บทที่ 31 - สโตลเกอร์

บทที่ 31 - สโตลเกอร์

༺༻

ตั้งแต่การตายของแซม ผ่านไปไม่กี่วันที่โรงเรียน ตำรวจสรุปผลการสืบสวน และผลลัพธ์ก็ออกมาในที่สุด

มันถูกตัดสินอย่างเป็นทางการว่าเป็นการฆ่าตัวตาย

ตามรายงานระบุว่า แซมได้ปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าอาคารสูงหกชั้นใกล้บ้านของครอบครัวเขา ซึ่งเป็นแฟลตเก่าๆ เมื่อเขาไปถึงดาดฟ้า เขาก็โดดลงมา ไม่มีใครอยู่ที่นั่น ไม่มีใครบังคับเขา ไม่มีใครข่มขู่เขา

และเพียงแค่นั้น คดีก็ถูกปิดลง

เจ้าหน้าที่ตัดสินใจไม่สั่งฟ้อง ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนคนไหน หรือใครก็ตาม แม็กซ์คาดการณ์ว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับสำนักงานกฎหมายโอดิน ชื่อเสียงของพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะทำให้ตำรวจต้องคิดทบทวน มันเป็นการต่อสู้ที่แผนกท้องถิ่นน่าจะรู้ว่าพวกเขาต้องแพ้ และถึงแม้จะชนะ พวกเขาจะได้อะไรกลับมาล่ะ? การลงโทษสถานเบาสำหรับเด็กมัธยมไม่กี่คนงั้นเหรอ?

ไม่มีอะไรที่จะพาแซมกลับมาได้

สำหรับแม็กซ์ สองสามวันที่ผ่านมานั้นเงียบเหงาอย่างน่าประหลาด การกลั่นแกล้งเหรอ? หายไปแล้ว กลุ่มสามคนที่เคยครองห้องเรียนด้วยรอยยิ้มที่โหดร้ายและเสียงหัวเราะราคาถูกน่ะเหรอ? เงียบสนิท ครูเองก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที มีความตระหนักมากขึ้น น่าจะมาจากความรู้สึกผิดหรือความกลัวว่านักเรียนอีกคนอาจจะทำอะไรที่รุนแรงลงไป

มันทำให้แม็กซ์มีพื้นที่ว่าง พื้นที่ที่จะเคลียร์หัวของเขา... และผลักดันการฝึกซ้อมของเขาไปจนถึงขีดสุด

ส่วนหนึ่งของการฝึก แม็กซ์รู้ดีว่าไม่ใช่แค่เรื่องการผลักดันขีดจำกัด แต่มันคือเรื่องของการพักฟื้นด้วย และด้วยการถูกคนอื่นอัดอยู่ตลอดเวลา การพักฟื้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ความแข็งแกร่งของเขายังห่างไกลจากสิ่งที่มันเคยเป็น แต่ความอึดของเขาน่ะเหรอ... มันกำลังกลับมาอย่างรวดเร็ว

แล้ววันศุกร์ก็มาถึง เป็นวันที่สามนับตั้งแต่แซมเสียชีวิต ก่อนจะเข้าสู่ช่วงสุดสัปดาห์ เมื่อครูเดินเข้ามาในห้องและกระแอมไอ สีหน้าดูจริงจังผิดปกติ

"ครูมีประกาศสำคัญเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่น่าสลดใจที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้" เขาเริ่มพูดพลางขยับแว่น "พ่อแม่ของแซมจะจัดงานศพของเขาในวันพรุ่งนี้ พวกเขาเชิญเพื่อนร่วมชั้นทุกคนให้ไปร่วมงาน

"แน่นอนว่าการเข้าร่วมไม่ใช่เรื่องบังคับ" เขาพูดต่อ "แต่ถ้าพวกเธอสนิทกับแซม มันน่าจะเป็นเวลาที่ดีที่จะไปพูดคำดีๆ สักสองสามคำและไปแสดงความไว้อาลัย"

มีเพียงคนจากห้องของพวกเขาเท่านั้นที่ได้รับเชิญ

แม็กซ์เข้าใจว่าทำไม พ่อแม่ของแซมไม่รู้เลยว่าใครเป็นเพื่อนจริงๆ ของเขาบ้าง หรือเขาจะมีเพื่อนบ้างไหม ดังนั้นพวกเขาจึงเชิญทั้งห้อง โดยหวังว่าใครบางคน ใครก็ตามที่แคร์มากพอจะโผล่ไป

แต่แม็กซ์รู้ความจริง

แซมไม่มีเพื่อน ไม่มีใครช่วยเขา ไม่มีใครที่มองเห็นเขาจริงๆ

ระหว่างทางกลับบ้าน แม็กซ์แวะที่ยิม คราวนี้ทุกหมัดที่เขาชกเข้ากระสอบทรายดังสะท้อนกึกก้องกว่าเมื่อก่อน แต่ละหมัดเฉียบคม ดุดัน เหมือนเขากำลังพยายามจะชกให้บางอย่างหลุดออกจากหน้าอก

สตีเวนพอบอกได้ทันที

หมัดพวกนั้น... มันไม่ใช่เรื่องของการฝึกซ้อม

มันคือเรื่องของความโกรธแค้น

'ฉันไม่อยากจะเป็นไอ้คนดวงกุดที่ยืนอยู่อีกฝั่งของหมัดพวกนั้นเลยจริงๆ' สตีเวนคิดขณะมองดูจากเคาน์เตอร์ 'และไอ้เด็กนั่น... มันยังไม่บอกฉันเลยว่ามันเอาจริงเรื่องข้อเสนอนั่นหรือเปล่า ฉัน... ฉันต้องหาทางจัดการกับหนี้พวกนี้ให้ได้ ถ้าทำไม่ได้ ฉันจะเป็นหนี้มัน และคนอีกเพียบ ยิ่งกว่าที่ฉันจะมีปัญญาจ่ายคืนได้เสียอีก'

ต่อมา แม็กซ์กลับถึงบ้าน เขาพักผ่อนสักหน่อย รู้ดีว่าพรุ่งนี้จะมีอะไรเกิดขึ้น แต่เช้าตรู่ เสียงเคาะประตูทำให้เขาสะดุ้งตื่น ทั้งที่ยังอยู่ในชุดชั้นใน เขาเดินโซเซไปที่ประตูและมองผ่านตาแมว

เขากะพริบตาหนึ่งที

"อ๋อ จริงด้วย วันนี้วันหยุดนี่นา" เขามึนพำ "สงสัยเขาจะมาเร็วกว่าที่คิด"

แม็กซ์เปิดประตู

"เข้ามาสิ สโตลเกอร์"

"สโตลเกอร์?" อารอนพูดพลางเลิกคิ้วขณะเดินเข้ามา มือหนึ่งถือไม้แขวนเสื้อที่คลุมด้วยผ้าสีดำ "คุณเรียกผมว่าสโตลเกอร์เหรอ? ทั้งที่ผมมาตามคำขอของคุณเท่านั้น มาเฉพาะวันหยุด และผมยอมลำบากแทบตายเพื่อทำตามความต้องการของคุณทุกอย่างเนี่ยนะ?"

เขาวางไม้แขวนเสื้อลงพร้อมกับถอนหายใจ

"ตอนนี้ผมเริ่มรู้สึกเหมือนเป็นทาสของคุณมากกว่าแล้วแฮะ"

แม็กซ์ต้องยอมรับว่าเขารู้สึกผิดนิดหน่อยที่ได้ยินอารอนพูดแบบนั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะว่าอะไร เขาแค่ชินกับการเห็นชื่อ "สโตลเกอร์" เด้งขึ้นมาบนหน้าจอมือถือจนชื่อเล่นนี้มันหลุดปากออกมาเองโดยไม่ทันคิด

อารอนก้าวเข้าไปในห้องเล็กๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ ขณะที่แม็กซ์เริ่มเตรียมตัว แต่ขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น เขากลับพบว่าสายตาของเขาเลื่อนไปมองที่ร่างกายของแม็กซ์ เฝ้าดูเขาเคลื่อนไหว จนกระทั่งในที่สุด แม็กซ์หันมาเผชิญหน้ากับเขา

"นายจะยืนจ้องฉันอยู่อีกนานไหม" แม็กซ์พูดพลางเลิกคิ้ว "หรือนายจะส่งของในมือนั่นมาให้ฉันสักที?"

"จริงด้วย" อารอนได้สติ รีบยื่นไม้แขวนเสื้อออกมาทันที

เมื่อวางลงบนเตียง แม็กซ์ก็รูดซิปเปิดผ้าคลุมออก ข้างในนั้นคือชุดสูทเต็มยศ: เสื้อนอกสีดำ เสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบกริบ กางเกงเข้าชุดกัน ครบชุด ถูกรีดมาอย่างประณีตและพร้อมสำหรับวันข้างหน้า

"แล้ว..." แม็กซ์พูดขณะเริ่มแต่งตัวพลางเหลือบมองไปด้านข้าง "เมื่อกี้ยืนจ้องอะไรตั้งนาน? คิดถึงแฟนหนุ่มหรือไง?"

อารอนกระแอมไอ และรอยแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนแก้มของเขา

"เปล่าครับ ไม่ใช่แบบนั้น" เขาตอบอย่างรวดเร็ว "ผมแค่ประหลาดใจ นายน้อยไม่เคยเปลี่ยนเสื้อผ้าต่อหน้าผมมาก่อนเลย คุณ... มีหุ่นดีกว่าที่ผมคาดไว้นะ"

แม็กซ์ยิ้มมุมปากขณะติดกระดุมเสื้อเชิ้ต

"ฉันประหลาดใจนะที่ตระกูลสเติร์นอนุญาตให้มีความสัมพันธ์แบบนี้ด้วย"

"ความสัมพันธ์อะไรครับ?" อารอนถามด้วยความสงสัยจริงๆ

"ความสัมพันธ์แบบเพื่อนร่วมงานไง" แม็กซ์พูดสบายๆ "ฉันมั่นใจว่ามันต้องเป็นเรื่องที่ไม่ควรทำแน่ๆ"

ใบหน้าของอารอนเริ่มแดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาที

"กรุณาละเว้นจากการเล่นมุกตลกที่หยาบโลนแบบนั้นเถอะครับ โดยเฉพาะต่อหน้าสมาชิกคนอื่นของตระกูลสเติร์น เห็นแก่ตัวคุณเองเถอะ" อารอนเตือน "แต่... ผมจะยอมรับว่า มันดีที่ได้เห็นว่าคุณดูผ่อนคลายขึ้นในช่วงนี้"

ในที่สุด แม็กซ์ก็แต่งตัวเสร็จ เขาเหลือบมองตัวเองในกระจกห้องน้ำ จัดปกเสื้อเป็นครั้งสุดท้าย เงาสะท้อนที่จ้องกลับมาดูไม่ค่อยเหมือนตัวเขาเท่าไหร่นัก แม้จะอยู่ในชุดสูทสีดำที่ดูดีก็ตาม ถึงอย่างนั้น มันก็เตือนให้เขานึกถึงคนที่เขาเคยเป็น คนที่สวมสูทเหมือนเป็นชุดเกราะ คนที่เคยไปงานศพมามากกว่าที่จะนับไหว

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องมางานศพอีกครั้ง โดยเฉพาะในร่างกายที่ไม่ใช่ของตัวเองแบบนี้

'บางทีความตายอาจจะเป็นสิ่งที่ติดตามฉันไปทุกที่ก็ได้นะ' แม็กซ์คิด สายตาของเขาจ้องกระจกนานขึ้นอีกวินาที

"อารอน นายเตรียมทุกอย่างสำหรับวันนี้เรียบร้อยแล้วใช่ไหม?" เขาถาม

"ผมจัดการทุกอย่างตามที่คุณขอเรียบร้อยแล้วครับ" อารอนตอบพลางยืนตัวตรง

แม็กซ์พยักหน้าพลางก้าวไปข้างหน้าและเปิดประตู เดินนำออกไป

"เอาล่ะ" เขามึนพำเบาๆ "มาดูกันว่าวันนี้จะเป็นยังไง... ฉันเกลียดงานศพชะมัด"

༺༻