บทที่ 12 - คำเชิญของวิสเคานท์กักเกอร์ (พาร์ท 1)

บทที่ 12 - คำเชิญของวิสเคานท์กักเกอร์ (พาร์ท 1)

༺༻

"ข้าคือซาลีน ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรหรือเปล่า?" ซาลีนหยุดและหันกลับมา นักดาบสองคนนั้นสูงกว่าเขาหนึ่งช่วงหัว เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพวกเขาโดยไม่ดูเป็นการข่มขู่ เขาไม่ได้เงยหน้ามองขึ้นไป แต่พวกเขากลับเป็นฝ่ายก้มหัวลงมองเขา ดูเหมือนว่าเขาจะมีเกราะคุ้มกันที่มองไม่เห็นตั้งแต่หัวจรดเท้า คอยกันฝนและทำให้เกิดม่านหมอก

นี่คือเวทระดับ 0 บทที่แปดที่ซาลีนเรียนรู้—โล่ไร้ลักษณ์

"คุยกันท่ามกลางสายฝนไม่สะดวกนัก เชิญทางนี้ครับ" นักดาบผมทองรู้ว่าคริสเปียกโชกแล้ว และท่านวิสเคานท์ก็ได้กำชับพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เคารพเด็กหนุ่มคนนี้

ซาลีนพยักหน้า ส่งสัญญาณให้พวกเขานำทางไป

สภาพแวดล้อมส่งผลต่ออุปนิสัย ขณะที่อาหารการกินส่งผลต่อสุขภาพ ซาลีนไม่ใช่เด็กกำพร้าเมื่อสามปีที่แล้วอีกต่อไป สถานะของเขาเปลี่ยนไปพร้อมกับอุปนิสัยของเขา ในฐานะเด็กฝึกหัด เขาอาจจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้ แต่เขามีจอมเวทระดับ 5 คอยหนุนหลัง ไม่มีใครแม้แต่ผู้มีอิทธิพลที่สุดในเมืองเซลอนที่จะกล้าปฏิบัติไม่ดีต่อซาลีน

เมื่อตอนเจสันช่วยเขาออกมาจากคุก ท่านวิสเคานท์ไม่แม้แต่จะกล้าเอ่ยปากทัดทานแม้แต่คำเดียว

ท่าทีที่สงวนตัวของซาลีนทำให้นักดาบผมทองกังวลว่าเรื่องนี้อาจจะมีปัญหา อย่างไรก็ตาม ท่านวิสเคานท์เคยถูกพวกจอมเวทปฏิเสธมาก่อน เด็กคนนี้ก็น่าจะรับมือได้ยากเช่นกัน เมื่อเดินเข้าไปในบาร์ที่ร้างผู้คน คริสสะบัดน้ำออกจากผมและเรียกพนักงานเสิร์ฟ

"เตกีล่าแรงๆ สองแก้ว เอิ่ม ท่านจอมเวทซาลีน..."

"ขอน้ำเปล่าแก้วหนึ่งครับ" ซาลีนและนักดาบผมทองนั่งลงตรงข้ามกัน เขาไม่ได้วางถุงหนังใบใหญ่ที่แบกมาลง แต่เพียงแค่ผูกถุงเงินไว้ที่เอว นักดาบนั้นไวต่อเรื่องน้ำหนักมาก ถุงหนังบนหลังของซาลีนบรรจุสิ่งของหนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยกิโลกรัม แม้ว่าร่างกายของเขาจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่เขาก็แบกถุงหนังนั้นได้อย่างไม่ยากเย็น

นี่คือร่างกายที่เป็นมาตรฐานสำหรับนักดาบ แต่ไม่ใช่สำหรับจอมเวท

เด็กฝึกหัดเวทมนตร์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งเหรอ? นักดาบผมทองเริ่มให้ความสนใจซาลีนมากขึ้น จอมเวทเป็นสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับและทรงพลังจริงๆ เมื่อสามปีที่แล้ว เด็กคนนี้เกือบจะหิวตาย และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งเช่นนี้ พนักงานเสิร์ฟนำเหล้าและน้ำมาส่งพลางมองตรงไปข้างหน้า ทันทีที่ซาลีนเข้ามา เขาก็สังเกตเห็นชุดคลุมยาวของชายหนุ่มคนนี้แล้ว เมื่อเขาได้ยินคริสเรียกวัยรุ่นคนนี้ว่า "จอมเวท" เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมาสักคำ

คริสส่งเหรียญเงินให้เขาหนึ่งเหรียญ แล้วกล่าวว่า "ปิดประตู แล้วไปที่ข้างหลังเสีย อย่าออกมาถ้าไม่มีใครเรียก" แม้ว่าฝนจะไม่ตก แต่ลูกค้าปกติก็น้อยอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากนักดาบทั้งสองคนนี้มาจากจวนเจ้าเมือง จึงไม่มีใครกล้าคัดค้านแม้ว่าเจ้าของร้านจะอยู่ที่นี่ก็ตาม พนักงานเสิร์ฟรีบปิดประตู ลงกลอน และไปซ่อนตัวอยู่ที่ข้างหลังอย่างเชื่อฟัง

ซาลีนยกแก้วน้ำขึ้น และร่ายเวทตรวจพิษระดับ 0

แน่นอนว่าน้ำนั้นปลอดภัย ซาลีนเพียงแค่ฝึกฝนเวทมนตร์ของเขาอย่างไม่เป็นทางการเท่านั้น ไม่ว่าในกรณีใด เวทมนตร์ระดับที่น่าเวทนานั้นก็ไม่สามารถใช้ในการต่อสู้ใดๆ ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองก็กำลังขายยาเวทมนตร์ที่มีพิษร้ายแรงในเมืองเซลอน หากเขาต้องถูกวางยาพิษด้วยยาของเขาเอง เขาคงกลายเป็นเด็กฝึกหัดที่น่าเศร้าที่สุดในโลก

"ท่านจอมเวทซาลีน วิสเคานท์กักเกอร์ขอให้เรามาพบท่านครับ" คำพูดของนักดาบผมทองนั้นฟังดูไม่สมเหตุสมผลนัก เห็นได้ชัดว่าเขาหยุดซาลีนบนถนน หากเป็นการมาพบจริงๆ พวกเขาควรจะไปที่ชานเมือง

ซาลีนยิ้ม ไม่สนใจสิ่งที่นักดาบผมทองพูด ตอนนี้ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้บ้านของเขา อาจารย์ของเขาไม่อนุญาต ดังนั้นแม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ต้องอยู่ห่างๆ

"ข้าไม่มีเวลามากนัก เพราะต้องรีบกลับก่อนที่จะมืด โปรดเข้าเรื่องเลยเถอะครับ" ซาลีนตอบพลางจิบน้ำและหลับตาลง

วิสเคานท์กักเกอร์ เฟรย์น เป็นเจ้าของเมืองเซลอน แม้ว่าตระกูลเฟรย์นจะหยั่งรากลึกอยู่ที่นี่มาโดยตลอด แต่พวกเขาก็เสื่อมถอยไปพร้อมกับเมืองเซลอนด้วย จากการเป็นเอิร์ลระดับสองจนกลายเป็นวิสเคานท์ระดับหนึ่ง วิสเคานท์กักเกอร์ยังสูญเสียที่ดินจำนวนมากไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จักรพรรดิไม่ได้สนใจข่าวสารเกี่ยวกับเมืองเซลอนอีกต่อไปแล้ว มีรายได้เพียงเล็กน้อย และที่นี่ก็ถูกเหล่านักผจญภัยและพ่อค้าละทิ้งไปนานแล้ว

เจสัน สเตแธม อาจารย์ของซาลีน เป็นจอมเวทคนแรกที่แวะมาที่เมืองเซลอนในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะจอมเวทระดับ 5 เขาจะสามารถสร้างหอคอยเวทมนตร์ได้เมื่อเขาได้รับการเลื่อนระดับเป็นระดับถัดไป

ทันทีที่เจสันปรากฏตัว วิสเคานท์กักเกอร์ก็ได้แสดงความสนใจที่จะชักชวนเขา เจสันขับไล่เขาไปทันที และวิสเคานท์กักเกอร์ก็ไม่เคยพยายามอีกเลย ครั้งแรกคือการถูกไล่ออกไป ครั้งต่อไปอาจจะถูกฆ่าได้

หลังจากผ่านไปสามปี ท่านวิสเคานท์ก็ได้ติดต่อเขามา มันจะเป็นเรื่องดีได้ไหมนะ? ซาลีนครุ่นคิดกับตัวเองพลางมองตรงไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

"ท่านจอมเวทซาลีน ท่านวิสเคานท์อยากจะเชิญท่านมาร่วมพิธีบูชาทะเลในเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงครับ" นักดาบผมทองจิบเตกีล่าแรงๆ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาทันที คริสใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมอยู่ด้านข้าง ทั้งคู่มองไปที่ซาลีนเพื่อรอคำตอบ

"แค่นั้นเหรอครับ?" ซาลีนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แม้ว่าคำเชิญนี้จะสำคัญ แต่สิ่งที่เขาหวังไว้คือเหรียญทองหลายร้อยเหรียญ ซาลีนกำลังต้องการเงินอย่างเร่งด่วน เนื่องจากความสามารถในการรับสินค้าของเดคก้าถึงขีดจำกัดแล้ว แม้ว่าเขาจะต้องการเงินมากเพียงใด ซาลีนก็ไม่สามารถคั้นน้ำออกมาจากก้อนหินได้

เทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงเป็นวันที่ค่อนข้างสำคัญในสิเคชินยาตอนเหนือ เมืองต่างๆ ตามชายทะเลจะจัดพิธีบูชาทะเลเพื่อขอบคุณทะเลสำหรับพรที่มอบให้ นี่เป็นความทรงจำเดียวที่เหลืออยู่สำหรับแผ่นดินใหญ่ไมเออร์สนับตั้งแต่การเสื่อมถอยของเทพีแห่งธรรมชาติ มันเป็นวันสำหรับสามัญชน แต่ชนชั้นสูงก็ใช้วันนี้เพื่ออวดอ้างกันและกัน

วิสเคานท์กักเกอร์รู้ดีว่าเขาจะไม่สามารถเชิญเจสันได้ ดังนั้นเขาจึงพุ่งเป้ามาที่ตัวเอง การที่มีจอมเวทตอบรับคำเชิญจะช่วยให้เขาได้รับหน้าตาอย่างมาก แม้ว่าซาลีนจะยังเยาว์วัย แต่เขาก็สามารถเข้าใจแผนการคำนวณของท่านวิสเคานท์ได้

"ท่านวิสเคานท์ขอให้ท่านแต่งกายอย่างเป็นทางการมากขึ้น เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญู" นักดาบผมทองใช้คำยกย่องโดยไม่รู้ตัว ท่าทีของซาลีนนั้นคาดเดาไม่ได้สำหรับเขา ไม่มีการตอบสนองใดๆ เลยจากชายหนุ่มอายุสิบห้าหรือสิบหกปีคนนี้ เขาต้องหยิบของขวัญออกมา วางไว้บนโต๊ะ และผลักไปตรงหน้าซาลีน

เป็นทางการมากขึ้นเหรอ? ซาลีนมองดูชุดคลุมของตัวเอง แต่ไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

นักดาบผมทองผลักกล่องใบเล็กมาให้ ซาลีนเปิดออกดูและเห็นภาพที่พร่างพราว แกนเวทมนตร์สิบชิ้นวางเรียงรายอยู่ในกล่อง แต่ละชิ้นมีขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ เปล่งประกายภายใต้แสงสลัวของบาร์ ใต้แกนเวทมนตร์มีตั๋วเงินของจักรวรรดิฉินอยู่หลายใบ จากสีของมัน เขาเห็นได้ว่าพวกมันอยู่ในสกุลเงินหนึ่งพันเหรียญทองต่อใบ

ถึงแม้จะพยายามข่มใจ แต่หัวใจของซาลีนก็เต้นรัว แกนเวทมนตร์เหล่านี้น่าจะเป็นระดับ 3 แต่ละชิ้นมีราคามากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง ตั๋วเงินเหล่านั้นประเมินได้ว่ามีมูลค่าสี่ถึงห้าพันเหรียญทอง นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ

การจ้างเด็กฝึกหัดเวทมนตร์มาร่วมพิธีเห็นได้ชัดว่าไม่ต้องใช้เงินมากขนาดนี้ แม้ว่าซาลีนจะไม่มีประสบการณ์ในการออกไปไหนมาไหนมากนัก แต่เนื่องจากมีทหารมากมายในสิเคชินยา ด้วยเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ คนๆ หนึ่งจึงสามารถจ้างจอมเวทได้อย่างแน่นอน และนั่นจะเป็นจอมเวทที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ไม่ใช่เด็กฝึกหัด หลักการเหล่านี้ผุดขึ้นมาในใจซาลีนเมื่อเขาลองคิดดู

แรงจูงใจของท่านวิสเคานท์คือการเอาชนะใจอาจารย์ของเขา หากเขาเก็บเงินไว้และอาจารย์ของเขารู้เรื่องเข้า... เมื่อเห็นว่าซาลีนปิดฝาเบาๆ โดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา นักดาบผมทองก็รู้สึกไม่สบายใจ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ท่านจอมเวทซาลีน สิ่งที่ท่านวิสเคานท์หมายถึงคือขอให้ท่านแต่งตัวเป็นจอมเวทชั่วคราว เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับอาจารย์ของท่าน นายท่านของเรายังมีเรื่องอื่นจะขอให้ท่านช่วยด้วยครับ"

"เจ้าชื่ออะไร?" ซาลีนถามนักดาบผมทองขึ้นมาทันที

"ยูลิสซิส ยูลิสซิส โคยา ครับ" นักดาบผมทองไม่รู้ว่าทำไมซาลีนถึงถามชื่อของเขา

"ยูลิสซิส เจ้ากลับไปบอกวิสเคานท์กักเกอร์ว่าข้าจะไปพบเขาที่บ้านในสัปดาห์หน้า ตอนนี้ข้าต้องกลับแล้ว อาจารย์ของข้าไม่ชอบรอ" ซาลีนยิ้ม ยืนขึ้น เปิดประตู และเดินออกไปท่ามกลางสายฝน

เขามิได้แตะต้องกล่องไม้ที่วางอยู่อย่างเงียบสงบอยู่บนโต๊ะ ยูลิสซิสไม่กล้าหยุดหรือไล่ตามเขาไป คำพูดสุดท้ายของซาลีนคือการย้ำเตือนเขาว่าด้วยการมีจอมเวทระดับ 5 หนุนหลัง วิธีการโน้มน้าวใจทั้งหมดจึงไร้ผล

ในจวนเจ้าเมืองเมืองเซลอน วิสเคานท์กักเกอร์ที่เหงื่อท่วมตัวกำลังรอรับใช้ภรรยาของเขา รอยแผลเป็นท่ามกลางขนยาวบนหน้าอกที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความพยายามอย่างหนักของเขาในช่วงวัยเยาว์

"เร็วเข้า เร็วเข้า!" ท่านหญิงวิสเคานท์ยังสาวและมีเสน่ห์ ดิ้นรนร่างกายอันอวบอิ่มอย่างสิ้นหวัง กักเกอร์ช่วยไม่ได้เพราะในช่วงเที่ยง เขาเพิ่งแอบมีความสุขกับสาวใช้ส่วนตัวมา ในขณะนี้จิตวิญญาณของเขานั้นเต็มเปี่ยมแต่ร่างกายกลับอ่อนล้า

"นาร์ชา..." ท่านวิสเคานท์ล้มตัวลงนอนทับร่างกายของภรรยา

ท่านหญิงวิสเคานท์ผลักกักเกอร์ออกและสูดหายใจเข้าลึกๆ แน่นอนว่าเธอรู้ว่ากักเกอร์กำลังนอกใจเธอ อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกขุนนาง เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องผิดปกติ กักเกอร์ยังมีข้อดีอยู่ อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ไปคลุกคลีกับพวกผู้หญิงที่เป็นอันตราย ปัญหาคือความไม่รู้จักพอ เธอจำเป็นต้องหาอะไรบางอย่างเพื่อระบายออกมา

"กักเกอร์ ข้าได้ยินมาว่าท่านเอาเหรียญทองห้าพันเหรียญไปให้เจ้าเด็กนั่นเหรอ?"

"เด็กฝึกหัดมีค่าขนาดนั้นเลยเหรอ?" ท่านหญิงวิสเคานท์ไม่ใช่คนไม่ประสีประสา พ่อของเธอเป็นหัวหน้าพ่อค้า และเธอได้เดินทางไปทั่ว พบเจอผู้คนและสิ่งของแปลกๆ มากมาย

"อาจารย์ของเขาต่างหากที่มีค่า" กักเกอร์กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเมื่อมีการเอ่ยถึงเรื่องนี้ เขากล่าวกับภรรยาของเขาว่า "ตอนนี้ข้าขัดสนเรื่องเงินทอง ไปหาพ่อของเจ้าให้ส่งเหรียญทองมาให้ข้าหนึ่งหมื่นเหรียญที"

"ท่านเห็นพ่อของข้าเป็นอะไรกัน?" ท่านหญิงวิสเคานท์ถีบกักเกอร์เบาๆ หนึ่งที

นายท่านกักเกอร์ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้าน เขาก้มหน้าลงและเริ่มใช้ปากปรนเปรอภรรยาของเขา ท่านหญิงวิสเคานท์ครางออกมาสองครั้ง ตบหัวกักเกอร์แล้วกล่าวว่า "ลุกขึ้นมา ข้าอยากจะถามท่าน ท่านวางแผนจะทำอะไรกับเงินจำนวนนี้?"

กักเกอร์กอดภรรยาของเขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ไม่กี่ปีมานี้ พ่อของเจ้าเสียเงินไปหลายหมื่นเหรียญทองเพื่อตำแหน่งวิสเคานท์ของข้า ไม่มีปัญหาใหญ่โตอะไรที่สภาเพรสไบทีเรียน แต่เนื่องจากข้าไม่มีผลงานทางการเมืองที่นี่มากนัก เพื่อกอบกู้ตำแหน่งวิสเคานท์ของตระกูลและเอาที่ดินคืนมา ข้าจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่างให้จักรพรรดิสังเกตเห็น"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเด็กฝึกหัดนั่นล่ะ?" ภรรยาของเขายังคงไม่เข้าใจ

"ข้าทำอะไรไม่ได้มากหรอกถ้าจอมเวทคนนั้นไม่เต็มใจจะมาที่นี่ แต่ศิษย์ของเขาต่างหากที่ต่างออกไป ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเด็กซาลีนนั่นกำลังพยายามหาเงินอย่างหนัก ตราบใดที่ข้ามอบเงินให้เขา เขาก็จะเต็มใจทำงานให้ข้าเองโดยธรรมชาติ"

"เด็กฝึกหัดไม่มีความสามารถอะไรหรอก" ท่านหญิงวิสเคานท์ไม่ใช่คนมือสมัครเล่น เด็กฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงอย่างมากที่สุดก็อยู่ในมาตรฐานของนักดาบระดับกลาง ในบ้านไม่มีมืออาชีพระดับสูง แต่การรวบรวมกลุ่มนักดาบระดับกลางสักแปดสิบถึงหนึ่งร้อยคนก็ไม่ใช่ปัญหา ยูลิสซิสเป็นนักดาบระดับต้นที่อายุน้อยที่สุดในพื้นที่ และครอบครองกลิ่นอายดาบเรียบร้อยแล้ว

"เขาคือเศษขี้ และยังเป็นตัวแทนของเศษขี้ของจอมเวทระดับ 5 ด้วย เมื่อฤดูหนาวมาถึง ข้าจะให้เขาไปกับข้าเพื่อกำจัดพวกโจรสลัด เมื่อเรารายงานต่อจักรพรรดิ ข้าจะบอกว่าการกำจัดนั้นสำเร็จได้ด้วยความช่วยเหลือของจอมเวทระดับ 5 เมื่อนั้น ทั้งจักรวรรดิจะรู้ว่าข้ามีจอมเวทที่ทรงพลังหนุนหลังอยู่ จะไม่มีใครกล้าคัดค้านการที่ข้าจะได้รับตำแหน่งบารอนอีกต่อไป"

"แต่ที่นี่มันยากจนข้นแค้นมากนะ พวกที่เรียกว่าโจรสลัดอยู่ที่ไหนกันล่ะ?"

"ข้าขังพวกทำผิดกฎหมายไว้มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความจริงพวกเขายังมีชีวิตอยู่ เมื่อถึงเวลา ข้าจะโยนพวกเขาขึ้นไปบนเรือ ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกเขาเป็นโจรสลัดหรือคนทำผิด? กุญแจสำคัญคือการให้ซาลีนนั่นตามข้าไป เอาเรือที่ข้าให้พ่อเจ้าเลิกใช้มาให้ข้าด้วย คราวนี้ข้าต้องทำด้วยตัวเอง"

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้าจอมเวทคนนั้นรู้เรื่องเข้า?" ท่านหญิงกังวลเล็กน้อย หากจอมเวทกลายเป็นศัตรู แม้แต่คนเป็นวิสเคานท์ก็ต้องเตรียมใจที่จะสละชีวิต

"ข้าเสียเงินไปมากมายเพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าเด็กนั่นจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ หากเขาไม่เปิดเผย จอมเวทก็ย่อมไม่รู้ แม้ว่าเขาจะรู้ เขาก็จะโทษว่าความละโมบของลูกศิษย์เขาเอง ทำไมมันถึงจะเชื่อมโยงมาถึงเราได้ล่ะ?"

"กักเกอร์ ท่านช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ มาสิ เอาอีกรอบ!" ท่านหญิงวิสเคานท์กดหัวสามีของเธอและดันเขาเข้าหาหว่างขาของเธออย่างสิ้นหวัง การลงทุนของพ่อเธอนั้นตรงจุดจริงๆ กักเกอร์คนนี้เป็นคนที่ฉลาดและมีความทะเยอทะยานจริงๆ ขุนนางที่มีความทะเยอทะยานและใจดีแบบนี้หาได้ยาก หากเป็นคนอื่น พวกเขาคงแค่ฆ่าชาวประมงบางคนเพื่อมาทำยอด กักเกอร์ยังคงมีจิตสำนึกพอที่จะเก็บพวกคนทำผิดไว้เป็นตัวสำรอง

༺༻