บทที่ 5 - เด็กฝึกหัดพบทหาร – เรื่องที่อธิบายไม่ได้ (พาร์ท 2)

บทที่ 5 - เด็กฝึกหัดพบทหาร – เรื่องที่อธิบายไม่ได้ (พาร์ท 2)

༺༻

ซาลีนรับเหรียญทองมาแล้วสวมชุดคลุมที่เจสันเตรียมไว้ให้ ชุดคลุมนี้ไม่ได้สั่งตัดมาโดยเฉพาะ แม้ว่าซาลีนจะกินอิ่มนอนหลับดีขึ้น แต่เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบสองปีและไม่ได้สูงมากนัก ต่อให้ตัดชายชุดออก มันก็ยังไม่พอดีกับตัวซาลีนอยู่ดี

เหรียญทองหกเหรียญที่เขาพกติดตัวเป็นเงินจำนวนมหาศาล ในอดีตเขาไม่ได้ใช้เงินมากขนาดนี้แม้จะรวมกันทั้งปีก็ตาม

เมืองเซลอนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เหล่าทหารที่ขี้เกียจซึ่งเฝ้าประตูเมืองไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองซาลีน แม้ว่าเขาจะไม่ได้มาเยือนในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา แต่ทหารเหล่านั้นก็ยังจำเขาได้ การเก็บภาษีเข้าเมืองจากขอทานเหรอ? พวกเขาคงกลายเป็นตัวตลกถ้าเมืองอื่นรู้เรื่องนี้เข้า

ซาลีนเดินไปตามถนนและหยุดที่ภัตตาคารแห่งหนึ่ง เนื่องจากยังเช้าอยู่ เขาจึงไม่รีบไปที่ร้านขายธัญพืช แม้แต่ตอนที่เขาไม่มีเงิน เขาก็อยากจะมาทานอาหารที่นี่เสมอ ด้วยเหรียญทองหกเหรียญที่มีอยู่ ในที่สุดความฝันของเขาก็กลายเป็นจริง

มันไม่ใช่ภัตตาคารขนาดเล็ก ทางด้านขวามีลานสำหรับจอดรถม้า แม้ว่าเมืองเซลอนจะไม่ได้รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน แต่ก็ยังมีขุนนางและนักธุรกิจเหลืออยู่บ้าง สิเคชินยาเป็นจักรวรรดิแห่งการค้า การค้าหลักสี่ประเภทของที่นี่สามารถพบได้ทั่วแผ่นดินใหญ่ไมเออร์ส เมืองเซลอนซึ่งเป็นเมืองท่าจึงยังไม่เสื่อมโทรมไปเสียทีเดียว ถึงแม้จะกำลังถดถอย แต่มันก็ยังพอมีชีวิตชีวาเหลืออยู่

ภัตตาคารได้รับความนิยมสูง เนื่องจากผู้มั่งคั่งในเมืองเซลอนมักเลือกที่นี่เป็นสถานที่สังสรรค์

ซาลีนไม่อ่านหนังสือไม่ออกอีกต่อไป เขาเงยหน้ามองป้ายที่สลักไว้เหนือศีรษะ บนป้ายเหนือประตูหลักเขียนไว้ด้วยภาษาไมเออร์สว่า—วาฬแห่งเซลอน

เมื่อครั้งที่เมืองเซลอนยังรุ่งเรือง เมนูซิกเนเจอร์ของภัตตาคารแห่งนี้คือเนื้อวาฬ ตอนนี้มีชาวประมงเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะออกไปล่าปลาวาฬ ภัตตาคารจึงจ้างพ่อครัวจากจักรวรรดิฉินมาประจำการ อย่างไรก็ตามป้ายนี้ไม่ได้ถูกเปลี่ยนมานานหลายร้อยปีแล้ว หากใครยอมจ่ายเหรียญทองมากพอ ก็จะมีชาวประมงที่ยอมเสี่ยงชีวิตออกทะเลไปหามาให้

ซาลีนไม่มีเงินพอสำหรับเนื้อวาฬ แต่การสั่งอาหารสองอย่างบนชั้นหนึ่งคงไม่เกินสองเหรียญเงิน

เขาเดินเข้าไปในวาฬแห่งเซลอน หาที่นั่งว่างแล้วนั่งลง เป็นที่น่าประหลาดใจ พนักงานเสิร์ฟเห็นเขาแล้วรีบเดินมาที่โต๊ะ ตะโกนใส่เขาเสียงดังว่า "ไอ้ขอทาน ออกไปจากที่นี่เร็วเข้า ไม่มีอะไรให้แกกินหรอก"

ซาลีนเดือดดาล ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เมื่อก่อนเขาเคยเป็นขอทาน แต่ตอนนี้เขาเป็นเด็กฝึกหัดที่กำลังเรียนรู้เวทมนตร์ แม้แต่เด็กฝึกหัดก็มีศักดิ์ศรี เขาหยิบเหรียญทองออกจากกระเป๋าแล้วตบมันลงบนโต๊ะอย่างแรง เขามองพนักงานเสิร์ฟด้วยหางตาแล้วถามว่า "แกเรียกใครว่าขอทาน?"

พนักงานเสิร์ฟตกตะลึง และรีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มทันที เขาโค้งคำนับพลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "โอ้ คุณชายน้อย ข้าต้องจำคนผิดแน่ๆ เลย เมื่อวานมีเด็กชายคนหนึ่งไม่ยอมจ่ายค่าอาหาร นั่นไม่ใช่ท่านแน่นอน ได้โปรดให้อภัยข้าด้วย ข้าจะนำเมนูมาให้เดี๋ยวนี้ครับ"

เขาหันหลังเดินจากไป เพราะกลัวที่จะได้ยินคำตอบของซาลีน ซาลีนไม่ได้รู้สึกสงบลงเลย แต่ในเมื่อพนักงานเสิร์ฟขอโทษแล้ว มันคงจะดูไร้อารยธรรมถ้าเขาจะดุด่าต่อไป

ซาลีนไม่ได้สังเกตเห็นว่ามีลูกค้าสองสามคนลงมาจากชั้นสอง คนที่นำทางมาคือนักธุรกิจร่างท้วมคนนั้น และข้างๆ เขาคือคนรับใช้ที่เกือบจะฆ่าเขาด้วยการเตะในครั้งก่อน

นักธุรกิจประหลาดใจที่เห็นซาลีน โดยเฉพาะเหรียญทองที่แวววาวบนโต๊ะของเขา เพียงมองปราดเดียวเขาก็รู้ว่าเป็นเหรียญทองไม้โอ๊กของจักรวรรดิสิเคชินยาของแท้

นักธุรกิจยังคงรักษาอาการสงบและเดินออกจากวาฬแห่งเซลอน หลังจากก้าวพ้นประตูเขาก็พูดกับคนรับใช้ข้างกายว่า "ไอ้เด็กนั่นดูเหมือนไอ้กาลกิณีจากตระกูลเมทาทรินเลย มันยังไม่ตายอีกเหรอ?"

"นายท่าน ข้าก็สงสัยเหมือนกันครับ ถ้าไม่มีใครช่วยมัน มันก็น่าจะหิวตายไปตั้งนานแล้ว เมื่อกี้ข้าเหมือนจะเห็นเหรียญทองอยู่กับมันด้วย" คนรับใช้ตอบพลางขมวดคิ้ว

"แปลก มันเป็นขอทาน มันเอาเหรียญทองมาจากไหน?"

"นายท่าน ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้มีแก๊งโจรในเมือง และพวกมันก็รับเด็กบางคนไปเลี้ยง ท่านคิดว่า..."

"แล้วยังไงล่ะ? ไอ้หนอน แกไปที่หน่วยรักษาการณ์เมืองแล้วเรียกทหารมาสักสองสามคน แจ้งพวกเขาว่าเราทำเงินหาย แล้วให้จับไอ้เด็กนี่ไปฆ่าทิ้งเสีย เอาเหรียญทองนี่ไปด้วย แล้วทำตามที่ข้าบอก..." นักธุรกิจบอกเขาอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขากับคนรับใช้คนอื่นๆ ก็กลับเข้าไปในวาฬแห่งเซลอน

ซาลีนไม่มีความคิดเลยว่าหายนะกำลังรอเขาอยู่เบื้องหน้าเขาสั่งอาหารราคาถูกสองอย่างซึ่งราคารวมกันไม่ถึงสองเหรียญเงิน เนื่องจากเขายังไม่บรรลุนิติภาวะ เขาจึงไม่กล้าดื่มแอลกอฮอล์ ดังนั้นเขาจึงสั่งน้ำชาหนึ่งกาและเพลิดเพลินกับมันอย่างเต็มที่ จากนั้นเขาก็เริ่มตระหนักว่าชุดที่เขาสวมใส่นั้นไม่ค่อยเหมาะกับวาฬแห่งเซลอนนัก เมื่อเขาเห็นว่าลูกค้าคนอื่นๆ แต่งตัวดี บางคนถึงกับสวมเสื้อผ้าที่สั่งตัดด้วยผ้าไหมจากจักรวรรดิฉิน

ชุดคลุมของเขาดูเหมือนของที่เก็บมาได้จากที่ไหนสักแห่ง ไม่แปลกใจเลยที่พนักงานเสิร์ฟอยากจะไล่เขาออก เขาตัดสินใจว่าเขาจะซื้อเสื้อผ้าที่เหมาะสมเมื่อเขามีเงินพอ เพื่อที่เขาจะได้ไม่ถูกดูหมิ่นเช่นนี้อีก

อาหารจานแรกที่ซาลีนสั่งถูกนำมาเสิร์ฟ ก่อนที่เขาจะทันได้หยิบช้อนส้อม ทหารสี่นายก็พุ่งพรวดเข้ามาในประตูและรวบตัวเขาไว้ทันที พวกเขาล่ามโซ่เขาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"พวกท่านทำอะไรกันน่ะ?!" ซาลีนไม่สามารถขัดขืนได้ เขาทั้งหวาดกลัวและโกรธแค้น

"อะไรวะ? ไอ้หนู แกทำความผิดแล้วยังกล้ามากินอาหารที่นี่อีก พาตัวมันกลับไป!" ทหารที่จับกุมเขามีท่าทางดุร้ายเหมือนเสือและหมาป่า พวกเขามาจากหน่วยรักษาการณ์เมือง มีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของเมืองเซลอน เนื่องจากไม่ค่อยมีรายได้เสริมเข้ามาและมีคนมาแจ้งความในวันนี้ พวกเขาจึงยึดเหรียญทองไว้โดยไม่สนความจริง พวกเขาไม่ได้มีลาภลอยแบบนี้มาสองปีแล้ว

"ตอแหล!" ใบหน้าของซาลีนถูกกดลงกับโต๊ะที่แข็งกระด้าง และเขาเริ่มสูญเสียการควบคุม เขาไม่ได้ทำอะไรเลย และพยายามดิ้นรนขัดขืน ทหารรักษาการณ์เมืองคนหนึ่งยกขาขึ้นแล้วเตะเข้าที่ซี่โครงของซาลีนอย่างแรง

"อั้ก!"

ซาลีนส่งเสียงร้องที่ฟังดูไม่เหมือนมนุษย์ออกมา ลูกเตะนี้รุนแรงมากจนกระดูกของเขาแทบร้าว ลูกเตะครั้งนั้นทำให้เขานึกถึงวันวานตอนเป็นขอทาน ตอนนั้นเขาไม่ได้รู้สึกอะไรเมื่อได้รับบาดเจ็บจากการเตะสุ่มๆ แบบนั้น แต่ตอนนี้ซาลีนรู้สึกอัปยศอดสู เขาหันหน้าไปด้านข้างแล้วถ่มน้ำลายใส่หน้าทหารอีกคนอย่างแรง

ทหารเหล่านั้นตอบโต้ด้วยการชกต่อยและเตะถีบชุดใหญ่ ทหารที่โหดร้ายใช้โซ่เหล็กคล้องปากของซาลีนไว้ จากนั้นทหารทั้งสี่ก็ลากซาลีนออกไป นักธุรกิจคนนั้นแอบตามหลังพวกเขาไป พนักงานเสิร์ฟวิ่งตามไปตะโกนว่า "นายท่าน คนนั้นยังไม่ได้จ่ายเงินเลยครับ"

ทหารหัวเราะ "เงินของมันขโมยมา แกอยากได้เงินโจรเหรอ?"

"ข้าไม่กล้าหรอกครับ" พนักงานเสิร์ฟตอบอย่างนอบน้อม รู้สึกว่าตัวเองโชคร้าย เขาไม่ควรไปบริการไอ้เด็กนี่เลยเมื่อดูจากเสื้อผ้าที่ไม่เหมาะสมของมัน ค่าอาหารมื้อนี้คงถูกหักจากเงินเดือนของเขา โธ่เอ๊ย! เขาทำงานมาครึ่งเดือนเพื่ออะไรกันเนี่ย! เขารีบหันหลังกลับและนำอาหารบนโต๊ะกลับไปที่ห้องครัว เขาหวังว่าเมนูที่สองจะยังไม่ได้เตรียม ซึ่งจะช่วยให้เขาไม่ต้องจ่ายเงินส่วนนั้น

ซาลีนถูกนำตัวไปที่หน่วยรักษาการณ์เมือง โดยไม่มีการสอบสวน เขาถูกจับโยนเข้าไปในคุกใต้ดินทันที

ซาลีนเริ่มได้แรงกลับมาบ้าง เขาใช้กำลังทั้งหมดที่มีเคาะลูกกรงเหล็กและตะโกนว่า "พวกท่านจับข้ามาทำไม?!"

ทหารทั้งสี่หันมาแล้วแสยะยิ้ม "ถ้าแกไม่พูด ข้าก็เกือบจะลืมไปแล้วนะว่าเรายังไม่ได้ค้นหาเงินที่ขโมยมาในตัวแกเลย!"

"เงินนั่นเป็นของข้า!" เหรียญทองหกเหรียญของซาลีนถูกริบไป การขัดขืนนั้นไร้ผล

"ตอนนี้มันเป็นของพวกเราแล้ว" ทหารล็อคประตูเหล็ก โดยไม่สนใจเสียงร้องไห้ของซาลีน พวกเขาไม่ได้ยินแม้แต่ข้อมูลสำคัญที่ซาลีนตะโกนออกมาด้วยเสียงแหบพร่าว่า "อาจารย์ของข้าเป็นจอมเวท!" ในความเป็นจริง แม้ว่าพวกเขาจะได้ยิน ทหารไม่กี่คนนี้ก็คงไม่เชื่อ จอมเวทที่ไหนจะรับไอ้ขอทานนี่เป็นศิษย์? แม้แต่ท่านเจ้าเมืองเองก็ยังไม่มีโอกาสได้เชิญจอมเวทเข้าบ้านเลย

ซาลีนเริ่มรู้สึกหวาดกลัวและถึงขั้นท้อแท้ ปกติเจสันไม่ค่อยออกจากห้องของเขา อาจจะแค่นัดเดียวทุกๆ สองสัปดาห์หรือมากกว่านั้น และไม่ได้ทานอาหารรายสัปดาห์ที่ซาลีนเตรียมไว้ให้เขาเลย

ในคุกใต้ดินมืดมิดสนิท ความกลัวของซาลีนทวีคูณขึ้นในใจ เขาอ้าปากแต่ไม่รู้จะตะโกนอะไรออกมาอีกแล้ว มีความเจ็บปวดที่ใบหน้า โดยเฉพาะที่กราม กระดูกตรงนั้นอาจจะหัก ริมฝีปากของเขาบวมเจ่อ แม้ซาลีนจะรู้สึกว่าน้ำตาเอ่อล้นในดวงตา แต่เขาก็กลั้นมันไว้

ตอนนี้ข้าเป็นเด็กฝึกหัดเวทมนตร์แล้ว จะไม่ร้องไห้อีก ไม่ใช่ตอนนี้ และจะไม่ร้องไห้อีกตลอดไป!

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เมืองเซลอนก็เงียบสงบลง และประตูเมืองถูกล็อค ภายใต้แสงจันทร์ เงาร่างหนึ่งพุ่งเข้าหาประตูเมืองอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า ชายคนนี้มาหยุดอยู่ที่ด้านนอกประตูเมืองพลางขมวดคิ้ว เขายกแขนขึ้น ปีกที่เหมือนสิ่งประดิษฐ์ก็กางออกที่ด้านหลังของเขา เขาบินขึ้นไปในอากาศ ข้ามกำแพงเมือง และมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

ทหารยามที่ลาดตระเวนพบเงาร่างนั้นแล้วตะโกนว่า "นั่นใครน่ะ!?"

ชายคนนั้นไม่สนใจเขา เงาร่างของเขาปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงจันทร์แล้วหายไปที่ปลายถนน ไม่นานนัก ชายคนนั้นก็มาถึงหน่วยรักษาการณ์เมือง ภายใต้แสงจันทร์ ชุดคลุมเวทมนตร์สีเทาของเขาให้บรรยากาศแห่งความลึกลับ ขณะที่มีควันห่อหุ้มเขาไว้ คนผู้นี้คือเจสัน สเตแธม ผู้ซึ่งทำเครื่องหมายเวทมนตร์ไว้ที่ร่างกายของซาลีน เนื่องจากซาลีนไม่กลับมา เจสันจึงรู้ว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น เขาตามทิศทางจากเครื่องหมายเวทมนตร์และมาถึงเมืองเซลอน

เครื่องหมายเวทมนตร์สามารถนำทางจอมเวทได้ แม้ว่าซาลีนจะถูกขังอยู่ใต้ดิน แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเจสัน

"ใคร..." ทหารที่เข้าเวรยังแทบจะไม่ได้ตะโกนถามจบ เจสันก็คว้าคอของเขาแล้วยกตัวเขาขึ้นลอยเหนืออากาศ ร่างกายของจอมเวทระดับ 5 นั้นทรงพลังและไม่สามารถพ่ายแพ้ให้กับทหารธรรมดาคนไหนได้

"เด็กชายที่พวกเจ้าจับมาวันนี้อยู่ที่ไหน? พาข้าไปหาเขา" เจสันกล่าวอย่างเย็นชา ไม่มีท่าทางอ่อนโยนที่เขามักจะใช้กับซาลีนเลย

"เด็กคนไหน?"

เจสันดึงใบหน้าของทหารเข้ามาใกล้และจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเขา "พาข้าไปที่ที่พวกเจ้าขังนักโทษไว้ และเรียกทุกคนออกมาที่นี่"

ทหารหวาดกลัวมากจนรู้สึกราวกับว่าวิญญาณได้หลุดออกจากร่างไปแล้ว เขาเห็นปีศาจในดวงตาของชายวัยกลางคนที่กำลังจับเขาอยู่ และมันกำลังแลบลิ้นออกมาจากดวงตาเพื่อพันรอบคอของเขาเพื่อรัดการหายใจ ขาของเขาอ่อนแรง และมีฟองสีขาวออกมาที่ปากขณะที่เขาล้มลงกับพื้น เจสันขมวดคิ้ว—เขาน่าจะใช้กลวิธีข่มขวัญรุนแรงเกินไป ทหารคนนี้อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงนักดาบฝึกหัดและไม่สามารถทนรับสิ่งนี้ได้

เจสันตัดสินใจเดินตามทิศทางของเครื่องหมายเวทมนตร์เพื่อหาคุกใต้ดิน ด้วยการใช้เวทมนตร์ส่องสว่าง คุกใต้ดินก็สว่างไสว เมื่อซาลีนเห็นว่าเจสันปรากฏตัวขึ้น เขาก็คว้าลูกกรงเหล็กไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง—พูดไม่ออก เขาเสียเสียงไปโดยสิ้นเชิง

จากการก่อความวุ่นวายของเจสัน ทหารทุกคนที่เข้าเวรได้มาปิดล้อมทางออกคุกใต้ดินไว้หมดแล้ว ทหารคนหนึ่งตะโกนว่า "ไอ้โจรใจกล้า! กล้าดียังไงมาแหกคุก วางอาวุธเดี๋ยวนี้!"

ขณะที่เขากำลังจะพูดต่อ ทหารอีกคนที่ตาแหลมคมก็ชี้ไปที่คุกใต้ดินที่สว่างไสวแล้วตะกุกตะกัก "มันดูเหมือน... ดูเหมือน..."

"เวทมนตร์เหรอ? แกต้องล้อเล่นแน่ๆ!"

"จริงๆ นะ ดูสิ!"

เจสันไม่สนใจพวกเขาและดึงแม่กุญแจด้วยมือข้างเดียว เพียงแค่กระชากเบาๆ แม่กุญแจก็เปิดออก ซาลีนผลักประตูเหล็กเปิดออกและพุ่งออกไป แทบจะชนเข้ากับอ้อมกอดของเจสัน ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย แต่แม้แต่เขาเองก็บอกไม่ได้ว่าเสียงที่ออกมาจากลำคอของตนเองนั้นคืออะไร

"ใครเป็นคนจับศิษย์ของข้ามา?" เจสันถามอย่างไร้อารมณ์

พวกทหารมองหน้ากัน—ไม่มีใครกล้าตอบ หนึ่งในนั้นสบถในใจ: ไอ้เวรที่อยากตายคนไหนที่หาเรื่องให้เรากันแน่? ดันไปจับศิษย์ของจอมเวทมาได้

"ถ้าไม่มีใครรู้..." เจสันไม่ได้พูดอะไรมาก เขายื่นมือออกไป และลูกไฟก็ปรากฏขึ้น ลอยอยู่บนฝ่ามือของเขา

ทักษะลูกไฟเป็นเพียงเวทมนตร์ระดับ 1 แต่การจะสร้างมันขึ้นมาและตรึงมันไว้โดยไม่ปล่อยออกไปได้นั้น เป็นสิ่งที่จอมเวทระดับ 4 เท่านั้นที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม ทหารธรรมดาเหล่านี้แทบจะไม่สามารถแบกรับความโกรธของจอมเวทคนไหนได้เลย ไม่ว่าระดับใดก็ตาม

"ทะ... ท่านครับ โปรดอย่าโกรธเคืองเลย ข้าจะช่วยท่านตามหาเองครับ" ทหารที่หัวไวคนหนึ่งกล่าวขณะที่เขาหันหลังแล้ววิ่งไปทางทางออก

เจสันจูงมือซาลีนออกมาจากคุกใต้ดินมายังห้องโถงหลักของหน่วยรักษาการณ์เมืองด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วนั่งลงที่นั่น

༺༻