถควบคุมวัตถุได้อีกด้วย เขาได้กลายเป็นจอมดาบแล้วรึ? ยูลิสซีสตัดสินใจผิดรึเปล่าที่ปล่อยซาลีนไป? อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันเกิดขึ้นไปแล้ว เขาทำได้เพียงกัดฟันและอดทนจนถึงที่สุด หากพวกเขาถูกมองออก เขาจะต้องเป็นคนรับผิดชอบและหลีกเลี่ยงการทำให้วิสเคานท์กักเกอร์ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย

เขาพยายามเล่าที่มาที่ไปของซาลีนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากเอิร์ลซูฟอนโซได้ยินว่าอาจารย์ของซาลีนเป็นจอมเวทเลเวล 5 เขาก็วางยูลิสซีสลงอย่างนุ่มนวล และครุ่นคิด

เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจอมเวทเลเวล 5 เขาไม่ได้พาผู้พิทักษ์มามากนักในครั้งนี้ หากเกิดความขัดแย้งขึ้น เขาจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ แต่หากเขากลับไปที่เมืองเหยาหยางเพื่อขอให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เขียนจดหมาย ฆาตกรคนนั้นคงจะหนีไปได้แล้ว กักเกอร์จะยอมล่วงเกินจอมเวทเลเวล 5 เพื่อเขาหรือไม่? หากกักเกอร์ช่วยเขารวบรวมกองทัพและทหารของเมืองเซลอน มันก็จะเป็นไปได้ที่จะฆ่าจอมเวทคนนั้น

ความขุ่นเคืองปรากฏบนใบหน้าของกักเกอร์ เขาเป็นคนเก่งเรื่องการคำนวณ ทันทีที่ยูลิสซีสบอกว่าเขาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เขาก็เกือบจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่คิดว่าลูกศิษย์จอมเวทจะสามารถฆ่านักดาบสี่คนแล้วหนีไปได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยูลิสซีสได้ปล่อยเขาไปแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องไล่ตามเรื่องนี้อีก ยูลิสซีสกำลังช่วยเขาอยู่

เขาไอขัดจังหวะความคิดของเอิร์ลซูฟอนโซ และพูดว่า “อย่าพูดเรื่องนี้เลย ยูลิสซีส เจ้าไปจัดการที่เกิดเหตุเสีย คริส นำคนของเราทั้งหมดไปปิดประตูเมือง หากเจ้าเห็นซาลีน ให้ฆ่าเขาทันทีหากเขาขัดขืน ท่านเอิร์ล ข้าจะไปกับท่านเพื่อพบจอมเวทคนนั้น และอธิบายสถานการณ์ให้เขาฟัง”

แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่เขาพูด แต่เนื่องจากยูลิสซีสใช้เวลาเล่าเรื่องอยู่นานครึ่งค่อนวัน ซาลีนก็น่าจะหนีออกจากเมืองไปแล้ว เขาได้วางกำลังคนใหม่เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทโดยตรง เขาจะไปกับท่านเอิร์ลเพื่อพบจอมเวท จอมเวทอาศัยอยู่ในเมืองเซลอนมาสามปีแล้ว และเนื่องจากกักเกอร์ไม่เคยล่วงเกินเขา จึงไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะเสียชีวิต

ผลลัพธ์ที่ได้จะไม่เกี่ยวข้องกับเขา

“ขอบใจมาก สโนว์ นำคนของเราตามข้ามา” เอิร์ลซูฟอนโซระงับความโกรธไว้ชั่วคราวขณะเรียกคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขามาโดยตลอด

ชายชื่อสโนว์คนนี้ดูหน้าตาซีดเซียว คิ้วตก นิ้วทั้งสิบในมือทั้งสองข้างของเขาดำสนิท เขาผอมเพรียว และไม่ได้สวมเกราะใดๆ เมื่อได้ยินเสียงเอิร์ลซูฟอนโซ เขาก็หันหลังและหายตัวไปนอกห้องโถงรับแขก นักฆ่าผู้ชำนาญ! วิสเคานท์กักเกอร์รู้สึกเย็นยะเยือกที่หลัง รวมถึงความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้

ในการสู้รบ นักฆ่าไม่มีประโยชน์มากนัก อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาปกติ นักฆ่าเหล่านี้อันตรายที่สุด ในการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัว นักดาบจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักฆ่า แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในระดับเดียวกันก็ตาม

วิสเคานท์กักเกอร์เดินตามข้างเอิร์ลซูฟอนโซไปอย่างไม่ใส่ใจขณะที่เขาชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย หากเขาช่วยเอิร์ลจับตัวซาลีน เขาจะได้ประโยชน์อะไร?

ไม่! เหรียญทองไม่กี่พันเหรียญก่อนหน้านี้รวมกับบุญคุณของยูลิสซีสจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากกว่าในอนาคตอย่างแน่นอน ตราบใดที่ซาลีนไม่ใช่คนโง่เง่าจนเกินไป เขาจะได้รับผลตอบแทนอย่างแน่นอน

หากเขาฆ่าซาลีน จอมเวทเจสันก็คงจะระบายความโกรธใส่เขา แม้ว่าเอิร์ลซูฟอนโซจะชดเชยให้เขา แต่เขาก็ไม่สามารถย้ายหอคอยเวทมนตร์มาจากเมืองเหยาหยางได้

เป็นการดีที่สุดที่จะทำตามแนวทางปฏิบัติปัจจุบัน วิสเคานท์กักเกอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ

༺༻