บทที่ 1 - ดาราแห่งเวทมนตร์

บทที่ 1 - ดาราแห่งเวทมนตร์

༺༻

ณ ขั้วโลกเหนือของแผ่นดินใหญ่เมทาทริน แผ่นน้ำแข็งขนาดยักษ์บนทะเลที่เยือกแข็งมีความหนากว่าห้าไมล์ บนยอดแผ่นน้ำแข็งนี้มีเมืองที่สร้างขึ้นจากน้ำแข็งทั้งหมด ในความเป็นจริง เมืองแห่งนี้คือกิลด์จอมเวทที่ดำเนินงานได้อย่างสมบูรณ์

การสร้างกิลด์ในสถานที่ที่หนาวเหน็บเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง อุณหภูมิเฉลี่ยตลอดทั้งปีนั้นต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง พูดให้ชัดคือติดลบยี่สิบองศา ในวันที่แดดจ้าก็ไม่มีร่องรอยของสีเขียวให้เห็น แม้แต่พืชเวทมนตร์ที่อึดที่สุดก็ไม่อยากจะเติบโตที่นี่

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือที่ใจกลางกิลด์จอมเวท ที่ฐานของหอคอยเวทมนตร์มีรูปปั้นขนาดใหญ่ตั้งอยู่ รอบๆ รูปปั้นนั้นมีสวนขนาดเล็ก

ที่นี่เป็นสถานที่ต้องห้ามภายในกิลด์จอมเวท เล่ากันว่ารูปปั้นนี้ถูกสร้างขึ้นตามรูปลักษณ์ของซาลีน จอมราชันย์แห่งแผ่นดินใหญ่เมทาทริน เขายังเป็นคณบดีคนแรกของกิลด์จอมเวทอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ไม่มีนักเรียนคนไหนเคยเห็นเขาเลย นับตั้งแต่เริ่มก่อตั้งกิลด์ คณบดีคนนี้ก็ได้กลายเป็นบุคคลในตำนานไปแล้ว

ขอบเขตของสวนรอบรูปปั้นกว้างเพียงหนึ่งร้อยเมตร อุณหภูมิในสวนสูงกว่าจุดเยือกแข็ง และเนื่องจากสภาพแวดล้อมโดยรอบมีหมอกลงจัดเสมอ จึงมองเห็นได้เพียงใบหน้าของรูปปั้นเท่านั้น ภายในสวน เด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งกำลังรดน้ำต้นไม้ด้วยขวดหยก หยดน้ำนับร้อยพรมลงบนดินอย่างสม่ำเสมอขณะที่น้ำถูกเทออกจากขวด เด็กสาวเท้าเปล่าในชุดกระโปรงยาวดูโดดเด่นอย่างมากในภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งนี้

ในระยะไกล เมื่อใดก็ตามที่นักเรียนเดินผ่าน ใครบางคนจะวิจารณ์ว่า "น่าสงสารเหลือเกิน"

เงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับการเข้าเรียนในกิลด์จอมเวทคือ ผู้ที่เป็นจอมเวทระดับ 9 หรือสูงกว่าจะต้องเดินหน้าค้นหาความลับของโลกแห่งเวทมนตร์ต่อไป ในแผ่นดินใหญ่เมทาทริน การเป็นจอมเวทระดับ 9 นั้นไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก นอกเสียจากจะเป็นสัญลักษณ์ว่าคนผู้นั้นเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นและมีความพากเพียรอย่างแรงกล้า

การเคลื่อนไหวที่ไร้คำพูดของเด็กสาวดึงดูดความสงสารจากจอมเวทหลายคน แต่ไม่มีใครรู้เลยว่ามันส่งผลต่อสภาพจิตใจของพวกเขาอย่างไร

ทุกครั้งที่มีสถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น รอยยิ้มบางๆ จะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเด็กสาว

และหลังจากนั้น หญิงสาวผู้งดงามจะปรากฏตัวขึ้นเพื่อดุด่าเธอ "ไมเออร์ส ทำงานของเจ้าให้เรียบร้อย!"

เด็กสาวที่ชื่อไมเออร์สจะก้มศีรษะลงอย่างน่าสงสารและทำงานของเธอต่อไป

ไมเออร์สน่าสงสารเช่นนี้จริงๆ แต่ไม่มีใครกล้าตำหนิหญิงสาวคนนั้น เพราะใครก็ตามที่ทำเช่นนั้นจะประสบกับโชคร้าย การถูกทิ้งให้เปลือยกายและหนาวสั่นในลานสวนสนามน้ำแข็งถือเป็นโทษที่เบาที่สุด บางคนก็หายตัวไปเฉยๆ และไม่มีใครเห็นอีกเลย คนเหล่านั้นถูกทำโทษฐานที่ไม่เคารพหญิงสาวคนนี้

หญิงสาวคนนี้เป็นปีศาจที่มีชื่อเสียงโด่งดังภายในกิลด์ มีข่าวลือว่าเธอมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับคณบดี

แผ่นดินใหญ่เมทาทรินไม่ได้ขาดแคลนผู้ที่กล้าหาญ มีเพียงข่าวลือที่ว่าร่างของไมเออร์สมีปีศาจถูกผนึกเอาไว้ และผู้ที่ร่ายมนตร์นี้คือสัตว์ระดับเทพนิยายที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลเยือกแข็ง

กิลด์จะออกภารกิจมากมายในแต่ละปี และมีเพียงภารกิจเดียวที่ไม่มีนักเรียนคนไหนสามารถทำสำเร็จได้ นั่นคือการขับไล่ปีศาจตนนี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสังหารสัตว์ร้ายตัวนั้นและเก็บเลือดของมันมาเพื่อชำระล้างเด็กสาว

เหง่ง... หง่าง...

เสียงระฆังที่ไพเราะดังขึ้น กิลด์เริ่มมีชีวิตชีวาขณะที่จอมเวทระดับล่างจำนวนมากรีบเร่งไปยังตำหนักธาตุน้ำด้วยความตื่นเต้นเพื่อเข้าร่วมสนุก

จอมเวทระดับ 9 ซึ่งเป็นนักเรียนระดับต่ำสุด ทำตัวเหมือนเด็กสาวที่ช่างพูดช่างคุย ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะตั้งแต่ก่อตั้งกิลด์มาหลายพันปี ดาราแห่งเวทมนตร์ปรากฏขึ้นไม่ถึงสิบครั้ง และไม่มีเลยสักคนในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา

ดาราแห่งเวทมนตร์ไม่เพียงแต่ต้องมีสายเลือดที่พิเศษและความสามารถในการสืบทอดเวทมนตร์ที่ทรงพลังเท่านั้น แต่ยังต้องมีความสามารถที่แข็งแกร่งในการควบคุม เชี่ยวชาญในการเล่นแร่แปรธาตุ และสร้างอุปกรณ์ด้วยตนเองเพื่อทำภารกิจของกิลด์ที่แตกต่างกันสิบสองภารกิจให้สำเร็จ เกณฑ์เหล่านี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการคัดเลือกดาราแห่งเวทมนตร์ และนักเรียนหลายคนสามารถผ่านเกณฑ์เหล่านี้ได้ ยอดฝีมือที่โดดเด่นที่พบจากกระบวนการนี้จะถูกรับเข้าสู่กิลด์อาร์กติกในภายหลัง

ครั้งนี้ วิธีที่ระฆังเวทมนตร์ดังขึ้นนั้นไม่เหมือนใคร มันดังติดต่อกันสามครั้ง ครั้งละสิบสามโทนเสียง ซึ่งหมายความว่าดาราแห่งเวทมนตร์ที่เพิ่งปรากฏตัวเป็นนักเรียนระดับ 13

ในกิลด์อาร์กติก นักเรียนระดับ 9 ทั่วไปสามารถจบการศึกษาได้เมื่อถึงระดับ 12 อย่างไรก็ตาม พวกเขามีทางเลือกที่จะไม่กออกจากกิลด์และศึกษาต่อในฐานะรุ่นพี่แทน รุ่นพี่จะอยู่ในระดับ 13 ถึงระดับ 15 โดยระดับ 13 คือระดับต่ำสุด

ดังที่กล่าวไป ดาราแห่งเวทมนตร์ในครั้งนี้เป็นรุ่นพี่ระดับ 13 จนถึงตอนนี้ ระดับสูงสุดที่ทำภารกิจดาราแห่งเวทมนตร์ทั้งหมดสำเร็จรวมถึงการคัดเลือกรอบสุดท้ายคือระดับ 15

มีคนไม่มากนักในโถง มีเพียงประมาณสามร้อยคน คณบดีปรากฏตัวขึ้นที่กลางแท่นพิธี

ฟรานซิสเป็นจอมเวทระดับ 16 กล่าวกันว่าพรสวรรค์ของฟรานซิสนั้นอยู่ในระดับปานกลาง แต่เนื่องจากเขาได้ติดตามคณบดีซาลีนคนแรกและได้รับการชี้แนะอย่างพิถีพิถัน เขาจึงประสบความสำเร็จอย่างมากในวันนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางฟรานซิสจากการเป็นไอดอลของนักเรียน เขาใช้ชีวิตมาหลายพันปีและได้เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งใหญ่มากมายเพื่อนำความสงบสุขมาสู่ทุ่งราบสีทอง

กล่าวกันว่าจอมเวทชั่วร้ายแห่งทุ่งราบสีทองนั้นทรงพลังมาก และเพราะเขาได้มอบวิญญาณให้กับปีศาจ เขาจึงมีร่างกายที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด

ด้วยผมสีทองสั้น ฟรานซิสดูเหมือนคนอายุสามสิบเศษ เขามองไปที่หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขาและกล่าวว่า "เมฟิสโต เจ้าคือนักเรียนระดับ 13 คนแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งกิลด์อาร์กติกที่ได้รับรางวัลดาราแห่งเวทมนตร์ นี่คือเหรียญตราของเจ้า"

จอมเวทหญิงสาว เมฟิสโต รับเหรียญตราด้วยความยินดี บนเหรียญตรานี้มีรอยตำหนิรูปสายฟ้า

ทำไมมันถึงพังล่ะ?

ฟรานซิสสังเกตเห็นสีหน้าที่สับสนของเมฟิสโตและกล่าวว่า "เมฟิสโต ประวัติของตราประทับนี้ย้อนกลับไปถึงสมัยโบราณของจักรวรรดิที่หนึ่ง นอกจากนี้ จอมเวทซาลีนผู้มีเกียรติยังใช้เหรียญตรานี้เป็นสัญลักษณ์แทนตระกูลเมทาทรินของเขาด้วย"

เมฟิสโตกำเหรียญตราไว้แน่นด้วยความตกใจ กลัวว่าฟรานซิสจะยึดมันคืนไป

แม้ว่าตระกูลเมทาทรินจะก้าวลงจากเวทีประวัติศาสตร์ไปแล้ว แต่เมืองเมทาทรินยังคงดำรงอยู่ในฐานะดินแดนศักดิ์สิทธิ์บนแผ่นดินใหญ่ สิ่งของที่ซาลีนใช้ในช่วงเริ่มต้นของการเดินทางได้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าของเหล่าจอมเวท มีตำนานมากมายเกี่ยวกับเหรียญตรานี้ และตำนานที่น่าทึ่งที่สุดคือมีพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ในเหรียญตรานี้ ซาลีนผู้เกรียงไกรได้ใช้เหรียญตรานี้สังหารเทพเจ้าชั่วร้ายนับไม่ถ้วนเพื่อให้แผ่นดินใหญ่เมทาทรินกลายเป็นดินแดนแห่งเสรีภาพ

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงตำนาน เมฟิสโตถือว่าซาลีนเป็นไอดอลของเธอ ความหมายเบื้องหลังเหรียญตรานี้มีค่ามากกว่าพลังของมันเป็นล้านเท่า

มีเสียงกระซิบกระซาบในหมู่ผู้คนในโถง ทุกคนต่างอิจฉาเมฟิสโต หญิงสาวผู้มีความสามารถซึ่งในเวลาสิบปีได้ก้าวหน้าจากระดับ 10 ไปสู่ระดับ 13 เธอได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นที่สุดในรอบไม่กี่ร้อยปีที่ผ่านมา แม้ว่าระดับของเธอจะยังถือว่าต่ำภายในกิลด์อาร์กติก แต่พลังของเธอก็เทียบเท่ากับยอดฝีมือจอมเวทระดับ 12 ในช่วงราชวงศ์ที่ห้า

"เมฟิสโต เจ้ามีคำขออะไรไหม?" ฟรานซิสมองหญิงสาวด้วยความพอใจ แม้ว่าข้อบกพร่องแต่กำเนิดจะจำกัดให้เธอฝึกฝนได้เพียงเวทมนตร์ธาตุน้ำ แต่เธอก็บรรลุผลลัพธ์ที่น่าทึ่งได้เร็วขนาดนี้ เนื่องจากความพากเพียรทำให้เธอได้รับทักษะการเปลี่ยนธาตุที่ท้าทายอย่างมาก จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่เธอจะก้าวหน้ามาถึงจุดนี้

"คำขอหรือคะ?"

"ใช่ ในฐานะที่เจ้าเป็นผู้ชนะในบรรดานักเรียนสิบสองคน เจ้ามีเอกสิทธิ์ในการยื่นคำขอได้หนึ่งอย่าง"

เมฟิสโตดีใจจนเนื้อเต้น เธอรู้ว่าแม้จะมีเพียงเธอที่ได้รับดาราแห่งเวทมนตร์ แต่นักเรียนอีกสิบเอ็ดคนก็จะได้รับเกียรติเช่นกัน เธอเป็นเพียงผู้ที่โชคดีที่สุดเท่านั้น

"ข้าขอเข้าไปฝึกฝนในหอคอยธาตุเวทมนตร์ค่ะ!"

"ได้ ไม่มีปัญหา!"

"เหอะ..." เสียงเย็นชาดังขึ้น มันมาจากนักเรียนที่รออยู่ข้างหลังเธอ เขาพ่ายแพ้ให้กับเมฟิสโตระดับ 13 ในการต่อสู้ มันเป็นเพราะอุบัติเหตุ เขาหดหู่มาก—ยอดฝีมือระดับ 15 กลับพ่ายแพ้ให้กับจอมเวทระดับ 13 สำหรับคนอื่น การได้ตำแหน่งรองชนะเลิศถือเป็นเกียรติ แต่สำหรับเขา มันคือความอัปยศอดสูอย่างที่สุด

"ยินดีด้วย อดัม! เจ้าทำผลงานได้ดีในฐานะรองชนะเลิศในการคัดเลือกดาราแห่งเวทมนตร์ กิลด์ตัดสินใจที่จะมอบสิ่งนี้ให้เจ้า โปรดรักษามันให้ดี" ฟรานซิสไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของอดัม จอมเวทจะเป็นผู้ควบคุมเวทมนตร์ได้ดีกว่าหากพวกเขามีบุคลิกเป็นของตัวเอง

ฟรานซิสหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมา เมื่อเห็นไม้กายสิทธิ์ อดัมก็สงบลง ฟรานซิสไม่ได้โกหก รางวัลสำหรับรองชนะเลิศนั้นดีกว่าของผู้ชนะเสียอีก มันเป็นไม้กายสิทธิ์ผสมที่ได้รับการขัดเกลาด้วยวิธีการลึกลับและมีผลึกมังกรขนาดใหญ่อยู่ภายใน ผลึกมังกรไม่ได้ถูกขัดเงา แต่หน้าตัดทั้งหกสิบสี่หน้านั้นกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ นี่คือผลึกมังกรขนาดใหญ่จริงๆ ซึ่งปกติแล้วจะมีไว้สำหรับระดับ 16 หรือสูงกว่าเท่านั้น

"อดัม เจ้าก็ยื่นคำขอได้เช่นกัน"

อดัมผงะไปครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างยินดี "ท่านคณบดี ข้าหวังจะให้เด็กสาวคนนั้นเป็นอิสระครับ"

"เด็กสาว?" ฟรานซิสตะลึงไปชั่วขณะ

"ใช่ครับ ไมเออร์ส ไมเออร์สผู้น่าสงสาร" น้ำตาเกือบจะคลอในดวงตาของอดัมเมื่อเขาคิดถึงหญิงสาวผู้น่าสงสารที่ถูกกักขังอยู่ในสวน ซึ่งเล่ากันว่านานหลายพันปีแล้ว ปีศาจในร่างกายเธอไม่ใช่เรื่องของเธอเลย ปีศาจที่อยู่ภายในไม่เกี่ยวอะไรกับเธอ

"นี่เป็นไปไม่ได้!"

"ท่านคณบดี ท่านบอกว่าข้าสามารถยื่นคำขอได้โดยไม่มีข้อจำกัดนี่ครับ"

"อดัม คำขอของเจ้าไม่ควรจะขัดกับความประสงค์ของข้าจริงไหม?"

อดัมมองคณบดีด้วยความฉงน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมสำหรับคณบดี เรื่องนี้ถึงเป็นเรื่องที่ยากจะแก้ไข

"ไมเออร์สคนนั้นไม่ได้อยู่ในการดูแลของข้า เธอเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของคนอื่น" ฟรานซิสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

༺༻