บทที่ 26 - สิ้นสุดวัน

บทที่ 26 - สิ้นสุดวัน

༺༻

เมื่อแซมเห็นแม็กซ์อีกครั้ง เขารู้สึกถึงความโล่งอกที่ถาโถมเข้ามา ไม่มีรอยฟกช้ำที่มองเห็นได้ ไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บสาหัส เขาเคยกลัวว่าพวกนั้นจะรุมอัดเขาหนักจนแม็กซ์ไม่สามารถกลับมาเรียนได้เสียอีก

'ไม่รู้ว่าการไปคุยกับแอ็บบี้จะช่วยอะไรได้ไหม... แต่ต่อให้ไม่ช่วยอะไร ฉันก็แค่ดีใจที่เขาโอเค' แซมคิดพลางเผยยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ไอ้หมูนั่นมันยิ้มบ้าอะไรของมันวะ?" โกเหยียดหยามเมื่อเสียงออดดังขึ้น เป็นสัญญาณเริ่มต้นการพักช่วงแรก

"มันคงกำลังฝันหวานว่าจับเบคอนได้มั้ง" โมหัวเราะ "เดี๋ยวนะ—ในเมื่อมันเป็นหมูอยู่แล้ว แบบนี้ไม่นับเป็นการกินพวกเดียวกันเองเหรอ?"

กลุ่มนั้นระเบิดหัวเราะออกมา ยกเว้นคนหนึ่งที่คอยเหลือบมองแม็กซ์ เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของเขาด้วยความระมัดระวังอย่างเงียบๆ

ช่วงเวลาพักหมายถึงการทรมานตามปกติ การเยาะเย้ยดำเนินต่อไปเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของตารางเวลาประจำวัน แซมและแม็กซ์ถูกบังคับให้ทำตามที่โกและลูกน้องสั่ง แม้กระทั่งการไปรังควานนักเรียนคนอื่นแทนพวกมัน

พวกมันบังคับให้แซมไปขอสาวๆ ในห้องเดต พร้อมกับอัดวิดีโอปฏิกิริยาการปฏิเสธและสายตาที่ขยะแขยงไว้ในมือถือ ทำเหมือนมันเป็นเกมโรคจิตอย่างหนึ่ง

สำหรับพวกมัน แซมและแม็กซ์ไม่ใช่เพื่อนร่วมชั้น แต่เป็นสิ่งบันเทิงประจำวัน

และเมื่อการด่าทอแบบเดิมๆ เริ่มไม่เพียงพอ นั่นคือตอนที่การลงไม้ลงมือเริ่มขึ้น

กลุ่มนั้นตัดสินใจเล่นเป่ายิ้งฉุบกับแซมและแม็กซ์—แต่มีกติกาพิเศษ ใครแพ้จะถูกผู้ชนะตบหน้า ไม่มีกฎอื่นใด และการเข้าร่วมไม่ใช่ทางเลือก

แน่นอนว่าเมื่อแซมหรือแม็กซ์ชนะ หมัดหรือฝ่ามือของพวกเขาจะเบาหวิว แทบไม่โดนแก้มเลยด้วยซ้ำ

แต่เมื่อเป็นในทางกลับกันล่ะ? ฝ่ามือจะฟาดลงมาเต็มแรง

แปลกที่ว่า ทุกครั้งที่แม็กซ์ถูกเลือกให้รับโทษ โจจะเป็นคนเดียวที่ถูกเลือกให้เป็นคนลงมือ

'บ้าเอ๊ย โก... แกไม่รู้เลยหรือไงว่ากำลังทำอะไรอยู่?' โจตะโกนก้องอยู่ในหัว 'แกเอาแต่ใช้ให้ฉันไปยุ่งกับไอ้ปีศาจนี่... แถมตอนนี้มันยังเป็นคนจ่ายเงินให้ฉันด้วย! เลิกทำแบบนี้สักทีได้ไหม!?'

คราวนี้ โจออกกรรไกร

แม็กซ์ออกกระดาษ

โกและโมระเบิดหัวเราะ เชียร์กันยกใหญ่เหมือนเป็นเรื่องที่สนุกที่สุดของวัน ขณะที่ภายในใจ โจกำลังร้องขอความเมตตา

ด้วยความที่ต้องตามน้ำไป โจก้าวไปข้างหน้าและตบหน้าแม็กซ์หนึ่งที มันมีแรงส่งอยู่บ้าง พอจะให้ดูเนียน แต่ไม่แรงเกินไป เขาถึงกับหลับตาตอนที่ลงมือ เพื่อเตรียมใจรับสิ่งที่จะตามมาภายหลัง

ในที่สุด วันเรียนก็สิ้นสุดลง ซึ่งเป็นส่วนที่ดีที่สุดของวันสำหรับทั้งแม็กซ์และแซม

'วันนี้ฉันทำคะแนนได้ดีทีเดียว' แม็กซ์คิดขณะเดินออกจากหน้าโรงเรียน 'ฉันได้รู้เกี่ยวกับคนอื่นที่เกี่ยวข้องด้วย แต่ถ้าดิพเตอร์เป็นคนสั่งการโก... งั้นก็ต้องมีใครบางคนคอยชักใยดิพเตอร์อยู่เหมือนกัน'

ถึงอย่างนั้น ปริศนาที่ใหญ่ที่สุดยังคงอยู่

'สิ่งที่ฉันยังคิดไม่ตกคือ—ทำไมแม็กซ์ไม่ใช้เงินแก้ปัญหาพวกนี้เลย? เขามีเงินทองมากมาย ทำไมถึงต้องทนทุกข์อยู่เงียบๆ?'

เช่นเคย แม็กซ์เดินเลี่ยงไปที่ยิมเพื่อทำหัวให้ว่างก่อนจะตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป

ในขณะเดียวกัน แซมก็ตรงดิ่งกลับบ้าน แต่สำหรับเขา วันนี้ยังไม่จบเพียงเท่านี้

ขณะที่เขาเดินไปตามถนนและก้าวผ่านประตูหน้าบ้าน ความวุ่นวายที่คุ้นเคยของช่วงเวลาอาหารเย็นก็ปะทะเข้าหาเขาทันที

"โต๊ะห้าสั่งอาหารจ้า!" หญิงคนหนึ่งตะโกนมาจากในครัว ผมสีดอกเลาของเธอรวบเป็นมวยยุ่งๆ

"รู้แล้วๆ จ้ะที่รัก! คุณเอาออกไปเสิร์ฟเองได้ไหม? ผมยังลวกหมี่สำหรับออเดอร์เดลิเวอรีไม่เสร็จเลย!" ชายสูงวัยตะโกนตอบกลับ มีผ้าโพกหัวอยู่บนหัวและเหงื่อโซมกาย

ทันทีที่เห็นแซมเดินเข้ามา พ่อและแม่ของเขาก็ดูโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด

"กลับมาแล้วเหรอ! มาได้จังหวะพอดีเลย!" แม่ของเขาตะโกนเรียก

โดยไม่ต้องรอให้บอก แซมวางกระเป๋าลงและรีบเดินผ่านพวกเขา มุดผ่านโต๊ะที่เบียดเสียดกันมุ่งตรงไปยังห้องครัวเพื่อช่วยงาน

"แซม!" แม่ของเขาตะโกน "เสื้อนายไปโดนอะไรมา? ฝีมือเพื่อนพวกนั้นอีกแล้วใช่ไหม? แม่บอกแล้วไงว่าอย่าปล่อยให้พวกนั้นทำแบบนั้น... เราไม่มีปัญญาซื้อตัวใหม่บ่อยๆ นะ"

"ผมรู้ครับแม่ ผมรู้..." แซมรีบตอบพลางมุ่งหน้าขึ้นบันได "เดี๋ยวผมไปเปลี่ยนชุดก่อนนะ"

พ่อแม่ของแซมเปิดร้านอาหารเล็กๆ ที่เชี่ยวชาญด้านของปิ้งย่าง ของว่าง และเบียร์ มันไม่ได้ใหญ่โตอะไร—แต่มันเป็นของพวกเขา สถานที่แห่งนี้เล็ก มีโต๊ะแค่สี่โต๊ะ และแม้แต่ในวันที่ดีที่สุด มันก็แทบจะไม่เคยเต็ม บ่อยครั้งที่ไม่มีลูกค้าเข้าร้านเลยเป็นเวลานาน

ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่บ่น

พวกเขาหาเงินได้พอเลี้ยงตัว ทำในสิ่งที่รัก—สิ่งที่พวกเขาใฝ่ฝันมาตลอด มันไม่ง่ายเลย แต่พวกเขาก็ภูมิใจในสิ่งนี้

ครู่ต่อมา แซมเดินลงมาข้างล่าง ตอนนี้สวมผ้ากันเปื้อนเรียบง่าย โดยไม่ต้องมีใครสั่ง เขาตรงไปเคลียร์โต๊ะตัวหนึ่ง จากนั้นก็เข้าไปในครัวเพื่อช่วยยกอาหารออกไปเสิร์ฟลูกค้าที่นั่งอยู่

ขณะที่มองดูเขา พ่อแม่ของแซมต่างก็ยิ้มออกมา—แต่เบื้องหลังรอยยิ้มนั้นคือความรู้สึกผิด

เพราะไม่ว่าพวกเขาจะซาบซึ้งใจแค่ไหนที่ลูกชายมาช่วยงาน แต่มันก็ไม่เคยรู้สึกถูกต้องในใจเลยที่แซมต้องมาช่วย ในทุกช่วงเวลาที่ยุ่ง แซมควรจะได้พักผ่อน ได้อ่านหนังสือ หรือใช้ชีวิตวัยรุ่นตามปกติ แทนที่จะมาทำงานงกๆ แบบนี้

พวกเขาแค่ไม่มีเงินพอจะจ้างใคร และต่อให้พยายามจ้าง ก็ไม่มีใครอยากทำงานแค่วันละสองชั่วโมง ดังนั้นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่... คือแซม

พวกเขาหวังว่าเขาจะได้โฟกัสกับการเรียน การวิ่งตามความฝัน—หรืออย่างน้อยที่สุด ก็ได้ใช้เวลากับเพื่อนๆ ใช้ชีวิตเหมือนวัยรุ่นทั่วไป แซมมักจะบอกพวกเขาเสมอว่าไม่เป็นไร เขาไม่รังเกียจที่จะช่วยงาน เขาชอบที่เป็นส่วนหนึ่งของธุรกิจครอบครัว

แต่ไม่ว่าเขาจะพูดออกมาบ่อยแค่ไหน มันก็ยังทำให้พวกเขาเจ็บปวดลึกๆ อยู่ดี

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ช่วงลูกค้าแน่นขนัดผ่านพ้นไปแล้ว เหมือนกับคืนส่วนใหญ่ ร้านเริ่มเงียบอีกครั้ง—ยังคงเปิดอยู่ แต่มีลูกค้าเข้ามาประปรายเพียงไม่กี่คน

"แล้ว... วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้างจ๊ะ?" แม่ถามเบาๆ ขณะเช็ดเคาน์เตอร์

"ก็เหมือนเดิมครับ" แซมตอบพลางยักไหล่ "ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ เรื่องที่โรงเรียนน่ะแหละ เรื่องไร้สาระ"

แม่ของเขายิ้มบางๆ เธอพอบอกได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปนิดหน่อย—เขาดูร่าเริงกว่าปกติ เธออยากจะถามมากกว่านี้ แต่จังหวะเดียวกับที่เสียงกระดิ่งเหนือประตูร้านดังขึ้น

ทั้งคู่หันไปมอง—และเห็นเด็กหนุ่มสามคนเดินเข้ามาในร้าน

"อ้าว นี่เพิ่งมาครั้งแรกกันเหรอจ๊ะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงบริการลูกค้าที่สุภาพ

"ใช่ครับ จริงๆ แล้ว" หนึ่งในนั้นตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง "แซมเป็นคนบอกพวกเราเองว่าร้านนี้ดีน่ะครับ"

หัวใจของแซมหล่นวูบทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น

โรงเรียนเลิกแล้ว นี่ควรจะเป็นเวลาของเขา—ทางรอดของเขา ส่วนเดียวของวันที่ทุกอย่างควรจะเงียบสงบ ที่ซึ่งเขาจะลืมเรื่องการถูกทรมาน การถูกเหยียดหยาม... และแค่ได้หายใจทิ้งไปวันๆ

แต่เมื่อเขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้รับการยืนยัน

ยืนอยู่ตรงทางเข้า พร้อมกับรอยยิ้มอวดดีที่แสนคุ้นเคยขยายกว้างบนใบหน้า...

นั่นคือโก

༺༻