บทที่ 3 - เมทาทรินคนสุดท้าย (พาร์ท 2)

บทที่ 3 - เมทาทรินคนสุดท้าย (พาร์ท 2)

༺༻

อย่างไรก็ตาม ซาลีนตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาเบิกตากว้างและตะโกนว่า "จอมเวท! ท่านเป็นจอมเวท!"

เสียงของเขาเผยให้เห็นความตื่นเต้นควบคู่ไปกับความกลัว เขาแทบจะกลืนคำพูดสองสามคำสุดท้ายกลับเข้าไปในลำคอ

ซาลีนไม่เคยคิดเลยว่าจอมเวทจะมาปรากฏตัวต่อหน้าเขา เมืองเซลอนไม่เคยเห็นจอมเวทมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว และทุกคนคงจะรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาหากมีใครสักคนอยู่จริงๆ

จอมเวทคือตัวแทนของความลึกลับ พลัง ความหวาดกลัว และความห่างเหิน คนธรรมดาไม่มีโอกาสได้พบกับจอมเวท มีเพียงชนชั้นสูง จักรพรรดิ กองทัพ และผู้มั่งคั่งเท่านั้นที่จะได้รับเกียรติให้รู้จักกับจอมเวท

จอมเวทเป็นกลุ่มคนที่มั่งคั่งมาก แม้ว่าพวกเขาจะเลือกใช้ชีวิตแยกจากผู้อื่น แต่พวกเขาก็มีพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ จอมเวทเพียงคนเดียวสามารถทำลายล้างทั้งเมืองได้ จอมเวทไม่จำเป็นต้องก้มหัวให้แม้แต่กับจักรพรรดิ...

กล่าวอีกนัยหนึ่ง จอมเวทคือตำนานที่มีชีวิต พวกเขาสร้างหอคอยเวทมนตร์และฝึกฝนอยู่ภายในนั้น พลังของพวกเขาไม่มีขีดจำกัด แม้ว่าจะมีสงคราม กองทัพทั้งหมดไม่ว่าจะมีกำลังพลเท่าใดก็ตาม ก็ต้องอ้อมผ่านหอคอยเวทมนตร์ หากขุนนางคนใดได้รับความโปรดปรานจากจอมเวทและได้รับโอกาสในการสนับสนุนพวกเขา สถานะของเขาจะถูกยกระดับขึ้นทันที

ซาลีนสับสน เขาเข้าใจอย่างชาญฉลาดว่าการปรากฏตัวของจอมเวทผู้นี้จะเปลี่ยนชีวิตของเขา แต่เขาไม่แน่ใจว่าจะคว้าโอกาสนี้ไว้อย่างไรดี เขาควรจะขอเงินเพิ่มไหม? มันจะทำให้จอมเวทไม่พอใจหรือเปล่า?

เหรียญทอง! เหรียญทอง! ขนมปัง...

"หนึ่งร้อยเหรียญทองเป็นอย่างไร? ข้าจะซื้อบ้านหลังเล็กในเมืองให้เจ้าซึ่งเพียงพอสำหรับเจ้าที่จะอยู่อาศัย" จอมเวทมองเด็กชายด้วยความสงสาร ร่างกายของซาลีนผอมมากจนคนๆ หนึ่งสามารถนับจำนวนซี่โครงที่เขามีได้ นอกจากนี้ยังมีรอยช้ำบนซี่โครง ซึ่งทำให้เขาดูน่าสงสารยิ่งขึ้น

ซาลีนตัวงอจากน้ำหนักของเงินหนึ่งร้อยเหรียญทอง เขาแทบอยากจะตกลงทันที แต่ความเจ็บปวดที่ซี่โครงก็จู่โจมขึ้นมากะทันหัน เขาจึงสูดหายใจลึก ขมวดคิ้ว และก้มตัวลงไปอีก

"โอ้ ให้ข้าดูหน่อยสิ" จอมเวทประคองซาลีนไว้ด้วยมือข้างหนึ่งและใช้อีกข้างหนึ่งร่ายมนตร์ แสงสีเขียวเป็นประกายห่อหุ้มร่างกายของซาลีน

ซาลีนรู้สึกราวกับว่าเขาได้จมอยู่ในน้ำอุ่น แสงสีเขียวซึมผ่านผิวหนังของเขา และความเจ็บปวดในร่างกายของเขาก็หายไป

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของซาลีน และเหมือนกับการล่อลวงของปีศาจ มันไม่สามารถถูกกำจัดออกไปได้

"ข้าไม่ต้องการเหรียญทองครับ!" ซาลีนยืดตัวตรงและกล่าวว่า "ท่านจอมเวทครับ โปรดรับข้าเป็นศิษย์ของท่านด้วยเถอะ"

ซาลีนไม่รู้วิธีการคำนับแบบเป็นทางการ เขาจึงเงยหน้าขึ้นและมองตรงเข้าไปในดวงตาของจอมเวท ในชั่วขณะนั้นเขาถูกครอบงำด้วยความประหม่า ปฏิกิริยาของจอมเวทจะเป็นอย่างไร? เขาจะคิดว่าซาลีนดูหมิ่นอาชีพจอมเวท และเปลี่ยนเป็นศัตรูแล้วฆ่าเขาแทนไหม?

ดวงตาสีเข้มของจอมเวทดูลึกซึ้งขึ้น มันดูสดใสเหมือนหินออบซิเดียน ราวกับว่ามีเส้นใยอยู่ภายในนั้นมากขึ้น เขามองซาลีนอย่างครุ่นคิด "เจ้าอยากจะเป็นศิษย์ของข้าเหรอ?"

"ครับ ข้าอยากเรียนรู้เวทมนตร์" ซาลีนกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว แม้จะมีความกลัว แต่ความเจ็บปวดที่ซี่โครงได้กระตุ้นหัวใจของเขา ไม่มีประโยชน์ที่จะขายบ้านเอาเงินจำนวนมาก เพราะมันจะหมดไปสักวันหนึ่งหากเขาไม่มีทักษะในการเอาชีวิตรอด หากเขาพบกับโจร เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะเสียชีวิตด้วยซ้ำ

"มันยากนะที่จะเรียนรู้เวทมนตร์" จอมเวทขัดจังหวะซาลีนและกล่าวต่อว่า "เก้าในสิบคนสามารถเป็นเด็กฝึกหัดเวทมนตร์ได้ แต่มีเพียงหนึ่งหรือสองในร้อยคนเท่านั้นที่จะเป็นจอมเวทได้ เด็กฝึกหัดเวทมนตร์ไม่มีพลังที่แข็งแกร่ง มันเป็นเพียงช่องทางในการหาเลี้ยงชีพเท่านั้น หากเจ้าเป็นศิษย์ของข้า เจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้เปลี่ยนอาชีพโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า"

ซาลีนคุกเข่าลงบนพื้นเสียงดังตุ้บ เขาก้มศีรษะลงและกล่าวว่า "ข้าเต็มใจที่จะเป็นศิษย์ของท่านครับ" เขาพยายามอย่างหนักที่จะไม่ใช้คำที่ไม่สุภาพ และเรียนรู้ที่จะใช้คำยกย่อง

"ลุกขึ้น" เสียงของจอมเวทกลายเป็นเย็นเยียบ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "แม้แต่เด็กฝึกหัดเวทมนตร์ก็ไม่ควรคุกเข่า"

"เจ้าต้องจำไว้ว่า หากเจ้าจะเป็นศิษย์ของข้า นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตที่เจ้าจะคุกเข่า"

"ครับ อาจารย์" ซาลีนยืนขึ้นด้วยความดีใจ เพราะเขารู้ว่านี่หมายความว่าจอมเวทได้ตอบรับคำขอของเขาแล้ว

"เจ้าชื่ออะไร และอายุเท่าไหร่?" เสียงของจอมเวทอ่อนโยนลง

"ข้าชื่อซาลีน ซาลีน เมทาทริน อายุสิบสองปีครับ" ซาลีนตอบอย่างนอบน้อม แต่น่าผิดหวังที่ท้องของเขาส่งเสียงร้องออกมา

จอมเวทยิ้ม "ไปเปลี่ยนชุดและหาอะไรกินเถอะ ข้าจะรออยู่ที่ห้องนั่งเล่น"

"ครับ" ซาลีนรับคำและรีบวิ่งขึ้นไปชั้นบน เขากลับไปที่ห้อง สวมเสื้อนอก และเดินลงบันไดไปยังห้องครัว ข้าวเก่าครึ่งห่อนั้นยังคงอยู่ที่นั่นบนเตา เขาเปิดห่อกระดาษอาบน้ำมัน หยิบข้าวขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วยัดเข้าปาก

"เจ้ากินสิ่งนี้เหรอ?" เสียงของจอมเวทดังขึ้นที่ประตู ซาลีนกระโดดด้วยความตกใจ เขาชะงักด้วยความอับอาย ไม่รู้จะพูดอะไรดี จอมเวทถอนหายใจ หยิบเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ซาลีน น้ำตาของซาลีนไม่สามารถกลั้นไว้ได้อีกต่อไป มันไหลอาบแก้มของเขา

เขาใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา แทนที่จะกินเนื้อแห้ง เขาบอกกับจอมเวทว่า "อาจารย์ครับ ต่อไปข้าจะไม่ร้องไห้อีก เพื่อไม่ให้ท่านต้องอับอาย"

จอมเวทมองดูเด็กหนุ่มสะอื้นไห้ขณะที่กำลังกินอาหารอย่างตะกละตะกลามโดยไม่พูดอะไร ในความเป็นจริง ด้วยสถานะของเขา ต่อให้มีคนมอบเหรียญทองให้เขาหนึ่งหมื่นเหรียญ เขาก็อาจจะไม่หวั่นไหวพอที่จะรับศิษย์ แต่เมื่อเขาเห็นซาลีนครั้งแรก เขาก็เกิดความรู้สึกสงสารขึ้นมาทันที ดวงตาของซาลีนไม่มีชีวิตชีวา มันแสดงออกถึงความสิ้นหวังของคนที่กำลังจะตาย

จอมเวทไม่ได้ให้ซาลีนทำอะไรเลย เขาหยิบเนื้อแห้งและขนมปังออกมามากขึ้น แล้ววางไว้ในห้องครัว ซาลีนไม่รู้ว่าของเหล่านี้เสกออกมาได้อย่างไร แต่เขาไม่มีข้อสงสัย เพราะในใจของเขา จอมเวทนั้นทรงพลังไปทุกอย่าง

จอมเวทให้ซาลีนพักผ่อนก่อน เขามองดูซาลีนขึ้นไปบนเตียงก่อนจะร่ายเวทมนตร์สะกดจิต ดวงตาของซาลีนปิดลงและเขาก็เข้าสู่การหลับลึกทันที

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็รู้สึกหิวอีกรอบ

เสียงของจอมเวทดังขึ้น "ลองมองไปรอบๆ เพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเจ้าเสียก่อน แล้วค่อยมาที่ห้องนั่งเล่น"

เหมือนเวทมนตร์ลึกลับ เสียงนี้ส่งตรงถึงหูของเขา ไม่เบาหรือไม่ดังจนเกินไป ซาลีนถอนหายใจขณะกระโดดลงจากเตียง รองเท้าของเขาเกือบแห้งแล้ว เขาสวมรองเท้าและพบว่าห้องของเขามีประตูเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งบาน ภายในบ้านก็เปลี่ยนไปเช่นกัน—มีโต๊ะและเก้าอี้ รวมถึงตู้ บนตู้มีกระจกแต่งตัวขนาดมหึมา

ทั้งห้องดูราวกับถูกทำความสะอาดแล้ว ไม่มีแม้แต่ฝุ่นสักนิด เฟอร์นิเจอร์ไม่ได้ใหม่เอี่ยม มีฟูกที่นอน รวมถึงผ้าห่มและหมอนถูกเพิ่มเข้ามาในเตียง เนื่องจากการหลับเป็นตาย เขาจึงไม่ได้ตรวจพบความผิดปกติใดๆ เมื่อเขาเปิดประตู เขาเห็นว่าระเบียงสะอาดผิดปกติ ห้องบางห้องมีประตูติดอยู่ และมีภาพวาดบางส่วนบนผนัง ทุกอย่างเหมือนตอนที่พ่อแม่เขายังมีชีวิตอยู่ ซาลีนมีความรู้สึกอยากจะร้องไห้อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาอดทนไว้

มีแปดห้องบนชั้นสอง—สี่ห้องใหญ่และสี่ห้องเล็ก ห้องที่ซาลีนครอบครองอยู่สุดทางระเบียงเป็นห้องขนาดเล็ก เขาเดินดูทุกห้อง ห้องใหญ่สี่ห้องถูกเปลี่ยนเป็นห้องหนังสืออย่างสมบูรณ์ ส่วนห้องเล็กสามห้อง ห้องหนึ่งเป็นห้องนอน ประตูของอีกสองห้องไม่สามารถเปิดได้

สิ่งที่ซาลีนประหลาดใจคือพื้นชั้นสองทั้งหมดได้รับการปรับปรุง ประตูและหน้าต่างถูกซ่อมแซม และมีการเพิ่มสัญลักษณ์ลึกลับมากมายลงไป ผนังดูเหมือนจะถูกทาสีใหม่เช่นกัน และแม้แต่เพดานก็สะอาด ไม่มีแมงมุมให้เห็นแม้แต่ตัวเดียว

บ้านหลังนี้กลายเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นเคย ซาลีนเดินลงบันไดอย่างไม่สบายใจ มีเฟอร์นิเจอร์อยู่ในห้องโถงหลักของชั้นแรก และห้องครัวก็เต็มไปด้วยเครื่องครัว ซาลีนไม่ได้ลงไปในชั้นใต้ดิน เขาไปที่ห้องนั่งเล่นและผลักประตูเปิดออก แม้ว่าเขาจะเตรียมใจมาแล้ว แต่เขาก็อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจที่ห้องนั่งเล่นเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

โต๊ะขนาดใหญ่ที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักถูกวางไว้กลางห้องนั่งเล่น บนโต๊ะรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้ามีเครื่องมือทุกรูปทรงและขนาดที่ซาลีนไม่รู้จัก นอกจากนี้ยังมีเตาหลอมที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีดำ มีเก้าอี้อยู่ใกล้โต๊ะ และตู้สองสามใบที่ผนังก็เต็มไปด้วยข้าวของ

ไม่มีสิ่งของชิ้นไหนที่ซาลีนรู้จักเลย เขาเห็นแต่สัญลักษณ์ลึกลับอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีโคมระย้าห้อยลงมาจากเพดาน แต่ภายใต้แสงที่นุ่มนวลของมัน กลับมองไม่เห็นเงาใดๆ เลย

จอมเวทเงยหน้าขึ้นและกล่าวอย่างอ่อนโยน "ซาลีน เจ้าตื่นแล้ว ไปหาอะไรกินให้เรียบร้อยแล้วเราค่อยคุยกัน"

"อาจารย์ครับ พูดก่อนเถอะครับ ข้ายังไม่หิว" ซาลีนยืนอย่างสำรวมอยู่ข้างโต๊ะ ด้วยความวิตกกังวลในใจ

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะพูดก่อน ข้าชื่อเจสัน สเตแธม มาจากจักรวรรดิฉิน เป็นจอมเวทระดับ 5 ข้าไม่สามารถให้การชี้แนะแก่เจ้าซึ่งเป็นศิษย์ของข้าได้มากนัก เพราะข้าไม่มีเวลามากขนาดนั้น อย่างแรก ข้าจะถ่ายทอดเวทมนตร์การอ่านให้เจ้า นี่คือเวทมนตร์เลเวล 0 และถ้าเจ้าสามารถเชี่ยวชาญสิ่งนี้ได้ ข้าจะถ่ายทอดวิธีทำสมาธิให้เจ้า หลังจากนั้นเจ้าจะสามารถอ่านหนังสือเวทมนตร์ได้ด้วยตนเองเพื่อรับความรู้ด้านเวทมนตร์ ก่อนที่เจ้าจะเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 10 ข้าจะไม่ให้การชี้แนะเพิ่มเติมใดๆ แก่เจ้า"

"เด็กฝึกหัดระดับ 10 หรือครับ?" ซาลีนถามอย่างระมัดระวัง เขาไม่รู้ว่า "เด็กฝึกหัดระดับ 10" หมายถึงอะไร

"การเป็นเด็กฝึกหัดเวทมนตร์มีสิบระดับ ในช่วงที่เป็นเด็กฝึกหัด เจ้าสามารถเชี่ยวชาญได้เพียงเวทมนตร์เลเวล 0 เท่านั้น เวทมนตร์เลเวล 0 ไม่จำเป็นต้องใช้สายใยเวทมนตร์ในการร่าย ตราบใดที่เจ้ามีพลังจิตเพียงพอและมีความสอดคล้องกับธาตุต่างๆ เจ้าก็จะทำได้ ระดับของพลังจิตของเจ้าจะเป็นตัวกำหนดความสามารถในการควบคุมเวทมนตร์ ขณะที่ความสอดคล้องกับธาตุจะเป็นตัวกำหนดว่าเจ้าจะสามารถปล่อยคาถาติดต่อกันได้กี่ชุด หากอย่างใดอย่างหนึ่งไม่น่าพอใจ เจ้าก็จะไม่สามารถเป็นจอมเวทที่แท้จริงได้"

"จะเลื่อนระดับได้อย่างไรครับ?"

"เด็กฝึกหัดระดับ 1 สามารถปล่อยเวทมนตร์เลเวล 0 ติดต่อกันได้สองชุด เด็กฝึกหัดระดับ 2 สามารถปล่อยเวทมนตร์ติดต่อกันได้สี่ชุด และเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อเจ้าสามารถปล่อยเวทมนตร์เลเวล 0 ได้ยี่สิบชุด ข้าจะแนะนำเจ้าเกี่ยวกับวิธีเป็นจอมเวท เอาล่ะ ข้าจะถ่ายทอดเวทมนตร์เลเวล 0 ชุดแรกให้เจ้าเดี๋ยวนี้" จอมเวทท่องคาถาด้วยจังหวะที่ฟังดูแปลกประหลาด

"ตามนี้ แล้วเจ้าจะสามารถเรียนรู้ตัวอักษรและความรู้เวทมนตร์จากหนังสือได้" เจสันท่องคาถาซ้ำไปซ้ำมาขณะที่ซาลีนท่องตามครั้งแล้วครั้งเล่า

หลังจากผ่านไปสามรอบ ซาลีนไม่เพียงแต่สามารถท่องคาถาได้โดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว แต่เขายังเชี่ยวชาญท่าทางของมืออีกด้วย

"เอาล่ะ ไปฝึกฝนเรื่องนี้ด้วยตนเองเสีย เมื่อเจ้าทำสำเร็จแล้ว ข้าจะถ่ายทอดวิธีทำสมาธิให้เจ้า หลังจากนั้นเจ้าก็อ่านหนังสือที่ข้าเตรียมไว้ให้ได้ เริ่มจากห้องแรกและห้ามไปห้องถัดไปจนกว่าเจ้าจะอ่านหนังสือในห้องนั้นจบทั้งหมด"

"ครับ อาจารย์" ซาลีนโค้งคำนับ เหมือนกับที่ผู้คนในเมืองเซลอนทำเมื่อได้พบกับขุนนาง

จอมเวทเจสันส่ายหัว และหมายเหตุไว้ในใจว่าจะกลับมาทบทวนเรื่องมารยาทในภายหลัง เขาไม่ได้แก้ไขพฤติกรรมของซาลีนในครั้งนี้และโบกมือเป็นสัญญาณให้ซาลีนออกไป

ซาลีนออกมาและเดินไปที่ห้องครัวอย่างรวดเร็ว เขาพบกล่องที่เคยใช้เก็บข้าว เขาหิวโซ จึงหยิบเนื้อแห้งที่แขวนอยู่ที่นั่นและกินอย่างมีความสุขพร้อมกับขนมปังขาวและน้ำ

ขณะที่เขากิน เขาก็นึกถึงเวทมนตร์ที่เพิ่งเรียนรู้ เขาพบว่าทั้งคาถาและท่าทางมือไม่ได้ยากที่จะเชี่ยวชาญ โดยเฉพาะคาถาที่เขาจำได้ขึ้นใจหลังจากท่องเพียงครั้งเดียว สองครั้งต่อมาคือการแก้ไขการออกเสียงของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะมีพรสวรรค์ อย่างน้อยเขาก็ไม่โง่ เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซาลีนก็รู้สึกว่าอนาคตของเขาช่างสดใสเหลือเกิน

༺༻