บทที่ 14 - ปัญหากับขุนนางชั้นผู้น้อย (พาร์ท 1)

บทที่ 14 - ปัญหากับขุนนางชั้นผู้น้อย (พาร์ท 1)

༺༻

โชคดีที่กักเกอร์ไม่ได้ปล่อยให้ซาลีนรอนาน แม้ว่าเขาจะมาจากเมืองเซลอนเหมือนกัน แต่ซาลีนก็ไม่เคยเห็นเขามาก่อน

กักเกอร์ดูเหมือนจะมีอายุประมาณสามสิบสี่หรือสามสิบห้าปี มีใบหน้าตามแบบฉบับขุนนางจากทางเหนือ เขามีหน้าผากกว้างและดวงตาสีน้ำตาลที่ไม่ได้ใหญ่หรือลึกโหล ไม่เหมือนกับพวกที่มาจากทางใต้ ผมสีทองของเขาถูกมัดเป็นทรงคลื่นที่ดูเหมือนเปลวไฟ ทำให้เขาดูอ่อนเยาว์ยิ่งขึ้น

เขาสูงกว่าซาลีนมากกว่าหนึ่งช่วงหัวและมีความสูงเกือบ 1.9 เมตร ไหล่ที่หนาของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำจากไขมัน และฝ่ามือที่กว้างของเขาก็ไม่ได้ดูบอบบาง ทั้งสองอย่างเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าท่านวิสเคานท์ไม่ได้ละทิ้งการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และฝึกฝนมันเป็นครั้งคราว

"ท่านจอมเวทซาลีน!" กักเกอร์สวมกอดซาลีนอย่างอบอุ่น ซาลีนขมวดคิ้ว เขาตระหนักว่ากลิ่นแปลกๆ นั้นคืออะไร มันคือน้ำหอมของกักเกอร์นั่นเอง

"ท่านวิสเคานท์" ซาลีนถอยหลังไปสองก้าวและทำความเคารพ

ทั้งสองคนนั่งลง กักเกอร์กล่าวว่า "ขออภัยที่ปล่อยให้รอนาน พอดีข้ากำลังพบปะผู้คนจากทางใต้อยู่"

"ท่านวิสเคานท์ โปรดบอกมาตามตรงเถอะครับว่าท่านต้องการอะไรจากข้า ค่าตอบแทนที่ท่านเสนอให้นั้นมากเกินไป ข้าไม่เข้าใจครับ" ซาลีนต้องการข้ามพิธีการไป เขาต้องการเหรียญทองหลายพันเหรียญนั้น ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

หลังจากประเมินอย่างรวดเร็ว วิสเคานท์กักเกอร์ตัดสินใจที่จะไม่พูดจาอ้อมค้อมกับซาลีน เขากล่าวว่า "งั้นข้าจะพูดตรงๆ ข้าวางแผนจะกำจัดโจรสลัดในช่วงฤดูหนาว อาจารย์ของท่านไม่เต็มใจจะไปด้วย ข้าเลยตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากท่านแทน"

ซาลีนหัวเราะ "นายท่าน ท่านคงล้อข้าเล่นแล้ว"

กักเกอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ข้ารู้ว่าท่านยังเป็นเพียงเด็กฝึกหัด แต่ข้าไม่ได้ขอให้ท่านไปฆ่าศัตรูในครั้งนี้ ข้าแค่หวังว่าท่านจะช่วยทำน้ำยาฟื้นฟูให้พวกกะลาสีบนเรือ ท่านอาจจะยังไม่ได้เรียนรู้เวทระดับ 1 และข้าไม่ควรยื่นคำขอนี้กับท่าน แต่เมื่อกองทัพออกทะเล หลายคนจะป่วยหรือถึงขั้นเสียชีวิตในช่วงสองถึงสามเดือนนี้ ดังนั้น ข้าหวังว่าท่านจะช่วยได้"

ซาลีนเงียบไป เขาเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 3 และด้วยพลังจิตที่แข็งแกร่ง เขาเกือบจะสามารถเรียนรู้คาถาระดับ 1 ได้แล้ว เขาตั้งใจจะเรียนรู้ทักษะลูกไฟขั้นต้น ซึ่งเป็นวิธีโจมตีที่ใช้กันทั่วไปที่สุดในหมู่เวทระดับ 1

น้ำยาฟื้นฟูเป็นเวทประเภทสนับสนุน และสามารถผลิตน้ำยารักษาได้ประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบกรัม ไม่ว่าจะดื่มหรือทา มันก็ได้ผลดี และแม้ว่ามันจะไม่ได้ผลเร็วเป็นพิเศษ แต่มันก็ไม่มีผลข้างเคียงและไม่เป็นอันตราย

หากซาลีนเป็นจอมเวทระดับ 1 คำขอนี้ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ซาลีนเป็นเพียงเด็กฝึกหัดธรรมดาและสามารถเรียนรู้คาถาระดับ 1 ได้เพียงบทเดียวเท่านั้น ก่อนที่เขาจะเป็นจอมเวทที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เขาจะไม่มีโอกาสเรียนรู้คาถาระดับ 1 บทอื่นได้อีกหลังจากบทนี้

หากจอมเวทข้ามระดับเพื่อเรียนรู้คาถาเหล่านี้ มันจะกำหนดทิศทางของเวทมนตร์ที่จอมเวทจะก้าวหน้าไปในการพัฒนาในอนาคต ยิ่งใครเรียนรู้คาถาได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งคุ้นเคยกับมันมากขึ้นเท่านั้น เมื่อได้รับการเลื่อนระดับ ความเร็วในการปล่อยคาถาก็จะเพิ่มขึ้น

"ซาลีน ข้ารู้ว่านี่เป็นการขอที่มากเกินไปสำหรับเด็กฝึกหัด ดังนั้นท่านต้องรับเงินค่าตอบแทนนี้สำหรับการขอครั้งนี้ด้วย" กักเกอร์หยิบกล่องใบเล็กนั้นออกมา ทำให้หัวใจของซาลีนสั่นไหวอีกครั้ง

"ทำไมไม่จ้างผู้ใช้เวทรักษาล่ะครับ?" ซาลีนต้องถามต่อ

"ผู้ใช้เวทรักษาระดับสูงนั้นแพงเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น คาถาศักดิ์สิทธิ์จำเป็นต้องถูกปล่อยออกมาในทันที หากเกิดปัญหาใดๆ พวกเขาอาจได้รับความกริ้วจากศาสนจักร สำหรับท่านมันจะต่างออกไป ท่านสามารถอยู่กับข้าบนเรือรบที่ใหญ่ที่สุดและจะไม่ตกอยู่ในอันตรายใดๆ"

"จะเริ่มเมื่อไหร่ครับ?" ซาลีนรับกล่องมาอย่างเฉยเมย และยัดมันลงในถุงหนังของเขาโดยไม่เปิดดู

กักเกอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "สิ้นปีครับ มันยังอีกนาน วันนี้เรามีแขกสองคนมาจากเมืองอื่น โปรดอยู่ทานอาหารด้วยกันเถอะ"

ซาลีนรู้สึกเบาใจเช่นกัน ในที่สุดเงินก็อยู่ในมือเขาแล้ว มันเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้สำหรับเขาจนถึงตอนนี้

"ซาลีน..."

"นายท่าน?"

"ข้าสั่งตัดชุดไว้ให้ท่าน ท่านอยากจะเปลี่ยนไหม?"

ซาลีนมองดูชุดคลุมบนตัวเขา และในที่สุดก็เข้าใจ เนื่องจากเสื้อผ้าไม่ได้ถูกสั่งตัดมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ มันจึงใหญ่เกินไปและเก่าขาด เจสันไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องพวกนี้ สำหรับเขา ผู้คนจะเคารพคุณไม่ว่าคุณจะใส่อะไรก็ตาม หากซาลีนจะอยู่ทานมื้อค่ำ เขาจำเป็นต้องแสดงความเคารพต่อท่านวิสเคานท์อย่างเหมาะสม

"ท่านจอมเวทซาลีน ตามเรามาสิคะ" สาวใช้สองคนหัวเราะคิกคักขณะนำซาลีนออกจากห้องนั่งเล่นขนาดเล็ก

ตามสาวใช้ไปที่ห้องพักแขก ซาลีนเห็นว่าเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ให้เขาถูกวางไว้บนโต๊ะ เขาไล่สาวใช้ทั้งสองคนออกไป ไม่ยอมให้พวกเธอมารอรับใช้ แม้ว่าวัยรุ่นอายุสิบห้าปีจะมีความกระชุ่มกระชวยบ้างหลังจากมองดูหน้าอกของพวกเธอ แต่ก็มีเรื่องที่สำคัญกว่ารออยู่

หลังจากลงกลอนประตู ซาลีนก็หยิบกล่องใบเล็กออกจากถุงหนังทันทีและเปิดออก

แสงจากแกนเวทมนตร์พุ่งออกมา ทำให้ซาลีนตาพร่าไปชั่วขณะ หลังจากใส่แกนเวทมนตร์ลงในถุงเงินที่เขาเตรียมไว้และผูกถุงไว้ที่เอว ซาลีนก็หยิบปึกตั๋วเงินของจักรวรรดิฉินออกจากกล่อง

ตั๋วเงินแต่ละใบมีมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทอง และมีทั้งหมดห้าใบ

ซาลีนกำตั๋วเงินไว้ในมือ เขารู้สึกอยากจะหัวเราะ แต่กลัวว่าพวกสาวใช้จะได้ยิน หากเพียงเขาู้จักคาถาเงียบ... ซาลีนนับตั๋วเงินสองสามครั้งแล้วยัดพวกมันลงในชั้นระหว่างของเข็มขัด

สาวใช้สองคนกลั้นหายใจและแนบหูกับประตู พวกเธอไม่ได้ยินอะไรเลย จอมเวทน้อยคนนี้กำลังทำอะไรอยู่กันนะ? เมื่อนั้นซาลีนจึงถอดชุดคลุมของตัวเองออกและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่วิสเคานท์กักเกอร์เตรียมไว้ให้

มันเป็นชุดคลุมสีขาว จำลองตามสไตล์ของชุดคลุมจอมเวท เข็มขัดถูกมัดไว้รอบเอวที่ด้านในของชุดคลุม ชุดคลุมนั้นทำด้วยฝีมือที่ประณีต โดยใช้ผ้าไหมคุณภาพดีของจักรวรรดิฉิน

น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่ไหมเวทมนตร์ และไม่สามารถช่วยรักษาเวทมนตร์ให้คงที่ได้ ผ้าไหมที่ละเอียดและหนานั้นงดงามจริงๆ พื้นเป็นสีขาวเงิน และปักด้วยลวดลายเวทมนตร์

มีไม้เท้าเวทมนตร์วางอยู่บนโต๊ะ มันเป็นของแท้ ซาลีนหยิบไม้เท้าเวทมนตร์ขึ้นมาเพื่อสัมผัสถึงความสอดคล้องกับเวทมนตร์ แต่เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับสิ่งที่พบ วิสเคานท์กักเกอร์ได้ใช้มันจนค่อนข้างโทรมแล้ว และถึงแม้ไม้เท้าเวทมนตร์นี้จะเป็นแบบที่ถูกที่สุด แต่มันก็มีมูลค่าอย่างน้อยสองสามร้อยเหรียญทอง

ซาลีนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบแหวนโลหะสีดำออกจากถุงหนังของเขา มันไม่ใช่ชิ้นส่วนของอุปกรณ์เวทมนตร์ แต่เป็นเหมือนน้ำหนักที่ใช้เมื่อฝึกท่าทางมือเวทมนตร์ มันมีไว้เพื่อจุดประสงค์ในการหลอกลวงผู้ที่ไม่รู้ ยิ่งสิ่งของนั้นเรียบง่ายเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งมองออกได้ยากขึ้นเท่านั้นว่ามันคืออะไร

เขามองดูเงาสะท้อนของตัวเองที่สวมเสื้อผ้าใหม่ในกระจก วัยรุ่นผอมแห้งผิวซีดเซียวที่เขาเคยเป็นได้หายไปแล้ว วัยรุ่นในกระจกมีดวงตาสีน้ำตาลที่เป็นประกายและสูงกว่าเมื่อก่อน ด้วยการใช้ไม้เท้าเวทมนตร์ ซาลีนโพสท่าราวกับว่าเขากำลังปล่อยคาถา

สาวใช้สองคนกำลังแอบฟังอยู่หลังประตูแต่ก็ยังไม่ได้ยินอะไรเลย หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที ซาลีนก็เปิดประตูทันที สาวใช้สองคนซึ่งไม่ทันตั้งตัวล้มเข้ามาในห้องพร้อมกัน

ซาลีนหัวเราะ และดึงมือพวกเธอคนละข้างพลางกล่าวว่า "มาสิ ไปพบท่านวิสเคานท์กันเถอะ"

สาวใช้ทั้งสองหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย และรีบวิ่งนำหน้าเขาไปอย่างรวดเร็ว พวกเธอไม่เข้าใจว่าซาลีนทำอะไรอยู่ในห้อง ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น มือของจอมเวทน้อยคนนี้ก็อบอุ่นเมื่อสัมผัส

ไม่ว่าวิถีชีวิตของขุนนางในทางเหนือจะฟุ่มเฟือยเพียงใด พวกเขาก็มั่นใจว่าได้รักษาประเพณีบางอย่างเกี่ยวกับอาหารไว้ ซาลีนเข้าไปในห้องอาหารและเห็นโต๊ะตัวใหญ่อยู่ตรงกลาง บนโต๊ะมีเตาพกทองแดงที่ปูด้วยตะแกรงเหล็ก และรอบๆ เตาพกทองแดงมีจานกระเบื้องของจักรวรรดิฉิน มีเนื้อสดอยู่ในจานกระเบื้องยาวเกือบสองฟุต มีเครื่องเงินวางอยู่ข้างจานแต่ละใบ

การจัดการเช่นนี้ดูไม่มีแบบแผนนัก แต่แม้แต่ชาวจักรวรรดิฉินที่เจ้าน้ำแจยาก็ยังไม่คัดค้านสิ่งนี้ ชาวสิเคชินยาในฐานะพวกเศรษฐีใหม่ คงต้องใช้เวลาอีกสองพันปีในการพัฒนาความรสนิยมที่ประณีต

มีดแกะสลักเนื้อนั้นคมกริบ ในจักรวรรดิตังกูลาซี เครื่องเงินเช่นนี้ไม่มีทางปรากฏในห้องอาหารของขุนนางได้เลย

ซาลีนชำเลืองมองแขกที่นั่งอยู่ก่อนแล้วอย่างไม่ใส่ใจ หญิงสาวที่สวยและอวบอิ่มต้องเป็นท่านหญิงวิสเคานท์แน่นอน แม้ว่าเขาจะยังไม่เคยเห็นเธอมาก่อน แต่เขามักจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเธอ แขกที่ไม่คุ้นหน้าสองคนต้องเป็นชาวต่างชาติ ซาลีนย่นจมูก ไม่มีกลิ่นปลาจากตัวพวกเขาเลย

"ท่านจอมเวทซาลีน ขออนุญาตแนะนำให้ท่านรู้จัก..." ท่านหญิงวิสเคานท์สาวสวยอาสาแนะนำชาวต่างชาติทั้งสองคนทันที เนื่องจากตอนนี้กักเกอร์นั่งอยู่ในที่นั่งของเจ้าบ้าน น้ำเสียงของเธอทำให้ฟังดูราวกับว่าพวกเขาทั้งสองคนเป็นคนคุ้นเคยกันดี

"นี่คือบารอนริกจากเมืองครุดยา และนี่คือบารอนหมิงฮุ่ยจากเมืองมหานครครับ" ท่านหญิงวิสเคานท์ยังสาวและสวยงาม สวมชุดขุนนางอย่างเป็นทางการที่รัดเอว ทำให้เธอดูมีสัดส่วนที่ดียิ่งขึ้น สำหรับบารอนหนุ่มทั้งสองคน เธอไม่ได้ขวยเขินเลยและมีชีวิตชีวามาก

ริกแสร้งทำมองตรงไปข้างหน้า รักษาท่าทางที่สง่างาม สายตาของเขาจะหยุดนิ่งเพิ่มอีกวินาทีหรือสองวินาทีเมื่อเขามองไปที่หน้าอกของท่านหญิงวิสเคานท์ กักเกอร์ทำเหมือนเขาไม่ได้สังเกตเห็น เขามั่นใจในตัวภรรยาของเขา ซึ่งจะไม่ถูกดึงดูดโดยบารอนชั้นต่ำ

บารอนหมิงฮุ่ยดูเหมือนจะไม่สนใจการแนะนำของท่านหญิงวิสเคานท์ และมองซาลีนด้วยริมฝีปากที่เบ้ด้วยความเหยียดหยาม

"จอมเวทซาลีนเหรอ? ยังเด็กอยู่นี่นะ ข้าสงสัยจังว่าท่านจะร่ายคาถาลูกไฟเป็นหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นท่าทีของบารอนหมิงฮุ่ย ซาลีนก็อยากจะเดินเข้าไปตบเขาซักสองสามที ด้วยวิธีนี้เขาสามารถระงับอารมณ์โกรธและยังช่วยประหยัดพลังเวทของเขาได้ด้วย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีนักดาบที่หน้าตายืนอยู่ข้างหลังบารอน ซาลีนคงจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบหากมีการต่อสู้เกิดขึ้น

วิสเคานท์กักเกอร์หยิกต้นขาภรรยาของเขาใต้โต๊ะหนึ่งที ท่านหญิงวิสเคานท์เข้าใจรหัสและแทรกขึ้นว่า "ท่านจอมเวทซาลีน โปรดยกโทษให้กับความไม่สุภาพของบารอนหมิงฮุ่ยด้วยเถอะค่ะ เราเป็นคนธรรมดาและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเวทมนตร์มาก"

"เวทมนตร์ไม่ได้มีไว้สำหรับการอวดอ้างครับ" ซาลีนกล่าวอย่างเย็นชา โดยไม่ได้เข้าใจเจตนาของบารอนหมิงฮุ่ยเลย

"เหอะ..." บารอนหมิงฮุ่ยหัวเราะเยาะ หัวที่มีรูปทรงสามเหลี่ยมของเขาคล้ายกับตุ๊กแกประเภทหนึ่ง เขาถามด้วยท่าทางล้อเลียนว่า "อวดอ้างอะไรกัน? ท่านจอมเวทซาลีนคงขาดความมั่นใจในความสามารถของตัวเองหรือเปล่า?"

เมืองมหานครรุ่งเรืองมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขามาที่เมืองเซลอนเพื่ออวดความมั่งคั่งของเขาเป็นหลัก นึกไม่ถึงว่ากักเกอร์จะพาจอมเวทออกมา ทำให้เขาต้องเสียหน้า แม้แต่นักดาบระดับสูงที่อยู่ข้างหลังเขาก็ยังดูด้อยไปถนัดตา

"บารอนหมิงฮุ่ยมีแหวนวงใหญ่นะครับ" ซาลีนถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้พูดต่อแต่เพียงแค่แตะที่แหวนโลหะสีดำของตัวเอง

ใบหน้าของบารอนหมิงฮุ่ยบวมเป่งและกลายเป็นสีแดง แหวนบนนิ้วของเขามีอัญมณีสามสิบสองเหลี่ยมที่สวยงามสะดุดตา แต่มันก็ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับแหวนของจอมเวทได้เลย

ขุนนางที่แท้จริงจะไม่พยายามทำให้จอมเวทโกรธ แม้ว่าจอมเวทจะมีระดับต่ำ เขาก็ยังสามารถสร้างปัญหาได้มากมาย

บารอนหมิงฮุ่ยมาจากพื้นที่เล็กๆ และไม่เคยเห็นจอมเวทมาก่อน เขามีความกังวลเพียงเล็กน้อย และหลังจากอดทนมานาน ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า "ตราบใดที่มีชุดคลุมสีขาว ใครๆ ก็เป็นจอมเวทได้"

ซาลีนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "บารอนหมิงฮุ่ยดูเหมือนจะคิดว่าคนที่มีความสามารถในการปล่อยลูกไฟเป็นจอมเวท แม้ข้าจะเข้าใจความไม่รู้ของท่านได้ แต่ข้าก็รับมันไม่ได้จริงๆ"

༺༻