บทที่ 2 - เมทาทรินคนสุดท้าย (พาร์ท 1)

บทที่ 2 - เมทาทรินคนสุดท้าย (พาร์ท 1)

༺༻

เมืองท่าทางเหนือของจักรวรรดิสิเคชินยา: เมืองเซลอน

พายุฝนที่โหมกระหน่ำอย่างกะทันหันเทลงมาผ่านช่องว่างของป้อมปราการ ท้องฟ้ามืดมิดราวกับถูกแต่งแต้มด้วยหมึกเลือดมังกร ภายในท่าเรือ เรือประมงพากันสั่นกลัวขณะที่คลื่นยักษ์ซัดเข้าใส่เขื่อนกั้นน้ำอย่างรุนแรง ด้วยเสียงดังสนั่น คลื่นยังทำให้เกิดละอองน้ำสูงกว่าสิบเมตร

เมื่อน้ำฝนสะสมและกระจายตัวอย่างรวดเร็วไปยังย่านสลัม น้ำบนท้องถนนก็เริ่มลึกขึ้น ระบบระบายน้ำที่ไม่ได้มีการบำรุงรักษามาอย่างน้อยห้าปีนั้นไม่เพียงพอ ในพริบตาเดียว ย่านสลัมก็กลายเป็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

อ่าวแมกโนเลียของเมืองเซลอนไม่เหมือนในอดีตอีกต่อไป อุตสาหกรรมการประมงที่ร่วงโรยทำให้มีรายได้จำกัด และเจ้าเมืองก็ไร้อำนาจ ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือได้ ในการปรับปรุงระบบระบายน้ำ พวกเขาต้องการจอมเวทที่เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุ รวมถึงลูกศิษย์จำนวนมากของเขา มันจะต้องใช้เงินทองนับพันเหรียญทองเพียงเพื่อให้พวกเขาเตรียมพิมพ์เขียว ไม่มีจอมเวทปรากฏตัวในเมืองเซลอนในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมา และหน่วยงานบริการเทศบาลก็เกือบจะกลายเป็นเพียงการจัดฉาก

สายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้า ตามด้วยเสียงฟ้าร้องครืนครั่น ขณะที่สายฟ้าเต้นระบำบนท้องฟ้า มันก็ส่องสว่างให้เห็นเมืองท่ามกลางพายุ บนถนนที่ว่างเปล่า เด็กหนุ่มอายุประมาณสิบปีคนหนึ่งกำลังดิ้นรนที่จะก้าวไปข้างหน้าท่ามกลางกระแสน้ำ

เด็กหนุ่มคนนี้ผอมแห้งและอ่อนแอมาก มีผมสีน้ำตาลสั้นที่ยุ่งเหยิง ฝนสาดกระเซ็นผ่านขนตาของเขา ทำให้เขาต้องหลับตาอยู่ตลอดเวลา ขณะที่เขาพ่นไอสีขาวจางๆ ออกจากจมูก ขาของเขาก็สั่นไม่หยุด เขาประคองห่อกระดาษอาบน้ำมันไว้แน่น มันบรรจุอาหารทั้งหมดที่เขาขอทานมาได้ในวันนั้น

ปัง!

เสียงฟ้าผ่าดังสนั่น เด็กหนุ่มไม่สามารถทนได้อีกต่อไปและล้มลงกับพื้น ใบหน้าจมลงในน้ำ เขาเริ่มสำลักและไอทันที เขาพยายามดิ้นรนอย่างรุนแรง ต้องการที่จะยืนขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ร่างกายที่ผอมบางและอ่อนแอของเขาไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป เขาร่างพลิกและหมดสติไป ในสภาพที่ไร้สติ มือของเขายังคงกำห่อกระดาษอาบน้ำมันไว้แน่น

ในที่สุดท้องฟ้าก็เปิดหลังจากพายุฝนที่รุนแรงผ่านไปสองชั่วโมง เมื่อน้ำท่วมค่อยๆ ลดลง คนเดินถนนก็เริ่มปรากฏบนท้องถนน เด็กหนุ่มที่หมดสติถูกพัดพาไปที่ใต้ชายคาหลังหนึ่ง ร่างของเขาพิงกับหิน

ประตูถูกผลักเปิดออก คนที่แต่งตัวเหมือนคนรับใช้เห็นเด็กหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่ จึงวิ่งเข้าไปหาแล้วเตะเขาอย่างแรงหนึ่งที เขาตะโกนอย่างโกรธจัด "ไอ้ขอทาน ไสหัวไป อย่ามาตายที่นี่!"

เสียงของเขาแหลมและเย็นเยียบ คล้ายกับขันทีในวังของจักรวรรดิตังกูลาซีที่ถูกตอนมาก คุกคามให้เด็กหนุ่มตื่นขึ้นพร้อมเสียงคราง ตามมาด้วยการไออย่างรุนแรง เขารู้สึกร้อนวูบวาบและตระหนักว่าตนเองมีไข้ จิตใต้สำนึกของเขายังคงกุมห่อกระดาษอาบน้ำมันไว้แน่น เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพลิกตัวก่อนจะคลานออกไปสองก้าว จากนั้นเขาก็พยายามเปิดห่อกระดาษอาบน้ำมันออก

ห่อกระดาษอาบน้ำมันบรรจุข้าวเก่าที่ขึ้นรา เขาตั้งใจจะเอากลับไปหุงที่บ้านก่อนกิน อย่างไรก็ตามเขาไม่สามารถรอได้อีกต่อไป เพราะถ้าเขายังไม่กินอะไรเลย เขาจะไม่มีแรงแม้แต่จะเดิน

เมล็ดข้าวเก่านั้นรสชาติเหมือนทรายในปากของเขา แตกละเอียดขณะที่ถูกเคี้ยวและกลืนลงไปในกระเพาะ

"ซวยชะมัด!" คนรับใช้หน้าตาดุร้ายเห็นว่าเด็กหนุ่มลุกขึ้นยืนไม่ได้จริงๆ จึงถ่มน้ำลายใส่เขาอย่างแรงก่อนจะหันหลังกลับเข้าประตูไป

เด็กหนุ่มนอนบนพื้นน้ำแข็งเย็นเยียบและฝืนใจกลืนข้าวดิบส่วนที่เหลือลงไป จากนั้นเขาก็พยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน และเดินไปทางตะวันออกของเมืองโดยไม่หันกลับมามอง บ้านของเขาตั้งอยู่ที่ชานเมือง หากเขาไปไม่ถึงบ้านก่อนท้องฟ้ามืดมิด พายุฝนที่อาจตามมาอาจทำให้เขาหนาวตายบนท้องถนนได้

นักธุรกิจร่างท้วมคนหนึ่งเดินออกมาจากประตูสีแดงสดข้างหลังเขา เขาสวมผ้าไหมคุณภาพต่ำ และผมของเขาใส่น้ำมันจนเยิ้ม เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งตากฝนมา

"เดี๋ยวก่อน นั่นมันเด็กจากตระกูลเมทาทรินไม่ใช่เหรอ? เขาชื่ออะไรนะ?" นักธุรกิจร่างท้วมตาแหลมคมมองไปที่แผ่นหลังของเด็กหนุ่มขณะถามคนรับใช้สองคนที่อยู่ข้างหลัง

"ซาลีนครับนาย ท่านซาลีน" คนรับใช้หัวเราะเหมือนคางคก เสียงเหมือนไก่ถูกบีบคอ กลุ่มเจ้านายและคนรับใช้หน้าตาเจ้าเล่ห์ทั้งสามมองไปที่เด็กหนุ่มด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร

"ทำไมมันยังไม่ตาย?"

"ใครจะไปรู้ล่ะครับ? ไม่รู้ว่าไอ้โง่ที่ไหนยอมให้อาหารมัน" คนรับใช้คนอื่นตอบอย่างโกรธเคือง

"เฮ้ พวกเจ้าสองคน คอยจับตาดูมันไว้ให้ดี ถ้ามันตาย ให้รีบซื้อบ้านหลังนั้นทันที อย่าให้ใครมีโอกาสตัดหน้าได้" นักธุรกิจร่างท้วมสั่งการ เขาบิดร่างกายอันหนักอึ้งและเดินไปในทิศทางอื่น

"รับทราบครับนาย" คนรับใช้ตอบขณะเดินตามเขาไปอย่างระมัดระวัง ทั้งสองคนแทบจะซ่อนตัวอยู่ในเงาของนักธุรกิจร่างท้วมได้เลย

ในคืนที่หนาวเย็น เด็กหนุ่มที่ชื่อซาลีนลากร่างกายที่เหนื่อยล้าออกจากเมืองเซลอน เขาประคองห่อกระดาษอาบน้ำมัน เดินแยกจากถนนสายหลัก และเดินกะเผลกกลับไปยังบ้านบรรพบุรุษของเขา

บ้านหินขนาดมหึมาหลังนี้คือทรัพย์สินชิ้นสุดท้ายของตระกูลเมทาทริน ซาลีนผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไปในบ้านอย่างสั่นเทา

ผนังหินที่ปกคลุมด้วยมอสสีเขียวให้ความรู้สึกเย็นเยียบ หน้าต่างทั้งหมดในบ้านสองชั้นหลังนี้ไม่มีกระจกหลงเหลืออยู่ ทำให้บ้านหินที่อ้างว้างดูน่าขนลุกและเสื่อมโทรม

ซาลีนหอบหายใจ ในที่สุดเขาก็ถึงบ้าน เขาแทบจะคลานขึ้นบันไดไปยังห้องนอนและเอนศีรษะพิงขอบเตียง ขอบเตียงนั้นก็เหมือนกับผนัง—เปียก หนาว และแข็ง

เสื้อผ้าของเขาที่เปียกชุ่มไปด้วยฝนเริ่มแห้งไปครึ่งหนึ่งเพราะลมแรงระหว่างทางกลับบ้าน ตอนนี้มันติดหนึบกับร่างกายของเขา มันเป็นเสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวของซาลีน ซาลีนพยายามพยุงตัวขึ้น ถอดเสื้อผ้าออก และนอนลงบนขอบเตียง ห่อกระดาษอาบน้ำมันถูกวางไว้ข้างศีรษะ เขารู้สึกเจ็บแปลบที่เอวและหันไปมอง มันเขียวช้ำอย่างหนัก

นี่คือรอยจากการเตะของคนรับใช้คนนั้น ซาลีนกัดฟันขณะนอนลง ความเจ็บปวดจะหายไปถ้าเขาหลับ

แสงจันทร์และลมหนาวที่พัดเข้ามาในห้องนั้นดูไม่โรแมนติกเลย ซาลีนรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังลุกเป็นไฟ และมีความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในหัว เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะเสียชีวิตหากไข้ยังไม่ลด เขาพยายามปีนลงจากเตียงและดึงกล่องใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง

แม่กุญแจที่กล่องถูกถอดออกไปนานแล้ว แม่กุญแจเงินถูกแลกเป็นอาหารสำหรับหนึ่งสัปดาห์ ไม่มีใครยอมซื้อกล่องไม้การบูรกันแมลงใบนี้ และซาลีนตั้งใจจะใช้มันจุดไฟในสักวันหนึ่ง

ในกล่องมีปึกใบเสร็จเก็บเงินที่ยุ่งเหยิง ส่วนใหญ่เป็นเอกสารเกี่ยวกับหนี้สิน ซาลีนหยิบเหรียญตราโลหะออกมาและติดมันไว้ที่หน้าผาก ความเย็นซึมผ่านหน้าผากของเขาและเขารู้สึกราวกับว่าอาการปวดหัวกำลังลดลง ซาลีนนั่งลงบนพื้นและร้องไห้ขณะที่มองดูกล่องที่เต็มไปด้วยใบเสร็จเก็บเงิน

ตระกูลเมทาทรินเคยเป็นกลุ่มชนชั้นสูงที่มีเกียรติ และชื่อที่ทรงเกียรตินั้นเคยเป็นสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่งในส่วนเหนือของจักรวรรดิ เมื่อมาถึงรุ่นของซาลีน ตระกูลเมทาทรินก็ไม่เหลืออะไรเลย ปึกใบเสร็จเก็บเงินได้กลายเป็นเพียงกระดาษไร้ค่า ลูกหนี้ที่เคยติดค้างเงินในตอนนั้นได้เสียชีวิตไปแล้ว และการเปลี่ยนขั้วอำนาจรวมถึงสงครามครั้งใหญ่ทำให้ตระกูลเมทาทรินเสื่อมถอยลงตามลำดับ

หากลูกหนี้เหล่านั้นยังคงมีชีวิตอยู่และใช้คืนเงินตามจำนวนที่ระบุในใบเสร็จ ซาลีนคงจะสามารถซื้อเมืองเซลอนได้ถึงสิบครั้ง

เหรียญตราที่กดอยู่บนหน้าผากของซาลีนคือสัญลักษณ์ของตระกูลเมทาทริน ซาลีนไม่ได้พยายามที่จะขายเหรียญตราขนาดเท่าฝ่ามือนี้ เพราะมันก็เหมือนกับใบเสร็จเก็บเงินที่พ่อของเขาทิ้งไว้ให้

พ่อแม่ของซาลีนเสียชีวิตเมื่อตอนที่เขาอายุได้หกขวบ ทิ้งกล่องใบนี้และบ้านบรรพบุรุษไว้ให้ ซาลีนไม่สามารถหาเลี้ยงตัวเองได้ในวัยเพียงหกขวบ และจำเป็นต้องขายสิ่งของในบ้านเพื่อเลี้ยงปากท้อง นักธุรกิจเจ้าเล่ห์ได้ฉวยโอกาสจากสถานการณ์ของเขาเพื่อทำเงิน เด็กชายวัยหกขวบจะไปรู้อะไร? ภายในครึ่งปี ซาลีนขายเกือบทุกอย่างในบ้านไปจนหมด

แม้ว่าซาลีนจะอายุสิบสองปีแล้ว แต่เขาดูเหมือนเด็กอายุสิบขวบมากกว่า เพราะเขาขาดสารอาหาร ผอมแห้ง และอ่อนแอ

ซาลีนไม่ได้ขายบ้านบรรพบุรุษ ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากขาย แต่การทำธุรกรรมอสังหาริมทรัพย์จำเป็นต้องดำเนินการที่ศาลาว่าการเมืองและไม่สามารถปลอมแปลงได้ นักธุรกิจหน้าเลือดที่จ้องมองทรัพย์สินของเขาชอบที่จะรอจนกว่าซาลีนจะหิวตาย เมื่อเขาตาย ทรัพย์สินก็จะไม่มีเจ้าของ จากนั้นพวกเขาก็จะสามารถซื้อที่ดินได้ในราคาที่แทบจะไม่ได้อะไรเลย

เจตจำนงในการเอาชีวิตรอดของซาลีนนั้นแข็งแกร่งมาก และเขาสามารถทนอยู่ได้จนถึงอายุสิบสองปีด้วยการขอทาน

ซาลีนล้มลงบนเตียง เหรียญตราของตระกูลส่งความเย็นไปทั่วร่างกายของเขา มากพอที่จะทำให้ความเจ็บปวดที่เอวลดน้อยลง ซาลีนหลับไป โดยไม่รู้ว่าเขาจะตื่นขึ้นมาในครั้งนี้หรือไม่

ปัง ปัง ปัง!

ซาลีนฝืนลืมตาและลุกขึ้นนั่ง แสงแดดส่องเข้ามาในบ้านทางหน้าต่าง เห็นฝุ่นบนพื้นได้อย่างชัดเจน

เป็นเรื่องแปลกที่มีคนมาเคาะประตูตั้งแต่เช้าตรู่ บ้านบรรพบุรุษของซาลีนไม่ได้อยู่ใกล้ถนนสายหลัก แต่ตั้งอยู่ที่ตีนเขาข้ามผืนป่า ตั้งแต่เขาขายทุกอย่างในบ้านไป ก็ไม่มีใครมาหาเขาอีกเลย

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูยังคงดังต่อเนื่อง ซาลีนกระโดดลงจากเตียง รู้สึกสุขภาพดีและตัวเบากว่าเดิมมาก เขาเก็บเหรียญตรากลับเข้าไปในกล่องและดันมันไว้ใต้เตียงก่อนจะลงไปชั้นล่างเพื่อเปิดประตู

เนื่องจากอยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่นเมื่อคืนก่อน เขาจึงลืมล็อคประตู ความกลัวเข้าจู่โจมซาลีนทันที มีสัตว์ร้ายในแถวนี้และเขาอาจจะถูกกินในตอนหลับถ้าพวกมันเข้ามา

ประตูเปิดออกด้วยเสียงแหลม ซาลีนรู้สึกถึงความอบอุ่นจากรังสีของดวงวันที่ส่องเข้ามา ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ท่ามกลางเงาไม้ เขามีผมสีดำยาว สวมชุดคลุมยาวสีเทา และถือไม้เท้าไม้ในมือ

ชายคนนี้ดูอายุไม่น่าเกินสี่สิบปี เขามีคิ้วยาวตรงที่ชี้ขึ้น และไม่มีเครา มือที่ถือไม้เท้าสวมแหวนสีเงินดำขนาดใหญ่ซึ่งสลักด้วยสัญลักษณ์ซับซ้อนมากมาย ซาลีนรู้สึกสับสนเล็กน้อย ชายคนนี้มีรูปลักษณ์ที่แปลกตา หรือว่าเขาจะเป็นมหาปุโรหิตจากคริสตจักรโรมัน?

สีหน้าของเขาดูเป็นกันเองมาก แต่เขามีออร่าของชนชั้นสูง ราวกับว่านั่นคือสิ่งที่เขาเป็นและไม่เกี่ยวอะไรกับคนอื่นเลย

ชีวิตขอทานทำให้ซาลีนมีความรู้สึกไวขึ้น—เขารู้ว่าคนประเภทไหนที่เขาสามารถเข้าหาได้และคนประเภทไหนที่เขาควรหลีกเลี่ยง แต่ชายคนที่เคาะประตูบ้านเขาคนนี้แตกต่างจากผู้คนในเมืองเซลอน เขายืนอยู่ตรงหน้าซาลีน แต่เด็กหนุ่มกลับสัมผัสไม่ได้ถึงตัวตนของเขาเลย

ชายคนนั้นยิ้มและถามซาลีนว่า "ผู้ใหญ่ในบ้านอยู่ที่ไหนล่ะ?"

ชายคนนี้ต้องมาจากต่างแดนแน่ๆ เพราะผู้คนในเมืองเซลอนรู้จักเขาในฐานะตัวกาลกิณี เสียงในใจของซาลีนเงียบลงขณะที่เขาถูขมับและตอบว่า "ไม่มีใครอื่นอยู่ที่นี่ครับ ท่านครับ ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรหรือเปล่า?"

ซาลีนถามอย่างสุภาพ พยายามทำตัวให้ดูผ่อนคลาย เพื่อรักษาชีวิต เขาเขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องทำให้อีกฝ่ายเอ็นดู นี่คือคติประจำใจในประสบการณ์ชีวิตสิบสองปีของซาลีน

"โอ้" ชายคนนั้นมองซาลีนอย่างฉงน ซาลีนวิ่งลงมาโดยไม่ใส่เสื้อและสวมเพียงกางเกงขาสั้น เขามีรอยขนาดเท่าฝ่ามือบนหน้าผากที่เกิดจากเหรียญตราของตระกูล

"บ้านหลังนี้เป็นของเจ้าใช่ไหม?" ชายคนนั้นถามอย่างอ่อนโยน

"ครับ" ซาลีนมองลงที่พื้นขณะที่ม่านตาที่สีน้ำตาลของเขาหดตัวลง ชายคนนี้อาจจะเป็นโจรหรือเปล่า?

"เรื่องก็คือ ข้าอยากจะซื้อบ้านหลังนี้ เราพอจะเข้าไปคุยกันได้ไหม?"

ซื้อบ้านเหรอ? ซาลีนพยายามทบทวนสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน เขาตั้งใจจะขายบ้านหลังนี้มานานแล้วเพื่อที่จะหางานทำในเมือง เขาไม่เกี่ยงงานแล่ปลา ตราบใดที่เขาสามารถอิ่มท้องได้ อย่างไรก็ตามเขารู้ว่าเด็กฝึกงานส่วนใหญ่จะได้รับที่พักแต่ไม่มีอาหาร ถ้าเขาหางานได้ เขาคงจะหิวตายก่อนจบเดือนแรก ซาลีนหันไปข้างๆ อย่างเหม่อลอยและกล่าวว่า "เชิญเข้ามาข้างในครับ"

เมื่อชายคนนั้นก้าวเข้าไปในบ้านหิน ฝุ่นใต้เท้าของเขาก็หายไป ไม่ทิ้งรอยเท้าใดๆ ไว้ มีลมพัดเบาๆ และความชื้นในห้องนั่งเล่นก็หายไปทันที หัวใจของซาลีนพองโตด้วยความตื่นเต้น คำนวณอย่างรอบคอบว่าจะขายบ้านราคาเท่าไหร่ดีขณะที่เขาปิดประตู

ชายคนนั้นมองไปรอบๆ บ้าน เก็บรายละเอียดทุกอย่าง ไม่มีอะไรในบ้านนอกจากผนังทั้งสี่ด้าน และไม่มีอะไรน่าชื่นชม ชายคนนั้นดูพอใจ เขาหันไปทางซาลีนและถามว่า "เจ้าบอกว่าบ้านหลังนี้เป็นของเจ้าใช่ไหม? เจ้ามีโฉนดหรือเปล่า?"

"มีครับ" ซาลีนพยักหน้า แต่เขาไม่ได้กลับไปที่ห้องนอนเพื่อเอาโฉนด เมื่อเขาโตขึ้น เขาตระหนักว่าก่อนหน้านี้เขาเคยถูกนักธุรกิจเหล่านั้นหลอก และเรียนรู้ที่จะระมัดระวังมากขึ้น

ชายคนนั้นยิ้มขณะเอื้อมมือไปลูบหัวซาลีนแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าเป็นจอมเวทและจะไม่หลอกเจ้า บอกมาสิ เจ้าตั้งใจจะขายบ้านหลังนี้กี่เหรียญทอง?"

เหรียญทอง! ดวงตาของซาลีนเป็นประกาย เขาไม่เคยเห็นเหรียญทองเลย แม้ว่าเขาจะเริ่มขายของในบ้านไปแล้วก็ตาม คนที่เอาภาพสีน้ำมันสูงสี่ฟุตของเขาไปให้เพียงเหรียญเงินเหรียญเดียว เชิงเทียนชุบทองซึ่งแลกมาได้สองเหรียญเงินถือว่าเป็นการซื้อขายที่ยุติธรรมแล้ว ตอนเขาอายุหกขวบ นักธุรกิจที่ย้ายตู้กับข้าวชุดใหญ่ออกไปทิ้งขนมปังไว้ให้ซาลีนเพียงสองก้อนเท่านั้น

༺༻