บทที่ 13 - คำเชิญของวิสเคานท์กักเกอร์ (พาร์ท 2)

บทที่ 13 - คำเชิญของวิสเคานท์กักเกอร์ (พาร์ท 2)

༺༻

ซาลีนไม่รู้เลยว่าเขาถูกอธิบายว่าเป็นเศษขี้ของจอมเวทผู้ทรงพลัง เขาเตรียมพร้อมที่จะรับคำเชิญจากท่านวิสเคานท์ แต่กังวลเรื่องการแต่งกายของเขา เขาจะไปหาชุดคลุมจอมเวทได้ที่ไหนกัน?

เขานอนบนเตียง พลิกตัวไปมา สินน้ำใจมูลค่าห้าถึงหกพันเหรียญทอง ห้าถึงหกพันเหรียญทองเชียวนะ!

เมื่อสามปีที่แล้ว ตอนที่เจสันปรากฏตัวต่อหน้าซาลีน ซาลีนเกือบจะหิวตาย นอกจากบ้านหินหลังใหญ่แล้ว เขาได้แลกเปลี่ยนเฟอร์นิเจอร์และของตกแต่งทั้งหมดเพื่อแลกกับอาหาร อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครซื้อบ้านหลังนี้ ผู้ซื้อที่สนใจเข้าใจหลักการที่ว่าบ้านจะถูกลงไปอีกหากซาลีนหิวตาย

หลังจากเข้าร่วมกับเจสัน ซาลีนใช้เวลาทั้งหมดเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของเขา เมื่อเขาพบว่าเหรียญตราสามารถเพิ่มพลังของเขาได้ เขาก็ระงับความกลัวต่อความเจ็บปวดภายในหัวใจเพื่อทรมานประสาทสัมผัสของเขาในทุกๆ วัน เพียงเพื่อการเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยของความแข็งแกร่งที่มันมอบให้ ความทุกข์ทรมานของเขาคือความหวังในความสำเร็จของยาสายใยเวทมนตร์

ซาลีนไม่รู้เลยว่าทำไมมันถึงต้องยากขนาดนี้ เขาเพียงรู้ว่าเมื่อเขากลายเป็นจอมเวทที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เขาจะไม่ต้องใช้ชีวิตเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป ไม่มีใครเข้าใจความกลัวของเด็กกำพร้า ตอนที่ซาลีนสะสมเหรียญทองเหรียญแรกได้ เขารีบซื้อขนมปังห้าสิบก้อนหนักก้อนละห้าร้อยกรัมมาซ่อนไว้ใต้เตียงทันที

คืนนั้น ซาลีนนอนหลับสบายเป็นครั้งแรก รู้สึกถึงความสุข

ขนมปังนั้นกลายเป็นราในเวลาต่อมา ซาลีนเริ่มเข้าใจว่าขนมปังนั้นสะสมไม่ได้ และแม้แต่เหรียญทองก็อาจถูกผู้อื่นแย่งชิงไปได้ ต่อเมื่อเขาเป็นจอมเวทเท่านั้น เขาจึงไม่ต้องแสวงหาการยอมรับจากใคร แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ยังต้องให้ความเคารพเขาเช่นกัน

ซาลีนไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอห้าพันเหรียญทองนี้ได้ เหรียญทองห้าพันเหรียญเป็นตัวแทนของวัสดุสำหรับยาสายใยเวทมนตร์ห้าชุด ตามวิธีการปัจจุบันของเขา มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปีในการหาเงินห้าพันเหรียญทองนี้ เดคก้าได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว และซาลีนก็ไม่มีทางอื่นที่ดีกว่านี้อีก การเอาเงินไปทำธุรกิจเหรอ? นั่นต้องใช้เวลา ซาลีนไม่มีเวลาสำหรับเรื่องทางโลกเหล่านั้น เขาได้ทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับเวทมนตร์และการแสวงหาความรู้

ปัญหาคือ วิสเคานท์กักเกอร์มีแผนอะไรให้เขาทำกันแน่? ซาลีนไม่มั่นใจเลย ไม่ว่าเขาจะฉลาดแค่ไหน เขาก็เป็นเพียงวัยรุ่นที่ไม่รู้เรื่องเกมอำนาจของพวกขุนนาง แน่นอนว่าซาลีนไม่สามารถให้อาจารย์รู้เรื่องนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกประหม่า

เขาบังคับตัวเองให้หยุดครุ่นคิด ลากกล่องออกมาจากใต้เตียง และหยิบเหรียญตราของตระกูลออกมา

ธาตุเวทมนตร์ในร่างกายของเขาเหือดแห้งไปทันที ผลกระทบด้านลบหลั่งไหลเข้ามา ซาลีนชินกับมันแล้ว และปฏิบัติต่อร่างกายราวกับว่ามันไม่ใช่ของเขาเอง เขาหวนนึกถึงหนังสือเวทมนตร์และบันทึกเวทมนตร์ที่เขาเคยอ่านก่อนหน้านี้ เพื่อเพิ่มพูนความรู้ด้านเวทมนตร์ของเขาอย่างต่อเนื่อง ในตอนแรก เขาสูญเสียการควบคุมร่างกายไปนานถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง แต่ตอนนี้เขาต้องการเวลาเพียงหกชั่วโมงเพื่อฟื้นตัว

ซาลีนใช้เวลาหกชั่วโมงนี้ในการเรียนรู้ เวทมนตร์การอ่านนั้นเหมือนกับ "การบังคับท่องจำ" แต่ไม่ได้รวมถึงความเข้าใจในความหมายของคำ ซาลีนจึงค้นหาสิ่งที่เขาถูกบังคับให้จำและใคร่ครวญพวกมันอย่างต่อเนื่อง เขาไม่สังเกตเลยว่ามีแสงสีฟ้าพาดผ่านรอยรูปสายฟ้าบนเหรียญตราในมือของเขา แสงสีฟ้านี้เข้มมาก และแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากสิ่งที่เขาเห็นในครั้งแรก

"เขาทิ้งเงินไว้ แล้วจากไปเหรอ?" วิสเคานท์กักเกอร์และยูลิสซิสกำลังสนทนากันอย่างเจาะลึกในจวนเจ้าเมือง

"ครับ เขาไม่ได้แม้แต่จะกะพริบตา และมีสีหน้าเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ"

วิสเคานท์กักเกอร์หยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "เจ้าทำได้ค่อนข้างดี ไปรอเขาที่ประตูเมืองในสัปดาห์หน้า และอย่าทำให้อาจารย์จอมเวทตื่นตระหนก"

"ครับ แต่ข้าควรจะไปกี่โมงดีครับ?" ยูลิสซิสถามคำถามนี้โดยเฉพาะเพราะไม่อยากทำอะไรพลาด

"ไอ้โง่ ไปรอตั้งแต่เช้ามืดสิ" วิสเคานท์กักเกอร์อารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด เขายิ้มพลางบ่นโดยไม่โกรธ

ยูลิสซิสถอยกลับอย่างไม่เต็มใจ ให้ไปรอเด็กฝึกหัดแต่เช้าตรู่ ทั้งที่เขามักจะเข้าเมืองในตอนบ่ายน่ะเหรอ? เขาที่เป็นนักดาบระดับต้น กลับต้องมารอเด็กฝึกหัดจอมเวทต้อยต่ำคนหนึ่ง!

วิสเคานท์กักเกอร์ยืดตัวด้วยความพึงพอใจ แม้ว่าเรื่องที่ซาลีนไม่เอาเงินไปจะเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง แต่การที่เขาเต็มใจจะมาคุยด้วยก็แสดงว่ามีความหวัง ตอนนี้เขารู้สึกว่าการแต่งงานกับนาร์ชาเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก หากไม่มีการสนับสนุนจากพ่อตา เขาจะไปหาเงินที่ไหนมาทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้?

ถ้าไม่มีเงิน ก็ไม่มีทางที่จะเลี้ยงพวกที่ไร้ประโยชน์ที่สภาเพรสไบทีเรียนได้ นับประสาอะไรกับการล่อลวงเด็กฝึกหัดตัวน้อยคนนี้ ตราบใดที่เขากอบกู้ตำแหน่งขุนนางของตระกูลคืนมาได้ เงินจำนวนนี้ก็จะได้รับคืนมา...

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ยูลิสซิสพร้อมด้วยคริสได้ไปรอซาลีนที่ประตูเมืองตั้งแต่เช้าตรู่อย่างอดทน อากาศเริ่มหนาวขึ้น ทั้งคู่สวมชุดคลุมหนังที่วิสเคานท์กักเกอร์จัดหาให้ และยืนอยู่ที่ทางเข้าประตูเมือง รู้สึกโง่ๆ นิดหน่อย ทหารยามที่ประตูเมืองซึ่งกำลังเก็บภาษีได้เสนอที่พักให้เพื่อหวังจะเอาใจ แต่กลับถูกคริสดุด่ากลับไป

หากพวกเขาพลาดซาลีนไป พวกเขาคงถูกดุด่าเมื่อกลับไปแน่นอน พวกเขาจึงยอมยืนอยู่ท่ามกลางความหนาวเหน็บเพื่อเป็นการฝึกฝน กำแพงเมืองเซลอนนั้นสูงมาก เกือบสิบเมตร ประตูเมืองกว้างพอที่จะให้รถม้าสี่คันวิ่งผ่านไปพร้อมกันได้ แม้เมืองจะเสื่อมถอย แต่ก็ยังมีร่องรอยของความพลุกพล่านในอดีตเหลืออยู่

เป็นเวลาหลายปีแล้วที่แผ่นดินใหญ่ไมเออร์สไม่มีสงครามระหว่างจักรวรรดิใหญ่ทั้งสี่ เมืองเซลอนสงบสุขมานานจนต้นไม้นอกเมืองยังไม่ได้ถูกถางออก สองข้างทางของถนนทางการที่กว้างขวางเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่และพุ่มไม้ที่กระจายตัวอยู่ทั่วไป เมื่อเวลาผ่านไป ร่องล้อบนแผ่นหินก็ยุ่งเหยิงมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะไม่ได้รับการซ่อมแซมหรือขัดเกลาโดยใครเลย

ซาลีนปรากฏตัวบนถนนทางการสายเก่านี้ เขายังคงแบกถุงหนังใบใหญ่ไว้บนหลัง โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในชุดของเขา

ยูลิสซิสถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันคงจะน่าเบื่อและทรมานหากต้องรอจนถึงบ่าย ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกเบาใจที่ได้ทำตามคำสั่งของท่านวิสเคานท์ที่ให้มารอที่นี่ในตอนเช้า

"ท่านจอมเวทซาลีน!" ยูลิสซิสเข้าไปหาเขาอย่างรวดเร็ว

"ที่แท้ก็คือนักดาบยูลิสซิสนี่เอง" ซาลีนยิ้มและเล่นมุกตลกที่ไม่จริงจังแต่ก็ไม่เบาเกินไป

ใบหน้าของยูลิสซิสเปลี่ยนเป็นสีแดงแต่เขาก็ไม่ได้อับอายจนเกินไป ซาลีนดูอบอุ่นกว่าครั้งที่แล้ว สีหน้าของเขาไม่ได้เย็นชาและไร้อารมณ์อีกต่อไป

"ท่านวิสเคานท์ขอให้ข้ามารับท่านครับ"

"ข้าจะไปรับของก่อน ท่านเห็นว่า..."

"ให้คริสจัดการเถอะ" ยูลิสซิสเรียกคริส และนักดาบผมแดงก็รับถุงหนังของซาลีนไปอย่างว่าง่าย พร้อมกับตั๋วของร้านค้า

"จ่ายเงินเรียบร้อยแล้ว ท่านแค่ต้องตรวจสอบพัสดุ ท่านรู้จักที่นั่นใช่ไหม?" ซาลีนเตือนคริส

เศรษฐกิจในเมืองเซลอนถดถอยลง และมีร้านค้าจำกัด กักเกอร์ได้ศึกษาความเคลื่อนไหวของซาลีนมาเป็นพิเศษ แน่นอนว่าเขารู้ว่าซาลีนสั่งของไว้ที่ร้านไหน คริสสะกดกั้นความปรารถนาที่จะทุบตีซาลีนไว้ และจากไปอย่างรวดเร็วราวกับดาวตก

"ท่านนักดาบ ไปกันเถอะ"

ยูลิสซิสยิ้มแหยๆ และตอบซาลีนว่า "ต่อไปข้าจะเรียกท่านว่าซาลีน โปรดอย่าเรียกข้าว่านักดาบเลย มันน่าอาย"

"ข้าดีใจที่ท่านตระหนักได้" ซาลีนชนะในรอบแรก เขาจัดชุดคลุมและตามยูลิสซิสขึ้นรถม้า ภายนอกรถม้าดูเก่าแล้ว แต่เครื่องตกแต่งภายในนั้นหรูหรา

ภายในรถม้าที่กว้างขวางปูด้วยพรมจากภูมิภาคคอเคซัส ที่นั่งถูกหุ้มด้วยกำมะหยี่จากจักรวรรดิตังกูลาซี และเบาะรองนั่งทำจากไหมล้ำค่าจากจักรวรรดิฉิน ที่จริงแล้วตัวรถม้าถูกสร้างขึ้นในจักรวรรดิคลาวด์โฟลว์ แทบไม่มีแรงสั่นสะเทือนเลยเมื่อรถม้าเคลื่อนที่ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วไม่ส่งผลกระทบต่อพลซุ่มยิงที่มีทักษะในการต่อสู้

แม้เมืองเซลอนจะเสื่อมถอย แต่จักรวรรดิสิเคชินยาก็ยังคงรุ่งเรือง กลุ่มการค้าและกลุ่มทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดในแผ่นดินใหญ่ทั้งหมดตั้งอยู่ในสิเคชินยา ที่ซึ่งคนเราสามารถซื้อทุกอย่างที่นึกออกได้

ซาลีนไม่สามารถชื่นชมการต้อนรับของท่านวิสเคานท์ได้ เขาเพียงแต่คิดว่ากลิ่นหอมภายในรถม้านั้นแปลกไปหน่อย เขาร่ายเวททำความสะอาด ด้วยการชำระล้างของไอเน้ำที่สดชื่น กลิ่นหอมในรถม้าก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ภายในหกชั่วโมง เขาสามารถปล่อยเวทระดับ 0 ได้หกบท วิสเคานท์กักเกอร์คนนั้นจะเชิญเขามาแสดงหรือเปล่านะ?

ซาลีนเอนตัวพิงเบาะนุ่มๆ ความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูกผุดขึ้นในใจ เมื่อสามปีที่แล้ว เขาหิวโหยและหนาวสั่น ใครจะไปคิดว่าวันนี้จะมาถึง วันที่เขาจะได้รับการต้อนรับจากเจ้าเมืองในรถม้าส่วนตัวของเขาเอง? เขารู้สึกปิติยินดี ทั้งหมดนี้คือเวทมนตร์ ซึ่งนำมาให้โดยเจสัน สเตแธม เมื่อไหร่เขาจะได้รับเกียรติยศที่แท้จริงเสียทีนะ?

ยิ่งซาลีนคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งโหยหาการจ่ายเงินเหรียญทองหลายพันเหรียญนั้นจากท่านวิสเคานท์ เขาไม่ได้คุยกับยูลิสซิส แต่เริ่มทำสมาธิในที่นั่งของเขา

วิสเคานท์กักเกอร์ไม่ได้ออกมาต้อนรับเขา ยูลิสซิสพาซาลีนไปที่ห้องนั่งเล่นขนาดเล็กเพื่อรอ นี่ไม่ถือว่าเป็นการไม่เคารพ เนื่องจากห้องนั่งเล่นขนาดเล็กนั้นใช้โดยขุนนางเพื่อต้อนรับผู้ที่สนิทสนมกับพวกเขา ผู้มาเยือนทั่วไปจะไม่ได้รับเอกสิทธิ์เช่นนี้

เนื่องจากวิสเคานท์กักเกอร์ได้รับความช่วยเหลือทางการเงินจากพ่อตา แม้ว่ารายได้จากภาษีจะไม่ทำกำไร แต่ชีวิตของเขาก็ยังคงสะดวกสบายมาก ตอนนี้ซาลีนกำลังจิบชานำเข้าจากจักรวรรดิฉิน และกินถั่วแห้งจากเมืองไป่ตี้ สาวใช้ที่รับใช้เขายังเด็กและสวย และกำลังมองเขาอย่างยั่วยวน

จอมเวทหาได้ยาก พวกสาวใช้ไม่ได้สนใจระดับปัจจุบันของซาลีนหรอก ไม่ว่าในกรณีใด เมื่อพวกเธอสามารถยั่วยวนเขาสำเร็จ พวกเธอจะมีสถานะที่เปลี่ยนไปอย่างมาก

แม้ว่าซาลีนจะไม่ใช่คนถือตัว แต่เขาก็รู้สึกว่ามันไร้สาระ โชคดีที่ยูลิสซิสอยู่เป็นเพื่อนเขา สาวใช้สองคนนั้นจึงไม่กล้าทำอะไร

"ท่านจอมเวทซาลีน ข้าได้ยินมาว่าจอมเวทสามารถบินได้บนท้องฟ้า จริงไหมครับ?"

"แม้แต่จอมเวทระดับ 5 ก็ยังต้องการอุปกรณ์การบิน ข้าเป็นเพียงเด็กฝึกหัด มีเพียงจอมเวทที่สูงกว่าระดับ 6 เท่านั้นที่จะได้ครอบครองผืนนภา" ซาลีนจัดเสื้อผ้าขณะนั่ง และตอบตามมาตรฐานจากหนังสือเวทมนตร์

"ท่านต้องอ่านหนังสือมาเยอะแน่ๆ ท่านพูดเหมือนขุนนางเลย"

"นี่ไม่ใช่คำชมหรอกนะ แม้แต่สำหรับเด็กฝึกหัด" ซาลีนไม่อยากให้ยูลิสซิสเห็นเรื่องนี้เป็นเรื่องตลก เขาวางท่าเคร่งขรึม โดยไม่มีเจตนาจะคุยกับสาวใช้ทั้งสองคนต่อ

พวกสาวใช้เอามือปิดปากและหัวเราะคิกคัก "ท่านตั้งใจจะทำโทษเราเหรอคะ?"

ซาลีนไม่ตอบ เขาไม่ได้โกรธ หากวิสเคานท์กักเกอร์จะทำโทษสาวใช้สองคนนั้น เขาก็ย่อมเห็นด้วย สาวใช้สองคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีค่าพอสำหรับเหรียญทองหลายพันเหรียญ แต่ซาลีนจำได้ว่าเขาเคยเป็นอย่างไรในอดีต และรู้สึกว่าการทำโทษเช่นนั้นไร้ความหมาย

คนที่อยู่ระดับล่างสุดจะดิ้นรนปีนขึ้นไปข้างบนอย่างสิ้นหวัง ไม่ว่าอะไรจะอยู่บนยอดเขาก็ตาม พวกเขาจะไม่ยอมหันหลังกลับ

༺༻