บทที่ 29 - แซมผู้แสนดี

บทที่ 29 - แซมผู้แสนดี

༺༻

แซมตายแล้ว!

คำพูดนั้นพุ่งเข้าหาแม็กซ์เหมือนหมัดที่ชกเข้ากลางท้อง ความรู้สึกประหลาดและหนักอึ้งก่อตัวขึ้นลึกๆ ในท้องของเขา เขาเคยสูญเสียคนมาบ้าง คนใกล้ชิด คนสำคัญของแก๊งพยัคฆ์ขาว เขาเคยนึกว่าตัวเองด้านชากับความเจ็บปวดแบบนั้นไปแล้ว

แต่เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ได้ยินว่าแซม คนที่อายุน้อยกว่าตอนที่แม็กซ์เสียชีวิตเสียอีก ต้องจากไป มันทำอะไรบางอย่างกับเขา บางอย่างที่เขาไม่คาดคิด

ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหวังบนใบหน้าของแซมตอนที่พวกเขายืนด้วยกันหน้าประตูโรงเรียน วิธีที่แซมบอกเขาว่าเขาจะยอมรับหมัดแทนเพื่อตอบแทนบุญคุณสักวันหนึ่ง มันเป็นความจริงใจ มันเป็นความซื่อสัตย์

หมัดของแม็กซ์กำแน่นเมื่อภาพรอยยิ้มของแซมแวบขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

'ฉันน่าจะหยุดเรื่องนี้ได้ไหมนะ?' เขาคิด ความโกรธกรุ่นอยู่ในอก 'ฉันมัวแต่โฟกัสกับการค้นหาความจริงเกี่ยวกับชีวิตของแม็กซ์ สเติร์น จนไม่ได้สังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเลยงั้นเหรอ?'

สายตาของเขาเหลือบไปมองสามคนที่เขารู้ว่าต้องรับผิดชอบ คราวนี้พวกมันไม่หัวเราะ พวกมันไม่ได้ยิ้มเยาะหรือล้อเล่น พวกมันนั่งตัวเกร็ง เงียบกริบ หรืออาจจะถึงขั้นช็อก

และแม็กซ์ก็ได้แต่สงสัย... นี่คือความรู้สึกผิด? หรือความกลัว?

'มันเป็นเพราะพวกนั้นหรือเปล่า?' ความคิดของแม็กซ์เริ่มปั่นป่วน แต่ทั้งแซมและแม็กซ์ สเติร์นตัวจริงต่างก็ถูกรังแกมาหลายปี มันไม่น่าจะเป็นแค่เรื่องนั้น... ใช่ไหม? มีอะไรบางอย่างบีบคั้นเขาจนถึงที่สุดหรือเปล่า? หรือ... มันเป็นอะไรที่มืดมนกว่านั้น เหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นกับแม็กซ์ สเติร์นตัวจริง?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แต่รู้สึกเหมือนสมองกำลังหมุนคว้างจนคุมไม่อยู่ เขาเริ่มคิดฟุ้งซ่านไปไกล วนเวียนหาคำตอบไปเรื่อยๆ และที่แย่ที่สุดคือ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแซมตายยังไง

"เหตุการณ์นี้เป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับโรงเรียน" ครูพูด น้ำเสียงเคร่งเครียดและจริงจัง "เนื่องจากสถานการณ์เฉพาะหน้า พวกเธอทุกคนจะต้องถูกตำรวจสอบปากคำ ครูหวังว่าจะได้รับความร่วมมืออย่างเต็มที่ บอกพวกเขาทุกอย่างที่พวกเธอรู้"

ตำรวจเหรอ? หัวใจของแม็กซ์กระตุก 'งั้นนี่ไม่ใช่แค่อุบัติเหตุที่น่าเศร้าธรรมดา... แต่มันมีอะไรมากกว่านั้น'

ทันใดนั้น ชายและหญิงในชุดเครื่องแบบก็ก้าวเข้ามาในห้องเรียน การปรากฏตัวของพวกเขาเปลี่ยนบรรยากาศในห้องทันที ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอย่างหนักอึ้งขณะที่พวกเขาอธิบายขั้นตอนการสอบปากคำ มีการเตรียมห้องเรียนแยกไว้สำหรับการสอบปากคำ และนักเรียนจะถูกเรียกตัวเข้าไปทีละคนเพื่อให้ปากคำ

มีการติดต่อผู้ปกครองเรียบร้อยแล้ว ขั้นตอนนี้เป็นทางการและไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

"สำหรับเวลาที่เหลือของวัน คาบเรียนทั้งหมดถูกยกเลิก" ครูประกาศ "ตารางการสอบปากคำกับเจ้าหน้าที่จะถูกติดไว้ที่นี่ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเธอจะกลับมาที่ห้องนี้ตามเวลาที่กำหนด และห้ามใครออกจากเขตโรงเรียน เข้าใจไหม?"

ชื่อแรกถูกเรียกเพื่อสอบปากคำ ตามคาด ชื่อของแม็กซ์และกลุ่มสามคนนั้นไม่ได้อยู่แถวบนสุดของรายการ ดูเหมือนพวกเขาจะถูกเรียกในช่วงท้ายวัน

ทันทีที่ตำรวจเดินออกจากห้อง เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นเหมือนน้ำป่าไหลหลาก นักเรียนโน้มตัวข้ามโต๊ะคุยกัน เสียงเบาบางแทบเป็นเสียงกระซิบ การคาดเดาแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนใหญ่ก็สงสัยในสิ่งเดียวกับที่แม็กซ์สงสัย

เกิดอะไรขึ้นกับแซมกันแน่?

และที่สำคัญกว่านั้น กลุ่มสามคนนั้นบีบคั้นเขาจนเกินไปหรือเปล่า?

จากมุมห้อง แม็กซ์จ้องมองพวกมันไม่วางตา โกเป็นครั้งแรกที่ไม่ได้ยิ้มกว้าง

"ชิบเป๋ง ชิบเป๋ง ชิบเป๋ง" โกพึมพำใต้ลมหายใจพลางกัดเล็บนิ้วโป้ง สายตาสาดส่ายไปรอบห้อง 'ไอ้หมอนั่นเป็นบ้าอะไรวะ? ทำไมมันต้องทำเรื่องแบบนั้นด้วย? ไอ้หมูนั่นสร้างปัญหาให้แม้แต่ตอนที่มันตายไปแล้ว!'

"เราจะทำยังไงดี?" โมกระซิบพลางโน้มตัวเข้ามาใกล้

โดยไม่พูดสักคำ โกหยิบมือถือออกมา นิ้วรัวไปบนหน้าจอ

"เราทั้งหมดลงเรือลำเดียวกันแล้ว" มันพูดด้วยเสียงขู่ต่ำ "มีคนเดียวเท่านั้นที่เราจะพึ่งได้ตอนนี้"

โจโน้มตัวเข้ามา ตาหรี่ลงเมื่อเห็นชื่อที่ปรากฏบนหน้าจอ: ดิพเตอร์ หัวโจกของโรงเรียน

แม้แต่มือของโกยังสั่นเล็กน้อยขณะส่งข้อความ ใช้เวลาไม่นานคำตอบก็ส่งกลับมา

โกยืนขึ้น น้ำเสียงเย็นชาและรวบรัด

"ดิพเตอร์ต้องการพบเรา ที่กรง"

โดยไม่ลังเล ทั้งสามคนลุกจากที่นั่งและแอบออกจากห้องเรียนไป แม็กซ์มองตาม สายตาหรี่ลง

'กรง' ไม่ใช่แค่สถานที่ทั่วไปในเขตโรงเรียน แต่มันคือ 'สถานที่นั้น' ในเชิงเทคนิคแล้วมันถูกสร้างมาเพื่อเป็นสนามฟุตบอลในร่ม พร้อมด้วยเสาประตูเก่าๆ สองเสา แต่ไม่มีใครเล่นที่นั่นอีกแล้ว มันกลับกลายเป็นที่แฮงเอาต์อย่างไม่เป็นทางการสำหรับพวกนักเลงที่แย่ที่สุดในโรงเรียนแทน

ขณะที่แม็กซ์มองดูทั้งสามคนแอบออกจากห้องเรียนมุ่งหน้าไปยังกรง ความคิดของเขาก็เริ่มปั่นป่วน

'ฉันควรตามพวกมันไปไหม?' เขาคิด กล้ามเนื้อเกร็งเครียด 'ท่าทางของพวกมันวันนี้ดูน่าสงสัยเกินไป แต่ถ้าฉันตามไปแล้วโดนจับได้... มันอาจจะเป็นหายนะ โดยเฉพาะเมื่อมีตำรวจอยู่รอบๆ'

ถึงอย่างนั้น บางอย่างบอกเขาว่าพวกมันคงไม่เสี่ยงทำอะไรโง่ๆ ในขณะที่เจ้าหน้าที่ยังอยู่

'แต่ก็นั่นแหละ ฉันเองก็ไม่ควรไปก่อเรื่องเหมือนกัน... ไม่ใช่ในวันนี้'

บางทีเขาอาจจะถามโจทีหลัง ค้นหาว่าพวกมันคุยอะไรกัน ถ้าโจยอมพูดนะ แต่บางอย่างเกี่ยวกับจังหวะนี้มันสะกิดใจแม็กซ์ เขาต้องการภาพที่ชัดเจนกว่านี้ เขาต้องเห็นมันด้วยตัวเอง

ดังนั้น เขาจึงลุกขึ้นและแอบเดินออกจากห้องเรียนไปเงียบๆ รักษาระยะห่างขณะที่สะกดรอยตาม สายตาหรี่ลง ท่าทางสงบ เขามีสมาธิ สิ่งเดียวที่เขาต้องรู้คือพวกมันกำลังไปพบใคร นั่นอาจจะเป็นคำตอบของทุกอย่าง

แต่ทันใดนั้น—

"แม็กซ์!" เสียงหนึ่งเรียกมาจากข้างหลัง

เขาตัวแข็งทื่อ

มัวแต่จดจ่อกับการตามรอยทั้งสามคน จนเขาไม่ได้สังเกตเลยว่ามีใครบางคนกำลังเดินเข้ามา เพียงแค่วินาทีเดียวที่เขาเสียสมาธิ พวกมันก็เลี้ยวหัวมุมหายไปแล้ว

'บ้าเอ๊ย... คลาดกับพวกมันจนได้'

เมื่อแม็กซ์หันกลับไป เขาก็เห็นเธอ เด็กสาวคนเดียวกับที่เคยหยุดเขาไว้ที่โถงทางเดิน แอ็บบี้

ดวงตาที่อ่อนโยนของเธอสบตาเขา "แม็กซ์... นายโอเคไหม? ทุกอย่างเรียบร้อยดีนะ?"

"เธอรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" แม็กซ์ถาม ข้ามขั้นตอนการทักทาย

"หมายถึงเรื่องแซมเหรอ?" เธอตอบเบาๆ "อืม ฉันว่าตอนนี้คนทั้งโรงเรียนคงรู้หมดแล้วล่ะ"

'ก็แน่ล่ะ' แม็กซ์คิด 'ในเมื่อทุกคนมีมือถืออยู่ในมือ มันไม่มีคำว่าความลับอีกต่อไปแล้ว'

แอ็บบี้ขยับตัวเล็กน้อย ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "คือว่า... มันดูเหมือนพวกนายสองคนจะสนิทกัน ฉันหมายถึง ฉันเห็นนายคุยกับเขาบ่อยๆ ฉันนึกว่าพวกนายเป็นเพื่อนกัน ฉันเลยสงสัยว่า... นายเป็นยังไงบ้าง?"

แม็กซ์มองไปทางอื่น "มันยากจะทำใจนะ" เขายอมรับ "ฉันไม่ทันตั้งตัว ไม่คิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น"

แอ็บบี้พยักหน้า ผมหางม้าของเธอแกว่งไปมาเล็กน้อย "แซมเป็นคนดีนะ รู้ไหม... ตอนที่เขาคิดว่านายกำลังเดือดร้อน เขาวิ่งโร่มาหาฉัน เขาเป็นห่วงนายมากจริงๆ"

คิ้วของแม็กซ์ขมวดเข้าหากัน "นั่นมันตอนไหน?"

"เมื่อวานไง" เธอพูด เสียงเบาลง "เขาบอกว่าเพื่อนร่วมห้องลากนายออกไปนอกห้อง เขาเดือดร้อนกลัวว่าพวกนั้นจะทำร้ายนาย... เราสองคนเลยไปตามครูมา"

หน้าอกของแม็กซ์รัดแน่น แอ็บบี้ไม่รู้เลย ไม่รู้เลยว่าช่วงเวลาเดียวนั้นอาจจะทำให้แซมต้องสูญเสียอะไรไปบ้าง

ความคิดของแม็กซ์แวบกลับไปตอนที่อยู่ในห้องเก็บเครื่องดนตรี ตอนที่เขาอยู่กับโจแล้วครูก็โผล่มาพร้อมกับแอ็บบี้ ในตอนนั้นเขาปัดมันทิ้งไปเพราะนึกว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินความจริง เขาจึงตระหนักว่าทำไมครูถึงมาที่นั่นจริงๆ

มันเป็นเพราะแซม

เหมือนจิ๊กซอว์ที่ต่อกันได้สนิท ทุกอย่างมันลงล็อก และด้วยเหตุนี้ ความรู้สึกพะอืดพะอมก็ก่อตัวขึ้นลึกๆ ในท้องของแม็กซ์

สีหน้าของพวกมัน... ความตื่นตระหนกที่โกและคนอื่นๆ มีตอนที่ได้ยินข่าว... มันไม่ปกติ มันไม่ใช่ความช็อก แต่มันคือความกลัว พวกมันรู้อะไรบางอย่าง พวกมันทำอะไรบางอย่าง

และตอนนี้ ความคิดที่น่าสยดสยองก็คืบคลานเข้ามาในหัวของแม็กซ์เหมือนเสียงกระซิบที่เขาไม่สามารถมองข้ามได้

'เรื่องทั้งหมดนี้... มันเกิดขึ้นเพียงเพราะแซมพยายามจะช่วยฉันงั้นเหรอ?'

ความจริงนี้จะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในชีวิตทั้งหมดของแม็กซ์ต่อจากนี้ไป

༺༻